“ACTES NOIRS”

série dirigée par Manuel Tricoteaux

LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Le commissaire Oliver von Bodenstein et sa collègue Pia Kirchhoff sont confrontés à deux enquêtes à première vue fort différentes. La très jeune fille morte, apparemment torturée et violée, repêchée dans le Main, semble être tombée de la lune. Personne n’a signalé sa disparition et la police n’a aucune piste. Mais concernant Hanna Herzmann, la célèbre présentatrice d’une émission people, sauvagement agressée, les pistes foisonnent, tant cette carriériste sans scrupule est détestée aussi bien par ses collègues de la télévision et les victimes de ses émissions que par son ancien mari ou encore par sa fille adolescente.

Un homme fait vite figure de coupable idéal : un brillant avocat condamné pour le viol de sa fille. Non seulement il vit dans un camping près de l’endroit où a été trouvée la jeune noyée, mais il semble qu’il soit l’amant d’Hanna. Bientôt, pourtant, un meurtre affreux rebat les cartes et relance l’enquête…

Avec son intrigue surprenante, sa construction d’une précision horlogère et ses personnages inoubliables qui nous touchent parce qu’ils nous ressemblent, Méchant loup explore avec colère les noirceurs de la pédophilie.

NELE NEUHAUS

Nele Neuhaus, née en 1967 à Münster, en Westphalie, vit depuis son enfance dans la région du Taunus, près de Francfort. Ses romans policiers sont d’immenses best-sellers en Allemagne. Méchant loup est son quatrième titre publié dans la collection “Actes noirs”.

DU MÊME AUTEUR

FLÉTRISSURE, Actes Sud, 2011 ; Babel noir no 66.

BLANCHE-NEIGE DOIT MOURIR, Actes Sud, 2012 ; Babel noir no 99.

UNE VIE AU GALOP, Actes Sud Junior, 2012.

VENT DE SANG, Actes Sud, 2013.

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Photographie de couverture : © Caras Ionut

Titre original :

Böser Wolf

© Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin, 2012

© ACTES SUD, 2014

pour la traduction française

ISBN 978-2-330-03769-7

NELE NEUHAUS

Méchant loup

roman traduit de l’allemand

par Jacqueline Chambon

ACTES SUD

PROLOGUE

Il posa les sacs plastique et rangea ses achats dans le minuscule réfrigérateur. Sa glace préférée de chez Häagen-Dazs était presque fondue, mais c’était comme ça qu’elle l’aimait, crémeuse et onctueuse avec des morceaux de biscuit croustillants. Ça faisait des semaines qu’il ne l’avait pas vue. Même s’il le supportait mal, il ne la relançait pas. Il ne devait rien précipiter, se montrer patient. Il fallait qu’elle vienne à lui de son propre gré. Hier elle s’était enfin manifestée par SMS. Elle annonçait son arrivée ! Il avait déjà le cœur battant de joie.

Son regard erra à travers le mobile home, qu’il avait rangé la veille au soir, et tomba sur la pendule du petit coin cuisine. Déjà 6 h 20 ! Il lui fallait se dépêcher s’il ne voulait pas qu’elle le trouve transpirant et pas rasé. Il s’était précipité chez le coiffeur en sortant du travail, mais l’odeur rance du snack-bar lui collait à la peau. Il se déshabilla rapidement, fourra ses vêtements qui sentaient la sueur et les frites dans les sacs plastique vides et se glissa dans la douche qui jouxtait la mini-cuisine. Même si elle était étroite et le jet fluet, il préférait la cabine de son mobile home aux sanitaires du camping qui étaient rarement nettoyés.

Il se savonna de la tête aux pieds, se rasa soigneusement et se brossa les dents.

Parfois il devait se forcer car la tentation de se laisser aller à l’apathie et de s’apitoyer sur son propre sort était grande. C’est peut-être ce qu’il aurait fait si elle n’avait pas été là.

Quelques minutes plus tard, il enfila des sous-vêtements et un polo propres et sortit un jean du placard. Pour finir, il attacha sa montre à son poignet. Un prêteur sur gages à côté de la gare lui en avait offert quelques mois plus tôt cent cinquante euros – il ne manquait pas de culot, ce chef-d’œuvre de l’horlogerie suisse lui avait coûté onze mille marks treize ans plus tôt. Il avait gardé la montre. C’était le dernier souvenir de son ancienne vie. Un bref coup d’œil au miroir, puis il ouvrit la porte et sortit du mobile home.

Son cœur fit un bond quand il l’aperçut, assise sur la chaise de jardin déglinguée. Ça faisait des jours et des jours qu’il attendait ce moment. Il s’arrêta pour jouir de ce spectacle, pour le savourer.

Comme elle était belle, si menue, si délicate ! Un vrai petit ange. Sa souple chevelure blonde, dont il connaissait la caresse et le parfum, lui arrivait aux épaules. Elle portait une robe sans manches qui laissait voir sa peau légèrement bronzée et les fragiles vertèbres de sa nuque. Elle était en train de taper quelque chose sur son téléphone mobile d’un air concentré et ne l’avait pas vu. Pour ne pas l’effrayer, il se racla la gorge. Elle leva la tête et leurs yeux se rencontrèrent. Un sourire naquit aux coins de sa bouche avant de gagner tout son visage. Elle sauta sur ses pieds.

Il dut avaler sa salive quand elle s’approcha. La confiance qu’il lut au fond de ses yeux lui donna un coup à l’estomac. Seigneur, comme elle était mignonne ! C’était uniquement grâce à elle s’il ne s’était pas jeté sous un train depuis tout ce temps, s’il n’avait pas été broyé par la vie minable qu’il menait.

— Bonjour petite, dit-il d’une voix rauque en posant la main sur son épaule. Mais sans s’attarder. Sa peau était satinée et tiède. Au début, il avait toujours scrupule à la toucher.

— Tu as dit à ta mère où tu allais ?

— Elle est invitée à une soirée avec mon beau-père, je crois, répondit-elle en rangeant son téléphone dans son sac à dos. Je lui ai dit que j’allais chez Jessie.

— Bien.

Il s’assura du regard qu’aucun voisin curieux ni aucun passant ne les observait. Tout son corps vibrait d’excitation, ses genoux se dérobaient sous lui.

— Je t’ai acheté ta glace préférée, dit-il à voix basse. Tu viens ?

Jeudi 10 juin 2010

Elle avait l’impression de basculer en arrière. Dès qu’elle ouvrait les yeux, tout tournait. Et elle se sentait mal. Horriblement mal. Ça puait le vomi. Alina gémit et essaya de lever la tête. Où était-elle ? Que s’était-il passé et où étaient les autres ?

Pourtant ils étaient bien, assis ensemble sous un arbre, Mart à côté d’elle, le bras autour de ses épaules. C’était bon. Ils riaient et il l’avait embrassée. Katharina et Mia n’arrêtaient pas de râler à cause des mouches, ils écoutaient de la musique en buvant ce truc sucré – vodka-Red Bull.

Alina se redressa péniblement. Sa tête bourdonnait. Elle ouvrit les yeux et prit peur. Le soleil était déjà bas. Comment pouvait-il être si tard ? Et où était son portable ? Elle n’arrivait pas à se rappeler comment elle était arrivée jusqu’ici ni où elle se trouvait. Les heures précédentes s’étaient comme effacées. Un vrai trou de mémoire !

— Mart ? Mia ? Où êtes-vous ?

Elle rampa jusqu’au tronc d’un gros saule pleureur. Elle dut rassembler toutes ses forces pour se mettre sur ses jambes et regarder autour d’elle. Ses genoux se dérobaient sous elle, tout tournait et elle ne voyait pas bien. Elle avait dû perdre ses lentilles de contact en vomissant. Car elle avait vomi. Elle avait un goût infect dans la bouche et des restes de vomissure étaient collés sur son visage. Les feuilles sèches crissaient sous ses pieds nus.

— Merde, merde, merde, murmura-t-elle en luttant contre les larmes. Elle allait avoir de sérieux ennuis si elle rentrait chez elle dans cet état !

De lointaines voix et des rires lui parvenaient, une odeur de viande grillée frappa ses narines et renforça sa nausée. Mais au moins elle ne s’était pas réveillée au milieu de nulle part, il y avait des gens à proximité !

Alina se détacha du tronc de l’arbre et fit quelques pas incertains. Tout tournait autour d’elle comme sur un manège mais elle se força à continuer. Mais où ils étaient ces cons ! Tu parles d’amis ! Qui l’abandonnaient ici, ivre morte, sans chaussures et sans portable ! C’était sûr que la grosse Katharina et cette idiote de Mia avaient bien dû se foutre d’elle. Elles allaient voir quand elle les retrouverait demain au lycée ! Quant à Mart, elle ne lui adresserait plus jamais la parole.

Ce n’est qu’en arrivant au bord qu’Alina vit la pente raide du talus et s’arrêta. Quelqu’un était allongé en contrebas ! Entre les orties, pratiquement dans l’eau. Des cheveux noirs, un tee-shirt jaune – c’était Alex ! Bon Dieu, comment avait-il pu atterrir là ? Qu’est-ce qu’il s’était passé ? En jurant, Alina se mit à descendre. Elle se brûlait les mollets aux orties et marchait sur des trucs pleins d’épines.

— Alex ! Elle s’accroupit près de lui et lui secoua l’épaule. Il empestait le vomi et gémissait sourdement. Allez, réveille-toi !

Elle chassa les mouches qui bourdonnaient sur son visage.

— Alex ! réveille-toi ! Allez ! Elle le tira par les jambes mais il était lourd comme du plomb et ne bougea pas d’un pouce.

Sur le fleuve, un bateau à moteur passa. Une vague naquit qui se propagea dans les roseaux et recouvrit les jambes d’Alex. La frayeur coupa le souffle à Alina. Juste devant ses yeux une main blême sortit de l’eau comme pour l’attraper.

Elle recula en poussant un cri d’effroi. Dans l’eau, entre les roseaux – même pas à deux mètres d’Alex –, gisait Mia ! Alina croyait reconnaître son visage sous la surface de l’eau. Elle distinguait dans le demi-jour crépusculaire ses longs cheveux, et ses yeux morts grands ouverts, braqués sur elle.

Comme paralysée, Alina fixait l’horrible tableau. Putain, qu’est-ce qu’il s’était passé ? Une nouvelle vague fit bouger le corps mort de Mia. Son bras livide émergea fantomatiquement de l’eau sombre, comme pour demander de l’aide.

Alina tremblait de tous ses membres alors qu’il faisait une chaleur insupportable. Son estomac se rebella, elle se tourna et vomit dans les orties. Mais à présent, une bile amère avait remplacé la vodka et le Red Bull. En sanglotant désespérément elle gravit la rive escarpée, s’écorchant les mains et les genoux aux broussailles. Ah, rentrer chez elle, dans sa chambre, dans son lit, en sécurité ! Elle ne voulait qu’une chose, fuir cet horrible endroit et oublier tout ce qu’elle avait vu !

Pia Kirchhoff tapait sur son PC le dernier compte rendu de l’enquête concernant le décès de Veronika Meissner. Le soleil cognait depuis le lever du jour sur le toit plat du bâtiment où se trouvaient les bureaux de la K11, et l’affichage digital du thermomètre posé sur le bord de la fenêtre, à côté du bureau de l’inspecteur Kai, indiquait 31 °C. Température intérieure. Dehors il devait bien faire trois degrés de plus. Dans les écoles, les cours avaient été interrompus pour cause de canicule. Malgré toutes les portes et toutes les fenêtres largement ouvertes, pas le moindre souffle d’air. Les bras de Pia collaient à son bureau dès qu’elle les posait dessus. Elle soupira, cliqua sur impression et rangea le compte rendu dans le mince classeur. Il ne manquait plus que le rapport d’autopsie, mais où l’avait-elle fourré ? Pia se leva pour aller fouiller dans la corbeille à courrier. Elle voulait à tout prix clore ce dossier. Depuis avant-hier elle était seule à la K11. Kai Ostermann, le collègue avec qui elle partageait le bureau, était allé suivre une formation à la direction générale de la police judiciaire à Wiesbaden. Kathrin Fachinger et Cem Altunay participaient à un séminaire interrégional à Düsseldorf. Quant au chef, il avait pris son mois de vacances et était parti pour une destination inconnue. Cette absence criante de collègues n’avait pourtant pas empêché la conseillère judiciaire Nicole Engel de programmer la petite cérémonie de la nouvelle nomination de Pia en début d’après-midi, mais Pia n’en avait cure. Elle détestait se mettre en avant. Pour elle un changement de grade n’était qu’une formalité administrative, rien de plus.

— Où est donc ce fichu rapport ? marmonna-t-elle avec agacement. Il était déjà cinq heures et elle devait être à Königstein à sept pour la réunion des anciennes élèves du lycée. Le travail à Birkenhof lui laissait rarement le temps de socialiser, et elle se réjouissait de revoir ses anciennes condisciples après vingt-cinq années.

Des coups frappés à la porte grande ouverte la firent sursauter.

— Bonjour Pia.

Pia n’en croyait pas ses yeux. Son ancien collègue Frank Behnke se tenait devant elle. Il paraissait changé. Son look habituel – jean, tee-shirt et bottes de cow-boy avachies – avait fait place à un costume gris clair, chemise et cravate. Il portait les cheveux plus longs qu’avant et son visage n’était plus aussi ravagé, ce qui lui allait mieux.

— Bonjour Frank, répondit-elle étonnée. Ça fait longtemps.

— Et pourtant tu es toujours la même. Il ricana en mettant ses mains dans ses poches de pantalon et l’observa de la tête aux pieds. Tu as l’air en forme. J’ai entendu dire que tu avais pris du galon. Tu vas bientôt hériter du vieux, non ?

Une fois de plus Frank Behnke la mettait en boule. Le courtois “comment vas-tu ?” qu’elle s’apprêtait à formuler lui resta dans la gorge.

— Je ne me suis pas pour autant transformée en “carriériste”. Je suis montée en grade, c’est tout, répondit-elle froidement. D’ailleurs tu parles de qui en disant le vieux ? Bodenstein ?

Behnke haussa les épaules avec un sourire narquois et continua à mâcher son chewing-gum. De ça au moins, il n’avait pas perdu l’habitude.

Après sa suspension et son départ de la K11, deux ans auparavant, il avait porté plainte et avait obtenu gain de cause devant le tribunal. Il avait été muté à la PJ régionale de Wiesbaden, ce que personne à Hofheim n’avait regretté.

Behnke passa devant elle et se laissa tomber sur la chaise d’Ostermann.

— Ils se sont tous envolés ou quoi ?

Pia se contenta de grommeler et se remit à chercher le rapport.

— Qu’est-ce qui nous vaut l’honneur de ta visite ? demanda-t-elle au lieu de répondre à sa question.

Behnke croisa les bras derrière la tête.

— C’est dommage que tu sois la seule à qui je puisse annoncer la bonne nouvelle. Remarque, les autres l’apprendront bien assez tôt.

— Quelle nouvelle ? dit Pia en lui jetant un regard méfiant.

— J’en ai soupé du travail sur le terrain. J’ai assez fait de conneries comme ça, répondit-il sans la quitter des yeux. La K11, c’est derrière moi. J’ai toujours eu les meilleures évaluations mais on a monté en épingle mes moindres faux pas.

Moindres faux pas ! Behnke avait frappé leur collègue Fachinger dans un accès de colère et s’était rendu coupable de plusieurs manquements qui avaient justifié sa suspension.

— À cette époque j’avais des problèmes personnels, continua-t-il. Il faut le prendre en compte. À la LKA[1] j’ai gagné quelques galons complémentaires et je suis maintenant à la K134, à la police des polices, notamment pour les dépôts de plainte contre les membres de la police et pour la prévention de la corruption.

Pia n’en croyait pas ses oreilles. Frank Behnke à la police des polices ? C’était grotesque !

— Avec les collègues des autres lands nous avons mis au point une nouvelle stratégie qui entre en application le 1er juillet. Amélioration du contrôle administratif des subordonnés, sensibilisation aux dommages, etc. Il croisa les jambes et balança celle du haut. Mme Engel est une directrice administrative compétente, mais on nous a rapporté de divers commissariats, à plusieurs reprises, des manquements répétés de la part de collègues. Moi-même j’ai encore le souvenir, ici, dans ce service, d’incidents tout à fait inquiétants. Impunité, non-poursuite de délits, consultations illégales de données, exfiltration de documents internes… pour ne prendre que quelques exemples.

Pia s’interrompit dans sa recherche du rapport d’autopsie.

— Où tu veux en venir ?

Behnke esquissa un sourire fielleux. Une lueur désagréable emplit ses yeux et Pia n’en augura rien de bon. Il avait toujours joué de son grade et de son pouvoir envers les inférieurs, un trait de caractère qu’elle trouvait méprisable. Comme collègue, Behnke, avec sa jalousie et sa perpétuelle mauvaise humeur, avait été une vraie plaie. Chez les bœuf-carottes il pouvait faire des ravages.

— Tu dois le savoir mieux que moi. Il se leva et vint se planter devant son bureau. Tu es bien la favorite déclarée du vieux.

— Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles, répondit Pia sur un ton glacial.

— Vraiment ? Behnke se rapprocha un peu trop d’elle, ce qui lui était désagréable, mais elle n’en laissa rien paraître. À partir de lundi, je vais mener une inspection administrative dans le service et je n’aurai pas à chercher bien loin pour sortir quelques cadavres du placard.

Pia frissonna malgré la chaleur du bureau, mais elle réussit à garder un air imperturbable. Elle parvint même à sourire alors qu’elle bouillait intérieurement. Frank Behnke était mesquin et rancunier. Il traînait toujours ses vieilles frustrations et sans doute avaient-elles décuplé ces dernières années. Il allait chercher à se venger des injustices et des humiliations qu’on lui avait soi-disant infligées. Ce n’était pas malin de s’en faire un ennemi mais l’irritation de Pia l’emporta sur la raison.

— Eh bien, bon courage ! dit-elle d’un air moqueur avant de se remettre à chercher. Beaucoup de succès pour ton nouveau job de… fouineur.

Avant de sortir, Behnke se retourna.

— Ton nom n’est pas sur la liste mais ça peut venir. Bonne fin de semaine.

Pia ne réagit pas à la menace. Elle attendit qu’il ait disparu, puis elle attrapa son mobile et composa le numéro de Bodenstein. Le téléphone sonna mais personne ne répondit. Bon Dieu ! Visiblement son chef n’avait aucune idée de la mauvaise surprise qui l’attendait. Elle savait très bien à quoi Behnke avait fait allusion. Et ça pouvait avoir de fâcheuses conséquences pour Oliver von Bodenstein.

Trois bouteilles consignées valaient un paquet de nouilles, cinq, des légumes. Selon son calcul.

Avant, dans son ancienne vie, il ne faisait pas attention aux objets consignés, il jetait les bouteilles vides à la poubelle. Et c’est précisément ces hommes dont il avait fait partie qui lui assuraient aujourd’hui son approvisionnement de base. Il venait de recevoir douze euros cinquante au débit de boissons pour deux sacs de bouteilles vides. Le rapiat lui donnait six euros de l’heure au noir pour les onze heures quotidiennes qu’il passait dans cette boîte en fer-blanc au bord de la zone industrielle de Fechenheim à faire griller des saucisses, frire des pommes de terre et rôtir des hamburgers. Si le soir il venait à manquer un seul centime dans la caisse, il le lui retirait de son salaire. Aujourd’hui le compte y était et il n’avait pas été obligé de mendier son dû comme souvent. Le gros était de bonne humeur, il lui avait même payé les cinq jours qu’il lui devait.

En comptant ce que lui avaient rapporté les bouteilles consignées, il avait trois cents euros tout ronds dans son porte-monnaie. Une petite fortune ! C’est pourquoi, dans un accès d’exubérance, il avait demandé au coiffeur turc, installé en face de la gare, non seulement de lui couper les cheveux mais aussi de le raser. Après une visite chez Ali, il avait encore eu assez d’argent pour payer deux mois de loyer d’avance.

Il gara son scooter déglingué à côté du mobile home, retira son casque et enleva les sacs de provisions du porte-bagages.

La chaleur accablante l’épuisait. Même les nuits n’étaient pas vraiment fraîches. Il se réveillait le matin baigné de sueur. Et dans la misérable baraque à frites recouverte d’un mince toit de tôle il pouvait faire jusqu’à 60 °C et l’air humide fixait les odeurs de sueur et de graisse rance dans tous les pores de sa peau et sur ses cheveux.

Il avait pensé autrefois que le mobile home vétuste du camping de Schwanheim était une solution provisoire, persuadé qu’il arriverait à s’en sortir et qu’il redresserait sa situation financière. Mais rien dans la vie ne dure comme le provisoire : il habitait ici depuis sept ans.

Il ouvrit la fermeture éclair de l’auvent de toile qui, il y a dix ans de cela, avait dû être vert foncé avant que les intempéries ne finissent par le décolorer en un gris clair indéfinissable. L’air chaud le frappa au visage. À l’intérieur du mobile home il faisait encore quelques degrés de plus que dehors et ça sentait le renfermé et le moisi. Il pouvait nettoyer à fond et aérer autant qu’il le voulait, les odeurs se fixaient aux rembourrages et dans la moindre rainure. Même après sept ans il le trouvait toujours aussi désagréable. Mais il n’avait pas le choix.

Depuis sa dégringolade inouïe, ici dans la favela des vaincus de la vie, rejetés à la lisière de la métropole, l’ancien taulard qu’il était appartenait au Lumpenproletariat. Ici personne n’aurait eu l’idée de prendre des vacances ou d’admirer les étincelants gratte-ciel de Francfort, symboles en verre et en béton de l’argent roi, de l’autre côté du fleuve. Ses voisins étaient de pauvres retraités ou des vaincus de la vie comme lui qui s’étaient mis à un certain moment à descendre la pente. L’alcool jouait le rôle principal dans l’histoire de leur vie et ils se ressemblaient d’une façon déprimante. Lui buvait au maximum une bière le soir et ne fumait pas, soucieux de sa santé et de son aspect physique. Même de l’allocation chômage, il ne voulait rien savoir, car la seule pensée de devoir la demander, et d’être à la merci du bon vouloir d’un fonctionnaire indifférent, lui était insupportable.

Cet infime vestige d’amour-propre était la dernière chose qui lui restait. S’il le perdait il ne lui resterait plus qu’à se tuer.

— Bonjour ?

Une voix devant la tente le fit se retourner. Derrière la haie à moitié desséchée qui cernait la minuscule parcelle de son mobile home, se tenait un homme.

— Que voulez-vous ?

L’homme s’approcha. Hésitant. Ses petits yeux porcins allaient de gauche à droite d’un air soupçonneux.

— Quelqu’un m’a dit que vous pouvez aider quand on a des problèmes avec l’administration. Le filet de voix aigu formait un contraste grotesque avec le physique massif de l’homme. De la sueur perlait sur son crâne chauve. Une forte odeur d’ail renforçait des émanations corporelles déplaisantes.

— Oui. Qui vous l’a dit ?

— La Rosi du kiosque. Elle m’a dit, va donc voir le Doc. Il t’aidera. Le gros homme transpirant regarda autour de lui comme s’il craignait d’être vu, puis il tira de sa poche un rouleau de billets de cent euros. J’ai d’quoi payer.

— Entrez.

Le type lui était d’emblée antipathique, mais ça n’avait aucune importance. Il n’était pas en mesure de choisir ses clients. Son adresse ne se trouvait pas dans les pages jaunes et il n’avait pas non plus de page web. D’ailleurs sa vénalité n’excédait pas certaines limites, ce qui s’était propagé dans les cercles concernés. Avec sa condamnation antérieure et le sursis qui courait toujours, il ne se serait pas laissé entraîner dans quelque chose qui l’aurait fait retourner en prison. Le bouche à oreille lui avait amené des bistrotiers et des marchands de sandwichs qui avaient violé un règlement quelconque, des retraités désespérés d’avoir été arnaqués par des tour-opérateurs, des vendeurs à la sauvette, des chômeurs, des émigrés qui ne s’y retrouvaient pas dans les méandres de la bureaucratie allemande, ou encore des jeunes que les tentations du crédit avaient plongés dans un surendettement précoce. Tous ceux qui sollicitaient son aide savaient qu’il se faisait payer en liquide.

Il avait vite renoncé à la compassion ; il n’était pas Robin des Bois mais un mercenaire. Contre des émoluments en espèces et payés d’avance, il remplissait des formulaires administratifs sur la table en formica de son mobile home, traduisait le langage administratif en allemand compréhensible, donnait des conseils juridiques en toutes circonstances et arrondissait ainsi ses fins de mois.

— Vous venez pour quoi ? demanda-t-il au visiteur qui après avoir évalué du regard les indices apparents de dénuement semblait avoir repris de l’assurance.

— Mon vieux, c’qu’y fait chaud ici. Z’avez pas une bière ou un verre d’eau ?

— Non, dit-il sans prendre la peine d’être aimable.

L’époque du bureau climatisé, avec sur une table un plateau chargé de bouteilles de jus de fruits ou d’eau minérale et de verres, était définitivement révolue.

En soupirant, le gros tira un rouleau de papiers de la poche intérieure de son blouson de cuir crasseux et le lui tendit.

Il feuilleta les papiers humidifiés par la transpiration, les lissa et les parcourut.

— Trois cents, exigea-t-il sans lever les yeux. Les billets roulés dans les poches de pantalon étaient toujours de l’argent sale. Le gros en sueur pouvait se permettre de payer plus que le tarif qu’il demandait habituellement aux retraités ou aux chômeurs.

— Quoi ? protesta le nouveau client comme il s’y attendait. Pour que’ques paperasses ?

— Si vous trouvez quelqu’un qui le fait à un meilleur prix, à votre aise.

Le gros ronchonna quelque chose d’incompréhensible, puis il posa à contrecœur trois billets verts sur la table.

— J’peux avoir une quittance ?

— Bien sûr. Ma secrétaire vous l’établira plus tard et la donnera à votre chauffeur. Maintenant asseyez-vous. J’ai besoin de quelques renseignements.

Près de Baseler Platz, avant de franchir le pont, ça commença à bouchonner. Depuis quelques semaines, la ville n’était plus qu’un foutu chantier, et elle se reprocha de ne pas y avoir pensé et d’être passé par le centre-ville au lieu d’avoir pris la Frankfurter Kreuz et Niederrad après Sachsenhausen. Pendant qu’elle franchissait au pas le pont sur le Main derrière un vrai tas de tôle immatriculé en Lituanie, les pensées d’Hanna revinrent à la désagréable conversation qu’elle avait eue avec Norman le matin. Comme d’habitude sa connerie et ses mensonges l’avaient rendue furax. C’était vraiment dur de le licencier sans préavis après neuf ans, mais il ne lui avait pas laissé le choix. Avant de se tirer, écumant de rage, il l’avait insultée et menacée.

Le smartphone d’Hanna bourdonna. Le mail venait de son assistante. L’objet proclamait : Catastrophe !!! mais au lieu d’un énoncé il y avait seulement un lien hypertexte vers le site de Focus. Hanna cliqua sur le lien et son estomac se retourna quand elle vit le titre de l’article.

Hanna, sans cœur[2] était écrit en caractères gras, à côté d’une photo d’elle peu flatteuse. Son cœur se mit à battre follement. Elle s’aperçut que sa main droite tremblait de façon incontrôlée et elle ferma brutalement le smartphone. Vous ne pensez qu’au profit. Les invités de votre émission doivent signer un contrat léonin avant de placer un mot. Et ce qu’ils disent est dicté par Hanna Herzmann (46 ans). Le maçon Arnim V. (52 ans) dans l’émission (thème : Mon propriétaire veut me chasser) devait parler de sa dispute avec le propriétaire, mais devant les caméras, la présentatrice l’a traité de sans domicile fixe. Quand il a protesté après la diffusion de l’émission, il a découvert une autre facette de l’Hanna soi-disant compatissante et de ses avocats du même coup. À présent Armin V. est sans travail et sans domicile ; son propriétaire lui a finalement donné son congé. Une histoire semblable est arrivée à Bettina B. (34 ans). Cette mère qui élève seule ses cinq enfants a participé en janvier à l’émission d’Hanna Herzmann (thème : Quand les pères se barrent). À l’encontre de l’accord préalable, Bettina B. a été présentée comme une mère dépassée par les événements et alcoolique. L’émission a eu pour elle aussi des conséquences fâcheuses : elle a reçu la visite de l’office de protection de l’enfance.

— Merde, murmura Hanna. Ce qui est sur Internet ne peut plus être retiré. Elle se mordit la lèvre et se mit à réfléchir.

Malheureusement l’article ne disait que la vérité. Hanna avait un flair très sûr pour les thèmes intéressants et ne craignait pas de poser des questions importunes ni de remuer la boue. Les destins souvent tragiques des gens lui importaient peu, elle soupçonnait la plupart d’étaler leur détresse pour gagner quinze minutes de célébrité. Hanna réussissait à obtenir des gens qu’ils dévoilent devant les caméras leurs secrets les plus intimes et n’avait pas sa pareille pour se donner un air compatissant et concerné.

Cependant, quand la vraie histoire ne suffisait pas, un peu de dramatisation était souvent nécessaire. C’était jusqu’à aujourd’hui le rôle de Norman. Il avait cyniquement appelé cela Pimp my boring life et aimait déformer la réalité jusqu’aux limites du supportable. Que ce soit moral ou pas, Hanna s’en fichait, et en fin de compte l’audimat lui donnait raison. Certes les lettres de protestation d’invités ainsi abusés remplissaient plusieurs classeurs, car c’était souvent les moqueries de leurs semblables qui leur faisaient réaliser l’image gênante qu’ils avaient donnée d’eux-mêmes devant tout le monde. Cela allait rarement jusqu’au tribunal grâce aux contrats juridiquement béton que celui qui voulait placer un mot dans son émission devait signer.

Ça klaxonnait derrière elle. Hanna fut tirée de ses pensées. Le bouchon s’était résorbé. Elle s’excusa d’un signe de la main et mit les gaz. Dix minutes plus tard, elle tournait dans la Hedderichstrasse et s’enfonçait dans le garage souterrain de l’immeuble où se trouvait sa boîte de production. Elle mit le smartphone dans sa poche et descendit. Il faisait toujours quelques degrés de plus en ville que dans le Taunus, la chaleur s’accumulait entre les maisons et il régnait une température de sauna. Hanna pénétra dans le hall climatisé et prit l’ascenseur. Durant la montée jusqu’au cinquième étage, elle s’appuya sur la paroi fraîche et examina son image dans le miroir d’un œil critique. Dans les premières semaines de sa séparation d’avec Vinzenz, le chagrin l’avait profondément marquée. Elle avait eu les traits tirés au point que les filles du maquillage avaient dû déployer toute leur habileté professionnelle pour lui donner le visage que les téléspectateurs avaient l’habitude de voir. Mais à présent Hanna se trouvait tout à fait passable, du moins sous la lumière tamisée de l’ascenseur. Elle dissimulait ses premières mèches argentées sous une coloration, moins par coquetterie que par instinct de conservation. Le milieu de la télévision était impitoyable : les hommes pouvaient avoir des cheveux gris mais, pour les femmes, ils étaient synonymes de relégation progressive dans les émissions culturelles ou culinaires de l’après-midi.

Hanna émergeait à peine de l’ascenseur quand Jan Niemöller surgit devant elle, comme sorti de nulle part. Indifférent à la canicule qui sévissait au-dehors, le gérant de la Herzmann Production portait une chemise, un jean noir et, pour couronner le tout, une écharpe autour du cou.

— C’est l’enfer, ici ! dit Niemöller en s’agitant nerveusement autour d’elle et en trémoussant ses bras minces. Le téléphone n’arrête pas de sonner et tu n’es pas joignable. Et pourquoi c’est par Norman que j’apprends que tu l’as licencié sans préavis et pas par toi ? D’abord tu vires Julia, et maintenant Norman – qui va faire le boulot ici ?

— Meike remplacera Julia cet été, c’est décidé. Et en attendant, nous travaillerons avec un producteur free-lance.

— Et tu ne me demandes même pas mon avis ?

— La gestion du personnel est mon affaire. Je t’ai engagé pour que tu t’occupes du bazar commercial et que tu assures les arrières.

— Ah c’est donc comme ça que tu vois les choses.

Il se vexait très vite.

Hanna savait que Jan Niemöller était secrètement amoureux d’elle ou plutôt de sa célébrité qui le fascinait comme elle fascinait ses autres collaborateurs, mais si elle l’appréciait en tant que partenaire de travail, les choses s’arrêtaient là. D’ailleurs, depuis quelque temps, il se montrait un peu trop possessif, il avait besoin qu’on le remette à sa place.

— Je ne le vois pas comme ça, c’est comme ça, dit-elle froidement. Ton avis compte pour moi, mais c’est encore moi qui décide.

Niemöller ouvrait déjà la bouche pour protester mais Hanna lui coupa la parole d’un geste de la main.

— La chaîne déteste ce genre de publicité. D’après les audiences des derniers mois notre position n’est plus aussi forte. Je n’avais pas le choix, je devais licencier Norman. S’ils nous écartent de la programmation, nous n’aurons plus qu’à chercher un nouveau job. Tu peux comprendre ça ?

Irina Zydek, l’assistante d’Hanna, apparut dans le couloir.

— Hanna, Matern a déjà appelé trois fois. Et pratiquement toutes les rédactions de la presse écrite et de la télévision, excepté Al Jazeera. Il y avait de l’inquiétude dans sa voix.

— On se voit en réunion dans une demi-heure, dit Hanna en la dépassant. Elle devait d’abord appeler Wolfgang Matern. Elle ne pouvait pas se permettre d’être en conflit avec la chaîne.

Elle entra dans son bureau inondé de lumière, le dernier au fond du couloir, jeta son sac sur un fauteuil et s’assit à sa table. Pendant que son ordinateur s’allumait, elle parcourut rapidement la liste des numéros qu’elle devait rappeler et saisit le téléphone. Elle n’aimait pas remettre les désagréments à plus tard. Elle composa le numéro de Wolfgang Matern et respira profondément. Il ne mit que quelques secondes à répondre.

— Hanna Herzlos[3], dit-elle.

— Ravi d’apprendre que tu arrives à prendre ça avec humour, répondit le directeur d’Antenne Pro.

— J’ai tout simplement licencié mon producteur en apprenant qu’il truquait depuis des années la vie de mes invités quand la vérité lui paraissait ennuyeuse.

— Parce que tu ne le savais pas ?

— Non ! Elle mit toute la conviction dont elle était capable dans ce mensonge. Je suis stupéfaite ! Je ne pouvais pas vérifier chaque histoire, je devais lui faire confiance. Après tout, c’est – c’était – son job !

— Rassure-moi, je t’en prie, dis-moi que ce ne sera pas une catastrophe, dit Matern.

— Bien sûr que non, dit Hanna en se renversant en arrière dans son fauteuil. Je sais déjà comment contre-attaquer.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Nous allons tout reconnaître et nous excuser auprès de nos invités.

Il y eut un moment de silence.

— La fuite en avant, conclut Wolfgang. C’est pour ça que je t’admire. Tu ne te dégonfles pas. Laisse-nous jusqu’à demain midi pour en parler, OK ?

Hanna pouvait entendre son sourire, et son cœur fut délivré d’un grand poids. Parfois les idées spontanées étaient les meilleures.

L’Airbus ne s’était pas encore immobilisé que déjà les ceintures de sécurité cliquetaient et que, sans s’occuper des consignes, tout le monde se levait pour piétiner à sa place en attendant l’arrêt définitif de l’appareil. Bodenstein resta assis. Il n’avait aucune envie de piétiner dans le couloir pendant plusieurs minutes, bousculé par les autres passagers. Un regard à sa montre lui indiqua qu’il avait le temps. L’avion avait atterri à l’heure, à 20 h 40, après quarante-cinq minutes de vol.

Depuis cet après-midi, il avait la conscience légère. Après deux années tumultueuses, il avait retrouvé son équilibre. Sa décision d’aller à Potsdam pour assister au procès d’Annika Sommerfeld et de tirer un trait sur toute cette affaire avait été judicieuse. Il se sentait libéré d’un poids qui l’accablait depuis l’été dernier, ou plutôt depuis ce jour de novembre, deux ans auparavant, où il avait appris que Cosima le trompait. Son divorce et l’aventure qu’elle avait eue avec Annika l’avaient déstabilisé et avaient sérieusement entamé sa confiance en lui. À cause de sa propre détresse, il avait été incapable de se concentrer, ce qui l’avait conduit à commettre des erreurs qu’il n’aurait jamais faites avant. Mais ça avait eu l’avantage de lui faire comprendre que le couple qu’il formait avec Cosima n’était pas aussi parfait qu’il l’avait cru pendant vingt ans. Il avait trop souvent cédé et agi contre sa volonté au nom de l’harmonie, des enfants ou pour sauver les apparences.

La queue dans le couloir se mit lentement en mouvement. Bodenstein se leva, attrapa sa valise et suivit ses compagnons de voyage en direction de la sortie.

Il y avait une trotte de la porte A49 jusqu’au hall d’arrivée. À un certain moment il se trompa de panneau, comme ça lui arrivait toujours dans cet aéroport gigantesque, et il atterrit dans le hall des départs. Il prit donc l’escalator qui descendait vers le hall d’arrivée et émergea dans l’air chaud du soir. Il était presque l’heure. Inka devait venir le chercher à 21 heures. Bodenstein traversa l’emplacement réservé aux taxis et s’arrêta sur celui des dépose-minute. Il aperçut de loin sa Land Rover noire et ne put s’empêcher de sourire. Lorsque Cosima promettait de venir le chercher quelque part, elle avait toujours, à son grand agacement, au moins un quart d’heure de retard. Avec Inka c’était différent.

La voiture tout-terrain s’arrêta à côté de lui. Il ouvrit la portière arrière, lança sa valise sur le siège et monta à côté d’Inka.

— Salut, dit-elle en souriant. Tu as fait bon voyage ?

— Salut, dit Bodenstein en souriant à son tour et en bouclant sa ceinture de sécurité. Oui, parfait. Tout s’est bien passé. Merci d’être venu me chercher.

Elle mit le clignotant gauche, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et s’inséra dans la longue file des voitures qui roulaient au pas.

Bodenstein n’avait raconté à personne pourquoi il était allé à Potsdam, pas même à Inka, bien qu’elle fût devenue durant ces derniers mois une véritable amie. C’était trop personnel. Il appuya sa tête sur le dossier. L’histoire avec Annika avait eu au moins un bon côté. Ça l’avait enfin amené à réfléchir sur lui-même. C’est par un processus douloureux de retour sur soi qu’il avait compris qu’il n’avait que rarement fait ce qu’il voulait. Il avait toujours cédé aux souhaits et aux revendications de Cosima, par complaisance, par confort ou peut-être par sens des responsabilités, peu importe. En fin de compte il était devenu un béni-oui-oui, un mari soumis et il avait perdu peu à peu toute séduction. Pas étonnant que Cosima, qui détestait la routine et l’ennui, ait eu envie d’une aventure.

— J’ai les clés de la maison, dit Inka. Si tu veux on a le temps d’aller la voir ce soir.

— Oui, c’est une bonne idée, dit Bodenstein en tournant les yeux vers elle. Il faudrait d’abord passer chez moi pour que je prenne ma voiture.

— Je te conduirai chez toi après, sinon il sera trop tard. L’électricité n’est pas encore installée.

— Si ça ne te dérange pas.

— Ça ne me dérange pas. Elle eut un sourire moqueur. Je suis libre ce soir.

— Alors j’accepte volontiers ton offre.

Le Dr Inka Hansen était vétérinaire et dirigeait avec deux associés une clinique équine à Kelkheim, un quartier de Ruppertshain. Grâce à son job, elle lui avait déniché une maison, en fait une maison jumelée dont le propriétaire était à court d’argent. Depuis six mois le chantier était stoppé et la maison à vendre pour un prix avantageux.

Une demi-heure plus tard, ils étaient arrivés devant la bâtisse et marchaient sur une poutre pour arriver à la porte d’entrée. Inka l’ouvrit et ils entrèrent.

— La chape de ciment est coulée et toutes les installations sont faites, dit Inka en montrant le rez-de-chaussée.

Puis ils montèrent à l’étage.

— Oh ! La vue est spectaculaire, dit Bodenstein. Au loin, sur la gauche, on apercevait les lumières de Francfort et sur la droite l’aéroport illuminé.

— Une vue imprenable, affirma Inka. Lorsque le temps est clair, on aperçoit même le château Bodenstein.

La vie empruntait vraiment d’étranges détours. Il avait quatorze ans quand il était tombé amoureux de la fille du vétérinaire de Ruppertshain, mais il n’avait jamais eu le courage de le lui avouer. De là le malentendu qui l’avait poussé à aller faire ses études loin de chez lui. Là-bas, il avait d’abord trouvé sur son chemin Nicole puis Cosima. Il n’avait plus pensé à Inka jusqu’à ce qu’il la croise, il y a cinq ans, au cours d’une enquête criminelle. À cette époque il croyait encore que son mariage avec Cosima serait éternel et il aurait sans doute reperdu Inka de vue si sa fille et son fils à lui n’étaient pas tombés amoureux l’un de l’autre. L’année précédente ils s’étaient épousés et il s’était trouvé, en tant que père de la mariée, à côté de la mère de son gendre. Ils avaient sympathisé, s’étaient appelés à l’occasion, et avaient dîné plusieurs fois ensemble. Au fil des mois, une véritable amitié était née et les coups de téléphone et les repas étaient devenus des habitudes. Bodenstein aimait la présence d’Inka, il l’appréciait beaucoup comme interlocutrice et amie. C’était une femme forte et consciente de sa valeur qui plaçait sa liberté et son indépendance au-dessus de tout.

Sa nouvelle vie convenait parfaitement à Bodenstein, mis à part son logement. Il ne pouvait pas habiter éternellement dans l’ancienne maison du cocher de la propriété familiale. À la lumière du jour finissant, ils visitèrent toute la maison et Bodenstein se sentait de plus en plus emballé à l’idée d’habiter Ruppertshain, à proximité de sa plus jeune fille. Depuis quelques mois, Cosima vivait en effet elle aussi à Ruppertshain. Elle avait loué un appartement dans Zauberberg, l’ancien sanatorium où elle avait son bureau. Après des mois de reproches mutuels, Cosima et Bodenstein s’entendaient de nouveau, même mieux qu’auparavant. Ils se partageaient la garde de Sophia, ce qui était pour Bodenstein une priorité. Il gardait sa fille un week-end sur deux et parfois dans la semaine quand Cosima avait un rendez-vous.

— C’est vraiment idéal, dit-il, enchanté, lorsqu’ils eurent terminé la visite. Sophia aura sa chambre et, quand elle sera plus grande, elle pourra même aller chez mes parents à bicyclette.

— C’est ce que je me suis dit aussi, répondit Inka. Tu veux que je prenne rendez-vous avec le vendeur ?

— Oui, s’il te plaît, acquiesça Bodenstein.

Inka ferma la porte d’entrée à clé et le précéda sur la planche pour regagner la rue. La nuit était lourde, la chaleur diurne stagnait encore entre les maisons. L’odeur de viande grillée et de feu de bois remplissait l’air. Des voix et des rires montaient des jardins. Dans l’ancienne maison du cocher, qui était assez éloignée du château, il n’y avait pas de voisins, pas de fenêtres éclairées d’autres maisons, pas de passages de voitures, excepté celles des clients du restaurant du château. Durant les heures nocturnes, surtout en hiver, la vie était engloutie par le silence de la forêt. Selon son état d’âme, ce silence pouvait être impressionnant ou apaisant, mais Bodenstein ne le supportait plus.

— Tu te rends compte, si ça marche, nous allons être voisins.

— Ça te plairait ? demanda Inka comme en passant.

Elle s’arrêta à côté de sa voiture puis se retourna pour le regarder. À la lumière des phares, ses cheveux naturellement blonds luisaient comme du miel. Bodenstein admira une nouvelle fois son visage aux traits nets, ses pommettes hautes et sa jolie bouche. Ni les années ni son dur travail de vétérinaire n’avaient entamé sa beauté. Une fois de plus, il se demanda pourquoi elle n’avait jamais eu de mari ou de compagnon.

— Bien sûr. Il fit le tour de la voiture pour s’asseoir sur le siège passager. Ce serait formidable. Tu ne veux pas que nous allions manger une pizza en vitesse chez Merlin ? J’ai une faim de loup.

Inka s’assit derrière le volant.

— OK, répondit-elle après une seconde d’hésitation puis elle démarra.

C’était la troisième fois que Pia faisait le tour des étroites ruelles du vieux Königstein sans trouver une place de parking assez grande, et elle maudissait la taille de son 4×4. Puis un break quitta un emplacement juste sous son nez et elle se gara. Après un dernier regard critique dans le rétroviseur, elle attrapa son sac et descendit. Elle n’avait jamais assisté à une réunion d’anciennes élèves et elle était nerveuse à l’idée de revoir ses condisciples d’autrefois. Elle passa devant le glacier et jeta un œil par-dessus une clôture qui cachait les fondements d’un chantier de construction. Ici s’était élevée une maison où, deux ans auparavant, elle avait découvert le cadavre de Robert Watkowiak. Le fait qu’on ait trouvé un corps dans la maison n’avait pas dû faciliter la tâche de l’agent immobilier.

Pia emprunta la zone piétonne et prit, à hauteur de la librairie, la direction du parc thermal où se trouvait la villa Borgnis. De loin, Pia percevait déjà les rires et le brouhaha de voix qui couvraient le murmure d’un jet d’eau placé au centre d’un massif de fleurs. Elle tourna le coin et ne put s’empêcher de sourire. Toujours le même bruit de basse-cour qu’autrefois !

— Piiia ! cria une rouquine en se précipitant vers elle les bras tendus. Quel plaisir de te voir !

Une chaleureuse accolade, un baiser sur chaque joue.

Sylvia, le visage rayonnant, la poussa devant elle et en un instant elle fut entourée par d’anciens visages familiers. Ses anciennes camarades avaient peu changé. Quelqu’un lui mit un verre de Spritz dans la main. Baisers, sourires, étreintes exubérantes, joie sincère de se revoir. Sylvia fit une allocution amusante sans cesse interrompue par des rires et des sifflets, puis elle porta un toast. En guise de remerciements, Yvonne et Kristina lui offrirent, au nom de la classe de 1986, un gros bouquet de fleurs et un ticket pour un week-end de remise en forme. Pia dut se retenir pour ne pas éclater de rire. C’était le cadeau typique du Taunus ! Mais ça venait du cœur et Sylvia en eut les larmes aux yeux.

Pia but quelques gorgées et fit la grimace. Elle n’aimait pas beaucoup ce genre de boisson sucrée mais le Spritz était à la mode et avait malheureusement remplacé le bon vieux prosecco.

— Pia ?

Elle se retourna. Devant elle se tenait une femme brune. Dans le visage adulte, elle reconnut aussitôt la jeune fille de quinze ans dont elle avait gardé le souvenir.

— Emma ! s’écria-t-elle incrédule. Je ne savais pas que tu serais ici ! Comme je suis contente de te voir !

— Moi aussi ! J’ai accepté à la dernière minute. Elles se regardèrent, puis elles se mirent à rire et s’embrassèrent.

— Mais dis donc ! s’exclama Pia qui n’avait jusque-là pas remarqué le ventre rond de son amie de jeunesse. Tu es enceinte !

— Oui, tu te rends compte. À trente-neuf ans.

— De nos jours l’âge ne compte plus, répliqua Pia.

— J’ai déjà une fille, Louisa, qui a cinq ans et je pensais que ça suffisait. Mais… l’inattendu arrive souvent. Emma passa le bras sous celui de Pia. Et toi ! Tu as des enfants ?

Pia ressentit la morsure familière que cette phrase produisait toujours en elle.

— Non, répondit-elle avec désinvolture. Je n’ai que des chevaux et des chiens.

— Au moins, tu peux les enfermer pour la nuit, eux.

Elles rirent toutes les deux.

— Eh ben ! Je n’aurais jamais cru qu’on se reverrait, dit Pia pour changer de sujet. Il y a quelques années j’ai rencontré Miriam par hasard. À croire que tout le monde revient un jour ou l’autre dans notre beau Taunus.

— Oui, même moi, dit Emma en lâchant son bras. Tu m’excuseras mais il faut que je m’asseye. Cette chaleur me tue.

Elle se laissa tomber sur une chaise en soupirant. Pia s’assit à côté d’elle.

— Miriam, toi et moi, dit Emma. Le trio infernal. Nos parents ne savaient plus quoi faire de nous. Comment va Miri ?

— Bien. Pia avala une autre gorgée de ce truc orange. Il faisait toujours très chaud et après tout ce bavardage, elle avait le gosier sec. L’année dernière elle a épousé mon ex-mari.

— Quoi ? s’exclama Emma en ouvrant de grands yeux. Et tu… tu… je veux dire… c’est pas trop dur pour toi ?

— Oh non. Henning et moi on s’entend bien mieux maintenant, on travaille souvent ensemble. D’ailleurs je ne vis pas seule, moi non plus.

Pia se retourna pour regarder la terrasse. C’était un peu comme les sorties de classe d’autrefois. Celles qui avaient été amies s’étaient retrouvées. Derrière le grand cèdre, la tour du château en ruine resplendissait sous la lumière des projecteurs devant le couchant bleu foncé où scintillaient les premières étoiles. Une soirée paisible, insouciante. Pia était contente d’être venue. Elle ne voyait pas assez de monde pendant son temps libre.

— Parle-moi de toi, demanda Pia à sa vieille camarade de classe. Qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai étudié pour être enseignante puis j’ai été nommée dans une école à Berlin qui forme des coopérants.

— Comme professeur ?

— D’abord oui. Mais ensuite j’ai choisi les régions en crise. Pour bouger un peu. J’ai atterri chez Médecins du monde. Dans la logistique. Et là je me suis trouvée dans mon élément.

— Que faisais-tu ?

— Organisation. Transport de médicaments et de matériel médical. J’étais responsable des moyens de communication, de l’hébergement et du ravitaillement des collaborateurs. Formalités de douanes, plans de route, parc automobile, entretien et réglementation des camps, sécurité des projets et contact avec le personnel local.

— Ouah ! ça paraît passionnant.

— Oui. La plupart du temps on doit faire face à des conditions catastrophiques, aucune infrastructure, des fonctionnaires corrompus, une population hostile. Il y a six ans, j’ai rencontré mon mari en Éthiopie. Il est médecin à MDM.

— Et comment ça se fait que tu sois ici aujourd’hui ?

Emma se tapota le ventre.

— Quand j’ai appris l’hiver dernier que j’étais enceinte, Florian, mon mari, a insisté pour que je rentre en Allemagne avec Louisa. Un accouchement à mon âge n’est quand même pas sans risque. J’habite chez ses parents à Falkenstein. Tu as peut-être entendu parler de mon beau-père, le Dr Josef Finkbeiner. Il a fondé, il y a des années maintenant, Sonnenkinder e. V.

— Bien sûr, dit Pia. C’est cette institution pour les mères célibataires et leurs enfants.

— Exactement. Un truc vraiment fantastique, renchérit Emma. Quand le bébé sera là je pourrai m’investir un peu plus. Pour le moment je les aide un peu à organiser la grande fête prévue pour les quatre-vingts ans de mon beau-père, début juillet.

— Et ton mari est toujours dans un pays sinistré ?

— Non. Il est rentré d’Haïti depuis trois semaines et il fait des conférences pour MDM dans toute l’Allemagne. Je ne le vois pas souvent, sauf parfois pendant les week-ends.

Un serveur arriva avec un plateau. Emma et Pia prirent chacune un verre d’eau minérale.

— À nos retrouvailles, dit Pia en levant son verre avec un sourire. Miri va être ravie d’apprendre que tu es revenue.

— On pourrait se retrouver toutes les trois. Pour parler du bon vieux temps.

— Bonne idée. Attends, je te donne ma carte. Pia ouvrit son sac et se mit à fouiller pour trouver une carte de visite. C’est alors qu’elle remarqua que son portable, dont elle avait coupé la sonnerie, vibrait.

— Excuse-moi, dit-elle en tendant sa carte à Emma. Je dois répondre.

— Ton mari ? demanda Emma.

— Non, le boulot.

C’était son jour de repos mais dès qu’il y avait le moindre soupçon d’homicide et que les collègues de garde n’appartenaient pas à la criminelle, cela n’avait plus aucune importance. C’était bien ce qu’elle craignait : le corps d’une jeune fille avait été découvert à Eddersheim.

— J’arrive, dit-elle au policier qui était déjà sur les lieux. Une demi-heure. Envoie-moi l’adresse exacte par SMS.

— Tu es dans la police criminelle ? demanda Emma en brandissant la carte de visite. Commissaire Pia Kirchhoff.

— Depuis aujourd’hui je suis même commissaire principal, dit Pia en riant.

— Qu’est-ce qu’on te voulait à cette heure ?

— Il y a un cadavre. Et malheureusement c’est de mon ressort.

— Commissaire à la police judiciaire, dit Emma en ouvrant de grands yeux. Ça alors, c’est passionnant. Tu as aussi un revolver ?

— Un pistolet. Et ce n’est pas si passionnant que ça. La plupart du temps c’est même frustrant, dit Pia avec une grimace, puis elle se leva de sa chaise. Je vais m’épargner la grande ronde des saluts. Si quelqu’un me demande…

Elle haussa les épaules. Emma se leva à son tour.

— Tu sais quoi, je t’invite à notre fête de l’été. Au moins on se reverra. Et si Miriam en a envie qu’elle vienne aussi. D’accord ? Ça me ferait vraiment plaisir.

— Je viendrai volontiers, dit Pia en embrassant son amie. À bientôt.

Elle réussit à s’éclipser en douce. 22 h 10 ! Quelle poisse ! Une fille morte. Ça signifiait une longue nuit, et si elle se retrouvait seule, c’est à elle que reviendrait la pénible tâche de l’annoncer aux parents. Affronter la stupéfaction et le désespoir des proches était un des pires aspects du métier. Pendant qu’elle traversait la zone piétonne pour retrouver sa voiture, son portable sonna et l’écran s’illumina. La réponse de son collègue. Mönchhofstrasse, Hattersheim-Eddersheim. Au bief. Pia monta dans sa voiture, entra l’adresse dans le GPS, boucla sa ceinture et démarra.

“Itinéraire calculé, annonça la voix féminine. 22,7 kilomètres. Heure d’arrivée : 22 h 43.”

Hanna tourna dans la petite Stichstrasse, en lisière de la forêt, au bout de laquelle était sa maison. Les spots allumés par le détecteur de mouvement l’éclairèrent. Elle freina. Pourvu que Vinzenz ne lui ait pas fait la mauvaise surprise de l’attendre, ou Norman ! Quand elle vit la Mini rouge vif immatriculée à Munich devant le double garage, elle respira. Visiblement, Meike était arrivée un jour avant la date prévue ! Elle gara sa voiture à côté de celle de sa fille et descendit.

— Salut Meike, cria-t-elle. Elle sourit même si elle n’avait pas le cœur à ça. D’abord l’altercation avec Norman, puis la conversation avec Wolfgang Matern. La réunion de crise dans la salle de conférences avec l’équipe au grand complet avait duré jusqu’à 19 heures. Ensuite, dans une rue adjacente à la Goethestrasse, Jan et elle avaient rencontré dans un bar sombre et enfumé, rempli de types en costard, une productrice indépendante qui pendant une heure et demie avait posé des exigences scandaleuses tout en fumant cigarette sur cigarette. Une totale perte de temps.

— Salut Hanna. Meike, assise sur la plus haute marche du perron, se leva. Deux valises et un sac de voyage étaient posés devant la porte de la maison.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelée pour me dire que tu arrivais aujourd’hui ?

— J’ai essayé au moins vingt fois, répondit Meike sur un ton de reproche. Pourquoi tu éteins ton portable ?

— Oh, c’est qu’aujourd’hui j’ai eu une foule d’emmerdes. Et j’ai dû l’éteindre à un moment ou à un autre. Tu aurais dû appeler au bureau.

Elle embrassa sa fille sur la joue. Hanna se déroba avec une grimace, puis elle ouvrit la porte et aida Meike à rentrer ses bagages.

Le déménagement de Berlin à Munich paraissait avoir fait du bien à Meike. Depuis la dernière fois qu’elle l’avait vue, sa fille avait grossi. Ses cheveux avaient poussé et sa façon de s’habiller s’était un peu normalisée. Peut-être allait-elle enfin abandonner son look squatteur.

— Tu as l’air en forme, dit-elle.

— Pas toi, répondit Meike en considérant Hanna d’un œil critique. Tu as drôlement vieilli.

— Merci pour le compliment.

Hanna envoya promener ses chaussures et alla prendre une bière dans le réfrigérateur de la cuisine.

Les rapports entre Meike et elle avaient toujours été compliqués et Hanna se demandait si proposer à sa fille de faire un remplacement comme assistante de production pendant ses vacances de fin de semestre avait été une bonne idée. Ce qu’on disait derrière son dos lui avait toujours été égal mais l’hostilité de Meike lui causait de plus en plus de souci. Au téléphone, sa fille avait clairement prévenu qu’elle ne prenait pas ce job pour rendre service mais uniquement pour des raisons pécuniaires. Malgré tout, Hanna était contente d’avoir Meike chez elle cet été. Elle ne s’était pas encore habituée à vivre seule.

La chasse d’eau des toilettes rugit et peu après Meike apparut dans la cuisine.

— Tu as faim ? demanda Hanna.

— Non j’ai déjà mangé un morceau.

Épuisée, Hanna s’assit sur une chaise et étendit les jambes pour remuer ses orteils endoloris. Hallux rigidus, le prix à payer pour avoir porté des escarpins pendant trente ans. Marcher sur des talons de plus de quatre centimètres devenait de plus en plus une torture pourtant elle ne pouvait pas porter des baskets en permanence.

— Si tu veux une bière fraîche, il y en a encore dans le réfrigérateur.

— Je préfère me faire un thé vert. Tu n’aurais pas un problème avec l’alcool ? Meike remplit la bouilloire, sortit une théière de porcelaine et fouilla sur les étagères jusqu’à ce qu’elle ait trouvé du thé. C’est sans doute pour ça que Vinzenz s’est cassé. Tu as vraiment le chic pour faire fuir les mecs.

Hanna ne réagit pas aux provocations de sa fille. Elle était trop fatiguée pour se lancer dans une joute oratoire comme elles en tenaient auparavant chaque jour. La plupart du temps, le pic de son agressivité diminuait après quelques heures et, en attendant ce moment, Hanna essayait de faire la sourde oreille.

Meike était une enfant de divorcés. Son père, un pédant notoire et un râleur, était parti quand elle avait six ans, après quoi elle avait vécu la garde alternée, deux semaines chez l’un puis chez l’autre, et son père l’avait montée contre sa mère avec succès. Dix-huit ans plus tard, ce lavage de cerveau produisait toujours son effet.

— J’aimais bien Vinzenz, dit Meike en croisant ses bras bien trop minces devant ses seins, lesquels justifiaient à peine cette appellation. Il était drôle.

Elle avait été une enfant absolument dans la norme. Puis, adolescente, elle avait pesé presque cent kilos. À seize ans, elle avait pratiquement cessé de manger et son anorexie l’avait conduite à passer quelques années dans une clinique spécialisée. Avec trente-neuf kilos pour son mètre soixante-quatorze, il y avait eu une époque où Hanna attendait chaque jour un appel lui apprenant que sa fille était morte.

— Je l’aimais bien aussi, répondit Hanna en finissant sa bière, mais nous étions devenus des étrangers l’un pour l’autre.

— Pas étonnant qu’il ait pris la fuite, jeta Meike. Avec toi, on étouffe. Tu es comme un tank, tu écrases tout le monde sans te soucier des dégâts.

Hanna soupira. Ces paroles n’éveillaient pas chez elle de la colère mais de la tristesse. Cette jeune femme qui était presque allée jusqu’à se laisser mourir de faim en signe de protestation ne l’aimerait jamais. Et c’était sa faute. Durant l’enfance et la jeunesse de Meike, sa carrière avait été plus importante que son enfant. Elle avait laissé le champ libre à son ex-mari sans même lutter, avec même un sentiment de soulagement. Meike n’avait jamais décelé la perfide manipulation de son père, car elle l’avait adoré aveuglément pendant des années. Elle ne comprenait pas qu’il se servait d’elle pour se venger d’Hanna. Et Hanna se gardait bien d’aborder le sujet.

— C’est comme ça que tu me vois, dit-elle doucement.

— Que tout le monde te voit, répliqua Meike. Tout tourne toujours autour de toi.

— Ce n’est pas vrai, protesta Hanna. Pour toi, j’ai…

— Arrête ! dit Meike en levant les yeux au ciel. Tu n’as rien fait pour moi ! Il n’y a que ton boulot et tes mecs qui comptent pour toi.

La bouilloire se mit à siffler. Meike la débrancha, versa l’eau dans sa tasse et y plongea un sachet de thé. Ses mouvements heurtés trahissaient sa tension intérieure. Hanna aurait aimé prendre sa fille dans ses bras, lui dire quelque chose de gentil, parler et rire avec elle, l’interroger sur sa vie, mais elle ne le fit pas. Elle avait peur d’être repoussée.

— J’ai fait ton lit dans ton ancienne chambre. Il y a des serviettes dans la salle de bains, dit-elle à la place puis elle jeta la bouteille de bière dans la poubelle. Excuse-moi. J’ai eu une journée épuisante.

— Pas de problème, dit Meike sans la regarder. Je commence à quelle heure demain ?

— 10 heures, ça te va ?

— Oui, bien sûr. Bonne nuit.

— Bonne nuit. Hanna retint à la dernière seconde l’affectueux Mimi de l’enfance que Meike ne supportait plus d’entendre. Je suis heureuse que tu sois là.

Pas de réponse. Mais pas non plus de paroles injurieuses. C’était déjà un progrès.

Qu’est-ce qui se passe ici ? Pia se glissa sous le ruban de police après avoir traversé une foule de gens excités.

— La fête de l’été a lieu ce soir dans le centre sportif, expliqua le collègue en uniforme.

— Ah, dit Pia en regardant autour d’elle.

Un peu plus loin étaient stationnés un camion de pompier, deux ambulances avec leur gyrophare arrêté et, à côté d’une voiture de patrouille, deux véhicules civils et le break Mercedes gris métallisé d’Henning. Derrière eux, une portion de forêt était illuminée. Elle contourna le terrain de volley sablonneux et jeta un bref regard par la porte ouverte d’une ambulance où une jeune femme brune était soignée.

— C’est elle qui a trouvé le cadavre, expliqua l’un des urgentistes. Elle est en état de choc et elle a deux grammes d’alcool dans le sang. Le toubib est en bas au bord du fleuve, il s’occupe des autres soûlards.

— Il s’agit de quoi ? D’une défonce ?

— Je ne sais pas, répondit l’urgentiste en haussant les épaules. La carte d’identité de la jeune dame indique qu’elle a vingt-trois ans. Quelques années de trop pour elle.

— Où je dois aller ?

— Suivez le chemin piéton qui descend vers le fleuve. Ils ont dû réussir à ouvrir le portail maintenant.

— Merci.

Le chemin longeait le terrain de foot. Les rampes de projecteurs avaient été allumées et, de l’autre côté du grillage, des curieux se pressaient encore plus nombreux que devant le ruban de police. Ses talons hauts, inhabituels sur elle, ne lui permettaient pas de courir. Les phares des camions de pompiers et des ambulances l’aveuglaient et elle ne voyait pas où elle se dirigeait. Devant un portail en fer ouvert, des pompiers étaient en train de rembarquer leurs affaires.

Deux infirmiers portant une civière émergèrent de l’obscurité. Le médecin marchait à côté en tenant une poche de perfusion à bout de bras.

— Bonsoir, madame Kirchhoff, la salua-t-il. On se rencontre à des occasions indues à des heures qui ne le sont pas moins.

— Bonsoir. Pia jeta un œil au garçon. Qu’est-ce qu’il a ?

— Il était allongé à côté du cadavre, inconscient. Nous essayons de le réveiller.

— OK. On se verra plus tard. Elle avançait les jambes raides, suivie par les yeux ronds des badauds derrière la clôture du terrain de sport. Elle maudissait intérieurement ses escarpins.

Quelques mètres plus loin, elle rencontra deux policiers en uniforme et Ehrenberg, son collègue d’Einbruch qui était de service ce jour-là et qui l’avait appelée.

— Bonsoir, dit Pia. Pouvez-vous faire évacuer les gens du stade ? Je ne veux pas retrouver le cadavre sur une photo ou une vidéo postée sur Facebook ou YouTube.

— Bien sûr.

— Merci. Pia se fit faire un résumé de la situation, puis elle se remit à marcher en pensant avec envie à ses collègues qui profitaient agréablement de leur soirée de congé. De loin elle percevait des voix irritées et se doutait bien de ce qui se passait. Encore cinquante mètres et elle atteignait la portion illuminée de la rive du fleuve. Au pied d’un talus en pente raide se tenaient le Dr Henning Kirchhoff, l’ex-mari de Pia, et Christian Kröger, le chef du service d’anthropométrie judiciaire d’Hofheim. Vêtus de combinaisons de protection blanches qui les faisaient ressembler, sous la lumière crue des projecteurs, à deux Martiens sur une scène flottante, chacun pointait un doigt accusateur vers l’autre comme des comédiens amateurs, le premier avec une arrogance altière, le second avec une colère noire.

Sur le fleuve, juste derrière les roseaux, un bateau de la police fluviale vira de bord et son projecteur puissant éclaira la rive comme en plein jour.

À distance respectueuse, les trois collègues chargés de relever les empreintes suivaient l’altercation musclée avec un mélange de résignation et de patience.

— Salut, madame le commissaire. Vous êtes très chic, remarqua l’un des trois avec un sifflement admiratif. Quelle paire de jambes !

— Merci. Pourquoi ils se disputent ?

— Comme d’habitude. Le chef affirme que le Doc a fait exprès de saloper ses empreintes, dit un autre en brandissant sa caméra. On a déjà pris les clichés.

Pia entreprit de descendre en espérant qu’elle n’allait pas se tordre la cheville devant tous ces yeux braqués sur elle et atterrir dans les orties qui bordaient l’étroit sentier.

— Non, c’est pas vrai, cria Kröger excédé quand il l’aperçut. Maintenant toi aussi tu piétines les traces d’ADN ! D’abord Ehrenberg, M. Je-sais-tout, puis ce fichu découpeur de cadavres, puis le médecin du Samu et maintenant toi ! Vous pourriez au moins montrer un peu d’égards. Comment voulez-vous qu’on travaille correctement ici ?

La question était légitime. L’endroit où ils se trouvaient mesurait au maximum cinq mètres carrés.

— Bonsoirs messieurs, dit Pia sans faire attention à la sortie de Kröger. Elle y était habituée. C’était un perfectionniste qui aurait voulu avoir chaque scène de crime à lui tout seul pendant plusieurs heures avant que les autres la contaminent.

— Bonsoir, Pia, répondit Henning. As-tu été témoin des injures dont cet homme m’accable avec ses façons de primate ?

— Vos problèmes de collaboration ne m’intéressent pas, coupa Pia. Qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Kröger lui jeta un coup d’œil, puis ses yeux s’agrandirent et il la regarda d’un air stupéfait.

— C’est la première fois que tu vois une femme en robe ? se rebiffa Pia. Sans son jean et ses chaussures habituelles, elle se sentait sans défense.

— Non. Mais… ça alors. Son expression approbatrice l’aurait peut-être flattée à une autre occasion mais là ça ne faisait que l’irriter.

— Bon, tu m’as assez regardée ? Après tu pourrais peut-être me dire ce qu’on a ici, dit Pia en lui claquant des doigts devant le visage. Alors ?

Kröger se racla la gorge.

— Ah… oui. Hum. Trouvé la situation suivante : le jeune était étendu sur le ventre, inconscient, exactement là où le médecin légiste se tient. La jambe gauche était dans l’eau. La fille était comme elle est en ce moment.

Le cadavre de la jeune fille était suspendu entre les roseaux et les broussailles de la rive, sur le dos, les yeux grands ouverts. Un bras émergeait hors de l’eau. À chaque mouvement de la houle, il paraissait bouger.

Pia contempla la scène macabre sous la froide lueur des projecteurs. Pendant un instant elle fut terrassée par ce spectacle monstrueux d’un être si jeune mort avant d’avoir commencé à vivre.

— On a trouvé une bouteille de vodka et une canette de Red Bull un peu plus loin sous un saule pleureur. Avec des vêtements, des chaussures, un portable et une quantité de vomi, dit Christian Kröger. Pour moi, quelques jeunes gens ont trouvé un moyen illégal d’entrer dans ce terrain clôturé pour boire sans être dérangés. Et à un moment donné la situation a dérapé.

— Comment va le jeune homme ? demanda Pia.

Henning avait examiné le garçon inconscient avant que les urgentistes ne l’emmènent.

— Il avait sérieusement picolé, répondit-il. Et dégueulé. Son pantalon était ouvert.

— Et qu’est-ce que tu en conclus ?

— Possible qu’il ait voulu se soulager la vessie. Et il a dû tomber du haut du talus. Il avait des égratignures fraîches sur les mains. Sans doute qu’il a essayé de se retenir en tombant.

Qu’est-ce qui avait bien pu se passer ici ?

Pia s’écarta de quelques pas pour laisser la place aux assistants de Kröger. À deux, ils sortirent le cadavre de la fille de l’eau.

— Elle ne pèse rien. Elle n’a que la peau sur les os, dit un des hommes.

Pia s’agenouilla à côté de la jeune morte. Elle portait un top à fines bretelles de couleur claire sur une minijupe en jean qui était remontée autour de sa taille. La lumière n’était pas excellente mais il sembla à Pia que le corps pâle et osseux de la jeune fille était couvert de taches et de marques de coups.

— Henning ? Ce sont pas des hématomes ? dit Pia en montrant le ventre et les cuisses de la morte.

— Hum. Oui, ça se pourrait. Il éclaira le corps avec une lampe de poche et fronça les sourcils. Oui, ce sont bien des hématomes et des plaies. Il examina alors la main droite puis gauche.

— Kröger ? cria-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je peux la retourner ?

— Allez-y.

Henning tendit la lampe de poche à Pia et retourna la jeune fille sur le ventre avec ses mains gantées.

— Seigneur ! s’exclama Pia. Qu’est-ce que c’est que ça ?

La partie basse du dos et les fesses de la fille étaient entièrement déchirées, les vertèbres, les côtes et les os du bassin brillaient, blancs à travers le tissu sombre des muscles.

— Des blessures causées par une hélice, diagnostiqua Henning en regardant Pia. La petite n’est pas morte hier soir. Elle est dans l’eau depuis longtemps. La saponification sur les mains est déjà assez avancée. Elle a dû être rejetée par le courant.

Pia se leva.

— Tu veux dire qu’elle n’a rien à voir avec les autres jeunes ?

— Je ne suis que médecin légiste, répondit Henning. C’est ton job de le découvrir. Ce qui est sûr c’est que la fille n’est pas morte hier soir.

Pia frottait pensivement le haut de ses bras nus. Elle frissonna alors qu’il faisait tout sauf froid. Elle regarda autour d’elle, cherchant à se faire une image de ce qui s’était passé.

— Je vais essayer de tirer quelque chose de la jeune femme qui les a trouvés tous les deux, dit-elle. Faites transporter la fille à l’institut médicolégal. J’espère que le procureur donnera rapidement son accord pour une autopsie.

— Attends ! dit Kröger en lui offrant galamment son bras pour l’aider à remonter le talus. Elle le prit.

— Merci. Pia sourit quand elle fut arrivée en haut. Mais il ne faut pas que tu t’y habitues.

— Certainement pas, dit-il avec un sourire moqueur. Seulement quand tu porteras des robes du soir en été et des chaussures peu adaptées à un terrain impraticable.

— Tu as un peu trop fréquenté Henning. Ça se voit à tes expressions.

— C’est un enculé de première mais il a un vocabulaire incroyable. J’améliore le mien à chaque enquête.

— Eh bien, tu devrais déclarer ton enquête comme formation. À bientôt.

Kröger leva la main pour la saluer et redescendit le talus.

— Ah, Pia, appela-t-il. Elle se retourna.

— Si tu as froid, j’ai une veste polaire dans ma voiture.

Pia acquiesça et se dirigea vers l’ambulance.

La soirée en compagnie d’anciennes condisciples et la rencontre inattendue de Pia avaient fait du bien à Emma. Pleine d’entrain et de bonne humeur, elle ouvrit la porte grégorienne vert foncé de la villa de ses beaux-parents, dont Florian et elle occupaient avec Louisa le deuxième étage. Ayant grandi dans un lotissement anonyme de Niederhöchstadt, Emma avait tout de suite adoré la grande maison aux briques rouges érodées avec ses encorbellements, ses petites tours et ses fenêtres blanches à meneaux. Elle aimait le stuc des hauts plafonds dans le salon, le sol marqueté, les rampes d’escalier à volutes. C’était charmant. La mère de Florian disait que la maison était de style rococo, Florian parlait avec dédain de style macaroni. Il trouvait cela kitsch et trop chargé et, au grand regret d’Emma, il n’avait pas l’intention d’y vivre éternellement.

La villa s’élevait dans un grand parc qui rejoignait la forêt. Tout près se trouvait l’établissement des Sonnenkinder e. V. Avant que le père de Florian fonde l’association dans les années 1960, c’était une maison de retraite. Plus tard on y avait adjoint un bâtiment où se trouvait à présent le service administratif, le jardin d’enfants et le centre de formation. Plus en arrière, dans le parc s’élevaient trois constructions qui possédaient leur propre entrée et dans lesquelles vivaient les employés du beau-père d’Emma et leurs familles. La maison du milieu avait été construite pour Florian, mais il n’avait jamais voulu l’habiter et à présent elle était louée.

Emma avait quitté ses chaussures dès qu’elle était montée en voiture. Avec la chaleur, ses pieds et ses chevilles enflaient au cours de la journée et le soir il lui était presque impossible d’entrer dans ses souliers. L’escalier de bois craqua sous son poids. Derrière les vitres opaques de la porte à trois battants de l’appartement, elle aperçut de la lumière. Elle ouvrit doucement la porte et s’avança sur la pointe des pieds. Florian était assis à la table de la cuisine devant son ordinateur portable. Il était si concentré qu’il ne l’avait pas entendue entrer. Emma se tint un instant dans l’encadrement de la porte, observant le fin contour de son profil. Même après six ans elle était encore fascinée par sa beauté.

Ça n’avait pas été le coup de foudre quand ils s’étaient connus dans le camp en Éthiopie – elle était la directrice technique du projet, lui, son pendant pour la partie médicale. Ils s’étaient disputés dès le début. Pour lui rien n’allait jamais assez vite et elle avait été agacée par son arrogance et son agressivité. Ce n’était pas facile de se procurer des médicaments et du matériel technique à des centaines de kilomètres. Mais bien qu’elle ait souvent été furieuse contre lui, il l’avait impressionnée en tant que médecin. Il se consacrait à ses malades jusqu’à l’épuisement, parfois pendant soixante-douze heures d’affilée. Dans les situations d’urgence, il improvisait pour aider et soigner.

Le Dr Florian Finkbeiner ne faisait pas les choses à moitié, c’était un médecin dans l’âme et il aimait son métier. Quand il ne parvenait pas à sauver une vie, il le prenait comme un échec personnel. C’étaient ces contradictions qui avaient lentement envoûté Emma, d’un côté une humanité pleine de compassion, de l’autre un scepticisme qui confinait au cynisme. Il tombait parfois dans une profonde mélancolie qui pouvait aller jusqu’à un état dépressif mais il savait aussi se montrer spirituel, charmant et drôle. Et puis c’était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais rencontré.

Une collègue d’Emma l’avait prévenue en la voyant tomber amoureuse de Florian. Laisse tomber si tu ne veux pas être malheureuse, avait-elle dit. Il traîne tous les problèmes du monde avec lui. Mais elle avait ajouté, moqueuse, en fait il est peut-être exactement ce qu’il te faut avec ton syndrome de bon Samaritain. Emma avait rapidement écarté le doute que ces mots avaient éveillé en elle. Elle savait qu’elle devrait partager Florian avec son travail et ses patients mais la part qui lui resterait lui suffisait. Son cœur fondit de tendresse en le voyant assis là devant elle. La sombre chevelure bouclée, la barbe de trois jours recouvrant les joues et le menton, les ardents yeux noirs, la bouche sensible, la peau douce de son cou.

— Salut, dit-elle doucement. Il sursauta, leva les yeux et claqua le couvercle de son portable.

— Grand Dieu, Emma ! Tu veux me faire peur ? s’exclama-t-il.

— Excuse-moi. Elle appuya sur l’interrupteur. La suspension halogène illumina la cuisine d’une lumière crue.

— Louisa a pleurniché toute la soirée, dit-il en se levant. Elle ne voulait pas manger, elle avait mal au ventre. Je lui ai lu quelques histoires et maintenant elle dort.

Il l’enlaça et l’embrassa sur les joues.

— Comment se sont passées tes retrouvailles avec tes camarades de classe ? Ça t’a fait plaisir ? dit-il en posant la main sur son ventre. Il n’avait pas fait ce geste depuis longtemps. Il ne restait plus que cinq semaines avant l’accouchement qui, dès le début, ne s’était pas présenté sous les meilleurs auspices. Florian ne voulait pas d’un deuxième enfant – et d’ailleurs elle non plus, mais c’était arrivé.

— Oui, c’était drôle de les revoir après si longtemps, dit Emma en souriant. Et j’ai retrouvé ma meilleure amie d’alors que je n’avais pas vue depuis le bac.

— Très bien. Florian sourit puis il jeta un coup d’œil à l’horloge de cuisine au-dessus de la porte. Dis-moi, c’est OK pour toi si je vais boire une bière chez Ralf ?

— Bien sûr. Après avoir passé la soirée avec une Louisa pleurnicheuse.

— Je ne rentrerai pas tard. Il l’embrassa encore une fois sur la joue, puis glissa ses pieds dans ses mocassins qui étaient à côté de la porte. À tout à l’heure !

— Oui, à tout à l’heure. Amuse-toi bien !

La porte retomba dans son dos, la lumière s’éclaira dans l’escalier. Emma poussa un soupir. Pendant les premières semaines après son retour d’Haïti, Florian avait été bizarre mais depuis quelques jours il s’était repris. Emma connaissait ces phases sombres durant lesquelles il était absent, se repliait sur lui-même. La plupart du temps, elles passaient après quelques jours mais celle-ci avait duré beaucoup plus longtemps. Même si c’était lui qui avait proposé de vivre à Falkenstein jusqu’à la naissance de l’enfant, ça devait lui paraître étrange de se retrouver soudain en Allemagne et dans la maison de ses parents qu’il avait plus ou moins fuie vingt-cinq ans plus tôt.

Emma ouvrit le réfrigérateur, prit une bouteille d’eau minérale et s’en versa un verre. Puis elle s’assit à la table de la cuisine. Après toutes ces années excitantes d’aventures autour du globe dans les pays les plus reculés, elle trouvait agréable de se poser enfin et de renouer avec ses racines. L’année prochaine, Louisa serait en âge d’aller à l’école, la vie dans des camps ne serait plus envisageable. Florian était un chirurgien remarquable, il serait accueilli à bras ouverts dans n’importe quelle clinique allemande. Toutefois, à quarante-cinq ans, il n’était plus de première jeunesse. Ses supérieurs, avait-il dit durant une discussion sur ce sujet, pourraient bien être plus jeunes que lui. Et puis il avait du mal à s’imaginer dans une clinique, occupé jour après jour à soigner des patients trop bien nourris et ramollis par la prospérité. Il s’était exprimé avec la même véhémence que celle qu’il mettait à atteindre ses objectifs et Emma avait compris qu’elle ne pourrait pas le faire changer d’avis.

Elle bâilla. Il était temps d’aller au lit. Emma mit le verre sale dans le lave-vaisselle et éteignit la lumière. Sur le chemin de la salle de bains elle entra dans la chambre de Louisa mais celle-ci dormait d’un sommeil profond et paisible, entourée de ses peluches. Le regard d’Emma tomba sur le livre que lui avait lu Florian et elle sourit. Qui sait combien de temps il avait dû le lire ? Louisa était folle des légendes et des contes de fées, elle connaissait le livre par cœur, de même qu’Hänsel et Gretel, Raiponce, Blanche-Neige et Rose-Rouge, ou le Chat botté. Emma ferma la porte doucement. Florian retrouverait ses repères dans leur nouvelle vie. Ils auraient leur propre maison et formeraient une vraie famille.

Le terrain de football s’était vidé, mais des badauds avides de sensations fortes et des représentants de la presse se pressaient toujours derrière le ruban près de l’écluse. Pia essaya une nouvelle fois d’appeler son chef. En vain. Son portable était allumé mais ça ne répondait pas. Elle eut plus de chance avec son collègue Kai Ostermann. Il décrocha aussitôt.

— Pardon de te déranger, dit Pia. Nous avons sorti de l’eau, pas loin du bief, le cadavre d’une noyée. Je pourrais avoir ton aide ?

— Pas de problème, répondit Kai, sans faire la moindre allusion à l’heure tardive. De quoi tu as besoin ?

— D’une autorisation d’autopsie pour demain. Et tu pourrais aussi vérifier les avis de recherche ? Une jeune fille entre quatorze et seize ans. Blonde, très mince, des yeux marron. Henning pense qu’elle est morte depuis plusieurs jours.

— Entendu. Je vais immédiatement au bureau.

— Ah, et essaie aussi d’appeler le chef. Pia raccrocha et envoya un SMS à Bodenstein. Il était aux abonnés absents depuis quatre jours, alors qu’il lui avait dit la semaine dernière qu’il serait de nouveau joignable jeudi soir.

— Madame Kirchhoff ! cria un homme avec une caméra de la radiotélévision de la Hesse sur l’épaule. Je peux avoir quelques images ?

Par pure habitude, Pia allait refuser quand elle se ravisa. Raconter l’histoire à la télévision pouvait aider à identifier la jeune fille morte.

— Oui. Elle demanda à un agent qui se tenait près du ruban de police de conduire les cameramen et les journalistes sur le lieu du crime. HR, SATi, RTL Hessen, Antenne Pro, rheinmaintv. Tous préféraient écouter la radio de la police que de la musique.

Une des ambulances avait disparu avec le jeune en coma éthylique. Le véhicule de la morgue s’était garé à sa place.

Pia frappa à la porte latérale de l’ambulance qui était toujours là. Elle s’ouvrit aussitôt.

— Je peux interroger la femme ? demanda-t-elle.

L’urgentiste fit oui de la tête. Elle était encore sous le choc. Pia monta dans la voiture et s’assit à côté de la jeune femme, son carnet de notes à la main. Celle-ci avait un visage d’enfant pâle mais joli et, dans ses yeux élargis, Pia pouvait lire la peur et l’effroi. L’horreur qu’elle avait vécue, elle ne l’oublierait jamais.

— Salut, dit Pia amicalement. Je suis Pia Kirchhoff de la criminelle d’Hofheim. Pouvez-vous me dire votre nom ?

— A… Alina Hindemith.

Elle sentait l’alcool et le vomi.

— Tout à l’heure, elle nous a dit qu’elle s’appelait Sabrina, intervint l’infirmier. Et sur son passeport…

— Je… je peux l’expliquer, murmura la jeune femme et elle dirigea son regard vers le toit de l’ambulance. C’é… c’était stupide de ma part, mais, mais j’ai emprunté le passeport de ma sœur aînée. On… on se ressemble beaucoup.

Pia soupira. Malheureusement cette combine marchait dans tous les supermarchés d’Allemagne.

— J’ai… j’ai acheté… de l’alcool grâce à ça. Vodka et Slivovitz. Elle se mit à sangloter. Mes parents me tueront s’ils l’apprennent.

— Quel âge tu as Alina ?

— Quin… quinze ans.

Quinze ans et deux grammes d’alcool dans le sang. Une véritable performance.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé ?

— On a grimpé par-dessus le portail. Mart et Diego connaissaient l’endroit et ils ont dit que personne ne nous dérangerait. Arrivés là, on s’est assis en cercle et… on a bu.

— Qui étaient les autres ?

La jeune fille la regarda brièvement et son front se plissa. Elle paraissait avoir de la peine à se souvenir.

— Mart et Diego et… et moi. Et Katharina et Alex… et… Alina se tut et regarda Pia avec horreur. Mia ! Je… je sais pas ce qui s’est passé au juste, je… j’ai un trou. Mais j’ai vu Mia allongée dans l’eau ! Mon Dieu, Mon Dieu ! Et Alex était si soûl que je n’arrivais pas à le réveiller !

Son visage se crispa et elle fondit en larmes.

Pia la laissa pleurer un moment. La jeune fille qu’on avait sortie du fleuve ne pouvait pas être la Mia qui s’était soûlée avec Alina et ses amis. Henning se trompait rarement et les blessures d’hélice indiquaient que la fille était dans le fleuve depuis longtemps. Le mobile de Pia sonna, c’était Kai, pour lui dire que ses recherches n’avaient rien donné. Pia le remercia et raccrocha.

Elle demanda à la fille le nom et l’adresse du garçon inconscient puis le numéro de téléphone de ses parents. Après l’avoir noté, elle descendit de l’ambulance et interrogea brièvement le médecin urgentiste.

— Elle est stable et peut rentrer chez elle, dit-il. Demain elle aura une gueule de bois carabinée mais ça passera.

— Et pour le garçon ?

— Il va mal. Je crains qu’il ne s’en sorte pas avec un simple mal de tête.

— Bonsoir, madame Kirchhoff, dit une voix. Pia se retourna. Derrière elle se tenait un homme brun avec une barbe de trois jours, en jean délavé, tee-shirt et mocassins avachis qui lui rappelait vaguement quelqu’un. Elle eut besoin de quelques secondes pour reconnaître le procureur Frey.

— Ah, bonsoir monsieur Frey, bégaya-t-elle et elle fut sur le point de laisser échapper “Mais à quoi vous ressemblez !” Elle ne l’avait jamais vu qu’en costume trois pièces, rasé de frais et les cheveux plaqués au gel. De son côté, il la regardait avec un mélange de curiosité et d’étonnement.

— J’étais à une réunion d’anciennes élèves quand le central m’a appelée, expliqua-t-elle avec une pointe d’embarras.

— Et moi je faisais un barbecue en famille avec des amis. Le procureur trouvait lui aussi nécessaire d’expliquer sa tenue inhabituelle. On m’a informé qu’on avait découvert un cadavre et comme j’étais à Flörsheim, je me suis décidé à venir sans tarder.

— Ah, oui… bien. Pia était toujours irritée de la métamorphose du procureur à qui elle ne prêtait ni soirée barbecue détendue ni amis. Il sentait légèrement l’alcool et aussi la menthe poivrée. Visiblement il n’était pas entièrement immunisé contre les plaisirs du monde. Un aspect tout à fait nouveau de ce calviniste tristement célèbre pour sa discipline de fer et sa frénésie de travail qu’elle ne pouvait se représenter que dans son bureau ou dans une salle de cour d’assises.

— Vous appelez les parents des deux soiffards ? dit le médecin urgentiste en fermant la porte de l’ambulance.

— Oui. Bien sûr. Je m’en occupe, dit Pia.

— On m’a dit que c’est vous qui dirigiez l’enquête. Le procureur l’attrapa par le bras et l’entraîna de côté pour que l’ambulance puisse partir.

— Oui, c’est vrai, acquiesça Pia. Mon chef est encore en vacances.

— Hum. Qu’est-ce qui s’est passé exactement ici ?

Pia lui décrivit la situation en quelques mots.

— J’ai cru important de donner accès à la scène du crime à la presse, conclut-elle. Mon collège n’a pu trouver aucun avis de recherche qui aurait plus ou moins correspondu. Peut-être que ça pourra aider à découvrir l’identité de la morte.

Le procureur fronça les sourcils, mais il acquiesça.

— L’explication rapide d’un homicide est toujours souhaitable.

Pia attendit qu’il disparaisse dans l’obscurité puis elle composa le numéro que la jeune fille lui avait donné. Un léger vent s’était levé, elle frissonna. Les journalistes revenaient.

— Pouvez-vous nous faire une déclaration officielle ?

— Un instant. Pia fit quelques mètres en direction du fleuve pour parler sans être dérangée, car à l’autre bout de la ligne une voix masculine extrêmement basse lui répondait. Bonsoir monsieur Hindemith. Mon nom est Kirchhoff de la criminelle d’Hofheim. Il s’agit de votre fille Alina. Ne vous alarmez pas, elle va bien, mais je vous demanderai de venir à Eddersheim. Au bief. Vous ne pouvez pas le rater.

Les hommes des pompes funèbres gravissaient le chemin avec une housse mortuaire sur un brancard. Aussitôt les flashes des caméras crépitèrent. Pia se dirigea vers la voiture de service de Kröger qui, comme d’habitude, n’était pas fermée, attrapa la polaire sur le siège et l’enfila. Puis elle rassembla ses cheveux sur sa nuque et les noua avec un élastique. Elle se sentit un peu plus à l’aise pour faire face aux caméras de télévision.

Depuis le début de la soirée, les grillades et la boisson allaient bon train dans le camping. Durant les mois d’été les gens vivaient surtout dehors et à mesure que l’heure tournait le niveau de bruit et d’alcool augmentait. Rires, braillements, musique – personne n’avait le moindre égard pour autrui et de temps à autre des incidents, en soi insignifiants, provoquaient des engueulades et des empoignades entre voisins, lesquels, même sobres, ne pouvaient pas se sentir. En général le gardien essayait de régler le conflit mais la chaleur attisait les esprits et, les semaines passées, il avait fallu appeler la police plusieurs fois avant qu’il y ait des blessés et des morts.

Personne ne l’invitait plus depuis des années. Il faut dire qu’il avait refusé les invitations avec une belle constance. Fraterniser avec les autres propriétaires de mobile home était la dernière chose qu’il souhaitait et, étant donné son passé, il valait mieux que personne ne sache qui il était vraiment ni pourquoi il vivait ici. Le propriétaire était le seul à qui il avait dit son vrai nom et il y avait peu de chance pour que celui-ci s’en souvienne. Il n’avait même pas de contrat de location pour le mobile home. Et, pour ne pas réveiller le chat qui dort, il payait à échéance et en liquide. Son adresse officielle était une boîte postale à la poste de Schwanheim. Ici, au camping, il n’en avait pas. Et c’était aussi bien.

Dès le début il avait pris l’habitude d’aller se promener durant les soirées festives et alcoolisées. Le vacarme ne le dérangeait pas mais, depuis qu’il travaillait dans le snack-bar, il ne pouvait plus supporter l’odeur de viande et de saucisses grillées. Il avait pris le chemin qui longeait le Main et s’était assis un moment sur un banc. Les autres fois, le fleuve qui coulait devant lui le calmait mais aujourd’hui le grondement régulier réveillait une torturante lucidité et il prenait conscience du désastre intégral qu’était sa vie. Pour fuir ses pensées qui tournaient en rond, il décida de faire un jogging le long du fleuve jusqu’à Goldstein et retour.

D’habitude, un total épuisement physique était le meilleur moyen de chasser les idées noires. Mais cette fois ça ne fonctionna pas. C’était peut-être à cause de cette chaleur insupportable. La douche froide ne lui procura qu’un bref soulagement, une demi-heure après il était déjà en sueur en train de se tourner et de se retourner, excédé, sur sa couchette. Soudain son portable posé sur son socle à l’autre bout de la table stridula. Qui pouvait l’appeler à cette heure ? Il se leva, jeta un coup d’œil sur l’écran et prit la communication.

— Excuse-moi de t’appeler si tard, dit une voix basse et enrouée à l’autre bout du fil. Allume la télévision. C’est sur toutes les chaînes.

Avant qu’il ait eu le temps de répondre l’autre raccrocha. Il saisit la télécommande et alluma le petit téléviseur posé au pied de son lit.

Quelques secondes plus tard, le visage grave d’une femme blonde apparut sur l’écran. Derrière elle des gyrophares clignotaient et, entre les arbres illuminés par les phares, l’eau noire glissait.

… une jeune fille a été trouvée. D’après les premières expertises, le cadavre séjournait dans l’eau depuis plusieurs jours. Nous en saurons plus après l’autopsie.

Il se figea devant l’écran.

Deux hommes mirent une housse contenant le cadavre sur un brancard, deux silhouettes vêtues de combinaisons de protection et chargées de sacs plastique les suivaient, puis la caméra se dirigea vers l’écluse.

Le cadavre d’une jeune fille a été trouvé dans le Main, non loin de l’écluse d’Eddersheim, disait une voix off. L’identité de la jeune fille n’est pas connue et la police espère obtenir des renseignements de la population. Les circonstances rappellent un cas similaire intervenu il y a quelques années.

Un vieil homme clignait des yeux sous la lumière crue.

Oui, c’est bien ici qu’on en a trouvé une dans le temps, juste là-devant. De l’autre côté, un rien plus haut. Personne sait encore aujourd’hui qui c’était c’te pauvr’petite. Si je me rappelle bien, y’ a pas loin de dix ans de ça…

Il éteignit la télévision, debout dans l’obscurité. Il haletait comme s’il venait de courir.

— Neuf, murmura-t-il dans un souffle. Il y a neuf ans.

L’angoisse envahit son corps comme la chair de poule. Son agent de probation savait où il vivait. La police et le procureur n’auraient aucun problème pour le trouver. Qu’allait-il se passer ? Se souviendraient-ils de lui ?

Sa fatigue s’était envolée, ses pensées se bousculaient. Il n’était plus question de dormir. Il prit un seau et une bouteille d’eau de Javel dans le placard du coin cuisine. Ils allaient venir, fouiller partout et trouver son ADN ici, dans le mobile home. Il devait absolument éviter que ça arrive, car s’il violait les conditions de sa remise de peine, il retournerait aussitôt en prison.

Pia poussa prudemment la porte d’entrée, derrière laquelle devaient se trouver les chiens, pour ne pas déchaîner des aboiements de joie qui réveilleraient Christoph. Mais aucun chien ne l’attendait à la porte, au lieu de cela une odeur de viande grillée lui saisit les narines et il y avait de la lumière. Elle posa son sac et ses clés sur la console du couloir. Dans la cuisine les quatre chiens, assis en rang, suivaient avec recueillement les mouvements de Christoph. Il était devant la cuisinière, en short, tee-shirt de nuit et tablier de cuisine, une fourchette à viande dans chaque main. La hotte tournait à plein régime.

— Salut, dit Pia étonnée. Tu es réveillé ou tu es somnambule ?

Les chiens tournèrent brièvement la tête et remuèrent la queue puis ils revinrent à la cuisinière, objet de leur fascination.

— Salut, ma douce, répondit Christoph avec un sourire ironique. J’étais presque endormi quand, tout d’un coup, je me suis rappelé que j’avais oublié les roulades dans le réfrigérateur. Et j’avais promis à Lilly de lui faire des roulades comme repas de bienvenue.

Pia ne put s’empêcher de sourire. Elle s’approcha de lui et lui donna un baiser.

— Est-ce qu’il y a dans toute l’Allemagne un homme pour faire cuire des roulades à 1 h 30 du matin et par 26 °C.

— Je les ai bien farcies, dit Christoph non sans fierté, moutarde, cornichons, lard, oignons. Une promesse est une promesse.

Pia retira la veste polaire de Kröger, la suspendit à une chaise et se laissa tomber comme un sac sur celle d’à côté.

— Comment était ta réunion d’anciennes élèves ? demanda Christoph. Ça a dû être très gai pour que tu sois restée si longtemps.

— Ah, la réunion. Pia l’avait complètement oubliée. Les femmes riant et bavardant sur la terrasse de la villa Borgnis sous le ciel noir étoilé semblaient appartenir au documentaire inoffensif précédant le film d’horreur qui s’appelait réalité. Et dans cette réalité une adolescente était morte.

D’un coup de pied, elle se débarrassa de ses escarpins. Après la marche dans le sous-bois ils étaient bons à jeter à la poubelle.

— Oui, c’était très sympa. Malheureusement j’ai encore dû travailler.

— Travailler ? Christoph se tourna vers elle et fronça les sourcils. Il savait ce que signifiait un travail de nuit dans le métier de Pia. C’était rarement de tout repos. Grave ?

— Oui. Pia mit les coudes sur la table et se frotta le visage. Vraiment grave. Une jeune fille morte, un jeune dans un coma éthylique.

Christoph lui épargna une banalité du genre : Seigneur, je suis désolé.

— Tu veux quelque chose à boire ? demanda-t-il à la place.

— Oui, une bonne bière fraîche serait la bienvenue même si ce soir j’ai eu la confirmation que l’alcool crée les problèmes plutôt que de les résoudre.

Elle fit mine de se lever mais Christoph secoua la tête.

— Reste assise. Je te l’apporte.

Il posa ses fourchettes, baissa la flamme du gaz. Puis il alla chercher deux bières et les ouvrit.

— Un verre ?

— Non. Pas la peine.

Il tendit la bouteille à Pia et s’assit à côté d’elle.

— Merci. Elle but une longue gorgée. J’ai peur que tu ne doives aller chercher Lilly tout seul demain. Il n’y a personne à part moi et je dois assister à l’autopsie. Je suis désolée.

Lilly, la petite-fille de Christoph âgée de sept ans, qui devait passer quatre semaines de vacances chez eux, à Birkenhof, arrivait le lendemain d’Australie. Pia ne l’avait appris que quelques semaines auparavant et ça ne l’avait pas vraiment enthousiasmée. Christoph et elle avaient un job à plein temps et ils ne pouvaient pas laisser une petite fille seule à la maison. Ce qui l’avait indignée avant tout c’était l’égoïsme d’Anna, la mère de Lilly et la fille aînée de Christoph. Son compagnon, le père de la petite fille, était océanographe et biologiste et il devait diriger un projet de recherches dans l’Antarctique. Anna avait absolument tenu à l’accompagner mais avec une enfant scolarisée c’était impossible. Christoph avait refusé de prendre Lilly pendant cette période en lui disant qu’en tant que mère elle avait la responsabilité de son enfant et qu’elle devait par conséquent renoncer à certaines choses. Anna avait supplié jusqu’à ce que finalement Christoph et Pia proposent un compromis : il prendrait la petite pendant les deux semaines de vacances d’hiver en Australie. Pia, qui n’aimait pas particulièrement les trois filles de Christoph, n’avait pas été étonnée quand les deux semaines s’étaient finalement transformées en quatre. Anna s’était débrouillée pour que l’école de Lilly accorde une dispense de cours à sa fille. Typique. Elle avait une fois de plus réussi à imposer sa volonté.

— Pas de problème. Christoph tendit la main et caressa la joue de Pia. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tout ça est encore très énigmatique. Elle avala une nouvelle gorgée. Un adolescent de dix-sept ans qui est dans le coma après une soirée de défonce et une jeune fille que nous avons repêchée dans le Main. Elle a dû séjourner longtemps dans le fleuve, son corps a été déchiqueté par une hélice.

— Ça a l’air horrible.

— Oui. On ne sait pas du tout qui est la fille. On n’a pas trouvé de déclaration de disparition qui corresponde.

Ils restèrent assis dans la cuisine un moment, buvant leur bière en silence. C’était une des qualités de Christoph que Pia appréciait. Non seulement elle pouvait lui parler, mais elle pouvait aussi se taire sans que ce silence devienne gênant. Il sentait d’instinct si elle avait quelque chose à lui dire ou si elle avait simplement besoin de sa compagnie.

— Bientôt 2 heures. Pia se leva. Je crois que je vais passer sous la douche, puis au lit.

— J’ai bientôt fini, dit Christoph en se levant aussi. Je range juste la cuisine.

Pia l’attrapa par le poignet, il s’immobilisa et la regarda.

— Merci, dit-elle à voix basse.

— De quoi ?

— D’être là.

Il eut ce sourire qu’elle aimait tant.

— C’est réciproque, murmura-t-il et il la serra dans ses bras. Elle se pressa contre lui et sentit sa bouche dans ses cheveux. Un bref instant de bonheur.

On va chez oncle Richard, juste toi et moi, dit papa en lui faisant un clin d’œil. Tu pourras faire du poney et puis ouvrir le cadeau.

Oh, oui, faire du poney ! Et juste elle, sans maman ni ses frères et sœurs ! Elle était ravie, au comble de l’excitation. Bien qu’elle soit déjà allée chez oncle Richard avec papa, elle ne se souvenait pas bien de la maison et des poneys, c’était bizarre. Mais elle était super-contente car papa lui avait apporté une nouvelle robe très jolie qu’elle venait de mettre.

Elle se regarda dans le miroir, effleura le bonnet rouge sur sa tête du bout des doigts et rit. La robe était un véritable dirndl avec une jupe courte et un tablier. Papa lui avait fait deux tresses et elle était exactement comme le Petit Chaperon rouge de son livre de contes.

Papa lui apportait toujours des cadeaux et ces cadeaux devaient rester un secret entre lui et elle car il n’apportait jamais rien aux autres. Seulement à elle. Elle était sa préférée. Maman était partie avec sa petite sœur pour le week-end, c’est pour ça qu’elle avait papa pour elle toute seule.

— Tu m’as apporté autre chose ? demanda-t-elle, curieuse. Le grand sac en papier avait l’air encore bien rempli.

— Bien sûr. Il sourit avec un air de conspirateur. Tu veux regarder ?

Elle acquiesça énergiquement. Il sortit une autre robe du sac. Elle était rouge et l’étoffe sous ses doigts était froide et douce.

— Une robe de princesse pour ma petite princesse, dit-il. Et les chaussures qui vont avec. Rouges.

— Oh, super ! Je peux l’essayer ?

— Non, plus tard. On doit partir. Oncle Richard nous attend.

Elle se laissa soulever et se blottit contre lui. Elle aimait sa voix grave et l’odeur de tabac qui imprégnait ses vêtements.

La minute d’après ils étaient en voiture. Ils roulèrent un certain temps et elle était tout excitée quand elle voyait quelque chose qu’elle connaissait. Elle jouait toujours à ça avec papa quand ils faisaient une de leurs sorties secrètes. Il les appelait comme ça parce qu’elle ne devait rien raconter à ses frères et sœurs. Parce que, sinon, ils seraient jaloux.

Puis ils quittèrent la route pour rouler à travers bois jusqu’à une clairière où se trouvait une grande maison de bois, avec une véranda et des volets verts.

— C’est exactement comme dans mon livre de contes ! s’exclama-t-elle et son ravissement fut à son comble quand elle vit les poneys devant la maison.

— Je peux monter dessus tout de suite ? dit-elle en se balançant sur son siège au comble de l’excitation.

— Bien sûr. Papa rit puis gara la voiture à côté de plusieurs autres. Il se passait toujours quelque chose chez oncle Richard. Elle était contente que tous les amis de papa soient là et lui aient apporté des cadeaux et des bonbons.

Elle descendit de voiture avant de courir vers les poneys qui se laissèrent caresser. Oncle Richard sortit de la maison et lui demanda sur quel poney elle voulait monter. Son préféré était le blanc qui s’appelait, elle le savait, Flocon. Bizarre qu’elle se souvienne de son nom alors qu’elle ne savait plus comment était l’intérieur de la maison.

Une demi-heure plus tard, ils entrèrent dans la maison. À l’intérieur il y avait tous les amis de papa et de l’oncle Richard. Tous lui firent fête et admirèrent son dirndl et le capuchon rouge. Elle tourna sur elle-même en souriant.

— Bon, enlève le dirndl. Papa posa le sac en papier sur la table et en sortit la robe. Oncle Richard la prit sur ses genoux et l’aida à mettre la robe et les vrais bas de soie comme ceux de maman. Les autres rirent parce qu’elle s’y prenait maladroitement avec les rubans qu’il fallait attacher à une ceinture. C’était vraiment amusant !

Mais le plus beau, c’était la robe – une vraie robe de princesse, rouge ! Et les chaussures rouges aussi, avec des talons.

Elle se regarda dans le miroir et ressentit de la fierté. Et papa aussi était fier. Il la conduisit à travers la pièce vers l’escalier comme dans un mariage. Oncle Richard passa devant eux pour ouvrir une porte. Elle fut étonnée. Dans la chambre, il y avait un vrai lit de princesse à baldaquin !

— À quoi on va jouer ? demanda-t-elle.

— À quelque chose de très amusant, répondit papa. Nous aussi on va se changer. Attends ici et sois sage.

Elle acquiesça. Grimpa sur le lit puis s’amusa à rebondir. Ils avaient tous admiré sa robe et été gentils avec elle ! La porte s’ouvrit et elle poussa un cri d’effroi en apercevant un loup. Puis elle se mit à rire. C’était pas un vrai loup, c’était papa qui s’était déguisé ! Comme c’était chouette d’avoir ce secret avec papa. Mais c’était bête qu’elle ne puisse jamais se souvenir après. Ça, c’était vraiment triste.

1 Landerskriminalant : bureau des enquêtes criminelles dans chaque land. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2 Herzlos : sans cœur, jeu de mots avec le nom d’Hanna : Herzmann, littéralement “homme de cœur”.

3 Voir note 2.

Vendredi 11 juin 2010

Hanna Herzmann avait mal dormi. Les cauchemars s’étaient succédé. Dans l’un, Vinzenz était invité dans son émission et elle l’avait couvert de ridicule devant les caméras, puis Norman l’avait menacée et s’était soudain transformé en ce jeune homme qui l’avait harcelée pendant des mois, jusqu’à ce que la police l’arrête et qu’il soit condamné à deux ans de prison pour récidive.

À 6 heures, elle s’était finalement levée, était passée sous la douche pour chasser l’angoisse qui lui collait à la peau. Elle était à présent assise devant son ordinateur, avec une tasse de café. Comme elle le craignait, Internet était rempli d’histoires idiotes.

Bon Dieu ! Hanna se massa les ailes du nez. À supposer qu’il ne soit pas trop tard pour limiter les dégâts, elle devait agir vite avant que d’autres invités mécontents de son émission ne soient incités à imiter Armin V. et Bettina B. Pas question de laisser les choses prendre des proportions pareilles ! Même si son émission n’était pas pour l’heure expressément menacée, la direction de la chaîne ne la soutiendrait pas éternellement. Il était trop tôt pour appeler Wolfgang, aussi elle décida d’aller faire un jogging pour se changer les idées. Elle réfléchissait mieux en courant. Elle enfila ses vêtements de sport, se fit une queue de cheval puis chaussa ses baskets. Avant elle courait tous les matins, mais comme ses problèmes de pieds s’aggravaient chaque jour, elle avait arrêté.

L’air était encore frais et pur. Hanna respira profondément, fit quelques étirements sur les marches du perron, puis elle alluma son iPod pour trouver une musique qu’elle aurait envie d’écouter en faisant son jogging. Elle descendit la rue jusqu’au parking, tourna dans le bois et commença à courir. Chaque enjambée lui faisait atrocement mal, mais elle serra les dents et continua. Après quelques centaines de mètres elle avait déjà un point de côté, mais elle persévéra malgré tout. Elle n’allait pas renoncer. Hanna Herzmann ne renonçait jamais ! Toute sa vie, elle avait considéré les obstacles et les problèmes comme des défis et des motivations, pas comme une raison de faire l’autruche. Et la douleur relevait uniquement du mental à condition de ne pas se laisser impressionner. Cela aurait été différent si elle n’avait pas fait une telle carrière, si elle n’avait pas eu un tel succès. Ambition, ténacité, endurance – ces traits de caractère lui permettaient de ne jamais se laisser abattre dans les moments difficiles.

Avec le magazine de reportage Mise à nu, Hanna avait créé, quatorze ans plus tôt, un concept absolument révolutionnaire qui avait fait sensation et avait valu à la chaîne un audimat de rêve. L’idée était aussi simple que géniale : un large éventail d’événements explosifs et actuels qui émouvaient les gens, incarnés par des destins particuliers et des drames humains, avec en prime quelques personnalités éminentes et tout ça durant quatre-vingt-dix minutes dans la meilleure tranche horaire. On n’avait jamais vu ça. Avec le succès arrivèrent les imitateurs mais aucune émission ne devint aussi populaire que la sienne. Sa présence dans les médias avait un effet secondaire très lucratif : elle faisait partie des figures les plus connues de la télévision et elle était demandée partout. Si les honoraires suivaient, elle animait des galas et des remises de prix. Elle créait aussi des concepts pour d’autres émissions en se faisant grassement payer. Il y a dix ans, elle avait fondé la Herzmann Production et produisait son émission elle-même.

Le revers de ce succès professionnel était l’échec de sa vie privée. Visiblement, aucun homme ne supportait de vivre avec elle. Les paroles de Meike, la veille, lui revinrent à l’esprit. Était-ce vrai ? Était-elle vraiment un char d’assaut qui écrasait tout le monde sur son passage ?

— Et alors, murmura-t-elle avec un sursaut de révolte. Elle était ainsi. Elle n’avait besoin de personne dans la vie.

Au premier croisement dans le bois, elle opta pour le parcours le plus long et tourna à droite. Son souffle se faisait régulier, ses foulées devenaient plus élastiques. Elle avait trouvé son rythme et sentait à peine la douleur. Par expérience, elle savait que celle-ci disparaîtrait dans quelques minutes. Dès que son corps produirait des endorphines, qui feraient taire douleur et épuisement. À présent elle pouvait laisser libre cours à ses pensées et jouir de la nature. Les senteurs aromatiques montaient de la forêt dans le petit matin, le sol était tellement plus agréable que l’asphalte. Il était un peu plus de 7 heures quand elle atteignit l’orée du bois et la coupole blanche du temple baha’i qui luisait sous le soleil déjà haut. Il lui fallait vingt minutes pour revenir à travers bois au Lotissement de résidences secondaires, comme on appelait la partie de Langenhain où elle habitait. Elle était baignée de sueur quand elle reprit sa course mais cette fois c’était une sueur agréable, due à l’effort physique. Pas cette sueur d’angoisse de la nuit dernière. Elle avait trouvé une stratégie qu’elle allait exposer à Wolfgang pendant le déjeuner. Hanna ôta les écouteurs de son iPod et fouilla dans la poche de son survêtement pour trouver ses clés. Du coin de l’œil, elle aperçut sa voiture qu’elle avait garée à côté de celle de Meike au lieu de la rentrer dans le garage la veille au soir.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Hanna ne rêvait pas. Les quatre pneus de sa Panamera noire étaient à plat ! Elle essuya la sueur sur son front avant de s’approcher. Un pneu à plat ça pouvait être dû au hasard mais pas quatre. Ce n’est qu’après avoir examiné sa voiture qu’elle vit le pire. Elle se figea sur place. Son cœur se mit à cogner, ses genoux se dérobèrent sous elle et elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Quelqu’un avait gravé un mot dans la laque noire du capot, en majuscules. SALOPE.

Bodenstein plaça sa tasse sous le bec de la cafetière automatique puis appuya sur le bouton. La machine cliqueta et, quelques secondes plus tard, une délicieuse odeur de café envahit la minuscule cuisine.

Inka l’avait ramené chez lui un peu après minuit. Il avait accaparé la conversation pendant qu’ils mangeaient une pizza et il ne s’en était rendu compte que lorsqu’elle l’avait déposé devant l’ancienne maison du cocher. Après la visite de la maison, Inka s’était montrée plus silencieuse que jamais et Bodenstein se demanda s’il avait dit quelque chose qui l’avait contrariée. Ne l’avait-il pas assez remerciée d’être venue le chercher à l’aéroport et d’avoir récupéré les clés de la maison ? Tout à l’euphorie du sentiment de liberté qu’il éprouvait depuis son retour de Potsdam, il n’avait en effet parlé que de lui et de ses états d’âme toute la soirée. Ce n’était pas son habitude. Bodenstein décida qu’il appellerait Inka plus tard pour s’excuser.

Il but le café avant de se glisser dans le minuscule cabinet de toilette qui lui parut encore plus sombre et plus étroite après la luxueuse salle de bains de l’hôtel à Potsdam.

Il était vraiment temps qu’il ait un vrai chez-lui – quelques meubles, une salle de bains convenable, une cuisine plus équipée que sa plaque à deux feux. Il en avait assez des deux pièces de l’ancienne maison du cocher, des plafonds bas, des fenêtres à peine plus larges que des meurtrières et des chambranles si bas qu’il se cognait sans arrêt la tête. Et puis il en avait aussi assez d’habiter chez son frère en tant qu’hôte de ses parents, d’autant qu’il savait que sa belle-sœur aurait préféré un locataire versant un loyer à un beau-frère qui ne faisait que participer aux frais. Elle lui demandait sans arrêt et sans détour quand il comptait déménager et revenait régulièrement sur l’éventualité d’un loyer.

Bodenstein se rasa comme il pouvait à la faible lumière de l’ampoule de quarante watts au-dessus du miroir. La maison qu’il avait visitée la veille avec Inka avait peuplé ses rêves toute la nuit. Au matin, à moitié endormi, il l’avait meublée en pensée. Sophia aurait sa propre chambre et elle vivrait assez près de lui pour pouvoir venir le voir. La maison de Kelkheim était quasiment vendue. Ils avaient rendez-vous chez le notaire avec l’acheteur la semaine prochaine. Avec la moitié du prix de la vente, il pourrait certainement se payer une maison jumelée à Ruppertshain.

Il entendit des voix au-dehors. Un deuxième café lui remit les idées en place. Il mit sa tasse dans l’évier, enfila sa veste et prit les clés de sa voiture. Sur le parking, des employés municipaux qui déchargeaient des barrières de leur camion orange lui rappelèrent qu’un concert de jazz avait lieu ce soir à la propriété. Régulièrement, la ville louait le château historique pour des événements culturels et cet argent arrivait à point nommé pour ses parents. Bodenstein ferma sa porte et, en allant à sa voiture, salua les ouvriers. Derrière lui on klaxonna. Il se retourna : Marie-Louise, son énergique belle-sœur, s’arrêta à côté de lui.

— Bonjour ! cria-t-elle. J’ai essayé je ne sais combien de fois de t’appeler. Rosalie a reçu une invitation pour le concours des Jeunes Chefs rôtisseurs à Francfort ! Elle voulait te le dire elle-même mais tu n’es jamais joignable. Qu’est-ce qui se passe avec ton portable ?

Deux ans auparavant, Rosalie, la fille aînée de Bodenstein, avait décidé d’arrêter ses études après le bac pour faire un apprentissage de cuisinière. Au début, Cosima et lui avaient cru que la raison de cette décision était un grand cuisinier dont Rosalie était amoureuse en secret et ils pensaient qu’après quelques mois sous la dure férule du Français, elle jetterait l’éponge. Mais Rosalie avait du talent et était enthousiasmée par ce métier. Elle avait obtenu les meilleures notes. L’invitation à concourir de la Chaîne des Rôtisseurs était une distinction importante et témoignait de ses compétences.

— Je n’ai pas eu un appel de toute la matinée, dit Bodenstein en sortant son smartphone de sa poche. Bizarre.

— Moi je n’y connais rien à ces machins, dit Marie-Louise.

— Mais moi si, dit son fils de huit ans en passant le bras par la portière. Montre !

Bodenstein tendit le portable à son neveu avec une pointe d’amusement, mais son sourire ironique eut tôt fait de disparaître.

— Ça ne peut pas marcher. Tu es toujours en mode avion, oncle Oli, déclara le gamin en appuyant sur l’écran tactile. On voit même le dessin de l’avion. Voilà, maintenant c’est bon.

— Ah ! Merci Jonas, bredouilla Bodenstein.

Le garçon fit un signe de tête plein d’indulgence et se renfonça dans son siège. Marie-Louise eut un rire moqueur.

— Appelle Rosalie, cria-t-elle avant de démarrer.

Bodenstein s’était rarement senti aussi stupide. Il ne prenait pas souvent l’avion et avait mis son portable sur le mode correspondant pour la première fois la veille et encore, grâce à son voisin qui lui avait montré comment s’y prendre. À l’aller il avait simplement éteint l’appareil.

Avant qu’il n’arrive à sa voiture le téléphone fit entendre une cacophonie : douze SMS, messages vocaux, appels en absence, puis il sonna.

Pia Kirchhoff ! Il prit l’appel.

— Bonjour Pia, dit-il. Je viens juste de m’apercevoir que tu as essayé de m’appeler hier…

— Tu n’as pas lu les journaux ce matin ? le coupa-t-elle, signe qu’elle était sous pression. Hier soir on a retrouvé une fille morte dans le Main, à hauteur de l’écluse d’Eddersheim. Tu viens au bureau aujourd’hui ?

— Oui, bien entendu. Je suis déjà en chemin, répondit-il en montant dans sa voiture. Il envisagea brièvement d’appeler Inka mais décida finalement qu’il lui apporterait des fleurs dans la soirée pour la remercier de vive voix.

Conduire devenait chaque jour plus pénible. Si ça continuait elle ne pourrait plus tenir derrière le volant avec son gros ventre, ou bien ses pieds n’arriveraient plus jusqu’aux pédales. Emma tourna à gauche dans la Wiesbaderer Strasse et jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Louisa regardait par la fenêtre. Elle n’avait pas ouvert la bouche de tout le trajet.

— Tu as encore mal au ventre ? demanda sa mère, inquiète.

La petite secoua la tête. D’habitude c’était un vrai moulin à paroles. Quelque chose n’allait pas. Avait-elle des problèmes au jardin d’enfants ? Des bagarres avec ses petits camarades ?

Quelques minutes plus tard la voiture s’arrêtait devant le jardin d’enfants. Louisa savait se détacher et sortir toute seule. Elle attachait une grande importance à son indépendance. Dans son état, Emma était heureuse de ne pas avoir à soulever l’enfant pour la faire descendre de voiture.

— Qu’est-ce que tu as ? Devant la porte du jardin d’enfants, Emma s’arrêta, s’accroupit devant Louisa et la regarda attentivement. Ce matin, elle avait mangé sans faim et enfilé son tee-shirt vert sans protester, alors qu’elle ne l’aimait pas ; soi-disant il la grattait.

— Rien, dit la fillette en détournant les yeux.

Il était inutile d’insister. Emma se promit de téléphoner plus tard à la puéricultrice pour lui demander d’avoir un œil sur sa fille.

— Bon, amuse-toi bien ma chérie, dit-elle en l’embrassant sur la joue. Louisa répondit par un baiser poli et se dirigea vers sa classe mais sans son enthousiasme habituel.

Pensive, Emma revint à Falkenstein et décida de faire une promenade dans la vaste propriété où les divers bâtiments de l’association Sonnenkinder e. V. étaient disséminés. Le cœur de l’institution se trouvait près de la villa de ses beaux-parents ; le bâtiment administratif avec les salles de séminaire, la maternité, la crèche, la garderie pour les jeunes enfants et les classes de loisirs pour les plus âgés dont les mères travaillaient. Un peu plus loin, il y avait la Maison de la mère et de l’enfant, une sorte de maison de retraite anticipée. Puis venaient différentes dépendances, le potager, l’atelier, le bâtiment technique et enfin, tout au fond du parc, les trois bungalows qui fermaient l’immense propriété.

En ce début de matinée, l’air était encore froid et pur et Emma avait besoin de faire un peu d’exercice. Elle prit le sentier qui, à l’ombre des chênes centenaires, des hêtres et des cèdres, serpentait entre les pelouses vertes soigneusement tondues et les buissons de rhododendrons jusqu’à l’immeuble administratif. Elle aimait cette nature luxuriante, les senteurs qu’exhalait le bois proche dans la chaleur de cette fin d’été. Bien qu’elle vécût ici depuis six mois, ses sens étaient toujours comblés par toute cette verdure. Un ravissement pour les yeux après les pays secs et arides où elle avait vécu et travaillé pendant vingt ans. Florian, au contraire, se sentait perturbé par l’exubérance de cette nature. L’autre jour, il avait déclaré à son père qu’il trouvait tout ce gaspillage d’eau obscène. Froissé par le reproche, Josef avait répliqué que l’eau de l’arrosage des pelouses provenait des citernes d’eau de pluie. Toute conversation entre Florian et ses parents se transformait en controverse après quelques phrases. L’échange le plus anodin devenait vite une dispute stérile et, la plupart du temps, il se levait pour quitter la pièce.

Emma trouvait ce comportement déplaisant. Elle découvrait un côté agressif de son mari qu’elle ignorait et qui ne lui plaisait pas. Il ne voulait pas l’admettre mais elle voyait bien qu’il ne se sentait pas bien dans la maison de ses parents qui avait servi de cadre à son enfance. Elle aurait aimé comprendre pourquoi car, pour sa part, elle voyait dans ses beaux-parents des hôtes agréables et discrets qui ne s’immisçaient pas dans leurs affaires et ne venaient jamais chez eux sans y être invités.

— Bonjour, cria quelqu’un derrière elle. Elle se retourna. Un homme barbu avec une queue de cheval arrivant à bicyclette stoppa à ses côtés.

— Bonjour, monsieur Grasser ! dit Emma en le saluant de la main.

Pour ses beaux-parents, Grasser était le concierge mais il était en fait beaucoup plus que cela. C’était un véritable homme à tout faire, toujours de bonne humeur. Il servait de chauffeur quand ses beaux-parents allaient quelque part, montait des étagères, changeait les ampoules, s’occupait de l’entretien des bâtiments et avait la haute main sur les parcs et les jardins. Il vivait dans le bungalow du milieu avec Helga, sa mère, qui travaillait aux cuisines.

— Alors, elle remarche votre télé ? demanda-t-il. La plaisanterie fit briller ses yeux sombres cernés d’un réseau de rides.

— Oh, j’en suis encore tout honteuse, dit Emma avec un rire gêné. La veille au matin, elle avait appelé Grasser pour lui demander de réparer sa télévision. Or celle-ci ne fonctionnait plus uniquement parce qu’elle l’avait mise par erreur sur auxiliaire. Grasser devait se dire qu’elle était complètement idiote.

— Ça vaut mieux que si elle avait été détraquée. Je voulais passer aujourd’hui pour changer le mitigeur de votre cuisine. Ça vous irait vers 14 heures ?

— Oui, entendu, dit Emma avec un signe de tête amical.

— Super. Alors à plus tard ! Grasser sourit et repartit sur sa bicyclette.

Juste au moment où Emma passait devant le bâtiment administratif avant d’obliquer vers la villa, Corinna Wiesner, qui était la gestionnaire des Sonnenkinder e. V., émergea de la porte de verre, son téléphone à l’oreille. Elle venait dans sa direction d’un pas rapide. Elle semblait préoccupée mais lorsqu’elle l’aperçut, elle sourit et referma son portable.

— Cette fête commence à me courir sur le système ! s’écria-t-elle gaiement en glissant son portable dans sa poche. Salut ! Comment tu vas ? Tu as l’air un peu fatiguée.

— Salut Corinna. C’est parce que je n’ai pas assez dormi la nuit dernière. Je suis allée à une réunion d’anciennes élèves.

— Ah oui, c’est vrai. Et alors ? C’était bien ?

— Oui. C’était super.

Corinna était pleine d’énergie, possédait un flegme inébranlable, une mémoire digne d’un ordinateur et n’était jamais de mauvaise humeur. En tant que gestionnaire elle avait un métier qui ne connaissait aucunes vacances : elle s’occupait du personnel, des achats, de l’organisation, de la collaboration avec les services sociaux et elle connaissait tous les habitants de la maison principale et tous les enfants de la garderie. Corinna avait pour chacun une oreille attentive et un peu de temps. Pour couronner le tout, elle avait quatre enfants, le plus jeune n’ayant que deux ans de plus que Louisa. Emma s’étonnait chaque fois de la voir assumer toutes ces tâches sans jamais craquer. Comme son mari, Ralf, c’était une ancienne pensionnaire des Sonnenkinder. Ralf avait été placé chez les beaux-parents d’Emma quand il était enfant et ils avaient adopté Corinna quand elle était bébé. C’étaient les plus vieux amis de Florian.

— Pourtant tu n’as pas l’air d’avoir passé une bonne soirée, dit Corinna en lui passant le bras autour des épaules. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je me fais un peu de souci pour Louisa, avoua Emma. Elle se conduit bizarrement depuis quelques jours, elle a mal au ventre et elle est morose.

Corinna fronça les sourcils.

— Il faut que tu surveilles ça, conseilla-t-elle. Mais toi, tu vas bien, non ?

— Oui, oui. Il me tarde que le bébé arrive, répondit Emma. La chaleur me fatigue. Mais au moins Florian paraît aller un peu mieux. Les dernières semaines ont été éprouvantes.

Elle avait déjà parlé du changement de comportement de Florian à Corinna qui lui avait conseillé d’être patiente. Pour un homme adulte, ce n’est pas facile de revenir dans le giron de ses parents, avait-elle dit, surtout pour quelqu’un qui a vécu pendant des années sous une énorme tension dans un pays instable et se retrouve soudain dans un monde d’abondance.

— Tant mieux, dit Corinna en souriant. On pourrait peut-être faire une soirée barbecue ensemble avant que le bébé soit là. Je n’ai pas vu Flori depuis une éternité alors qu’il habite à quelques centaines de mètres de chez moi. Son portable sonna et elle jeta un coup d’œil à l’écran.

— Excuse-moi, il faut que j’y aille. On se retrouve plus tard chez Josef et Renate, on doit dresser la liste des invités pour la réception et la fête.

Emma, déconcertée, la regarda se diriger d’un pas énergique vers la maternité. Pourquoi avait-elle dit ne pas avoir vu Florian depuis une éternité ? N’était-il pas chez Ralf la veille au soir ?

Dans une relation comme la leur, où l’on est souvent séparés et parfois pendant longtemps, la confiance était indispensable. Elle ne mettait jamais en doute ce que Florian lui disait. Et voilà que s’allumait en elle une petite flamme de méfiance qui menaçait de s’installer. La seule idée qu’il ait pu lui mentir lui donnait le vertige.

Elle se remit lentement à marcher.

Il y avait certainement une raison très simple qui expliquait pourquoi Corinna n’avait pas vu Florian la veille. Il était finalement assez tard quand il avait quitté la maison. Peut-être que Corinna, après une dure journée de travail, était déjà au lit.

Oui, ça devait être ça. Pourquoi Florian lui aurait-il menti ?

Il raccrocha le téléphone puis regarda l’écran de télévision. Les rubans rouge et blanc de la police et les badauds qui, devant les regards furibonds des policiers, se résignaient à ne pas pénétrer sur la scène de crime. Les gars du service des empreintes étaient toujours là, cherchant des traces du crime qu’ils ne trouveraient jamais ici. Pas à Eddersheim. L’écluse était à quelques kilomètres en aval. Il savait où c’était.

Changement de plan.

Le bâtiment de l’institut médicolégal de Francfort dans Kennedy-allee. Devant, une journaliste s’adressait à la caméra, la mine grave. Une photo de la jeune fille morte fut intercalée et il dut avaler sa salive. Si jolie, si blonde et si… morte. Un jeune visage tendre aux pommettes hautes et aux lèvres pleines. Des lèvres qui ne riraient plus jamais. Ils s’étaient visiblement donné beaucoup de peine à l’institut : elle ne paraissait pas vraiment morte mais seulement endormie. Quelques secondes plus tard, elle le regardait avec de grands yeux et un air réprobateur. Son cœur bondit d’effroi, avant de comprendre qu’il s’agissait d’une reconstitution du visage par ordinateur. L’effet était incroyablement réaliste.

Il attrapa la commande à tâtons et remit le son.

… Elle avait entre quinze et seize ans environ. Elle était vêtue d’une minijupe en jean et d’un top jaune à fines bretelles de taille 34 de la marque H & M. Quelqu’un a-t-il vu cette jeune fille ou peut-il fournir des renseignements sur son lieu de résidence durant ces derniers jours ou semaines ? Tout renseignement utile doit être communiqué aux services de police.

Il était étonné que la police lance un appel à témoins si tôt après la découverte du corps. Visiblement les flics n’avaient aucune idée de l’identité de la fille et ils s’en remettaient au hasard.

Malheureusement – il le savait depuis le coup de téléphone – il était presque sûr qu’ils n’obtiendraient aucun renseignement concret, susceptible de permettre une identification. N’importe quel hâbleur allait se croire obligé d’appeler la police en affirmant qu’il avait vu la fille quelque part et les flics devraient enregistrer des centaines de témoignages inutiles. Que de temps perdu au détriment des véritables indices.

Il allait éteindre la télévision et partir travailler quand le visage d’un homme apparut à l’écran. Un flot de sentiments longtemps contenus monta du plus profond de son être. Il se mit à trembler.

— Cette ordure, murmura-t-il et il sentit la colère impuissante et l’amertume qu’il connaissait bien l’envahir. Ses mains se crispèrent si fort sur la télécommande qu’il brisa le couvercle du boîtier et que les piles sautèrent par terre. Il ne le remarqua même pas.

— Nous sommes au tout début de l’enquête, disait le procureur Markus Maria Frey. Nous ne pouvons affirmer, avant les résultats de l’autopsie, s’il s’agit d’un malheureux accident, d’un suicide ou d’un meurtre.

Le menton carré, les cheveux noirs – striés des premières mèches grises – rejetés en arrière, la voix cultivée, chaude. Ces yeux marron qui semblaient si amicaux et donnaient confiance de façon si trompeuse. On le reconnaissait bien, là. Don Maria, le nommait-on au tribunal de Francfort. Un homme à deux visages : plein d’esprit, d’éloquence et de charme pour manipuler ceux qu’il pensait pouvoir lui être utiles, mais il savait aussi se montrer très différent.

Lui-même l’avait trop souvent regardé dans les yeux, jusqu’au fond de cette âme noire dévorée d’ambition. Frey était un homme de pouvoir sans états d’âme – arrogant et m’as-tu-vu. Ça ne l’étonnait pas qu’il se soit précipité sur cette enquête : l’affaire promettait d’attirer l’attention du public.

Son portable sonna à nouveau. C’était son boss à la friterie.

— 7 heures c’est 7 heures et pas huit ou neuf ! T’es là dans dix minutes, sinon tu peux…

Quand il avait vu le procureur Frey à la télévision il n’avait pas mis une minute à prendre sa décision. Un boulot comme celui du snack-bar, il en retrouverait un facilement. À présent, il avait d’autres priorités.

— Va te faire foutre, dit-il, interrompant le rapiat. Cherche-toi un autre imbécile.

Puis il raccrocha.

Il y avait beaucoup à faire. Il savait que, tôt ou tard, la police allait se pointer, fouiller dans ses affaires et mettre le mobile home sens dessus dessous.

Et ce d’autant plus que Don Maria avait pris la direction des opérations. Et qu’il avait une mémoire d’éléphant, particulièrement en ce qui le concernait.

Il se mit à genoux et tira un carton marron de dessous la banquette d’angle. Il le posa prudemment sur la table avant d’ôter le couvercle. Au-dessus de la pile était posée une pochette transparente contenant une photo. Il la sortit, la contempla pensivement. Quel âge pouvait-elle avoir quand la photo avait été prise ? Six ans ? Sept ans ?

Du pouce, il caressa tendrement le doux visage de l’enfant avant de ranger la photo dans un tiroir, sous une pile de linge. La nostalgie lui faisait aussi mal qu’un coup de couteau. Il respira profondément. Puis il referma le carton, le mit sous le bras et quitta le mobile home.

Bodenstein et Pia sortirent. La salle de garde à vue située au rez-de-chaussée du commissariat d’Hofheim s’était, en une nuit, quasiment transformée en QG. C’était la seule grande pièce du bâtiment et, du temps de Nierhoff, l’ancien chef de la criminelle, elle était souvent utilisée pour ses conférences de presse ; de véritables shows pour lesquels le prédécesseur de Nicole Engel avait une prédilection particulière. Tout au long de sa tumultueuse interview, Pia avait essayé de se rappeler ce qu’elle devait dire à son chef. C’était important, ça, elle le savait, mais rien ne lui revenait.

— Notre chef a été très classe, dit Pia quand ils eurent laissé derrière eux le service de sécurité pour regagner le parking.

— Oui, elle était dans une super-forme aujourd’hui, confirma Bodenstein.

Un peu avant 9 heures, un jeune émissaire trop zélé du parquet de Francfort avait fait une scène spectaculaire. Après avoir assisté à la conférence de presse en compagnie de deux collègues, il avait pris la parole d’un air outrecuidant et traité Pia plus bas que terre devant toute son équipe parce qu’elle avait donné, dans un excès de précipitation, beaucoup trop d’indications à la presse. Il avait exigé, en outrepassant complètement ses fonctions, qu’on lui enlève, à elle et à son équipe, la direction de l’enquête. Avant que Pia n’ait eu le temps de répliquer, Mme Engel était intervenue. Pia ne put s’empêcher de sourire en se souvenant comment, avec quelques mots bien sentis, elle avait remis à sa place le jeune fanfaron.

Nicole Engel était menue. Au milieu de ces policiers et de ces hommes en uniforme, elle ressemblait à une jeune fille, l’air fragile mais il ne fallait pas s’y fier. Les gens commettaient toujours l’erreur fatale de la sous-estimer et le jeune substitut du procureur faisait partie de ces fats qui ont tendance à sous-estimer les femmes. Nicole Engel pouvait suivre une discussion en silence très longtemps mais quand elle ouvrait la bouche, ses paroles atteignaient leur cible avec la précision implacable d’un missile de longue portée et avec la plupart du temps un résultat tout aussi dévastateur.

Après l’échec de sa mission, le substitut du procureur avait quitté les lieux sans demander son reste, non sans avoir ordonné à Pia d’assister à l’autopsie, ce qu’elle aurait fait de toute façon.

Contrairement aux premiers pronostics, Nicole Engel s’était révélée depuis deux ans un bon chef de la criminelle, sévère mais juste, qui défendait toujours ses collaborateurs et ne déballait jamais les problèmes internes en public. À l’intérieur de la RKI d’Hofheim, son autorité était incontestée. Elle était respectée car à l’inverse de son prédécesseur, elle ne mêlait pas la politique au service et encore moins au travail quotidien de la police.

— La Engel est vraiment douée, dit Pia en tendant les clés de voiture à Bodenstein. Tu peux conduire ? Il faut que je téléphone à Alina Hindemith.

Bodenstein acquiesça d’un signe de tête.

À la fin de la conférence de presse, Ostermann, Pia et lui avaient interrogé les jeunes gens qui s’étaient soûlés la veille. Lors de l’interrogatoire de la fille qui avait trouvé le cadavre, Pia avait appris les noms des participants et les quatre jeunes avaient été convoqués au commissariat avec leurs parents. Deux filles, deux garçons. Penauds, très secoués mais pas coopératifs pour autant. Aucun d’eux n’avait vu la jeune fille morte dans les roseaux, tous affirmaient ne pas se rappeler ce qu’il s’était passé. Tous les quatre mentaient.

— Je suis sûre qu’ils se sont barrés quand ils ont vu la fille morte, dit Pia en cherchant son portable dans sa poche pour appeler Alina. Et ils se sont enfuis en abandonnant leur ami Alex, exactement comme Alina.

— Alors dans le pire des cas, si leur copain meurt, ils seront coupables de non-assistance à personne en danger. Bodenstein marqua un temps d’arrêt à la sortie du parking et mit le clignotant à gauche. Faute de climatisation, ils laissèrent les fenêtres ouvertes pour réduire jusqu’à un degré acceptable la chaleur accumulée.

— Il est probable que leurs parents leur ont soufflé ce qu’ils devaient dire.

— C’est aussi ce que je pense, approuva Pia. À l’hôpital, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Il était toujours impossible d’interroger Alexandre, encore sous respiration artificielle. Les médecins rendaient la fracture du crâne responsable du manque d’oxygénation.

Même si l’on pouvait alléguer leur niveau d’alcoolémie, ce n’était pas rien d’abandonner à son sort quelqu’un d’inconscient – qui plus est un ami. Et d’ailleurs, ils n’étaient sûrement pas aussi bourrés qu’ils le prétendaient, sinon ils n’auraient pas réussi à escalader le haut portail.

Depuis le matin, les téléphones sonnaient presque sans interruption au central d’intervention. Comme toujours quand un appel à témoins était lancé, une foule de cinglés appelaient en prétendant avoir vu la jeune fille morte dans les endroits les plus improbables. C’était un travail ingrat de vérifier toutes les informations, mais il arrivait qu’on récolte un vrai tuyau – alors on était récompensé. Les reporters avaient évoqué l’affaire non élucidée d’une autre fille retrouvée morte dans le Main en 2001 et les médias s’étaient jetés dessus. Pour calmer le public et couper court aux critiques promptes à naître sur le travail de la police, il fallait résoudre ce cas rapidement, coûte que coûte. C’est cette réflexion qui avait poussé Pia à faire une annonce publique prématurée – et Nicole Engel l’avait approuvée comme le procureur Frey l’avait fait ce soir-là.

Bodenstein prit l’A66 en direction de Francfort pendant que Pia s’efforçait de joindre Alina : son père affirmait que sa fille n’était pas là.

— Cette façon de mentir me dégoûte, grogna Pia. Si c’était son enfant qui était dans le coma à l’hôpital, il serait pendu à nos basques.

— Je trouve surtout très inquiétant que les parents refilent leur manière de vivre à leurs enfants. C’est si simple de s’affranchir comme ça de la responsabilité de leurs propres défaillances, soupira Bodenstein dans sa barbe. Ce réflexe de se défausser sur les autres est un signe du complet déclin de la moralité de notre société.

Ostermann appela.

— Dis-moi, Pia, où as-tu mis le dossier de Veronika Meissner ? J’avais le rapport d’autopsie sur la table et il ne peut pas s’être envolé.

À première vue, Kai Ostermann pouvait paraître je-m’en-foutiste avec ses lunettes cerclées, sa queue de cheval et ses vêtements négligés, mais c’était une erreur. Il était sans doute l’homme le plus structuré et ordonné que Pia ait rencontré.

— J’ai cherché le rapport hier, répondit-elle. Le dossier doit être sur mon bureau.

À cette seconde, elle se rappela pourquoi elle avait voulu joindre Bodenstein à tout prix.

— À propos, tu sais qui s’est pointé dans mon bureau hier ? lui demanda-t-elle après avoir raccroché. Tu ferais mieux de passer par Frankfurt Kreuz et le stade. Si tu traverses la ville, on arrivera trop tard.

— Aucune idée, dit Bodenstein en mettant le clignotant. Qui ?

— Frank Behnke. En costume-cravate. Et encore plus vindicatif qu’avant.

— Ah oui ?

— Maintenant il est au LKA. Aux affaires internes ! dit Pia. Il doit venir lundi faire une perquisition chez nous. Soi-disant qu’il y aurait des plaintes et des accusations d’irrégularité.

— Vraiment ? dit Bodenstein en secouant la tête.

— Non-poursuite de délits, consultations illégales de fichiers. Oliver, il t’a dans le collimateur. Il t’en veut pour l’humiliation que tu lui as infligée dans l’affaire Blanche-Neige.

— Qu’est-ce que je lui ai infligé ? demanda Bodenstein. Il s’est conduit de façon inadmissible. Quant à sa suspension, il ne la doit qu’à son propre comportement, pas à moi.

— Il voit sans doute ça autrement. Tu le connais, c’est un abruti rancunier.

— Bon, et après, dit Bodenstein en haussant les épaules. Je n’ai rien à me reprocher.

Pia se mordit pensivement la lèvre.

— L’affaire Friedhelm Döring. La castration. L’enquête pour blessures aggravées à l’encontre du vétérinaire, de l’avocat et du pharmacien a été suspendue.

— Oui, mais ce n’était pas par complaisance, rétorqua Bodenstein. On a envoyé le service des empreintes à la clinique vétérinaire mais il n’y avait aucun indice exploitable, aucune preuve ! Je ne peux quand même pas torturer un suspect pour obtenir des preuves !

Pia vit que son chef devenait de plus en plus amer à mesure qu’il réfléchissait à ce reproche.

— Je voulais seulement te prévenir, dit-elle. Je suis sûre que Behnke ne s’en tiendra pas à ça.

— Merci, dit Bodenstein avec un sourire ironique. Je crains que tu n’aies raison. Il devrait quand même éviter de trop pousser le bouchon. Lui-même est loin d’être innocent, bon Dieu !

— Qu’est-ce que tu veux dire ? La curiosité de Pia était éveillée. Elle se souvint des rapports tendus qui avaient régné entre Nicole Engel et Behnke. Le bruit avait couru d’une aversion réciproque à cause d’une vieille affaire dans laquelle ils auraient été impliqués à l’époque où tous deux appartenaient à la criminelle de Francfort. Pendant une intervention, un V-Mann[4] de la police de Francfort avait été tué par un collègue.

— Une vieille affaire, répondit Bodenstein, évasif. Ancienne mais pas prescrite. Behnke devrait se méfier avant de me chier dans les bottes.

— Merde ! jura Hanna quand le voyant devant elle devint rouge. Quelqu’un venait de lui souffler la dernière place du parking à étages dans la Junghofstrasse. Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et fit faire marche arrière à la Mini que Meike lui avait prêtée. Par chance il n’y avait personne derrière elle et l’entrée du parking était assez large pour effectuer la manœuvre. Il était déjà midi moins dix ! Elle avait rendez-vous avec Wolfgang à midi pile au KUBU pour déjeuner. À côté d’elle, sur le siège, le plan de bataille qu’elle avait mis au point ce matin reposait dans une chemise transparente.

Elle tourna à droite dans la Junghofstrasse et après le feu rouge dans la Neue Mainzer. Un peu avant le Hilton, elle aperçut de l’autre côté de la rue une place entre une camionnette de livraison et une limousine noire. Elle mit son clignotant avant de se déporter à gauche en ignorant royalement les klaxons furieux et les gesticulations des automobilistes qu’elle obligeait à freiner. Politesse et courtoisie n’avaient pas cours dans le combat urbain pour une place de parking. La place aurait été trop petite pour sa voiture mais la Mini de Meike y entrait sans problème.

Hanna sortit de la voiture, son porte-documents sous le bras. Elle s’était débrouillée pour qu’on vienne immédiatement chercher la Panamera et l’avait laissée au garage. Le garagiste l’avait appelé une heure plus tard pour lui demander si elle voulait porter plainte étant donné les dommages subis.

— Je vais y réfléchir, avait-elle répondu. En attendant elle avait donné son accord pour conserver le capot endommagé et les pneus crevés comme preuves. SALOPE. Qui avait pu faire ça ? Norman ? Qui, à part lui, savait où elle habitait ? Toute la matinée, elle avait chassé ces questions angoissantes de son esprit mais elles revenaient sans cesse.

Hanna décida de prendre un raccourci mais regretta cette décision quelques secondes plus tard car la Fressgass était noire de monde. Devant les cafés et les restaurants, toutes les places sous les grands parasols étaient occupées. Les employés de bureau et de magasins profitaient de la pause de midi pour prendre le soleil. Des adolescentes court vêtues, des mères de famille avec poussettes et des retraités faisaient la queue dans la rue commerçante sans manifester cette hâte qui est pourtant propre à Francfort. La chaleur ralentissait toute la ville.

Hanna adapta son pas à cette foule paisible. Aujourd’hui elle avait troqué le tailleur et les talons hauts contre un jean et des baskets confortables. Elle traversa la Neue Mainzer au milieu d’un flot de touristes japonais avant d’arriver sur la terrasse du KUBU sur la place de l’Opéra. Quatre-vingt-dix pour cent de la clientèle du midi étaient des cadres travaillant dans les tours des banques voisines. Les rares femmes, en tailleur et talons hauts, ainsi que les quelques étrangers étaient en minorité. Wolfgang, assis à une table en bordure de la terrasse ombragée par un platane, étudiait la carte.

Quand elle fut devant la table, il leva les yeux et sourit.

— Bonjour Hanna ! Il se leva, lui fit la bise puis lui recula sa chaise. Je me suis permis de commander une bouteille d’eau. Et un peu de pain.

— Très bonne idée, j’ai une soif terrible. Elle prit la carte et parcourut les plats du jour. Je vais prendre le menu. Le potage aux herbes et une sole.

— Ça m’a l’air bien. Je vais prendre la même chose. Wolfgang referma le menu et quelques secondes après la serveuse arriva pour prendre la commande. Deux menus du jour et une bouteille de pinot gris.

Wolfgang posa les coudes sur la table, joignit les mains et la regarda d’un air interrogateur.

— Je suis vraiment curieux de voir ce que tu as bien pu inventer.

Hanna versa un peu d’huile d’olive dans une petite assiette, ajouta une pincée de gros sel et de poivre avant de tremper un morceau de pain dedans. Dans l’énervement de ce matin, elle avait oublié de déjeuner. Son estomac grondait et la faim la mettait presque de mauvaise humeur.

— Nous allons attaquer, dit-elle tout en mâchant. Elle ouvrit ensuite son porte-documents pour en tirer la chemise transparente. Nous avons déjà pris contact avec les plaignants. Demain, je dois rencontrer l’homme à Brême et ensuite cette femme à Dortmund. Ils ont été tous les deux d’un contact très agréable.

— Ça me paraît prometteur, acquiesça Wolfgang. Notre conseil de surveillance et le représentant des actionnaires sont plutôt nerveux. On ne peut pas se permettre une mauvaise publicité en ce moment.

— Je sais. Hanna repoussa une mèche de cheveux de son front et but une gorgée d’eau. Ici, à l’ombre, la température était encore supportable. Wolfgang enleva sa cravate et la roula en boule avant de la fourrer dans la poche de sa veste posée sur une chaise. Hanna lui expliqua sa stratégie en quelques mots et il l’écouta attentivement.

Quand le potage fut servi, ils s’étaient mis d’accord sur la façon de limiter les dégâts.

— Et toi, comment ça va sinon ? demanda Wolfgang. Tu as l’air un peu fatiguée.

— Tout ça m’épuise. L’affaire avec Norman et tous ces ennuis. En plus, hier Meike s’est montrée de nouveau agressive. Je crois que ça ne collera jamais entre elle et moi.

Avec Wolfgang, elle pouvait être franche. Elle n’avait pas à jouer un rôle. Ils se connaissaient depuis une éternité ; il avait partagé sa périlleuse ascension, de présentatrice du journal à la radio de la Hesse à la star de télévision adulée qu’elle était devenue, et quand elle devait aller quelque part et n’avait aucun homme pour l’accompagner, elle pouvait toujours compter sur lui. Elle n’avait aucun secret pour Wolfgang. Il avait été le premier à qui elle avait confié qu’elle était enceinte – avant même le père de Meike. Wolfgang avait été son témoin à leur mariage et il était le parrain de Meike. Il l’écoutait patiemment quand elle avait des chagrins d’amour, était content pour elle quand elle était heureuse. Pas de doute, c’était son meilleur ami.

— Et comme si tout ça ne suffisait pas, quelqu’un a crevé les quatre pneus de ma voiture et rayé le capot. Elle parlait avec une légèreté délibérée comme si cela ne la touchait pas. Si elle accordait trop de place aux démons de l’angoisse, ils deviendraient encore plus puissants.

— Quoi ? dit Wolfgang, choqué. Qui a fait ça ? Tu as appelé la police ?

— Non. Pas encore. Hanna sauça son assiette avec un morceau de pain et secoua la tête. C’est vraisemblablement un abruti pour qui une Porsche Panamera est une offense.

— Tu ne devrais pas prendre ça à la légère. Je me fais souvent du souci de te savoir seule dans cette immense maison en bordure du bois. Et les caméras de surveillance ?

— Il faut que je les remplace, dit-elle. Pour le moment elles ne sont que décoratives.

La sommelière arriva et servit le vin blanc avant d’emporter les assiettes. Wolfgang attendit qu’elle se soit éloignée puis il posa la main sur celle d’Hanna. Si je peux t’aider en quoi que ce soit… tu sais que tu peux compter sur moi.

— Merci, dit Hanna en souriant. Je sais.

Soudain la pensée lui traversa l’esprit que c’était une vraie chance que Wolfgang ne soit pas marié ou n’ait pas de relation sérieuse. Son physique n’était pas en cause. Ce n’était pas un adonis mais il ne manquait pas de séduction. À l’encontre de la plupart des hommes qu’elle connaissait, les ans avaient prêté à son visage juvénile un peu mou une virilité anguleuse qui lui allait bien. Ses tempes grisonnaient et les petites rides autour de ses yeux étaient profondes mais ça aussi, ça lui allait bien.

Quelques années auparavant il avait eu une amie, une pâle et terne avocate avec qui les choses étaient devenues assez sérieuses, mais elle n’avait pas trouvé grâce aux yeux du père de Wolfgang. Pour une raison ou une autre, leur couple n’avait pas tenu. Wolfgang ne lui en avait pas parlé mais il n’avait pas eu d’amie régulière depuis.

On leur apporta les soles. Au KUBU le service de midi était rapide, ils savaient que les clients qui venaient déjeuner n’avaient pas de temps à perdre.

Hanna empoigna sa serviette.

— Je ne vais pas me laisser intimider, dit-elle énergiquement. On doit prendre le taureau par les cornes en ce qui concerne mon émission. Tu crois que ma stratégie va fonctionner ?

— Oui, répondit Wolfgang. Tu sais être persuasive même quand tu n’es pas persuadée de la chose toi-même.

— Exact ! dit Hanna en levant son verre de vin pour trinquer avec lui. On va y arriver.

Il cogna son verre contre le sien. L’inquiétude dans ses yeux avait fait place à une certaine déception. Mais Hanna ne le remarqua pas.

Impossible de trouver une place autour de l’institut médicolégal dans la Kennedy-allee. Bodenstein se gara finalement dans l’Eschenbachstrasse et ils firent les dernières centaines de mètres à pied. La décision de Pia de s’adresser au public avait soulevé un intérêt considérable dans les médias. La presse s’entassait sur le trottoir et se jetait sur tous ceux qui entraient ou sortaient de l’institut. Un reporter reconnut Bodenstein et Pia et ils furent immédiatement encerclés et harcelés. Pia déduisit des cris et des questions que quelqu’un avait fait courir le bruit qu’outre la fille, une deuxième victime, un garçon, avait succombé à un coma éthylique et la meute des journalistes exigeait des détails avec avidité. Pendant un instant elle fut désarçonnée. Les médias avaient-ils obtenu des informations de l’hôpital plus récentes qu’elle n’en avait ? Alexandre était-il mort ?

— Pourquoi n’avez-vous pas dit qu’il y avait un deuxième mort ? hurla un jeune homme en dominant toutes les autres voix avant de brandir son micro vers elle comme une arme. Qu’est-ce que la police cherche à couvrir ?

Ce n’était pas la première fois qu’elle s’étonnait de l’agressivité et de l’excitation de la plupart des reporters. Comme s’ils pensaient obtenir quelque chose en criant plus fort.

— Il n’y a pas de deuxième mort, répondit Bodenstein à la place de Pia en repoussant énergiquement le micro. Et maintenant laissez-nous passer.

Il leur fallut plusieurs minutes pour se frayer un chemin vers la porte d’entrée. À l’intérieur du bâtiment, le froid et un silence presque solennel régnaient. Quelque part un clavier d’ordinateur cliquetait. Dans le couloir lambrissé, les portes de l’amphi étaient ouvertes. Les premières rangées étaient vides mais Pia entendit une voix et jeta un coup d’œil dans la grande salle. Le procureur Markus Maria Frey allait et venait en téléphonant, de nouveau impeccable : costume trois pièces et cheveux strictement divisés par une raie. Quand il aperçut Pia, il coupa la conversation et rempocha son portable. Son air furieux se radoucit.

— Je dois m’excuser pour la conduite de mon jeune collègue ce matin, dit-il en tendant la main à Pia puis à Bodenstein. M. Tanouti est un peu trop zélé.

— Pas de problème, répondit Pia. Elle était étonnée de voir Frey ici. C’était inhabituel qu’il assiste à une autopsie.

— Mais bon, la conseillère judiciaire Engel lui a donné la leçon qu’il méritait. Un sourire glissa furtivement sur le visage du procureur mais il redevint vite sérieux. Qui a pris sur soi d’annoncer une deuxième mort ?

— Heureusement il n’en est rien, intervint Bodenstein. Ma collègue a téléphoné à l’hôpital il y a une demi-heure. L’état du jeune homme qui a été trouvé hier à proximité du cadavre est toujours critique, mais il est en vie.

Pendant qu’ils descendaient à la cave de l’institut, le téléphone du procureur sonna de nouveau et il resta en arrière.

La salle de dissection 1 n’était pas faite pour contenir tant de monde. Henning Kirchhoff et son chef le Pr Thomas Kronlage pratiquaient l’autopsie ensemble, secondés de deux assistants. Le ministère public avait envoyé trois substituts avec, entre autres, le trop zélé du matin. Un photographe de la police dont Pia ne se rappelait pas le nom complétait l’assemblée.

— On ferme, c’est complet, murmura Ronnie Böhne, l’assistante d’Henning, en passant près de Bodenstein pour s’approcher de la table.

— Ce n’est pas un cours de médecine légale pour juristes, se plaignit Henning au procureur Frey. Tout le monde se connaissait. Il n’était pas rare que les médecins légistes soient appelés par un procureur ou par le tribunal. C’est indispensable que vous soyez quatre à vous mettre dans nos pattes ?

Les représentants du ministère public se parlèrent à l’oreille et deux se retirèrent en cachant leur soulagement. Seuls Don Maria Frey et le zélé Merzad Tanouti restèrent.

— C’est déjà mieux, grogna Henning.

L’autopsie d’une jeune personne est toujours une épreuve pour ceux qui y assistent. L’atmosphère était tendue. Même Henning avait rempoché son cynisme. La mort d’un enfant, ou ici d’une adolescente, éveillait la consternation chez tous. Ce n’était pas la première fois que Bodenstein ou le procureur assistaient à l’ouverture d’un cadavre et Pia avait passé d’innombrables soirées et week-ends dans les salles de dissection 1 ou 2 quand elle était mariée à Henning. C’était le seul moyen qu’elle avait de voir, au moins de temps en temps, le visage de son mari, tant l’ardeur au travail confinait chez lui au fanatisme.

Pia avait vu et senti des cadavres à tous les stades de décomposition et dans tous les états possibles et imaginables : des noyés, des brûlés, des squelettes, des accidentés de la route, des suicidés. Souvent, à côté de la table de dissection, ils avaient discuté de tout et de rien et s’étaient même disputés. Mais ces incursions détaillées dans la criminalistique sous la conduite d’un professeur aussi rigoureux qu’Henning n’avaient pu qu’aiguiser le don d’observation de Pia.

Pour autant, elle n’était jamais indifférente quand elle se rendait sur une scène de crime ou devant un cadavre. Parfois les circonstances étaient si extrêmes ou si horribles qu’elle avait besoin de toutes ses forces pour conserver une attitude professionnelle. Comme la plupart de ses collègues, Pia ne voyait pas son métier comme une mission contre les crimes de ce monde. Mais une des raisons qui lui faisaient aimer son travail, si frustrant et déprimant qu’il pût être, c’est qu’en élucidant les circonstances de leur mort elle avait le sentiment de respecter les victimes et de leur rendre ainsi un peu de leur dignité. Car qui a moins de dignité qu’un cadavre sans nom, qu’un homme à qui on a volé son identité, qu’on a enfoui quelque part ou simplement jeté comme un déchet biodégradable. Aucun destin n’est plus triste que de pourrir dans un appartement pendant des semaines ou des mois et de ne manquer à personne.

C’étaient ces rares cas qui donnaient un sens au travail de Pia. Et elle savait qu’il en allait ainsi pour beaucoup de ses collègues. Mais la plupart d’entre eux reculaient devant les autopsies, c’est pourquoi Pia s’était souvent proposée pour cette corvée. Dès qu’un cadavre gisait sur la table de dissection en acier, étincelante sous la lumière crue des néons, il n’avait plus rien d’effrayant. Une autopsie n’avait rien de sombre ou de mystérieux. L’ouverture du cadavre suivait un protocole strict qui commençait par l’examen externe du corps.

En scooter, le trajet était très long. Même si après une heure et demie sur le siège en plastique son postérieur était en feu, il jouissait de la promenade. Le vent chaud lui caressait la peau, le soleil sur ses bras nus lui faisait du bien. Il se sentait jeune. Il y avait tant d’années qu’il n’avait pu entreprendre une balade en scooter par manque de temps ou d’occasion. La dernière randonnée avec son meilleur copain datait au moins de vingt ans. Avec leurs Achtzigern, ils s’étaient payé une virée jusqu’à la Baltique, en empruntant des routes secondaires. La nuit, ils campaient et parfois, quand ils avaient la flemme de monter leur tente, ils dormaient à la belle étoile. Ils n’avaient pas beaucoup d’argent mais c’était la première fois qu’ils étaient aussi libres. Ils ne l’avaient plus jamais été après. Cet été-là, sur la plage de St Peter-Ording, il avait rencontré Britta et ça avait été le coup de foudre. Elle venait de Bad Homburg et ils s’étaient revus après les vacances. Il était étudiant en droit et n’avait encore obtenu que l’examen d’État, elle avait fini ses études de commerce et travaillait dans un grand magasin au rayon des vêtements pour dames.

Six mois après, ils étaient mariés. Ses parents n’avaient pas lésiné et leur avaient offert un mariage magnifique. D’abord la mairie puis l’église dans une calèche tirée par quatre chevaux blancs. Ensuite une réception de deux cents personnes dans le château de Bad Homburg. Puis les photos de mariage dans le parc sous un grand chêne. Enfin la lune de miel en Crète. Après l’examen du barreau, il avait trouvé une place d’avocat d’affaires et de fiscaliste dans le meilleur cabinet de Francfort. Il l’avait mérité. Ils avaient alors pu acheter un terrain et construire la maison de leurs rêves. Puis leur fille, qu’il aimait plus que tout, était née et plus tard leur fils. Tout était parfait. À la belle saison, ils invitaient leurs amis et leurs voisins à des barbecues. En hiver ils allaient faire du ski à Kitzbühel, en été ils allaient à Majorque ou à Sylt. Il était monté en grade, était devenu associé – il avait à peine trente ans – et s’était spécialisé dans le droit pénal. À ce moment-là ses clients n’étaient plus seulement des fraudeurs du fisc ou des hommes d’affaires sans scrupule mais des malfrats, des kidnappeurs, des maîtres chanteurs, des violeurs, des trafiquants de drogue ou des meurtriers. Ses beaux-parents n’avaient pas apprécié mais Britta s’en fichait. Il gagnait plus que les maris de ses amies et elle pouvait se payer ce qu’elle voulait.

Oui, la vie avait été géniale même s’il travaillait quatre-vingts heures par semaines. Le succès lui était monté à la tête, les journaux le désignaient comme le nouveau Rolf Bossi. Il évoluait, comme si c’était tout naturel, dans le cercle de ses clients importants, était invité aux anniversaires ou aux mariages. Sans bouger un cil, il réclamait mille marks de l’heure et il honorait chaque pfennig de ses clients.

Tout ça était fini. Au lieu de rouler en Maserati Quattroporte ou en Porsche 911 Turbo, il roulait maintenant sur un scooter hors d’âge. Au lieu de vivre dans une villa avec jardin et piscine, pourvue de tout le luxe imaginable, il vivait désormais dans un mobile home. Mais si les détails extérieurs de sa vie avaient changé, l’homme en lui était resté le même, avec ses désirs secrets, ses rêves et sa nostalgie. La plupart du temps il parvenait à les dominer. Mais parfois non. Parfois sa pulsion intérieure était plus forte que sa raison.

Il avait dépassé les dernières maisons de Langenselbold. À présent il ne restait plus que trois kilomètres. La ferme n’était pas facile à trouver et c’était exactement ce que ses propriétaires avaient voulu. Ils avaient cherché très longtemps avant de découvrir leur idéal : une ferme délabrée, sur un grand terrain, derrière un bois, invisible depuis la route. Il y était déjà venu une année et il avait été impressionné en voyant ce qu’ils en avaient fait. Il arrêta le scooter deux mètres avant le haut portail de fer hérissé de pointes. Dès que les caméras de surveillance l’eurent repéré, elles dirigèrent leur objectif sur lui. La ferme était devenue une forteresse imprenable, entourée par une palissade de planches qui la dérobait à la vue. Il enleva son casque.

— Benvenuto, dottore avvocato, bourdonna une voix à travers le haut-parleur. Vous arrivez juste pour le déjeuner. Nous sommes derrière la grange.

Les doubles battants du portail s’ouvrirent lentement et il entra. À la place des étables pour les vaches et les cochons, d’où des tonnes de fumier avaient dû être ôtées, se trouvait maintenant une casse. L’étable soigneusement retapée servait d’atelier. Devant s’alignait une rangée de Harley-Davidson aux chromes étincelants. À côté d’elles son scooter faisait piètre figure. De l’autre côté, plusieurs staffordshire bull-terriers aboyaient derrière les barreaux rassurants d’un chenil.

Il mit la boîte en carton sous son bras et se dirigea vers la grange. Il aurait sans doute été choqué s’il n’avait pas su ce qui l’attendait. Des steaks cuisaient sur un large gril branlant et au moins mille années de réclusion criminelle étaient assises sur les bancs entourant une table. Un des hommes, un géant balèze avec barbe de plusieurs jours et bandana, se leva de sa place à l’ombre et s’approcha de lui.

— Avvocato, dit-il d’une voix de basse enrouée, et il lui donna une courte et vigoureuse accolade, avançant des bras musclés tatoués des épaules jusqu’au bout des doigts.

— Salut Bernd, dit-il en souriant. Je suis content de te revoir. Ça fait bien dix ans que je ne suis pas venu.

— C’est ta faute si tu n’es jamais passé. La boutique tourne au poil.

— Tu as toujours été un type doué.

— C’est vrai. Et j’ai quelques bons gars avec moi, dit Bernd en s’allumant une cigarette. Tu veux manger un morceau ?

— Merci. Je n’ai pas faim.

La seule odeur de viande grillée lui soulevait l’estomac. D’ailleurs il ne s’était pas tapé cinquante kilomètres juste pour manger. La tension pleine d’espoir qu’il avait du mal à contrôler depuis l’appel de Bernd, hier soir, accélérait les battements de son cœur.

— Tu m’as dit au téléphone que tu avais du nouveau pour moi ?

— Ouais. Un paquet. Tu vas être sur le cul. Le géant plissa les yeux. T’en peux plus d’attendre, hein ?

— Honnêtement, non, admit-il. J’ai déjà bien assez attendu.

— Bon, viens. Bernd lui passa le bras autour des épaules. Il faut que j’aille chercher les enfants à l’école. Mais tu verras ça par toi-même.

— Nous allons tout vous expliquer, promit la femme. Vous déciderez par vous-même ce que vous devez faire.

Elle relâcha les poignets d’Hanna avant de suivre le couloir jusqu’à la cuisine. Le léger chuchotement s’arrêta lorsque Hanna franchit la porte. À la table de cuisine était assis un homme qui se retourna vers elle. La pièce paraissait trop basse et trop petite pour la montagne de muscles et de tatouages qui se leva de sa chaise. L’homme devait mesurer au moins deux mètres et, à cet instant, toutes les sonnettes d’alarme retentirent instinctivement dans le cerveau d’Hanna. Une barbe dure, noire et mal rasée, des cheveux longs nattés, et des yeux noirs attentifs qui l’examinèrent de la tête aux pieds en une seconde. L’homme portait un tee-shirt blanc, un jean et des bottes de cow-boy mais le tatouage bleu marine sur son cou était bien visible. Hanna en resta interdite. À Francfort, seuls les membres des Road Kings de Francfort, une bande de rockers peu recommandables, en portaient de semblables. Que pouvait bien faire l’un d’entre eux dans la cuisine de sa thérapeute ?

— Bonsoir, dit le géant d’une voix étrangement rauque. Il lui tendit la main. L’annulaire de la main droite était orné d’un épais anneau d’argent paré d’une tête de mort.

— Hanna, répondit-elle en lui serrant la main.

C’est alors qu’elle vit le deuxième homme. Le regard troublant de ses yeux bleu glacier la transperça comme un éclair et fit trembler ses genoux. Elle vit à peine le reste de son visage. Il était un peu plus grand qu’elle mais avait l’air d’un nain à côté du géant. À cet instant, Hanna fut consciente de son apparence : pas maquillée, les cheveux humides de transpiration attachés avec un ruban douteux, un tee-shirt, un jean et des tennis. En temps normal elle ne serait pas sortie comme ça, même pour aller courir.

— Vous voulez boire quelque chose ? demanda Leonie Verges. De l’eau, un Coca light, une bière sans alcool ?

— De l’eau, répondit-elle. Elle s’aperçut alors que son irritation première se transformait en une curiosité qui allait bien au-delà de l’espoir purement professionnel de tomber sur une bonne histoire. Que signifiait donc cet attelage bizarre ? Pourquoi ces deux hommes étaient-ils assis à 23 heures dans la cuisine de Leonie Verges ? Pourquoi pensaient-ils – sans la connaître – qu’elle serait partante pour se mouiller dans un truc quelconque ? Dubitative, elle prit le verre et s’assit sur le banc d’angle qui bordait la petite table rectangulaire recouverte d’une nappe à carreaux. M. Yeux bleus prit place à sa gauche, Leonie et le géant s’assirent sur des chaises.

— Ça vous dérange si je fume ? demanda le géant en faisant preuve d’une politesse inattendue.

— Non.

Il sortit un paquet de cigarettes. Un briquet cliqueta. Un bref sourire passa sur son visage impassible lorsqu’il vit dans ses yeux qu’elle était tentée.

— Servez-vous. Il poussa le paquet vers elle. Elle prit une cigarette, le remercia d’un signe de tête et constata que ses doigts tremblaient. Elle n’avait pas fumé depuis quatre semaines ; la première bouffée eut l’effet d’un joint sur son système nerveux. Une deuxième puis une troisième bouffée et les vibrations internes se calmèrent. Elle sentait le regard de M. Yeux bleus presque physiquement. Sa peau devint toute chaude et son cœur s’accéléra. Elle se rappela alors qu’on ne lui avait pas dit son nom. Ou bien n’y avait-elle pas fait attention ? Le lui demander à présent aurait été gênant.

Pendant un moment un silence tendu régna, on se jaugeait mutuellement. Ce fut Leonie qui, finalement, le rompit. Elle était assise l’air calme, presque comme pendant les séances de thérapie, mais sous ses dehors placides, Hanna percevait une grande tension et des rides à peine visibles s’étaient creusées autour de ses yeux et de sa bouche.

— Si nous vous avons demandé de venir ce soir, c’est pour une raison pas entièrement désintéressée, dit-elle. Nous allons vous dire de quoi il s’agit et ensuite vous déciderez vous-même si vous y voyez une histoire qui pourrait être intéressante pour votre émission. Si cela ne vous intéresse pas, oubliez simplement cette conversation. Mais avant de vous donner des détails – elle eut une courte hésitation – vous devez savoir que c’est un sujet explosif qui peut être extrêmement désagréable et dangereux pour de nombreuses personnes.

Ce qui signifiait des problèmes et, en ce moment, Hanna n’en avait vraiment pas besoin.

— Pourquoi avez-vous pensé à moi ? voulut-elle savoir. Elle tendit la main en même temps que M. Yeux bleus vers la carafe d’eau glacée posée sur la table. Leurs mains se frôlèrent et elle sursauta comme si elle s’était brûlée.

— Pardon, murmura-t-elle, troublée.

Il sourit brièvement, lui remplit d’abord son verre, puis se servit.

— Parce que vous n’avez pas peur des sujets brûlants, répondit le géant à la place de Leonie. On connaît votre émission.

— En règle générale je ne parle jamais de mes patients, remarqua Leonie. Le devoir de confidentialité l’interdit mais dans ce cas spécial, je passe outre. J’espère que vous comprendrez pourquoi.

La curiosité d’Hanna était éveillée mais elle hésitait encore. D’habitude elle travaillait autrement. Les sujets qui l’intéressaient, c’est elle ou son équipe qui les dénichait, dans les journaux, sur Internet ou dans la rue. Mais elle devait reconnaître que ce genre de recherche ne donnait plus grand-chose. Les chômeurs, les escrocs, les mères adolescentes, les trafiquants d’enfants émigrés, les ratages de médecins et consorts, elle en avait eu des dizaines dans son émission, ça ne scandalisait plus personne. Il était vraiment temps de proposer une histoire qui fasse bondir l’audimat.

— De quoi s’agit-il ? dit-elle en sortant son dictaphone de son sac. Si vous connaissez mon émission, vous devez connaître les sujets dont elle traite. Les destins humains y sont au premier plan.

Elle posa le dictaphone sur la table.

— Ça ne vous dérange pas que j’enregistre ?

— Si, dit l’homme aux yeux bleus dont elle ne se rappelait pas le nom. Pas d’enregistrement. Écoutez seulement. Si vous n’êtes pas intéressée, cette entrevue n’aura pas eu lieu.

Hanna le regarda. Son cœur se mit à battre. Elle ne put soutenir son regard plus longtemps. Elle lisait dans ses yeux un mélange de force et de vulnérabilité qui la fascinait et l’inquiétait à la fois. Et cette fois elle ne vit pas que ses yeux. Un visage maigre coupé à la serpe, un front haut. Un nez droit, un menton carré, une grande bouche sensible, les cheveux légèrement gris – un homme infiniment séduisant. Quel âge pouvait-il avoir ? Quarante-cinq, quarante-six ans ? Que faisait-il avec ce rocker géant ? Pourquoi se trouvait-il dans la cuisine de Leonie ? Quel secret pesait sur son âme ?

Elle baissa les yeux. Sa décision fut prise en une seconde. Ce genre d’affaire l’intéressait mais ce n’était pas le plus important. Le bel étranger, avec ses agaçants yeux bleus, avait réveillé au plus profond d’elle-même quelque chose d’inattendu qui, croyait-elle, n’existait plus.

— Racontez-moi tout, dit Hanna. Je n’ai pas peur des sujets brûlants. Et je suis toujours partante pour une bonne histoire.

4 Agent infiltré.

Deux semaines plus tard

Jeudi 24 juin 2010

La réunion de l’équipe de la K11 se tenait à nouveau au premier étage, dans le bureau habituel. Ils avaient évacué la salle de garde à vue depuis quelques jours et l’avaient rendue à son affectation première.

Deux semaines après la découverte du cadavre de la jeune fille, l’élucidation de l’affaire, malgré d’importants moyens débloqués pour l’enquête, n’avait pas avancé d’un pouce. Les policiers de la brigade spéciale “Ondine” avaient examiné d’innombrables indices et interrogé des dizaines de personnes, mais toutes les pistes aboutissaient à une impasse. Personne ne connaissait la jeune fille morte, personne ne la cherchait. Une analyse isotopique avait révélé qu’elle avait grandi près d’Orsha en Biélorussie et qu’elle avait passé les dernières années de sa courte vie dans la région Rhin-Main. L’ADN masculin trouvé sous ses ongles avait éveillé un espoir un court instant mais n’avait mené à rien car il n’était répertorié dans aucune base de données.

Tous les bateaux qui étaient passés sur le Main pendant la période correspondante avaient été identifiés et fouillés mais on avait évidemment dû se limiter aux bateaux qui possédaient un radar ou qui avaient été enregistrés à l’écluse. On avait aussi fouillé les bateaux-restaurants qui étaient au mouillage dans le Main à Francfort ainsi que ceux qui naviguaient. Même les bateaux de plaisance privés qui descendaient le Main n’avaient pas échappé à la traque. Étant donné les innombrables possibilités de jeter un corps dans le fleuve d’un pont ou de la rive, cela demandait un investissement en personnel et en moyens techniques sans aucune commune mesure avec le résultat.

La presse, qui avait un besoin impérieux de révélations, reprochait à la police son enquête à l’aveugle et son inutile gaspillage des deniers publics.

— Malheureusement, la collaboration avec les collègues de Munich n’a permis aucun avancement dans l’enquête, dit Oliver von Bodenstein. Là-bas non plus, aucune déclaration de personne disparue ne correspond à notre morte. Une campagne d’affichage dans la région d’Orsha n’a également rien donné jusqu’ici.

Ni les vêtements de la fille, ni les morceaux de tissu prélevés dans son estomac n’avaient conduit à des pistes concrètes ou du moins à un point de départ prometteur pour l’enquête.

Bodenstein regarda les policiers silencieux. Deux semaines tendues au cœur de l’actualité, deux semaines de travail continu sans week-ends exigeaient leur dû. Il lisait l’épuisement et la résignation sur les visages fatigués de ses collègues et il avait la plus grande compréhension pour leur état d’âme, car le sien était identique. Il s’était rarement occupé d’un cas qui offrît aussi peu de prise que celui-ci.

— Je vous propose de rentrer chez vous pour vous reposer, dit-il. Mais restez joignables au cas où quelque chose se produirait.

On frappa à la porte et Nicole Engel entra. Au même moment l’ordinateur portable d’Ostermann émit un trille discret.

— Nous avons reçu une réponse positive, dit la conseillère judiciaire. Bodenstein, vous irez la semaine prochaine à Munich. Notre Ondine va participer à Aktenzeichen XY[5]. Elle mérite bien une recherche.

Bodenstein acquiesça. Il en avait discuté avec Pia. Demain commençaient déjà les vacances d’été de la Hesse ; beaucoup de gens allaient partir en voyage et l’émission télévisée était peut-être leur dernière chance de recevoir des informations qui pourraient les aider.

— Eh les gars, dit Kai Ostermann. J’ai reçu un mail du laboratoire de Wiesbaden. Ils ont enfin analysé l’eau dans les poumons de la fille.

Le fait que la fille ait bu de l’eau chlorée était une des grandes énigmes de cette affaire. Bodenstein ne faisait pas partie de ceux qui comptent beaucoup sur les résultats de laboratoire mais il avait exigé une analyse de l’eau. Il en escomptait l’espoir presque désespéré d’une aide quelconque.

— Et ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’il en est ressorti ?

Ostermann parcourut le rapport d’un air concentré.

— Hypochlorite de sodium, hydroxyde de sodium, lut-il. Ce sont les composants chimiques des pastilles de chlore pour les piscines et les jacuzzis. Ils ont trouvé aussi des traces de sulfate d’aluminium. Malheureusement rien qui pourrait nous donner de véritable piste. J’ai bien peur qu’on ne cherche une aiguille dans une botte de foin.

— Elle ne se serait pas noyée dans une piscine publique. En tout cas pas en plein jour, dit Kathrin Fachinger. Pourquoi on ne lancerait pas un appel dans les médias pour demander que tous ceux qui ont une piscine se manifestent ?

— C’est insensé, dit Pia. Il y a des milliers de maisons qui ont une piscine et il y en a encore plus qui ont un jacuzzi.

— Et celui qui possède la piscine dans laquelle la fille s’est noyée ne se manifestera pas.

— Si on devait examiner toutes les piscines privées on n’en verrait pas le bout, dit Cem Altunay – il avait repoussé ses vacances en Turquie, son pays natal, et y avait envoyé en avance sa femme et ses enfants. Tu voudrais obliger tous les propriétaires de piscine à faire analyser leur eau ?

— Très drôle, dit Kathrin, vexée. Je voulais seulement dire…

— C’est bon, dit Bodenstein en coupant sa jeune collègue. Ces résultats ne nous ont pas conduits à une piste chaude mais ça pourrait devenir une pièce importante du puzzle quand on tiendra un suspect.

— Bon, on a fini ? Pia jeta un coup d’œil à sa montre. Aujourd’hui c’était sa demi-journée de congé.

— Oui, ce sera tout pour le moment, répondit Bodenstein. Mais restez joignables.

Tous acquiescèrent et quittèrent la réunion. Kai rassembla les rapports de l’enquête, mit son ordinateur portable sous son bras et suivit Kathrin et Cem dans le couloir.

— Nous aussi on doit y aller, dit Nicole Engel.

Bodenstein se retourna.

— Où ? demanda-t-il, étonné.

— Sur mon agenda, il est marqué que tu as l’interrogatoire du LKA à 14 heures, répondit-elle en le dévisageant. Tu as oublié ?

— Bon Dieu, c’est vrai, dit Bodenstein en secouant la tête. Et à 18 heures, Cosima et moi avons rendez-vous chez le notaire pour la vente de la maison – on l’a déjà reporté d’un jour à cause de l’enquête. Ce stupide interrogatoire ne devrait pas prendre plus d’une heure.

Après sa prise de bec avec Bodenstein, Frank Behnke avait déplacé son tribunal d’Inquisition dans un bureau voisin et était rentré bredouille au LKA. Cependant, deux jours après, une convocation officielle avait atterri sur le bureau de Bodenstein. Audition avec avis motivé sur l’état de l’enquête concernant des blessures corporelles aggravées sur M. Friedhelm Döring, le 7 septembre 2005, concernant des soupçons de non-poursuite de délit soit la soustraction d’un malfaiteur à la justice. Pourquoi tu tiens à m’accompagner ? demanda Bodenstein à sa chef pendant qu’ils empruntaient les couloirs. C’est une pure perte de temps.

— Je ne tolère pas qu’un tel soupçon soit porté à l’encontre de mon commissaire en chef, répondit-elle. Behnke obéit à une vendetta et je pourrais le lui rappeler au besoin.

— Salut Hanna. Wolfgang se leva de son bureau et vint vers elle avec un grand sourire. Content de te voir.

— Bonjour Wolfgang, dit-elle en se laissant embrasser sur la joue. Merci de sacrifier un peu de ton précieux temps pour moi.

— À vrai dire, tu as éveillé ma curiosité, répondit-il en lui faisant signe de s’asseoir. Tu veux boire quelque chose ?

— Non, merci. Hanna suspendit son sac à main au dossier de la chaise et frotta ses bras nus avec la paume de ses mains. Peut-être un vin chaud, plaisanta-t-elle.

Dans le grand bureau régnait une demi-pénombre et le froid de la climatisation la faisait frissonner.

— Tu vas avoir un choc thermique si tu sors ! Dehors il fait au moins 35 °C.

— Quand je quitte le bureau, il est 23 heures ; la chaleur est tombée, dit Wolfgang en souriant avant de prendre place en face d’elle. Il y a un moment que tu ne m’avais pas donné de nouvelles.

Un léger reproche était perceptible dans sa voix et Hanna eut aussitôt mauvaise conscience.

— Je sais, je t’ai un peu négligé. Mais il y a une raison à ça. Elle baissa la voix. Je suis tombée par hasard sur une histoire incroyable. Vraiment dingue. Mais c’est si incroyable que je dois d’abord en parler avec certaines personnes avant de le croire vraiment. Je t’assure que c’est vraiment énorme ! Et j’aimerais en faire le sujet de ma première émission après les vacances. On pourra l’annoncer en grande pompe des semaines avant pour que la moitié de l’Allemagne se tienne devant la télé à 21 h 30.

— Quel enthousiasme ! constata Wolfgang. Il pencha la tête et sourit. Mais toi, tu me caches quelque chose ?

— Idiot ! Hanna eut un rire bref qui, même à son oreille, avait quelque chose d’affecté. Wolfgang la connaissait trop bien, elle l’oubliait toujours. Une histoire pareille, je n’en avais encore jamais dégoté. Et elle est absolument exclusive.

Elle avait magistralement surmonté la crise que Norman avait suscitée par son geste irréfléchi et, en présentant publiquement ses excuses, elle avait transformé une perte d’image en une victoire aux points. La chaîne et les actionnaires étaient satisfaits, elle avait trouvé un producteur sérieux et un trait avait été tiré sur les événements passés. Trois jours après, sa voiture était revenue du garage comme neuve et elle n’avait même pas protesté quand Meike lui avait annoncé qu’elle allait habiter à Sachsenhausen, dans l’appartement d’une amie qui passait l’été au Chili ou en Chine. Tout ce qui auparavant lui paraissait important était devenu secondaire. Depuis cette soirée dans la cuisine de sa thérapeute, il lui était arrivé quelque chose qu’elle concevait à peine elle-même.

— Le sujet est explosif. La personne qui est au centre tient à garder l’anonymat mais ce ne sera pas un problème. Elle tira quelques feuillets de son sac à main et les tendit à Wolfgang. Quand il voulut les prendre, elle retira sa main. C’est top secret, Wolfgang. Jure-moi que tu n’en parleras à personne.

Puis elle lui donna les quatre pages imprimées et il se mit à lire.

Elle bouillait d’impatience.

Mais il restait muet, le visage sans expression. L’unique signe visible de son émotion était la ride profonde au-dessus de son nez, qui se creusait de plus en plus à mesure qu’il lisait.

Hanna devait se dominer pour ne pas frapper sur la table.

Enfin il leva les yeux.

— Alors ? demanda-t-elle brûlante d’impatience. Est-ce que j’ai exagéré ? Cette histoire, c’est de la dynamite pure ! Elle cache une tragédie humaine qui prend des proportions apocalyptiques ! Et il ne s’agit pas de vagues indices, j’ai parlé avec plusieurs personnes directement concernées ! Elles m’ont donné des noms, des lieux, des dates, des faits ! Tu imagines bien qu’au début je ne voulais pas le croire ! En le combinant avec une grosse campagne de presse, il y a là de quoi obtenir une audience que nous n’avons pas eue depuis des années !

Wolfgang se taisait toujours, l’éloquence n’était pas son fort. Il avait parfois besoin de plusieurs minutes pour trouver ses mots, si bien qu’elle se trouvait souvent stupide de parler trop et trop vite et de lui couper la parole. Mais elle avait déjà eu dix nouvelles idées avant qu’il ait répondu à sa première question.

— Hanna, je ne voudrais pas te froisser mais puisque tu me le demandes, le sujet est assez… rebattu. Les journaux en ont été et en sont toujours remplis, dit-il, après une longue pause agaçante. Tu crois vraiment que ça intéresse quelqu’un ?

Son enthousiasme s’effondra comme un château de cartes quand elle lut le scepticisme dans ses yeux. Elle était infiniment déçue et en même temps furieuse. Contre lui mais surtout contre elle-même. Une fois de plus elle s’était trop emballée.

— Oui, je le crois. D’ailleurs je ne pense pas que le public ait vraiment pris conscience de ce problème. Elle tendit la main et s’efforça de prendre une voix impassible. Pardon d’avoir abusé de ton temps précieux.

Il hésita, sans faire mine de lui rendre les feuilles. Au lieu de cela il les posa sur le bureau et les ordonna jusqu’à ce qu’elles forment une pile parfaite.

— En dernier recours, c’est à toi de décider de quel sujet tu veux traiter dans ton émission, dit Wolfgang en souriant. Mais tu m’as demandé mon avis et je te l’ai donné. Il redevint grave. Ne fais pas ça.

— Pardon ? Elle crut avoir mal entendu. Qu’est-ce qui te prend ?

Il baissa vivement les yeux, mais elle avait remarqué son étrange expression. Un sillon d’inquiétude s’était creusé entre ses sourcils. Qu’est-ce qui le bouleversait à ce point ?

— Au nom de notre amitié, je te conseille de renoncer à ce sujet, dit-il en baissant la voix. C’est trop explosif. Tu ne te rends pas compte dans quoi tu t’embarques. J’ai un mauvais pressentiment. Si ce que tu tiens est vrai, des gens vont s’y trouver mêlés et ils ne vont pas accepter d’être impliqués dans tout ça si facilement.

— Tu as peur pour la réputation de la chaîne ? voulut savoir Hanna. Tu crains les plaintes en diffamation ? Ou bien quoi ?

— Non, répondit-il. J’ai peur pour toi. Tu ne te rends vraiment pas compte.

— Nous traitons des sujets brûlants depuis des années, objecta Hanna. C’est la caractéristique de mon émission.

Elle le regarda en silence jusqu’à ce qu’il cède en soupirant.

— De toute façon tu n’en feras qu’à ta tête. Il tendit la main et la posa un instant sur la sienne. Je te demande seulement de bien réfléchir.

Elle aimait vraiment beaucoup Wolfgang. C’était son meilleur et son plus vieil ami. Elle connaissait ses bons côtés mais aussi ses points faibles. Wolfgang était un homme de chiffres ; il était raisonnable, fiable et prudent. Mais c’étaient précisément ces qualités qui l’empêchaient d’avancer car d’un autre côté il était un éternel indécis, un coupeur de cheveux en quatre à qui le courage de prendre des risques manquait tout simplement.

— Très bien. Hanna acquiesça et se força à sourire. J’ai décidé de le faire. Merci pour ton conseil.

Le vendredi après-midi, dans le Main-Taunus-Zentrum, c’était l’enfer. Pia ne trouva une place de parking qu’après avoir cherché un long moment.

— Qu’est-ce qu’on va acheter ? demanda Lilly curieuse, en sautillant d’excitation à côté d’elle.

— Je dois aller chercher des chaussures chez le cordonnier, répondit Pia. Mais toi et moi, on doit se trouver quelque chose à mettre pour ce soir.

— Qu’est-ce qu’il y a ce soir ?

— Je te l’ai déjà dit. Pia prit la main de Lilly pour ne pas la perdre dans cette foule. La grand-mère de Miriam nous a invitées à une fête.

— Grand-père viendra aussi ?

— Non, aujourd’hui il est à Düsseldorf.

— Oh ! C’est dommage.

— Ma compagnie ne te suffit pas ?

— Si, bien sûr, affirma Lilly. Mais j’aime bien être avec vous deux.

Pia caressa la tête de la petite. Lilly lui cassait souvent les oreilles avec son bavardage incessant mais sa franchise désarmante la touchait sans cesse. Elle lui manquerait sans doute quand, dans deux semaines, elle repartirait en Australie.

— Tu veux pas qu’on achète un DVD ? supplia Lilly quand elles passèrent devant un Media Markt. Pia jeta un coup d’œil à travers la vitrine sur l’attroupement à l’intérieur et secoua la tête.

— Occupons-nous d’abord du plus important.

Toute la semaine elle avait eu l’intention d’aller dans un centre commercial pour acheter une robe d’été, mais quand elle arrivait chez elle, elle n’avait plus aucune envie de se retrouver dans la foule. Elle en avait trouvé une jolie sur Internet mais évidemment, elle ne serait de nouveau disponible dans sa taille qu’au début de l’automne. Quand elle n’aurait plus besoin de robe d’été.

— Oh regarde, des glaces ! dit Lilly, enthousiasmée. Elle montra le glacier en tirant Pia par la main. J’ai tellement envie d’une glace, il fait si chaud !

— Avec une glace on ne pourra plus entrer dans un magasin, dit Pia en la tirant en arrière. Plus tard.

Lorsqu’elles atteignirent la boutique où Pia espérait trouver une robe, Lilly avait repéré au moins cinq choses qu’elle voulait absolument.

Pia était excédée.

— Je ne t’emmènerai plus jamais faire des courses si tu me casses les pieds comme ça. On va d’abord acheter les vêtements et après on verra.

— Tu es bête, dit Lilly en se mettant immédiatement à bouder.

— Toi aussi, répondit Pia du tac au tac.

Que ce ne soit pas de bonne éducation, elle s’en fichait. En tout cas c’était efficace : la petite tint sa langue.

Dans le premier magasin, Pia ne trouva rien qui lui plaisait. Dans le deuxième, le choix était maigre et les deux robes qu’elle essaya la faisaient ressembler à un sac. Elle détestait se déshabiller dans les étroites cabines d’essayage et elle était frustrée de se contempler toute transpirante sous la lumière crue des néons. Peut-être qu’il faudrait donner ce conseil aux commerçants : un éclairage tamisé dans les cabines serait certainement bénéfique pour la vente. La boutique numéro trois fut la bonne. Elle ordonna à la fillette d’attendre dehors mais juste au moment où Pia était en soutien-gorge et en culotte, Lilly passa la tête dans la cabine.

— Ça va durer encore longtemps ? J’ai envie de faire pipi, dit-elle.

— J’ai bientôt fini. Patiente un peu.

— Combien de temps ?

— Cinq minutes.

— Mais je pourrai pas attendre si longtemps, pleurnicha-t-elle.

Pia ne répondit pas. La transpiration dégoulinait sur son visage et dans son dos. Elle n’arrivait pas à remonter la fermeture éclair.

— Tu es trop grosse, constata Lilly.

La patience de Pia était à bout.

— Dehors ! siffla-t-elle. Attends gentiment dehors. J’arrive tout de suite !

La petite sorcière lui tira la langue et laissa le rideau ouvert pour l’agacer. Deux jeunes gazelles aux hanches étroites et au top taille trente-deux toisèrent Pia avant de se mettre à pouffer bêtement.

Pia maudit en pensée la grand-mère de Miriam et ses fêtes de charité, puis se maudit elle-même d’avoir accepté. En se voyant avec la robe elle se rasséréna. Elle lui allait bien et elle n’était pas trop chère.

Quand elle sortit de la cabine, Lilly avait disparu. Sans doute se cachait-elle entre les rangées de vêtements pour la narguer. Pia passa aux caisses et se mit dans la queue qui lui sembla la plus courte. Mauvaise décision, car une cliente devant elle avait acheté quatorze articles et sa carte de crédit ne fonctionnait pas. Pia cherchait nerveusement la petite fille des yeux. Enfin ce fut à son tour. Elle coinça le sac du magasin sous son bras et se mit à la recherche de Lilly.

La petite chipie ne se trouvait ni au rayon dames ni au rayon messieurs ! Elle demanda les toilettes à une vendeuse. Elles se trouvaient au rez-de-chaussée et elle dut prendre l’escalator pour descendre. Mais là non plus, pas de Lilly. Peu à peu l’exaspération de Pia se transformait en inquiétude. Elle n’était pas habituée à avoir la responsabilité d’un enfant. Après avoir parcouru en vain tout le magasin et demandé à chaque vendeuse si elle n’avait pas vu une petite fille blonde avec des nattes, elle sortit. Une foule de gens se pressaient dans le hall sur lequel donnaient les boutiques. Comment trouver quelqu’un dans cette foule ? Elle se mit à transpirer. Elle pensa à des affaires de petites filles disparues sans laisser de trace dans un centre commercial, parce qu’elles avaient suivi sans méfiance un étranger qui leur avait promis une glace ou un jouet.

Elle marcha d’un pas fébrile vers la boutique des objets bon marché dans la vitrine de laquelle Lilly avait vu en passant un collier de perles roses. Aucune trace d’elle. Pas plus que chez le glacier ou au rayon DVD au premier étage de Media Markt. Saisie par la panique, elle revint en courant vers le jet d’eau. Elle bousculait brutalement les gens et recevait en échange force injures. D’abord elle s’était dit qu’elle gronderait Lilly, mais après une demi-heure elle se mit à prier en espérant retrouver l’enfant indemne.

Devant l’accueil, où l’on passait les annonces, il y avait foule.

— Je vous en prie, laissez-moi passer. Je cherche une enfant qui s’est perdue dans la foule.

La plupart des gens, compréhensifs, la laissèrent passer, sauf deux grands-mères qui s’obstinaient à penser que leur problème était plus important qu’une enfant disparue. En toute quiétude l’une acheta trois bons d’achat et l’autre s’informa sur l’emplacement d’une boutique et ne comprenait pas ce que la bonne femme de l’accueil lui expliquait. Enfin ce fut le tour de Pia.

— S’il vous plaît, pouvez-vous faire appeler ma… Elle s’arrêta. Quel était son lien de parenté avec Lilly ? S’il vous plaît, pouvez-vous faire appeler la petite-fille de mon compagnon ? Ça sonnait idiot.

— Oui ? La mollassonne bien en chair de l’accueil la fixait d’un air d’ennui tout en se grattant le décolleté de ses ongles vernis.

— J’ai… commença Pia une deuxième fois, avant de se décider pour la formule la plus simple.

— Ma fille s’est perdue, dit-elle. Vous pouvez l’appeler ?

— Comment elle s’appelle ? demanda l’employée flegmatique. Où elle doit aller ?

— Elle s’appelle Lilly Sander.

— Comment ?

Seigneur, quelle idiote.

— L-I-L-L-Y, épela Pia avec impatience. Dites-lui qu’elle aille près du jet d’eau. Non, attendez, plutôt chez le glacier. Elle ne connaît pas bien cet endroit.

La grosse finit par passer une annonce à peu près compréhensible. Mais Pia doutait que Lilly comprenne qu’il lui était adressé.

— Merci, dit-elle. Elle se dirigea vers le glacier pour la guetter. Qu’est-ce qu’elle pouvait donc faire ? Ses genoux se dérobaient sous elle, son estomac se tordait d’angoisse. Pia s’efforçait de ne pas penser à tout ce qui pouvait arriver à une jolie petite fille blonde de sept ans.

Pour la première fois de sa vie, elle comprit ce qu’éprouvaient vraiment les parents des enfants disparus. Impuissants et perdus, ils vivaient un véritable enfer. Quelle horreur ça devait être de supporter cela pendant des semaines, des mois ! Elle comprenait aussi que c’était pour eux une piètre consolation quand les policiers leur assuraient qu’ils allaient faire tout leur possible pour retrouver leur enfant.

Pia croyait voir Lilly dans chaque enfant blond. Son cœur faisait chaque fois un bond puis la déception suivait, des larmes de désespoir lui montaient aux yeux. Les gens passaient nonchalamment devant elle et pour Pia l’attente et l’impuissance devenaient insupportables. Elle s’en alla. Elle devait chercher elle-même sinon elle allait devenir folle. Tous les vains conseils à propos du calme qu’il fallait garder, qu’elle-même avait donnés aux parents d’enfants disparus, étaient oubliés. Encombrée de son sac et de celui de la boutique, elle parcourut tous les magasins où elle était venue avec Lilly. Elle entra encore une fois chez le glacier, dans le magasin d’objets bon marché, dans la boutique de décoration où Lilly avait admiré des peluches. Puis elle parcourut une deuxième fois le Media Markt. Elle interrogea les passants mais personne n’avait remarqué l’enfant.

Finalement elle décida d’aller poser son paquet dans sa voiture et de revenir chercher les mains libres. En gagnant le parking elle eut l’idée d’appeler ses collègues agents de police. Si c’étaient des policiers en uniforme qui posaient des questions, les gens les prendraient plus au sérieux qu’une femme en nage à l’air paniqué.

Qu’est-ce qu’elle allait dire à Christoph ? Elle ne pouvait pas rentrer sans la petite fille ! Pia sortit ses clés de sa poche. Elle n’en croyait pas ses yeux. Lilly était assise près du pneu arrière de sa voiture, les bras serrés autour des genoux.

— Pia, cria-t-elle en se redressant. Où t’étais pendant si longtemps ?

Ce fut comme si la face nord du mont Eiger se détachait du cœur de Pia. Elle sentit ses genoux se dérober puis elle se mit à sangloter de soulagement. Elle laissa tomber sac à main, sac en papier et clés pour refermer les bras sur la petite fille.

— Mon Dieu, Lilly ! Tu m’as fait une de ces peurs ! Je t’ai cherchée dans tout le centre commercial !

— Il fallait absolument que j’aille aux cabinets, dit Lilly en serrant le cou de Pia de ses petits bras et en frottant sa joue contre la sienne. Et après je t’ai plus retrouvée. J’ai… j’ai pensé que tu… étais en colère et que tu étais partie sans moi.

La petite sanglotait.

— Ah, Lilly, ma chérie ! Je n’aurais jamais fait ça, dit Pia en lui caressant les cheveux et en la berçant, comme si elle ne pouvait plus se détacher de la fillette. Si on allait manger une glace et ensuite t’acheter une robe ? Qu’est-ce que tu en dis ?

— Oh, oui. Un sourire perça à travers ses larmes. J’aime beaucoup les glaces.

— Bon, alors allons-y. Pia se releva. Lilly lui agrippa fermement la main.

— Je ne te laisserai plus jamais, promit-elle.

En un quart d’heure l’affaire était réglée. La tentative de Behnke de discréditer son ancien chef avait lamentablement échoué. À l’aide de déclarations et de comptes rendus existants, Bodenstein avait pu prouver sans contestation possible qu’il n’avait négligé aucun des indices contre les trois suspects dans l’enquête pour coups et blessures aggravés infligés à Friedhelm Döring en 2005, avant de clore les poursuites, faute de preuves.

Les trois membres de la commission des enquêtes internes étaient satisfaits, Bodenstein et le Dr Engel, disculpés. Behnke, rouge de colère, semblait sur le point d’exploser de rage. Bodenstein devait avoir les oreilles qui sifflaient.

Pendant que Nicole Engel s’entretenait avec le coordinateur du Präsidium, qui dirigeait la police des polices, Bodenstein attendait dans le couloir et en profitait pour consulter son iPhone. Pas de nouvelle importante. Il était content que toute cette histoire ait été réglée si vite car il ne voulait pas arriver en retard à son rendez-vous chez le notaire. Il s’était mis d’accord, la semaine passée, avec le propriétaire en faillite de la maison de Ruppertshain et il avait obtenu le feu vert de la banque pour un prêt. Inka s’était aussitôt mise en relation avec un entrepreneur qui devait reprendre les travaux en juillet. La perspective de vivre dans ces quatre murs, au plus tard dans six mois, et de ne plus être le locataire de ses parents avait été une forte motivation pour Bodenstein. Après deux longues années d’égarement, il avait le sentiment d’avoir repris les rênes de son existence et de pouvoir lui donner la direction qu’il avait choisie. Beaucoup d’hommes traversent une crise à la cinquantaine. Lui l’avait vécue avec un an d’avance. Pendant qu’il attendait la conseillère judiciaire, il réfléchissait à la décoration de sa future maison et à l’aménagement du jardin. Est-ce que ce serait douloureux de déménager la maison qu’il avait habitée avec Cosima pendant vingt-cinq ans ?

— Bodenstein !

Il se retourna. Frank Behnke marchait vers lui. Une colère mal maîtrisée étincelait dans ses yeux, et pendant quelques secondes Bodenstein fut traversé par l’idée folle qu’il allait sortir une arme et l’abattre dans les couloirs de la direction de la police judiciaire, uniquement pour soulager sa frustration.

— Je ne sais pas ce que vous avez de nouveau manigancé, siffla-t-il. Mais je finirai par trouver. Même si vous êtes tous de mèche.

Bodenstein toisa son ancien collègue. Il n’éprouvait ni joie mauvaise d’avoir fait échec à sa mise en accusation pour faute professionnelle, ni aversion. Behnke lui faisait de la peine. Quelque chose dans sa vie était allé de travers. Il était rongé par l’amertume, obnubilé par son complexe d’infériorité et son désir de vengeance. Très longtemps Bodenstein avait protégé son jeune collègue et avait fait preuve de plus d’indulgence à son égard au point d’être injuste avec le reste de son équipe. Mais Behnke était resté sourd à ses exhortations et il avait fini par aller si loin que Bodenstein avait dû le lâcher pour ne pas être entraîné lui-même dans le tourbillon des événements.

— Frank, restons-en là, dit Bodenstein sur un ton conciliant. Pour ma part je suis prêt à oublier et je ne vous en garderai pas rancune.

— Ah, comme c’est noble ! dit Behnke avec un rire mauvais. Si vous saviez comme je me fiche que vous m’en gardiez rancune ou pas. Vous m’avez laissé tomber comme une vieille chaussette quand la Kirchhoff est arrivée dans l’équipe. Ça, je ne l’oublie pas. À partir de ce jour, je suis devenu un second couteau. Et je sais très bien que la Kirchhoff et la Fachinger ont toujours été de mèche contre moi. Elles m’ont ridiculisé, ces salopes ! Et vous les avez laissées faire.

Bodenstein fronça les sourcils, incrédule.

— Doucement, s’insurgea-t-il. Je ne vais pas vous laisser parler de deux collègues sur ce ton. Tout ça est absolument faux…

— Non ! le coupa Behnke. Bodenstein comprit alors quelles proportions avait prises la jalousie de Behnke. Vous avez toujours laissé les femmes porter la culotte. La vôtre vous a fait porter des cornes. Et…

Il fit une pause théâtrale et croisa les bras avant de dire avec un ricanement haineux :

— Et j’ai appris par hasard que vous avez baisé la Engel.

— C’est vrai, fit une voix derrière eux. Le sourire de Nicole Engel était glacial et impassible. Et pas qu’une fois, cher collègue. Nous étions fiancés. Il y a au moins trente ans de ça.

Bodenstein vit comment Behnke essayait désespérément de se reprendre en voyant ce supposé dernier atout partir en fumée.

Nicole Engel marcha droit sur lui et il recula devant elle.

— J’espère que vous avez conscience que ce poste, que vous avez obtenu grâce à mon appui, est votre dernière chance de rester dans la police, dit-elle d’une voix douce qui était cependant aussi tranchante qu’un rasoir. À l’avenir, évitez de vous laisser guider dans votre travail par des motifs personnels, sinon vous en serez réduit à essuyer les tableaux à l’École de police. Je viens d’avoir une conversation avec vos supérieurs, et je leur ai assuré que Bodenstein et moi ne dirons pas un mot de cette affaire déplaisante. Je vous ai déjà sauvé la mise trois ou quatre fois, Behnke. À présent nous sommes définitivement quittes. J’espère que vous l’avez compris.

Behnke acquiesça à contrecœur. Une haine meurtrière brillait dans ses yeux clairs. Il se retourna sans un mot et disparut.

— On n’en a pas fini avec lui, prophétisa Nicole Engel. C’est une vraie bombe à retardement.

— Je n’aurais pas dû le protéger si longtemps, rétorqua Bodenstein. C’était une erreur. Il aurait mieux valu qu’il fasse une thérapie.

Nicole Engel haussa les sourcils et secoua la tête.

— Non, l’erreur c’est qu’il ait survécu autrefois à sa tentative de suicide.

La froideur avec laquelle elle dit cela choqua Bodenstein. Mais il comprit pourquoi elle avait fait une carrière si fulgurante : elle n’avait aucun scrupule. Le Dr Nicole Engel avait, incontestablement, l’étoffe d’un chef.

Depuis que Florian était parti, Emma se sentait fragile, ébranlée. La preuve de son infidélité et le silence obstiné qu’il avait opposé à ses reproches et à ses questions lui avaient fait prendre conscience qu’au fond elle ne s’était jamais vraiment sentie en confiance. Elle ne pouvait pas se fier à lui, et cela la déprimait plus encore que l’idée d’être trompée.

Le centre-ville de Königstein était bondé. Emma aurait dû continuer jusqu’au Luxemburgisch Schloss pour trouver une place de parking. Peut-être n’aurait-elle pas réagi si mal si elle n’avait pas été enceinte. Peut-être cela n’aurait-il pas pris de telles proportions si elle n’avait pas eu l’impression d’être une baleine. Elle refoula ses larmes tandis qu’elle traversait l’aire de jeux et gagnait à pied le parc thermal. Heureusement elle ne croisa personne qu’elle connaissait ! Elle n’avait pas envie de faire la conversation ni de parler de choses anodines. Les gens attendaient des femmes enceintes qu’elles soient au comble du bonheur, pas qu’elles pleurent.

Emma alla emprunter trois livres qu’elle avait réservés à la bibliothèque, entra au café Kreiner tout proche, et s’assit à la dernière table libre sous la marquise. Elle était en nage et avait l’impression que ses jambes étaient sur le point d’éclater. Malgré cela, elle commanda un chocolat froid avec une double portion de crème. À présent, ça n’avait plus d’importance.

Qu’est-ce qui allait se passer ? Dans environ deux semaines, le bébé serait là et elle habiterait toujours chez ses beaux-parents avec deux enfants en bas âge, sans véritable chez-soi, sans mari, sans argent. Depuis plusieurs jours, cette incertitude l’empêchait de dormir et étendait sur elle une ombre menaçante. Mais le pire était que Florian allait venir dans quelques heures chercher Louisa pour le week-end. Elle avait cru qu’il serait enchanté d’être débarrassé de sa famille, mais à sa grande surprise, il avait fait valoir ses droits d’avoir sa fille un week-end sur deux. Elle n’aimait pas du tout cette idée. Elle avait accepté à contrecœur quand il lui en avait parlé. Est-ce qu’elle devait revenir sur son accord ? Elle ne savait même pas où il comptait emmener sa fille. Pour l’instant il habitait dans une pension. Ce n’était vraiment pas un endroit pour une enfant de cinq ans qui traversait une phase difficile.

Emma buvait son chocolat à petites gorgées. Autour d’elle, les gens bavardaient et riaient. Ils étaient insouciants et joyeux. Était-elle la seule à avoir des soucis ?

Personne ne savait ce qui s’était passé entre Florian et elle. Pour les autres ça ne faisait pas de différence car Florian avait l’habitude de disparaître pendant des semaines ou même des mois dans un pays étranger quelconque. Emma avait dit à ses beaux-parents qu’il faisait une tournée de conférences et ils avaient accepté le mensonge sans poser de questions. Mais aujourd’hui, quand Florian viendrait chercher sa fille, elle serait bien forcée de dire la vérité.

— Salut Emma !

Elle sursauta, effrayée, puis leva les yeux. Sarah se tenait devant elle, chargée de paquets.

— Je ne voulais pas te faire peur. Son amie posa son sac et ses paquets sur une chaise. Je peux m’asseoir un instant ?

— Salut Sarah. Oui, bien sûr.

— Il fait rudement chaud aujourd’hui. La sœur adoptive de Florian était une poupée menue avec de grands yeux noirs tout ronds et un visage fin. Ses cheveux noirs étaient, comme d’habitude, coiffés en une grosse tresse. Elle portait une robe d’été sans manches vert tilleul et des nu-pieds de couleur vive qui contrastaient avec sa peau d’un brun doré, héritage de ses origines indiennes. Emma lui enviait sa silhouette qu’elle ne devait ni à de quelconques privations ni à la pratique d’un sport.

— Tu as l’air toute triste, dit Sarah en posant sa main sur le bras d’Emma. Il s’est passé quelque chose ?

Emma poussa un soupir et haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? voulut savoir Sarah.

Emma ouvrit la bouche pour dire spontanément : Rien. Tout va bien.

— C’est à cause de Florian ?

Sarah semblait parfois avoir un mystérieux don de double vue. Emma se mordit les lèvres. Elle était rationnelle et discrète. Elle ne faisait pas partie de ces femmes qui se plaignent auprès de leurs amies. Dès son plus jeune âge, elle avait été habituée à garder ses problèmes pour elle et cela lui coûtait beaucoup d’en parler. Elle préférait évacuer ses soucis en étant continuellement affairée et, jusque-là, ça lui avait assez bien réussi.

Depuis quelque temps, elle s’était mise à trop réfléchir, et ça, ce n’était pas bon.

— Tu peux te confier à moi. La voix de Sarah était douce. Tu sais, parfois ça aide quand on parle de ce qui nous pèse.

Parler, parler parler ! exactement ce qu’Emma ne voulait pas.

— Florian me trompe, finit-elle par murmurer.

Soudain ses larmes jaillirent.

— On n’a pas fait l’amour depuis novembre ! avoua-t-elle. Avant on faisait l’amour au moins trois fois par semaine et maintenant… Quand j’essaie de le toucher, il reste de glace. C’est affreusement humiliant !

Elle essuya ses larmes mais elles se remirent à couler sur son visage comme si une digue s’était rompue en elle.

— Après tout il y est pour quelque chose si je suis tellement moche ! J’ai l’impression… qu’il veut me punir ! Merde, je déteste être enceinte ! Et même pour le bébé, je n’arrive pas à me réjouir !

— Emma ! Sarah se pencha en avant et lui prit les mains. Tu ne dois pas parler comme ça ! Un bébé est un nouvel être humain. C’est la chose la plus merveilleuse au monde ! Et c’est le grand privilège que nous avons, nous, les femmes ! Naturellement c’est fatigant et douloureux et ça nous demande de grands sacrifices, mais quand le bébé est là, tout est oublié. Beaucoup d’hommes sont jaloux inconsciemment. Oui, beaucoup éprouvent de l’angoisse devant leur partenaire et l’enfant qui grandit dans son ventre. Leur comportement est tout à fait irrationnel mais ça ne dure pas. Crois-moi. Tu dois avoir un peu d’indulgence pour ton mari. Il ne fait pas exprès de te blesser.

Emma fixait son amie d’un air incrédule.

— Tu… tu excuses Florian de se comporter comme ça ? souffla-t-elle. Il y a deux semaines, j’ai trouvé un préservatif dans son jean et il n’a même pas daigné me fournir une explication ! Quand je lui ai demandé s’il y avait une autre femme, il n’a pas répondu ! Au lieu de quoi, il a pris ses affaires et il est allé habiter dans je ne sais quelle… pension de Francfort ! J’ai même eu l’impression qu’il était content de s’en aller. De s’en aller loin de ses parents et de moi ! Alors que c’est lui qui m’a proposé de venir vivre ici jusqu’à la naissance du bébé !

Sarah écoutait en silence.

— Qui sait ce qu’il a fait et combien de fois il m’a menti quand il vivait seul dans un camp pendant des semaines ! s’écria Emma. Merde, c’est insupportable à la fin !

Elle repoussa les mains de Sarah. Des points noirs dansaient devant ses yeux ; elle était prise de vertiges. La chaleur faisait monter sa tension. Le bébé était réveillé, il lui donnait des coups de pied. Jamais elle n’avait ressenti avec tant de force qu’elle portait un corps étranger non désiré dans son ventre.

— Je suis toute seule ! sanglotait-elle avec désespoir. Qu’est-ce que je vais faire de Louisa quand j’irai à l’hôpital ? Comment tout ça va-t-il finir ? Qu’est-ce que je vais faire avec deux enfants sur les bras et sans argent ?

Sarah caressa la main d’Emma.

— On te gardera chez nous, dit-elle compatissante. Tu auras ton bébé chez nous, à la maternité. Renate prendra Louisa, ou Corinna ou moi et je passerai te voir tout le temps. Et si tout va bien, tu reviendras chez toi le lendemain.

Emma n’y avait pas pensé. Sa situation n’était, malheureusement, pas une exception. Sonnenkinder était un refuge pour les femmes malheureuses qui, comme elle, avaient été abandonnées par leur mari ! Mais ça ne la consolait pas, au contraire. Elle prenait conscience de sa situation désespérée dans toute son ampleur. En même temps, un soupçon monstrueux lui vint à l’esprit. Florian, qui n’avait pas voulu un deuxième enfant, l’avait-il déposée chez ses parents de façon délibérée ? Pour ne pas en avoir la responsabilité et aller, en toute bonne conscience, retrouver une autre femme ? Tout cela était-il un coup monté, une solution élégante pour se débarrasser d’elle ?

Elle jeta un regard méfiant à la femme qu’elle avait prise trop facilement pour une amie. Sarah était peut-être dans le coup ! Et Corinna. Et ses beaux-parents.

— Qu’est-ce que tu as ? Le ton de Sarah paraissait sincèrement inquiet mais ça aussi ça pouvait être de la comédie. Emma s’aperçut soudain qu’elle ne pouvait plus faire confiance à personne. Elle ouvrit son porte-monnaie, mit cinq euros sur la table et se leva.

— Je… je dois aller chercher Louisa, bredouilla-t-elle avant de prendre la fuite.

Au lieu de l’Intercity-Express habituel, un train ordinaire fut annoncé sur la voie 13 de la gare d’Hambourg avec un quart d’heure de retard. Il ne fallait donc plus compter sur la place qu’il avait été si content d’avoir réservée, au vu de la foule qui se pressait sur le quai. Le train était bondé. Il ne trouva pas de siège libre et dut rester dans le couloir, son sac à dos entre ses pieds.

Le seul point sur lequel on pouvait compter, avec la Deutsche Bahn, c’était qu’on ne pouvait pas compter sur elle. On pouvait bien acheter son billet sur son smartphone et réserver une place sur Internet ; en réalité pour les trains ordinaires, on n’avait pas fait beaucoup de progrès depuis trente ans.

Il n’avait jamais aimé être pressé contre les gens, c’est pourquoi dans sa vie d’avant il préférait l’avion ou la voiture. La femme à côté de lui empestait si fort le parfum bon marché qu’elle avait sans doute dû se baigner dedans et laver ses vêtements avec de surcroît. De sa gauche, une odeur de sueur lui montait aux narines et un de ses compagnons de voyage avait certainement dû manger de l’ail.

L’hypersensibilité de son odorat, dont il était si fier autrefois, le mettait à la torture dans des situations comme celle-là.

Mais du moins, ce bref voyage dans le Nord avait été profitable. Il avait obtenu ce qu’il voulait. Il n’avait pu jeter qu’un rapide regard sur les photos stockées sur une discrète clé USB, mais elles montraient exactement ce qu’il espérait. Des milliers de photos et quelques vidéos de très bonne qualité qui devaient valoir une fortune sur le marché noir. Si la police trouvait la clé USB chez lui, il pouvait dire adieu à sa remise de peine mais ça valait le coup de prendre le risque.

Il consulta son portable. Pas d’appel, pas de SMS. Il avait pourtant espéré qu’elle l’appellerait.

Son regard parcourut le wagon. Dans son costume gris Brioni – un vestige de son ancienne vie – avec chemise et cravate, il passait inaperçu parmi tous les autres cadres. Personne ne faisait attention à lui, sauf une jolie brune qui était assise sur un siège côté fenêtre et le regardait quand elle croyait qu’il ne la voyait pas. Elle lui sourit, coquette et un peu provocante, mais il ne répondit pas à son sourire. La dernière chose dont il avait envie était une conversation superficielle. Il aurait préféré lire ou dormir pendant le trajet, mais la position debout ne s’y prêtait guère. Au lieu de cela il se laissa aller à la rêverie, s’attardant sur des souvenirs agréables, troublés cependant par des doutes de plus en plus insistants.

Pourquoi n’avait-elle pas appelé ? Il lui avait écrit ce matin qu’il serait joignable toute la journée par téléphone ou par SMS. Depuis il attendait sa réponse avec une impatience croissante. En vain. Plus son portable restait muet, plus ses doutes grandissaient. Il repassait dans sa tête chaque conversation, chaque expression, se demandant – en appelant ses souvenirs à la rescousse – s’il avait pu la froisser. L’euphorie avec laquelle il avait entrepris ce voyage à Hambourg était bien loin.

Ce n’est qu’une demi-heure avant d’arriver à Francfort que son portable sonna. Enfin ! Juste un SMS mais c’était toujours ça. Il ne put retenir un sourire en le lisant et, quand il leva les yeux, ils rencontrèrent ceux de la femme brune. Elle fronça brièvement les sourcils, détourna la tête et regarda ostensiblement par la fenêtre. Bon débarras.

Les projecteurs s’éteignirent, les cameramen abaissèrent leurs caméras et enlevèrent leur casque. Le public du studio applaudit.

— Terminé ! cria le régisseur. Merci.

Hanna poussa un soupir intérieur et essaya de détendre les muscles de son visage, douloureux après deux heures de sourires ininterrompus. Les quatre-vingt-dix minutes de la spéciale été sur le thème “Destin ou hasard”, dernière émission avant la trêve estivale, lui avait demandé un maximum de concentration. Les invités avaient été difficiles à gérer. Ça avait été un travail de tous les diables de leur faire respecter leur temps de parole et le régisseur n’avait pas cessé de caqueter dans l’oreillette jusqu’à ce qu’elle lui demande de la fermer pendant un clip. Elle savait ce qu’elle faisait.

Au moins l’équipe avait bien fonctionné. Meike et Sven, le nouveau producteur, avaient fait du bon boulot pour leur première émission. Hanna se réfugia dans sa loge avant que les spectateurs ne se jettent sur elle en lui demandant un autographe. Elle n’avait pas grande envie d’aller à l’after show party qui avait lieu sur le toit-terrasse mais elle était obligée, à cause de son équipe et des invités, de s’y montrer pendant au moins une demi-heure. Son fond de teint la démangeait et la chaleur des projecteurs l’avait mise en nage. La nuit dernière elle n’avait quasiment pas dormi. Malgré son épuisement, son corps vibrait de désir de vivre et d’énergie. Depuis des jours, elle était comme électrisée. Sa colère contre Norman était oubliée depuis longtemps.

Hanna attrapa son portable, se laissa tomber dans un fauteuil et but quelques gorges d’eau minérale tiède. Bordel, de nouveau pas de réseau dans ce bunker ! Les studios d’Antenne Pro et des autres chaînes qui appartenaient à la holding étaient situés à Oberursel, dans une horrible zone industrielle. Les rédacteurs, contrôleurs de gestion et autres collaborateurs avaient leurs bureaux au premier étage. La direction s’était octroyé un immeuble plus chic – ils occupaient depuis deux ans une villa Jugendstil dans le Palmengarten à l’ouest de Francfort.

— Hanna ? Meike entra, sans frapper comme à son habitude. Tu montes ? Les invités te réclament.

— Dans dix minutes, répondit Hanna.

— Cinq minutes, ça vaudrait mieux, dit Meike avant de sortir en claquant la porte.

Ce n’était pas la peine de se changer. Il devait faire au moins 30 °C sur le toit-terrasse. Et si elle voulait rentrer tôt chez elle, il valait mieux monter tout de suite avant que tout le monde ne commence à boire et qu’elle ne puisse plus s’éclipser. Hanna remplaça ses talons hauts par des ballerines, attrapa son sac et quitta la loge.

Sur le toit, c’était la fête. Ce soir-là, elle était plus animée que d’habitude. Les spéciales Noël et été représentaient toujours un défi pour ses collaborateurs, car les invités – au contraire des émissions habituelles – étaient célèbres et beaucoup plus exigeants que les invités anonymes qui, intimidés, filaient doux. Il y avait du réseau dans l’escalier et Hanna alluma son smartphone. Elle s’arrêta sur le palier en contrebas de la terrasse pour parcourir ses messages. Des félicitations de Wolfgang pour le succès de l’émission, un message vocal de Vinzenz, plusieurs SMS et e-mails mais pas celui qu’elle attendait. Hanna ressentit une pointe de dépit. La patience n’était pas son fort.

— Hanna ! Attends ! Jan Niemöller montait toujours les marches deux par deux. C’était vraiment une super-émission ! Félicitations !

— Merci.

Il s’arrêta à côté d’elle hors d’haleine et se pencha pour lui faire une bise mais Hanna se déroba.

— Non, je t’en prie, dit-elle. Je suis toute transpirante.

Le sourire s’éteignit sur le visage de Niemöller. Elle finit de gravir l’escalier et il la suivit.

— Tu as parlé avec Matern aujourd’hui ? demanda-t-il.

— Non, pourquoi ?

— Il m’a appelé cet après-midi et il m’a paru bizarre. Vous vous êtes disputés ?

— Pourquoi tu dis ça ?

— Eh bien il m’a mis un peu la pression. À cause de la première émission après les vacances.

— Ah oui ? Hanna s’arrêta et se retourna. N’avait-elle pas demandé expressément à Wolfgang de ne parler de cette histoire à personne ?

— Qu’est-ce qui se passe ? De quoi s’agit-il ? Niemöller l’observait avec un mélange de curiosité et de méfiance. Ça fait des jours que tu es à peine joignable.

— Je suis sur un truc énorme, répondit Hanna, soulagée que Wolfgang ait tenu sa langue. Il fallait pourtant qu’elle lui redise de se taire. Sinon ça risquait de faire un clash.

— Encore une fois, de quoi s’agit-il ?

— Tu l’apprendras quand j’en saurai plus.

— Pourquoi ces cachotteries ? se plaignit-il d’un air soupçonneux. On décide toujours de ce qu’on fait ensemble. Est-ce que tu mijotes quelque chose derrière mon dos ?

— Je ne mijote rien du tout, répondit Hanna sèchement. Mais c’est bien trop tôt pour mettre ça sur la place publique.

— Mais tu l’as bien raconté à Matern… commença Niemöller, vexé comme une danseuse étoile à qui on aurait piqué le rôle du cygne noir.

— Jan, ne sois pas puéril. Tu apprendras tout ça bien assez tôt, dit Hanna en lui coupant la parole. Et Wolfgang n’est pas seulement le directeur des programmes, il se trouve que c’est aussi mon meilleur ami.

— Si tu le dis, grommela Niemöller, jaloux.

Hanna jeta un dernier coup d’œil sur son smartphone avant de le fourrer dans sa poche, puis elle arbora son sourire professionnel.

— Viens, dit-elle sur un ton conciliant en passant son bras sous le sien. Allons fêter ça. On l’a bien mérité.

— J’ai plus envie de faire la fête, répondit Niemöller en se dégageant brutalement. Je rentre chez moi.

— Comme tu veux, dit Hanna. Dans ce cas, bonne nuit.

S’il croyait qu’elle allait le supplier, il se trompait. Il lui tapait de plus en plus sur le système avec son caractère possessif. Elle devrait peut-être prévoir un – ou mieux “une” – successeur.

Les invités qui se pressaient dans le parc de l’hôtel particulier appartenant à la grand-mère de Miriam, situé dans le quartier huppé d’Holzhausenviertel, avaient tous leur nom dans le Who’s Who ; c’était la fine fleur de Francfort. Aristocrates authentiques ou de fraîche date, vieilles fortunes ou nouveaux riches s’amusaient franchement : la bonne humeur était générale. Quand Charlotte Horowitz lançait des invitations pour présenter un jeune et brillant musicien, tous accouraient. À cause de sa mésaventure dans le Main-Taunus-Zentrum, Pia était arrivée en retard et n’avait pu écouter que les dernières mesures du virtuose en herbe.

Ses regrets étaient limités car c’était surtout le buffet qui l’intéressait. La grand-mère Horowitz ne lésinait pas sur la qualité.

C’est devant lui qu’elle rencontra Henning.

— Tu es toujours aussi ponctuellement en retard ? dit-il moqueur. Un moyen comme un autre d’attirer l’attention.

— Seulement la tienne, répliqua Pia. À part toi personne ne fait attention à moi. De toute façon je n’ai jamais été très portée sur le piano.

— Pia est une béotienne, affirma Lilly. C’est grand-père qui l’a dit hier.

— Ton grand-père a raison, répondit Henning ironique.

— Je le reconnais volontiers. Le regard de Pia glissait sur les mets, plus appétissants les uns que les autres, et elle se demandait par quoi elle allait commencer. Elle était affamée.

Miriam arriva vers elle les bras tendus et l’embrassa sur les deux joues.

— Très chic, ta robe, dit-elle. Neuve ?

— Oui, achetée aujourd’hui chez Chanel, plaisanta Pia. Soldée à deux mille euros.

— C’est pas vrai, protesta Lilly scandalisée.

— C’était pour rire, dit Pia. Puis elle raconta leur aventure qui les avait retardées et leur avait fait rater ce pianiste extraordinaire.

Elle fit un clin d’œil à son amie. Miriam savait qu’elle se moquait complètement des protégés de sa grand-mère. Lilly raconta en détail leurs emplettes mouvementées dans le centre commercial, sans oublier de mentionner le prix de la robe de Pia – quatre-vingt-dix euros et cinquante-neuf centimes. C’est ce que devaient coûter à vue de nez dix centimètres carrés de la robe de Miriam.

— Cette enfant me fera mourir avant l’heure, dit Pia en levant les yeux au ciel.

— Pia, regarde, c’est un garçon que j’ai rencontré au zoo ! La fillette montrait un couple, avec un garçonnet d’environ huit ans, qui bavardait avec un groupe de gens.

— On ne montre pas les gens du doigt, la réprimanda Pia.

— Avec quoi alors ? demanda Lilly.

Pia poussa un grand soupir et haussa les épaules.

— Oublie, va jouer. Mais ne t’éloigne pas et reviens me trouver tous les quarts d’heure.

Obéissante, la fillette s’éloigna pour se diriger tout droit sur le garçon.

— Dis-moi Henning, l’homme à côté du garçon, ce n’est pas le procureur Frey ? demanda Pia en plissant les yeux. Qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Markus Frey est curateur de la fondation Finkbeiner, expliqua Miriam à la place d’Henning avant d’avaler une cuillerée de potage de courge glacé recouvert d’une croûte de crustacés caramélisée au schnaps. Tu le connais ?

— Comme je connais la moitié des procureurs de Francfort, répondit Pia. Il était présent il n’y a pas longtemps sur une scène de crime et aussi à l’autopsie du cadavre.

— Vous n’allez pas vous mettre à parler boutique, dit Henning puis, en baissant la voix : Attention Charlotte arrive. Dépêche-toi de te servir. Je lis clairement dans tes yeux l’appétit vorace que tu essaies de cacher.

Pia lui jeta un regard assassin. Mais il était trop tard pour se servir, la grand-mère de Miriam les avait repérés. Pour une raison inexpliquée, la vieille dame avait toujours aimé Pia et, depuis qu’elle avait résolu le meurtre d’un de ses proches, elle l’invitait à chaque occasion. Il fallut une demi-heure pour que Pia puisse revenir au buffet.

L’air était devenu lourd, les moustiques, envahissants. La météo avait prévu un gros orage pendant la nuit. Pia voulait rentrer avant qu’il n’éclate. Elle remplit rapidement son assiette et se mit à la recherche de Miriam qui se trouvait en compagnie d’Henning et d’un groupe d’amis dans un pavillon abrité par un magnifique vieux châtaignier. L’humeur était joyeuse, ils se connaissaient tous et les moqueries fusaient. La robe de Pia fut à nouveau la cible des plaisanteries d’Henning, ce qui finit par l’agacer.

— Quelqu’un qui se balade avec ce genre de lunettes devrait tenir sa langue quand il est question de mode, dit-elle. Tous éclatèrent de rire.

— On voit bien que tu n’y connais rien, répliqua Henning vexé. Rien que la monture a coûté huit cents euros et je ne parle pas des verres.

— Où tu les as trouvées ? dit Pia en riant. C’est Nana Mouskouri qui te les a vendues ?

Les rires redoublèrent et Henning, qui n’appréciait pas particulièrement qu’on rie à ses dépens, se sentit offensé.

Soudain Pia se rendit compte qu’elle n’avait pas vu Lilly depuis un bon moment.

Beaucoup d’invités s’étaient réfugiés dans la villa ou étaient déjà partis, car le lendemain était un jour ouvrable. D’ailleurs en semaine, on restait rarement jusqu’à minuit. C’était impoli. Il n’y avait pas trace de Lilly dans le parc et Pia devint immédiatement nerveuse. Une émotion de ce genre par jour lui suffisait amplement.

— Je devrais faire implanter un émetteur sous la peau de cette petite, dit-elle à Miriam et à Henning qui l’aidaient à chercher Lilly. Une journée comme celle-là me fait vieillir de dix ans.

Ils finirent par trouver Lilly dans le jardin d’hiver. Elle et son compagnon de jeu du zoo dormaient sur un sofa et Lilly avait bien entendu élu la cuisse du procureur Frey comme oreiller. Celui-ci lui caressait doucement les cheveux tout en s’entretenant avec deux messieurs qui étaient assis dans des fauteuils en face de lui.

— La belle et la bête, murmura ironiquement Henning. Idyllique.

— Ah ! Madame Kirchhoff, docteur Kirchhoff. Le procureur souriait, l’air détendu. La petite est à vous. Ça m’ennuie de la réveiller mais il va falloir que je parte.

— Je vous libère tout de suite, dit Pia aussi gênée que si elle avait été une mauvaise mère. Excusez-moi. J’espère que Lilly ne vous a pas trop ennuyé.

— Non, non, ne vous faites pas de souci. Nous avons conversé très gentiment. Le Dr Maria Frey glissa sur le côté et se leva, puis il souleva l’enfant avec précaution pour la tendre à Pia. Une fillette adorable. Si vive et si gaie.

Lilly pendait comme une poupée de chiffon dans les bras de Pia, la tête sur son épaule.

— Ça ira ou vous voulez que je la porte à votre voiture ? dit Frey avec amabilité.

— Non, merci beaucoup. Je vais y arriver, dit Pia en souriant.

— J’ai moi-même trois enfants, expliqua le procureur. Ce jeune homme est Maxi, mon cadet. Lui et Lilly se sont rencontrés à l’école du zoo.

— Je sais, dit Pia.

Les hommes de pouvoir la surprenaient toujours. Le procureur implacable avait un côté humain attendrissant.

Elle prit poliment congé. En arrivant à la voiture, Lilly se réveilla.

— On rentre à la maison ? bredouilla-t-elle.

— Il est temps, répondit Pia. Il est presque 23 heures. Grand-père doit se demander où nous sommes.

— C’était bien aujourd’hui avec toi. Lilly bâilla et serra les bras autour du cou de Pia. Je t’aime beaucoup Pia. Tu es ma maman allemande.

Elle le dit si simplement, si franche dans sa sincérité enfantine que Pia en fut émue. Ses premières réticences et son agacement étaient balayés.

— Moi aussi je t’aime, murmura-t-elle.

Au croisement de Kriftel, Hanna quitta l’autoroute et prit la L3010 en direction d’Hofheim. Épuisée et en nage, elle rêvait d’une douche ou, encore mieux, d’une longueur ou deux dans la piscine. Mais elle avait surtout besoin de quelques heures de sommeil car le lendemain soir, elle devait animer un gala au parc thermal de Wiesbaden et il fallait qu’elle soit en forme.

Bien entendu, elle n’avait pas réussi à quitter la soirée après seulement une demi-heure. Jan s’était barré, furieux et blessé comme un gamin et l’avait laissée seule avec les invités. Jusqu’à minuit, elle avait fait contre mauvaise fortune bon cœur, mais ensuite elle avait pris l’orage comme prétexte pour partir. Il lui avait été très difficile de prendre part aux conversations car trop de choses tournaient dans sa tête. Meike. Les éraflures sur sa voiture. Cette histoire bizarre dans laquelle s’était fourrée sa thérapeute. Norman qui l’avait menacée au téléphone de ne plus jamais la voir. Mais c’était M. Yeux bleus qui la préoccupait avant tout. Même pendant l’émission, elle s’était surprise plusieurs fois à penser à lui.

Ils s’étaient sentis si proches et pas seulement physiquement, mais Hanna en savait trop peu sur lui pour s’en faire vraiment une opinion. Il y a quelques années, elle se serait jetée aveuglément dans une aventure mais elle avait pris trop de mauvaises décisions en ce qui concernait les hommes pour ne pas se montrer prudente. À la radio, une chanson qu’elle aimait commença. Elle tourna le volume, la musique envahit l’habitacle et elle se mit à chanter. Le vent s’était levé, des éclairs striaient le ciel. À Oberursel, le tonnerre grondait déjà et les routes menaçaient de se transformer en ruisseaux. L’orage serait sur elle dans quelques minutes. À la lumière des phares, quelque chose surgit devant elle et elle se rabattit instinctivement sur la gauche. Une poussée d’adrénaline la parcourut, elle accéléra. Heureusement aucune voiture ne venait en face sinon ça aurait été juste. À quelques centaines de mètres de l’entrée de Kreishaus, elle mit son clignotant et tourna en direction de Langenhain. Juste avant Waldfriedhof, une voiture noire lui fit une queue de poisson.

— Imbécile, murmura Hanna effrayée, en freinant. Y a-t-il des gens si fatigués de vivre pour doubler à un endroit sans aucune visibilité ? Puis elle comprit. Dans la lunette arrière de la voiture, un signal rouge s’alluma. POLICE – SUIVEZ-NOUS S’IL VOUS PLAÎT.

Qu’est-ce qu’il y avait encore ! Visiblement ils l’avaient suivie, avaient vu l’écart qu’elle avait fait et croyaient qu’elle était ivre. Alors qu’elle n’avait bu que deux panachés durant la soirée. Ça devait à peine faire 0,5 gramme par litre.

La voiture noire tourna à droite dans le parking du bois. Hanna mit son clignotant en soupirant et se gara derrière la voiture de police. Elle baissa sa vitre.

Deux hommes descendirent. Un policier en civil éclaira l’intérieur de la voiture avec une lampe de poche.

— Bonsoir, dit-il. Contrôle du véhicule. Permis de conduire, carte d’identité, carte grise, s’il vous plaît.

Hanna attrapa son sac posé à côté d’elle et sortit son portefeuille. Elle avait de la chance, ses papiers y étaient. Elle allait vite pouvoir repartir. Ses doigts pianotaient impatiemment sur son volant pendant que le policier en civil revenait à sa voiture. Le deuxième était resté appuyé au véhicule.

Devait-elle envoyer un SMS à M. Yeux bleus ? Ou bien valait-il mieux attendre qu’il se manifeste ? Elle ne voulait en aucun cas lui donner l’impression qu’elle lui courait après.

Les premières grosses gouttes résonnèrent sur son pare-brise, le vent secoua les grands arbres alentour. Ça allait durer longtemps ! Il était déjà presque 1 heure.

Enfin le policier revint.

— Descendez, s’il vous plaît et ouvrez le coffre.

Elle était furieuse. Ils allaient peut-être aussi contrôler son alcoolémie, il valait donc mieux faire ce qu’ils demandaient. Ils s’ennuyaient sans doute pendant les rondes de nuit et une voiture comme la sienne éveillait toujours l’intérêt et l’envie. Elle avait été plus souvent contrôlée depuis qu’elle conduisait la Panamera. Hanna pressa le bouton et le coffre s’ouvrit. Puis elle descendit.

Les gouttes de pluie froides frappèrent sa peau en sueur. Ça sentait la forêt, l’asphalte mouillé et cette odeur métallique que la terre exhale en été quand elle devient humide après une longue période de sécheresse.

— Où est le triangle de signalisation, le gilet de sécurité et la mallette des premiers secours ?

Seigneur, ils prenaient ça au sérieux ! La pluie se fit plus forte, Hanna frissonna.

— Le triangle et le gilet sont là, dit-elle en montrant l’intérieur du coffre. Et la mallette de secours est là. Ça vous suffit ?

Un éclair traversa le ciel.

Du coin de l’œil, Hanna perçut un mouvement. Le deuxième policier surgit soudain derrière elle. Elle sentit son souffle sur sa nuque et son cerveau perçut instinctivement le danger.

Ce n’étaient pas des policiers. La pensée lui traversa l’esprit quand des mains lui attrapèrent les bras. À la vitesse de l’éclair, elle se pencha en avant et fit en même temps un pas en arrière. L’agresseur desserra son étreinte si bien qu’elle put se retourner et lui envoyer son genou dans les parties. La réaction d’Hanna était un pur réflexe. Dans les leçons d’autodéfense qu’elle avait prises après avoir été harcelée par un fou pendant presque deux ans, c’était la leçon de base dite “se libérer d’une emprise” qui montrait comment se défendre quand on a été attaqué. L’homme chancela, se plia en deux et poussa un juron. Hanna en profita pour s’enfuir mais elle n’avait pas prévu le deuxième type. Le coup la frappa à l’arrière de la tête. Elle vit des étincelles, un vrai feu d’artifice, ses genoux fléchirent et elle s’écroula. Elle distingua vaguement les jambes et les chaussures de l’homme, la perspective avait changé. Elle voyait le sol boueux où la pluie de plus en plus forte formait des flaques mais elle ne comprenait pas ce qui se passait. Un instant elle se sentit sans poids, perdit le sens de l’orientation. Puis ce fut soudain sec, sombre et chaud. Tout était allé si vite qu’elle n’avait pas eu le temps d’avoir peur.

Elle aimait être dans l’écurie. Pour elle, c’était le plus bel endroit du monde. Aucun de ses frères et sœurs n’aimait les chevaux comme elle et souvent ils se bouchaient le nez quand elle revenait de l’écurie. La voltige l’amusait, elle était douée pour ça et parce qu’elle était frêle et légère, elle pouvait non seulement pratiquer les exercices imposés, mais aussi exécuter des figures acrobatiques. Elle éprouvait un sentiment de sécurité et de légèreté quand elle virevoltait sur le dos du cheval. Des virevoltes que les autres pouvaient à peine faire à terre.

Après le cours, elle avait aidé le professeur de voltige, Gaby, à soigner Astérix. Elle lui avait curé les sabots puis l’avait conduit dans son box. Astérix était le cheval le plus gentil du monde. C’était un cheval blanc aux yeux bruns chaleureux et à la crinière argentée. Les autres filles étaient déjà parties mais elle n’avait aucune envie de rentrer chez elle. Elle s’assit dans le box d’Astérix, sous la mangeoire, et regarda le cheval qui mangeait son foin avec délectation.

— Hé, dit soudain la voix de Gaby au-dessus de sa tête. Tu es encore là ! Il faut que tu rentres à présent, tu ne vas quand même pas passer la nuit dans l’écurie.

Elle n’aurait rien eu contre. Ici, elle se sentait en sécurité. Ici, elle pouvait tenir les cauchemars à distance. Gaby ouvrit le box et entra.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu veux que je te ramène chez toi ? dit Gaby en s’accroupissant devant elle. Il fait presque nuit. Tes parents vont se faire du souci.

Elle secoua la tête. À l’idée de rentrer chez elle, elle était morte de peur mais elle ne devait rien dire. C’était un secret qu’elle ne devait raconter à personne, elle l’avait promis à papa. Mais la nuit dernière, elle avait de nouveau fait un horrible cauchemar et elle avait eu tellement peur des loups. Car ils reviendraient la manger si jamais elle révélait son secret à quelqu’un. Oncle Richard le lui avait encore dit l’autre jour. Elle avait eu si peur qu’elle n’avait pas osé aller aux cabinets et avait fait pipi au lit. Maman avait été fâchée le lendemain matin et ses frères et sœurs s’étaient moqués d’elle.

— Je ne veux pas rentrer chez moi, dit-elle à voix basse.

— Pourquoi ? Gaby la considéra d’un œil scrutateur.

— Parce que… parce que… mon papa me fait toujours tellement mal.

Elle n’osait pas regarder la jeune femme, attendant avec angoisse que quelque chose d’affreux lui arrive puisqu’elle n’avait pas tenu sa promesse. Mais rien n’arriva et elle osa lever la tête. Elle n’avait jamais vu Gaby l’air aussi grave.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qu’il te fait ? Son courage s’évanouit et elle n’osa pas en dire plus, mais soudain elle eut une idée.

— Tu pourrais peut-être m’emmener chez toi ? demanda-t-elle. Gaby l’aimait bien, elle était fière de sa meilleure élève, comme elle disait toujours. Elle était déjà allée chez elle avec d’autres filles. Elles avaient regardé des photos de chevaux en buvant du cacao. Gaby était adulte et elle n’avait peur de personne. Elle la protégerait contre les loups.

— Malheureusement ce n’est pas possible, répondit Gaby à sa grande déception. Mais je peux te ramener chez toi et parler à ta maman.

Elle regarda Gaby en luttant contre les larmes.

— Mais le méchant loup ? murmura-t-elle.

— Quel méchant loup ? dit Gaby en se redressant. Tu as peut-être fait un mauvais rêve.

Déçue, elle baissa la tête puis se leva. Gaby voulut la prendre dans ses bras mais elle se dégagea.

— Salut Astérix, dit-elle au cheval avant de sortir du box et de quitter l’écurie sans rien dire. À présent elle avait peur, les larmes lui brûlaient les yeux derrière ses paupières. Est-ce que les loups n’allaient pas faire du mal à Gaby, maintenant qu’elle n’avait pas su tenir sa langue et lui avait révélé son secret ?

5 Émission de télévision où la police expose le cas et présente la photo d’une personne disparue pour aider à la retrouver.

Vendredi 25 juin 2010

— Son téléphone portable est toujours éteint. D’ailleurs là-bas il n’y a souvent pas de réseau.

Meike jeta un regard perplexe et inquiet autour d’elle. Les neuf collaborateurs de la Herzmann Production étaient assis depuis une demi-heure autour de la table ovale de la salle de conférences, ingurgitant des litres de café, l’air de plus en plus désorientés. Comme un troupeau de moutons sans berger, pensa-t-elle, moqueuse.

— Tu lui as envoyé un SMS ? demanda Irina Zydek qui était l’assistante d’Hanna depuis une éternité et faisait littéralement partie des meubles. Pour une raison inexplicable, elle adorait Hanna alors que celle-ci n’était pas particulièrement tendre avec elle. Pendant des années, elle avait vu passer avec un flegme imperturbable une succession de maris, d’admirateurs, d’amants, de chefs d’entreprise, de producteurs, d’assistants de production, de rédacteurs, de volontaires et de contrôleurs de gestion. Ceux qui ne savaient pas gagner sa sympathie n’avaient aucune chance d’arriver jusqu’à la grande Hanna. Irina était loyale jusqu’à l’abnégation et si à l’extérieur elle ressemblait à une souris grise, elle était à l’intérieur un véritable cerbère au cœur de pierre, incorruptible.

— Comment elle pourrait les lire si son portable est éteint ? répondit Meike. Elle a simplement oublié de se réveiller. Ou bien la batterie est déchargée.

Irina se leva, alla à la fenêtre et regarda dans la cour.

— Hanna n’a jamais été en retard sans prévenir depuis que je la connais, dit-elle. Je me fais vraiment du souci.

— C’est des conneries, dit Meike en haussant les épaules. Elle va arriver. Elle s’est juste couchée tard.

Il était plus que probable qu’elle avait fait la bringue avec un type. Hanna avait une histoire avec un homme, elle le savait. Meike ne connaissait que trop les syndromes typiques du coup de foudre chez sa mère. Quand les hormones prenaient le dessus, elle oubliait tout. Depuis quelques semaines, elle était transformée, éteignait son portable et était injoignable pendant des heures. D’ailleurs elle avait à peine protesté quand Meike lui avait annoncé que cet été elle habiterait en ville, à Sachsenhausen et pas dans sa villa perdue en pleine cambrousse. Meike, qui s’attendait à des pleurs et des grincements de dents, s’était finalement réjouie de l’absence de réaction d’Hanna.

— Si tu penses que c’est mieux, s’était contentée de dire celle-ci.

Une fois de plus un type était devenu plus important qu’elle, avait pensé Meike et à présent sa supposition paraissait se confirmer. Hanna, bien sûr, ne lui avait rien raconté et Meike aurait préféré avaler sa langue plutôt que de l’interroger. Elle se moquait complètement de la vie de sa mère et si elle n’avait pas eu un besoin de fric urgent, elle ne se serait jamais laissé embringuer dans ce job.

— Il faut qu’un de nous aille voir chez elle, dit Jan qui semblait épuisé après une nuit blanche. Ses yeux étaient rouges, il était nerveux et pas rasé. Hanna m’a paru vraiment bizarre hier.

Sûr qu’elle a dû aller se faire mettre, pensa Meike, mais elle retint sa langue. Dire du mal de sa mère était mal vu ici. Irina et Jan discutaient de la meilleure façon de procéder et Meike se demanda à quel jeu ils jouaient.

C’était idiot que Jan se ridiculise comme ça. Irina et lui étaient en concurrence permanente et ça allait si loin qu’elle venait travailler avec quarante de fièvre de peur qu’en son absence, l’autre ne puisse marquer des points dans leur compétition pour gagner les bonnes grâces d’Hanna. Il y avait des scènes de jalousie en règle quand il s’agissait de déterminer qui devait faire quelque chose pour Hanna, et celle-ci utilisait avec cynisme ces bagarres de cour de récréation.

Irina et Jan n’en finissaient pas de discuter. Meike repoussa sa chaise, jeta son sac sur son épaule et se leva.

— Ça m’emmerde de me taper la route jusqu’à Langenhain, mais j’y vais. Vous saurez au moins à quoi vous en tenir.

— Oh oui, c’est gentil, dirent-ils d’une seule voix, pour une fois d’accord l’un avec l’autre.

— Si elle se manifeste entre-temps, je t’appelle, dit Irina soulagée.

Meike était contente de pouvoir s’évader. Aujourd’hui elle ne reviendrait sûrement pas au bureau. Pas avec ce super-temps.

À la K11, après deux semaines agitées, tout était rentré dans l’ordre. Ils n’avaient recueilli ni nouveaux indices ni nouvelles informations, le téléphone de la hot-line sonnait rarement. Dans les journaux, les catastrophes et les événements quotidiens avaient depuis longtemps relégué la jeune morte du Main en dernière page.

Cependant, Bodenstein s’occupait activement de l’affaire de la jeune fille. Il avait téléphoné hier matin à un rédacteur d’Aktenzeichen XY et il plaçait un grand espoir dans l’émission. Le seul bémol était la date de celle-ci. Elle tombait en effet pendant la première semaine des vacances de la Hesse. Il avait ouvert le dossier du cas “Ondine” sur une table de son bureau pour choisir les documents qu’il voulait emporter à Munich. Ce n’était pas la première fois que Bodenstein irait parler dans un studio de télévision. Deux fois déjà, l’émission avait apporté des informations utiles qui avaient finalement conduit à l’arrestation du meurtrier. Une troisième fois son passage n’avait donné aucun résultat. Il était en train de noter les faits dont les rédacteurs auraient besoin en même temps que les photos et les pièces à conviction, quand on frappa à la porte.

— Nous avons un appel d’urgence, chef, dit Kai Ostermann. J’ai déjà prévenu Pia, elle sera ici dans dix minutes.

Son regard tomba sur les documents soigneusement répertoriés.

— Mais je peux aussi essayer d’envoyer Cem et Kathrin. Ils sont sur le suicide d’Eppstein.

— Non, non, c’est bon. J’y vais, dit Bodenstein en levant les yeux. Un peu d’air frais ne lui ferait pas de mal. Vous pourriez peut-être faire le nécessaire pour que les photos et les pièces à conviction partent aujourd’hui au courrier. J’ai écrit l’adresse ici.

— Entendu, dit Ostermann en hochant la tête. Vous devez aller à Weilbach. Une femme dans le coffre d’une voiture. Je n’en sais pas plus.

— Où exactement ? dit Bodenstein en se levant. Il se demanda s’il devait mettre sa veste. L’orage de la nuit n’avait que brièvement rafraîchi l’atmosphère et la chaleur était encore plus insupportable que les jours passés, car il s’y ajoutait un degré d’humidité de plus de soixante-dix pour cent.

— Quelque part dans la campagne derrière le restoroute de Weilbach en direction de Francfort. J’ai aussi envoyé Kröger.

— Bien. Bodenstein prit sa veste posée sur le dossier de sa chaise puis quitta son bureau.

L’enquête sur la jeune fille tirée du fleuve le préoccupait beaucoup. Durant sa carrière à la criminelle, seules deux enquêtes n’avaient pas abouti malgré des recherches intensives. D’abord à la K11 de Francfort, un garçon de treize ans trouvé mort dans un tunnel piétonnier d’un quartier de Francfort ; et en 2001 le cadavre d’une jeune fille dans le parc du Worthspize. Les deux fois, il s’agissait d’adolescents, presque des enfants, victimes de graves sévices et dont la mort était restée impunie. Et leurs meurtriers couraient toujours. Y aurait-il une troisième fois ? Le pourcentage de résolution des meurtres était relativement élevé en Allemagne, mais quand il n’y avait pas de piste chaude après trois semaines, c’était mauvais signe.

— Hanna ?

Meike s’immobilisa dans le vestibule et prêta l’oreille. Bien qu’elle eût la clé de la porte d’entrée, elle avait sonné deux fois craignant de surprendre sa mère en flagrant délit avec un homme.

— Hanna !

Rien. L’oiseau s’était envolé. Meike commença par la cuisine puis elle gagna le bureau en traversant la salle à manger et le salon. Elle jeta un rapide coup d’œil dans la pièce, où régnait le désordre habituel. En haut, dans la chambre, le lit n’était pas défait, des robes étaient suspendues aux portes de la penderie ouverte, plusieurs paires de chaussures traînaient au-dessous.

Sa mère avait eu du mal, semblait-il, à décider ce qu’elle porterait le soir pour l’émission. Les vêtements que l’habilleuse lui proposait trouvaient rarement grâce à ses yeux, elle préférait les siens. La chambre ne donnait pas l’impression d’avoir abrité une scène d’amour passionnée durant la nuit, mais plutôt l’impression qu’Hanna n’était pas rentrée.

Meike redescendit.

Elle n’aimait pas cette maison, elle lui donnait la chair de poule. Quand elle était enfant, c’était agréable d’habiter dans une rue sans circulation. Elle pouvait y faire du kart à pédales et du roller avec les enfants des voisins. Ils y jouaient à l’élastique et à la marelle et ils pouvaient aller à l’aventure dans le bois. Mais ensuite la maison était devenue une ennemie. Ses parents s’étaient séparés après des mois de disputes. Son père avait brusquement disparu et sa mère l’avait confiée à des jeunes filles au pair qui changeaient sans cesse. Puis quand elle était plus grande, elle s’était mortellement ennuyée à Langenhain pendant que la vie se déchaînait ailleurs.

Meike ouvrit la boîte aux lettres, en sortit une pile de courrier et y jeta un rapide coup d’œil. Une feuille coincée entre les lettres tomba par terre. Meike se baissa et la ramassa. C’était une page arrachée à un agenda.

Je t’ai attendue jusqu’à 1 h 30, lut-elle. J’aurais aimé te voir. Batterie de portable vide ! Voici l’adresse, BP a des renseignements. Appelle-moi. K.

Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Et qu’est-ce que c’était que cette adresse à Langenselbold que ce K avait notée ?

La curiosité de Meike était piquée. Elle ne voulait pas se l’avouer mais la transformation qui avait lieu chez sa mère depuis quelques semaines l’agaçait. Hanna faisait des mystères de tout, elle ne disait à personne où elle allait ni d’où elle venait, même pas à Irina. Ce K qui aurait aimé voir sa mère était-il son nouveau mec ? Et qui était BP qui avait des renseignements ?

Meike regarda son portable. Il était presque 11 heures. Assez de temps pour aller voir à Langenselbold qui habitait à cette adresse.

Bodenstein appuya sur la poignée puis entra dans le sas. Il fit un signe de tête au policier de garde assis dans une guérite vitrée et celui-ci le laissa sortir. Pia l’attendait, le moteur déjà en marche. Il monta dans la voiture et inspira. Elle avait dégotté une voiture de service climatisée et il faisait agréablement frais à l’intérieur.

— Tu en sais plus ? demanda Bodenstein en bouclant sa ceinture.

— Corps féminin dans un coffre de voiture, répondit Pia. Elle tourna à gauche en direction de l’autoroute. Ça s’est bien passé hier chez ton notaire ?

— Oui. La maison est vendue.

— Ça t’a été pénible ?

— Étonnamment, non. Ça le sera peut-être quand on la videra. Mais comme ça ira de pair avec la maison de Ruppertshain, ça facilitera les adieux.

Bodenstein repensa à sa rencontre de la veille avec Cosima dans l’office notarial à Kelkheim. Pour la première fois depuis leur séparation, deux ans auparavant, il avait pu la regarder et lui parler raisonnablement sans ressentir d’émotion. Il n’éprouvait plus aucun sentiment, ni bon ni mauvais, pour la mère de ses trois enfants avec qui il avait passé la moitié de sa vie. Effrayant et réconfortant à la fois. Mais ça offrirait sans doute une base pour leurs futurs rapports.

Pendant le trajet jusqu’à Weilbach, il raconta à Pia l’audition au LKA et l’échec de Behnke. La sonnerie stridente du portable de Pia l’interrompit, ce qui lui évita de décider s’il devait raconter ou non à sa collègue l’épreuve de force entre Behnke et Nicole Engel dans le couloir du LKA.

— Tu peux décrocher pour moi ? demanda Pia. C’est Christoph.

Bodenstein décrocha et mit le téléphone contre l’oreille de sa collègue.

— Je ne sais pas à quelle heure je vais rentrer. On a un nouveau cas et on est juste en train d’y aller, dit-elle. Oui… des grillades… super. Il reste de la salade de pâtes dans le frigo mais si tu vas faire des courses, pense à acheter de la lessive en poudre, j’ai oublié de le noter.

Une conversation de couple habituelle comme Bodenstein en avait si souvent tenu avec Cosima. Durant les deux dernières années, cette familiarité lui avait manqué. Même s’il avait essayé de se persuader que sa liberté retrouvée était une nouvelle chance passionnante, en son for intérieur, il avait la nostalgie d’un vrai foyer et de quelqu’un avec qui partager sa vie. Il n’était pas fait pour vivre seul.

Pia écouta un moment, tantôt acquiesçant tantôt protestant. Une fois elle se mit même à rire comme Bodenstein l’avait rarement entendue faire.

— C’est entendu, conclut-elle. Je t’appelle plus tard.

Bodenstein lui reprit le téléphone et le posa sur son support.

— Qu’est-ce qui t’amuse à ce point ? demanda-t-il, curieux.

— Oh, c’est la petite, répondit légèrement Pia sans détourner les yeux. Elle est trop mignonne. Ce qu’elle peut sortir parfois. Puis elle redevint sérieuse. Je regrette presque qu’elle reparte bientôt.

— Il n’y a pas si longtemps tu disais tout le contraire, dit Bodenstein amusé. Elle t’agaçait au possible et tu comptais les jours jusqu’à son départ.

— C’est vrai. Mais depuis nous avons trouvé un terrain d’entente. Un enfant dans une maison, ça change tout. J’avais surtout sous-estimé la responsabilité que ça implique. Elle est parfois si indépendante que j’oublie qu’elle a encore besoin d’être protégée.

— Tu as raison, approuva Bodenstein. Sa plus jeune fille aurait quatre ans en décembre et quand il la prenait un week-end sur deux ou presque il était chaque fois surpris de constater à quel point un jeune enfant exige de vous une constante attention, mais aussi quelle joie il peut vous donner.

À hauteur d’Hattersheim, ils abandonnèrent l’A66 et prirent la L3265 en direction de Kiesgrube. Ils localisèrent le lieu du drame bien avant d’arriver car un hélicoptère de secours dont les pales tournaient au ralenti était posé dans une prairie.

En bordure du champ de blé voisin, des voitures de police, une voiture d’urgentiste et une ambulance étaient alignées. Pia freina et mit son clignotant mais alors qu’elle allait tourner, un policier en uniforme lui fit signe de s’arrêter au bord de la route. Ils descendirent et firent les cinquante mètres restants à pied. Bodenstein eut l’impression de se heurter à un mur de chaleur humide. Il suivait Pia sur l’étroite bande d’herbe car le chemin, détrempé par l’orage de la nuit, était barré sur toute sa longueur. Les blés n’étaient pas sortis indemnes de l’orage : les violentes averses avaient sectionné les épis ou les avaient couchés sur le sol.

— Faites le tour ! leur cria Christian Kröger en montrant le champ où un étroit sentier avait été délimité par des rubans jaunes. Le chef du service des empreintes et ses trois acolytes avaient déjà endossé leur combinaison blanche avec capuche, un sort fort peu enviable avec cette chaleur. Il n’y avait pas un seul arbre en vue pour fournir de l’ombre.

— Qu’est-ce que nous avons ? demanda Bodenstein quand ils furent devant Kröger.

— Une femme dans un coffre de voiture, nue et inconsciente. Pas joli à voir.

— Elle est morte ? demanda Bodenstein.

— Tu penses qu’ils emmènent les cadavres à la morgue en hélico maintenant ? répondit Kröger. Non, elle vit encore. Des gens du service d’entretien de l’autoroute ont aperçu la voiture depuis le restoroute et ils ont trouvé ça bizarre. Ils sont donc venus voir – malheureusement sans se préoccuper des empreintes.

Un péché mortel aux yeux de Kröger. Mais qui, excepté un policier, pense à un crime quand une voiture sans son conducteur est stationnée dans un champ ?

— La voiture n’était pas fermée et les clés étaient dessus. Puis ils l’ont découverte.

En passant devant le coffre ouvert de la Panamera, Bodenstein regarda dedans et vit de grosses taches sombres, du sang vraisemblablement. Deux urgentistes s’activaient dans l’ambulance.

— La femme est très gravement blessée, répondit l’un des deux à la question de Bodenstein. Et complètement déshydratée en plus. Encore une heure ou deux dans le coffre fermé et, avec cette chaleur, elle n’aurait pas survécu. On tente de la rendre transportable. Sa circulation est totalement naze.

Bodenstein ne se formalisa pas de cette expression peu adéquate. Les urgentistes étaient des combattants de première ligne et l’équipage d’un hélicoptère de sauvetage devait voir plus d’horreurs qu’un homme normal peut en supporter. Il jeta un bref coup d’œil sur le visage de la femme couvert d’ecchymoses et de plaies.

— Elle a été passée à tabac et violée, constata sobrement l’urgentiste. Et avec une grande brutalité.

— Mon collègue m’a dit qu’elle était nue, dit Bodenstein.

— Oui, les poignets et les chevilles attachées avec du câble et bâillonnée avec un morceau de tissu. Quels salopards !

— Chef !

Bodenstein se retourna.

— Je viens de parler avec les deux jeunes qui ont trouvé la femme, dit Pia en baissant la voix tout en se mettant à l’ombre de l’ambulance. Ils m’ont dit que le parking derrière le restoroute est connu dans certains cercles comme point de rencontres échangistes.

— Tu veux dire qu’elle a pu donner rendez-vous à quelqu’un qui n’était pas la bonne personne ? Le regard de Bodenstein erra par-dessus les champs jusqu’au restoroute. Il y avait tant de malades et de pervers sur cette terre que parfois il n’en pouvait plus.

— Possible, acquiesça Pia. Les collègues ont vérifié le numéro d’immatriculation. Le véhicule appartient à une boîte de Francfort, la Herzmann Production dans la Hedderichstrasse. Dans la voiture, il n’y avait ni sac ni papiers. Mais ce nom d’Herzmann me dit quelque chose.

Elle réfléchissait en plissant le front.

Le nom fit soudain tilt dans l’esprit de Bodenstein. Il n’était pas un téléspectateur assidu mais il avait dû le lire quelque part récemment, ou alors c’était parce que c’était une allitération qui se remarquait facilement.

— Hanna Herzmann, dit-il. L’animatrice télé.

Un lit, une table, une chaise, une armoire en contreplaqué. Une petite fenêtre, pourvue de barreaux bien sûr. Dans un coin, une cuvette de cabinet sans abattant, un lavabo surmonté d’un miroir entouré de métal. L’odeur de produit désinfectant. Huit mètres carrés qui seraient, pendant trois ans et demi, son seul univers.

La lourde porte se referma derrière lui avec un bruit sourd. Le silence était tel qu’il pouvait entendre battre son sang dans ses oreilles et il fut submergé par un désir désespéré de saisir son téléphone et d’appeler quelqu’un, n’importe qui, pour entendre une voix humaine. Mais il n’avait plus de portable. Plus d’ordinateur. Plus de vêtements à lui. Il était prisonnier. Entièrement livré aux réglementations et à l’humeur de gardiens indifférents. Il ne pouvait plus faire ce qu’il voulait. Le tribunal lui avait enlevé le privilège de disposer de sa vie.

C’est insupportable, pensa-t-il.

Depuis le jour où la police criminelle avait surgi avec un mandat de perquisition, fouillé son bureau, sa voiture et confisqué son ordinateur, il était en état de choc. Il se souvint du visage sans expression de Britta, du dégoût dans ses yeux quand elle avait posé la valise devant la porte en criant qu’elle ne voulait plus jamais le voir. La semaine d’après l’ordonnance provisoire qui lui interdisait de voir ses enfants était arrivée. Ses amis, ses collaborateurs, ses associés s’étaient détournés de lui. Et pour finir on l’avait arrêté. Danger de fuite et de destruction de preuves. Pas de caution.

Puis les semaines d’après, la détention préventive, le procès – tout cela lui avait paru entièrement irréel, comme un rêve dont il allait se réveiller à tout moment. Quand la juge avait lu le verdict hier et qu’il avait compris qu’il était condamné à trente-six mois de prison et que ses enfants – ce qu’il avait de plus cher au monde – auraient respectivement douze ans et dix ans quand il sortirait, il avait encore cru qu’il serait assez fort pour surmonter tout ça. Il avait gardé la face quand il était passé, menotté, entre les flashs des journalistes de la presse à scandale à la sortie de ce tribunal – dans lequel il avait passé sa vie mais de l’autre côté, du bon côté.

Même la procédure humiliante de la privation de droits, qui attendait les nouveaux incarcérés à leur entrée en prison, il l’avait vécue sans manifester d’émotion. Même la fouille au corps. Même quand il avait dû enfiler les vêtements grossiers, usés jusqu’à la corde, et que l’agent avait glissé ses propres vêtements dans un sac avec sa montre et son portefeuille, sa raison s’était refusée à accepter le caractère irrémédiable de sa situation.

Il se retourna pour regarder la porte couverte d’éraflures de la cellule. Une porte sans poignée ni serrure qu’il n’ouvrirait jamais lui-même. Alors soudain, en une seconde, il comprit, avec une fulgurante et horrible clarté, que c’était la réalité et qu’il n’allait pas se réveiller d’un cauchemar. Ses genoux fléchirent, son estomac se rebella. Il fut envahi par une peur nue, une peur panique. Peur de la solitude et de l’impuissance. Des autres prisonniers. Condamné comme violeur d’enfants, il serait relégué au degré le plus bas selon la hiérarchie de la prison et si on lui avait donné une cellule individuelle, c’était pour sa propre sécurité.

Il avait perdu le contrôle de son existence et il ne pouvait rien contre ça. Son autonomie appartenait au passé, son couple était ruiné, sa réputation irrémédiablement détruite. Tout ce qui avait constitué sa personnalité et sa vie, son identité même, lui avait été retiré en même temps que sa chemise, son costume et ses chaussures.

À compter de ce jour, il n’était plus qu’un numéro. Pour les mille quatre-vingt-un jours à venir.

La sonnerie stridente le tira de son profond sommeil. Son cœur se mit à battre violemment, il était baigné de sueur et il lui fallut quelques secondes pour comprendre qu’il avait rêvé. Ce rêve qui ne l’avait plus visité depuis longtemps avait été si réaliste qu’il percevait le crissement des semelles de caoutchouc sur le linoléum gris et cette odeur de pisse, de sueur, de nourriture et de produit désinfectant inhérente à la prison.

Il se leva en soupirant pour prendre son portable sur la table. Il faisait chaud et lourd dans la caravane, l’air stagnant était irrespirable. Il avait eu l’intention de ne faire qu’un court somme mais il avait finalement dormi à poings fermés. Ses yeux le brûlaient, son dos lui faisait mal. Jusqu’à l’aube il avait lu et écouté une foule de notices, d’article de journaux, d’enregistrements de conversations, de procès-verbaux de séances, et de pages de journaux intimes tout en prenant des notes. Ce n’était pas facile de dégager les faits essentiels et de les replacer dans un contexte cohérent.

Il trouva son portable sur un tas de paperasses. Quelques appels mais malheureusement, pas celui qu’il attendait. D’un clic de souris, il tira son ordinateur du mode veille, entra le mot de passe et regarda ses e-mails. Rien non plus ici. La déception s’insinua en lui comme un poison insidieux. Qu’est-ce qui avait foiré ? Avait-il commis une erreur ?

Il se leva et se dirigea vers le placard. Il hésita un instant avant d’ouvrir le tiroir. La photo était glissée entre les tee-shirts. Il la sortit. Les yeux sombres. Les cheveux blonds. Le doux sourire. Il aurait dû détruire cette photo mais il n’en avait pas eu le courage. Le désir nostalgique qu’il avait d’elle le déchira comme un coup de couteau. Et il n’y avait absolument rien qui pouvait soulager cette douleur.

“Vous avez atteint votre destination”, dit la voix du GPS.

Meike freina et regarda autour d’elle, déconcertée.

— Mais où ? murmura-t-elle en ôtant ses lunettes de soleil. Elle se trouvait au milieu d’un bois. Après la clarté aveuglante, elle fut plongée dans le vert profond des arbres et du sous-bois, moucheté çà et là de flaques de soleil dorées. Puis elle aperçut un chemin forestier gravillonné et une boîte aux lettres en zinc comme elle en avait vu dans les films américains. D’un air décidé, Meike mit son clignotant, tourna, et suivit le sentier sinueux en cahotant. Elle était de plus en plus tendue. Qui était BP ? Et qui était K ? Qu’est-ce qui pouvait bien l’attendre au bout du chemin ? Elle franchit la dernière rangée d’arbres. La lumière vive l’aveugla. À son grand étonnement, une véritable forteresse surgit après le virage. Un portail de fer muni de caméras de surveillance, une clôture épaisse hérissée de fils de fer barbelés. Des panneaux avertissaient les visiteurs indésirables qu’ils s’exposaient à être mordus par des chiens, électrocutés, voire à sauter sur une mine.

— Qu’est-ce que c’est ce bordel ? Une zone militaire interdite en plein arrondissement de Main-Kinzig ? Sur la piste de quel genre d’histoire était sa mère ? Meike fit marche arrière et reprit le chemin jusqu’à ce qu’elle arrive à un embranchement. Quand elle fut assez éloignée du portail pour que personne ne remarque la voiture rouge, elle prit les jumelles dans la boîte à gants, ferma le toit et continua à pied. Le chemin finissait environ cinquante mètres plus loin. Meike prit à droite et atteignit l’orée du bois. Le portail se trouvait assez loin pour qu’elle soit à l’abri des caméras fixées à la pointe. Elle aperçut ensuite un affût aux abords d’une sapinière. Une chance qu’elle porte un jean et des baskets car les orties et les chardons atteignaient presque deux mètres de haut. L’affût ne devait pas avoir été utilisé depuis longtemps ; les barreaux de l’échelle couverts de mousse paraissaient pourris. Meike les grimpa prudemment et vérifia la stabilité du banc de bois avant de s’y laisser tomber. D’ici elle avait une vue parfaite.

Elle braqua les jumelles et aperçut un atelier devant la porte duquel s’alignaient au moins vingt motos, des engins lourdement chromés, surtout des Harley-Davidson mais aussi deux ou trois Royal Enfield. À côté, séparé par un grillage, se trouvait une casse où étaient empilées des pièces de voitures et de moteurs, des pneus et des bidons d’essence. Près de l’atelier, à l’ombre d’un vieux marronnier, il y avait une table et des bancs devant lesquels fumait un gril portatif. Pourtant il n’y avait pas âme qui vive. De l’autre côté de la grande cour, dans un chenil grillagé, les chiens méchants annoncés sur la pancarte sommeillaient béatement au soleil.

À l’exception d’un lointain vrombissement de moteur, le silence était total. Dans les buissons des abeilles bourdonnaient. Au fond du bois un coucou appelait.

Du haut de son perchoir, Meike examina le reste de l’immense zone clôturée. Entre de grands arbres une maison s’élevait, entourée d’un jardin bien entretenu aux buissons soigneusement taillés, aux plates-bandes fleuries et au gazon vert émeraude. Une piscine d’un bleu translucide scintillait non loin et, derrière le jardin, une aire de jeux offrait une balançoire, un bac à sable, un portique et même un toboggan. Un endroit idyllique entouré de barbelés, de grosses motos et de chiens agressifs derrière de gros barreaux. Bizarre ! Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

Meike prit quelques photos avec son téléphone puis elle activa la fonction de géolocalisation sur Google Maps. Elle zooma pour agrandir la zone satellite mais, à sa grande déception, elle devait dater de plusieurs années car ni la clôture ni la casse n’y apparaissaient. Il avait dû y avoir ici une simple ferme avant qu’une obscure organisation ne s’y retranche. Toute cette affaire puait l’organisation criminelle. Drogue ? Voitures et motos volées ? Trafic d’êtres humains ? Peut-être un truc politique ?

Meike reprit ses jumelles et les braqua sur la maison.

Soudain elle sursauta, effrayée. Derrière une des fenêtres du rez-de-chaussée se trouvait quelqu’un qui, d’une main, tenait des jumelles devant ses yeux et de l’autre un portable contre son oreille. Et ce quelqu’un regardait droit dans sa direction ! Bon Dieu, on l’avait repérée !

Comme elle dévalait l’échelle en toute hâte, un barreau grinça avant de se rompre. Perdant l’équilibre, Meike tomba la tête la première dans les orties. Elle se releva en jurant. Il n’y avait pas une seconde à perdre car, du bois, un gros 4×4 noir avec des pneus tout-terrain approchait, suivi par quatre motards. La procession ne se dirigeait pas vers la ferme mais droit sur l’affût. Meike n’hésita pas longtemps et se fraya un chemin à travers les orties, les buissons épineux et le sous-bois. La peur n’avait jamais fait partie de son vocabulaire. Durant son époque berlinoise, elle avait toujours habité les pires quartiers de la capitale et elle savait défendre sa peau quand elle était agressée. Mais ici c’était différent. Elle était au milieu de nulle part et elle n’avait dit à personne où elle allait.

La voiture et les motos s’arrêtèrent, les portes s’ouvrirent. Des voix. Meike jeta un regard en arrière et vit des foulards, des chaînes en or, des cuirs noirs, des barbes, des tatouages. Est-ce que la forteresse était le quartier général d’une bande de rockers ? Un chien aboya mais s’arrêta aussitôt. Des branches craquèrent dans le sous-bois. Ils la poursuivaient vraiment comme une bête traquée ! Meike courait aussi vite qu’elle pouvait en espérant qu’elle pourrait atteindre sa voiture avant que le chien se jette sur elle. Elle ne doutait pas une seconde qu’il existait sur cet immense terrain des milliers de possibilités pour faire disparaître les hôtes indésirables sans laisser de traces. Des images de fosses gorgées de purin, de tonneaux remplis d’acide ou de blocs de béton lui traversèrent l’esprit. Sa Mini rouge serait vraisemblablement désossée en un tournemain et cachée dans la casse, ou même écrasée avec son cadavre à l’intérieur dans le compacteur à ferraille. Elle vit quelque chose de rouge briller entre les troncs d’arbres. Meike avait l’impression que son cœur allait sauter hors de sa poitrine d’un moment à l’autre. Elle avait un point de côté et était à bout de souffle mais elle réussit à sortir les clés de la voiture et à appuyer sur la commande à distance. À ce moment, le chien lui coupa la route. Le paquet de muscles noir se jeta sur elle en montrant les dents. Elle vit les crocs blancs, une gueule rouge sombre ouverte. Elle entendit un halètement rauque.

— Baissez-vous ! hurla une voix masculine. Meike obéit sans réfléchir. Une seconde après, un coup de feu assourdissant retentit. Le chien, qui avait déjà amorcé son saut, parut s’immobiliser en l’air puis son corps s’écrasa avec un bruit sourd sur l’aile de la Mini rouge.

— J’ai vu Hanna hier à la soirée after show après l’émission. Le gérant de la Herzmann Production – un homme mince à l’air affable, proche de la cinquantaine, calvitie rasée et petite barbiche pour laquelle il était un peu trop vieux – regardait Pia avec des yeux rouges à travers les épais verres de ses lunettes à monture d’écaille.

— Il était quelle heure ?

— Aux alentours de 23 heures, dit Jan Niemöllere en haussant les épaules. Peut-être un peu moins. Moi-même je n’ai pas assisté à la soirée. Je ne peux pas savoir combien de temps elle est restée.

— Presque jusqu’à minuit, dit Irina Zydek, l’assistante d’Hanna Herzmann. Juste avant que l’orage éclate.

— Vous a-t-elle dit qu’elle devait encore aller quelque part ?

— Non, dit Niemöller en secouant la tête. Elle ne nous disait jamais rien. Elle a toujours fait un secret de sa vie privée.

— Tu parles d’elle comme si elle était morte, s’indigna Irina en se mouchant bruyamment. Ce n’est pas parce que Hanna ne te disait pas tout qu’elle en faisait un secret.

Niemöller se tut, vexé. Apparemment il ne régnait pas une grande sympathie entre eux.

— Quand on l’a trouvée, Mme Herzmann n’avait aucun papier sur elle. Pas de téléphone portable ni de sac, dit Pia. Nous sommes remontés jusqu’à l’entreprise grâce à la plaque d’immatriculation. Où habite-t-elle ?

— À Langenhain, un quartier d’Hofheim, répondit l’assistante. 14, Rotkehlchenweg.

— Que pouvez-vous nous dire sur sa vie privée ?

— Il y a quelques mois, Hanna s’est… Je veux dire que son mari et elle se sont séparés, répondit Jan Niemöller.

Pia remarqua sa brève hésitation.

— Elle s’est séparée ou ils se sont séparés ? insista Pia.

— Hanna s’est séparée de Vinzenz, affirma Irina sur un ton déterminé.

— Vous êtes très proche de votre patronne, constata Pia.

— Oui. Je suis l’assistante d’Hanna depuis quinze ans et elle n’a pas beaucoup de secrets pour moi, dit Irina en souriant bravement mais avec des yeux humides. Elle refoulait ses larmes.

— Avez-vous l’adresse et le numéro de téléphone de M. Herzmann ?

— Kornbichler, corrigea Irina. Vinzenz Kornbichler. Hanna n’a pas pris son nom en se mariant, elle a gardé le sien. Je n’ai que son numéro de portable. Attendez, je le cherche.

Pendant qu’elle cherchait le numéro sur sa tablette, Pia parcourut des yeux la salle de conférences. Hanna Herzmann y était omniprésente. D’une beauté éclatante et consciente de l’être, elle souriait d’innombrable fois sur les murs blancs. Qu’est-ce que ça pouvait bien faire d’avoir son visage en permanence devant les yeux ? Beaucoup de gens célèbres avaient leur faiblesse. Celle d’Hanna Herzmann était-elle la vanité ?

En contemplant les innombrables affiches et photos encadrées, Pia se souvenait du visage cruellement mutilé de la femme qu’elle avait vu si souvent à la télévision. Qui pouvait lui avoir fait ça ?

Une demi-heure plus tôt, elle avait reçu des informations de la clinique. Hanna Herzmann présentait de graves blessures internes qui nécessitaient une opération d’urgence. Ils auraient plus de précisions après un examen médicolégal approfondi.

La brutalité sans frein de son agresseur laissait penser que des émotions fortes devaient être en jeu : haine, colère, déception. Et, pour éprouver de tels sentiments, il fallait qu’il connaisse personnellement la victime, peut-être même qu’il ait eu ou qu’il ait avec elle une relation privilégiée.

— Est-ce qu’il y a eu des problèmes ou des changements ces derniers temps ? Des ennuis avec quelqu’un ? Des menaces ? s’enquit Bodenstein qui jusque-là n’avait pas pris part à la conversation.

L’assistante et le gérant de la boîte avaient surmonté le choc de la terrible nouvelle et s’étaient repris. Un instant, le silence se fit dans la grande pièce. Par les fenêtres entrouvertes, le bruit étouffé de la circulation leur parvenait. Un S-Bahn passa en grinçant.

— Quand on est célèbre comme Hanna, on suscite l’envie, dit Niemöller en éludant la question. C’est normal.

— En revanche il n’est pas normal qu’on vous frappe, qu’on vous viole et qu’on vous enferme nue dans le coffre d’une voiture, répondit Bodenstein avec fermeté.

Jan Niemöller et Irina Zydek échangèrent un rapide regard.

— Il y a deux semaines, Hanna a licencié le producteur que nous avions depuis longtemps, admit finalement Irina. Mais Norman n’aurait jamais fait une chose pareille. Il ne ferait pas de mal à une mouche. Et puis… il n’aime pas les femmes.

Pia était toujours étonnée des erreurs d’appréciation que les gens faisaient à propos de leurs semblables. Même les gens les plus paisibles peuvent devenir des agresseurs ou des tueurs quand ils se trouvent devant une situation qu’ils jugent sans issue, ou dans un état émotionnel qu’ils ne peuvent plus contrôler. Souvent, l’alcool joue aussi un rôle et quelqu’un qui ne ferait pas de mal à une mouche peut commettre un crime passionnel et perdre toute inhibition dans une crise de violence.

— Les statistiques montrent que peu d’actes de violence sont commis froidement par un professionnel, fit remarquer Pia. Dans la plupart des cas, les criminels font partie de l’environnement direct de la victime. Comment s’appelle l’homme que Mme Herzmann a licencié et où peut-on le trouver ?

Irina Zydek lui dicta à contrecœur un nom et une adresse à Bockenheim.

— Je me souviens d’avoir lu dernièrement le nom de Mme Herzmann dans la presse. Des invités à son émission ne se sont-ils pas plaints d’y avoir été maltraités ?

— Ce genre de chose arrive à l’occasion, minimisa le gérant. Les gens déballent tout devant la caméra et ne s’aperçoivent qu’après qu’ils ont trop parlé. Alors ils récriminent.

Que Bodenstein ne se soit pas assis à la table mais se promène dans la pièce paraissait considérablement l’irriter.

— Mais dans le cas présent il s’agissait de plus que d’une simple récrimination, insista Bodenstein de la fenêtre. Mme Herzmann a dû faire une mise au point sur toute cette affaire dans une émission.

— Oui, c’est vrai. Jan Niemöller s’agita, mal à l’aise sur sa chaise. Sa pomme d’Adam proéminente montait et descendait.

— Nous aimerions avoir le nom et l’adresse de toutes les personnes qui se sont plaintes. Bodenstein sortit une carte de visite et la tendit à Niemöller. Ce serait bien si ça pouvait se faire rapidement.

— Malheureusement la liste est assez longue, dit le gérant. Nous avons…

— Mon Dieu ! s’exclama Irina. Je dois appeler Meike ! Elle ne sait pas ce qui s’est passé !

— Qui est Meike ? demanda Bodenstein.

— La fille d’Hanna, dit l’assistante. Elle prit son portable et pressa une touche. Elle travaille chez nous comme stagiaire pendant les vacances. Comme Hanna n’arrivait pas ce matin et était injoignable, Meike est allée à la villa. D’ailleurs elle aurait dû nous appeler depuis longtemps.

Papa arrive bientôt ? demanda Louisa au moins pour la dixième fois. Chaque fois, sa question frappait Emma en plein cœur.

— À 14 heures. Dans cinq minutes.

Depuis qu’Emma était allée la chercher au jardin d’enfants, une heure plus tôt que d’habitude, la petite fille – sa peluche préférée dans les bras – ne quittait pas la rue des yeux. Elle se trémoussait d’impatience et paraissait incapable de vivre sans son père une minute de plus. Cela blessait presque plus Emma que l’infidélité de Florian.

Louisa avait toujours été la fifille à son papa, bien que Florian ne soit pas souvent là et s’occupe rarement d’elle. Mais quand il était à la maison, ils étaient inséparables et Emma se sentait exclue. Elle en était arrivée à jalouser cette relation fusionnelle du père et de sa fille.

— Là-bas ! Je vois la voiture de papa, cria soudain Louisa en sautant du banc avec la légèreté d’un écureuil. Elle attrapa son petit sac, courut à la porte d’entrée puis se mit à sautiller d’excitation. Ses joues étaient écarlates et quand Florian apparut en haut de l’escalier quelques minutes après, elle se jeta dans ses bras, ivre de joie.

— Papa ! Papa ! On peut aller au zoo, tout de suite ?

— Si tu veux, mon trésor, dit-il tout sourire en frottant sa joue contre la sienne pendant qu’elle lui entourait le cou de ses bras.

— Salut, dit Emma à son mari.

— Salut, répondit-il en évitant son regard.

— Tiens, le sac de Louisa, dit-elle. J’ai mis quelques vêtements et une deuxième paire de chaussures. Et deux couches. Elle en a encore besoin la nuit parfois…

Le nœud dans sa gorge menaçait d’étouffer sa voix. Quelle horrible situation ! Est-ce que ça allait se répétait tous les quinze jours – cette remise de l’enfant – froide, professionnelle ? Ne vaudrait-il pas mieux demander à Florian de revenir, quitte à oublier son infidélité ? Mais s’il n’y consentait pas ? Peut-être était-il content d’être débarrassé d’elle ?

— C’est définitif la séparation ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Tu m’as jeté dehors, lui rappela-t-il sans la regarder.

Un étranger en qui elle n’avait plus confiance. Et le pire c’est qu’elle devait lui remettre son enfant.

— Tu me dois toujours une explication.

Pas un mot. Aucune justification, aucune explication.

— On en parlera la semaine prochaine, éluda-t-il comme d’habitude.

Louisa gigotait avec impatience au bras de Florian.

— Viens papa, le pressait-elle, sans se douter combien ses paroles spontanées et sincères étaient cruelles pour sa mère.

Emma croisa les bras, ravalant si difficilement les larmes qu’elle en perdait presque le souffle.

— Prends bien soin d’elle, dit-elle avec le seul filet de voix qu’il lui restait.

— C’est ce que j’ai toujours fait.

— Quand tu étais là. Elle ne put empêcher son ton d’être amer. Elle avait trop longtemps gardé le reproche pour elle.

Florian et ses parents gâtaient outrageusement Louisa. Elle était la seule qui lui imposait des règles et des limites à ne pas franchir. Et bien entendu Louisa lui en voulait.

— Tu as toujours été un père du week-end. Le stress du quotidien, tu me le laisses et à la fin de la semaine tu lui offres tout ce que je lui ai refusé pour des raisons pédagogiques. C’est vraiment pas correct.

Il la regarda enfin, mais il ne dit rien.

— Où tu l’emmènes ?

Elle avait le droit de savoir. La juge des enfants et l’avocate spécialisée dans les droits de la famille à qui elle avait téléphoné la semaine dernière le lui avaient dit. On ne peut refuser le droit de visite à l’autre parent que pour des raisons sérieuses comme la consommation d’alcool ou de drogue. La conseillère de l’office de protection de la jeunesse lui avait expliqué que le droit de prendre un jeune enfant pour la nuit était rarement accordé mais qu’il était laissé à son appréciation.

Elle s’était demandé un long moment si elle devait exiger que Florian ramène Louisa dans la soirée mais elle y avait renoncé. Louisa attendait de passer le week-end avec son papa depuis des jours et Emma voulait avant tout éviter que sa fille soit victime du rapport de force égoïste de ses parents.

— J’ai un appartement à Sossenheim, dit Florian sur un ton froid. Un appartement indépendant au sous-sol. Il n’a que deux pièces, plus la cuisine et la salle de bains, mais c’est suffisant.

— Et où va dormir Louisa ? Tu veux que je te donne un lit pliant ?

— Elle dormira avec moi. Il reposa Louisa par terre et prit le sac. C’est ce qu’elle faisait toutes les nuits où j’étais là.

C’était vrai. Chaque nuit Louisa surgissait de sa chambre et Florian la laissait dormir avec lui malgré les protestations d’Emma qui disait qu’un enfant doit dormir dans son propre lit. Le matin, quand elle se levait, ils se faisaient des mamours en pouffant de rire et en se taquinant. Ils dormiraient donc ainsi cette nuit et la nuit prochaine. Avec une différence : elle ne serait pas là. Et soudain un mot lui traversa l’esprit. Un mot affreux, dégoûtant, que la conseillère pour la protection de l’enfance avait prononcé lorsqu’elle avait énuméré les raisons pour lesquelles le droit de visite pouvait être retiré.

— Tu as pensé à l’impression que ça peut faire ? s’entendit dire Emma. Un homme adulte et une petite fille seule dans un appartement ? Dans un lit ?

Elle vit Florian serrer les mâchoires, son regard vaciller. Ils se fixèrent un moment en silence.

— Tu es malade, dit-il sur un ton méprisant.

En bas, une porte s’ouvrit.

— Florian ? La voix de sa belle-mère retentit dans la cage d’escalier.

Louisa prit la main de son père.

— Il faut que je dise au revoir à grand-père et grand-mère.

Emma s’accroupit et caressa la joue de sa fille mais celle-ci ne lui accorda pas un regard.

— Amuse-toi bien, lui souhaita Emma.

Elle était incapable de retenir ses larmes une seconde de plus. Elle se détourna et s’enfuit dans la cuisine. Mais elle ne put s’empêcher de les regarder partir. Par la fenêtre de la cuisine, elle vit Florian boucler la ceinture de Louisa sur le siège enfant à l’arrière de la voiture. Son père se tenait sur les marches devant la maison. Sa mère s’approcha de la voiture et lui tendit le sac de Louisa en souriant. Qu’avait-il bien pu leur raconter ? Certainement pas la vérité.

Puis Florian monta en voiture, recula et partit. À travers un voile de larmes, Emma vit ses beaux-parents faire des signes d’adieu à la voiture qui s’éloignait. Elle pressa le poing contre ses lèvres et éclata en sanglots.

J’ai perdu mon mari, pensa-t-elle, et à présent je vais perdre mon enfant.

Christian Kröger et son équipe attendaient déjà devant la porte quand Pia et Bodenstein arrivèrent sur la Rotkehlchenweg.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda Kröger. Elle est morte ?

— Tu attendais qui ? répliqua Bodenstein.

— Eh bien, quelqu’un de la K13.

Les collègues de la K13 étaient spécialisés dans les délits sexuels mais deux d’entre eux étaient en vacances et le troisième ne se plaignait pas que ceux de la K11 aient pris l’enquête en main.

— Tu devras te contenter de nous, dit Bodenstein.

Irina Zydek leur avait remis une clé de la porte d’entrée après avoir essayé de joindre Meike Herzmann en vain. La maison, qu’un agent immobilier aurait décrite comme une villa de cadre, était située au fond d’une impasse donnant sur le bois. Elle avait connu des jours meilleurs. Le toit était couvert de lichen, des taches vertes s’élargissaient sur le crépi blanc, les dalles en travertin de l’allée et de l’escalier auraient eu besoin d’un bon coup de karcher.

— Moi, je commencerais par abattre les sapins, dit Pia. Ils prennent toute la lumière.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi les gens plantent des sapins dans les jardins de devant, approuva Bodenstein. Surtout quand on habite en bordure de bois.

Il enfonça la clé dans la serrure.

— Stop ! Écarte-toi de la porte ! hurla Kröger derrière lui avec une voix paniquée. Bodenstein laissa tomber la clé comme si elle l’avait brûlé. Pia, effrayée, sortit instinctivement son arme. Kröger avait-il aperçu un fil métallique qui aurait pu être le détonateur d’une bombe ? Ou bien un tireur d’élite était-il à l’affût dans les buissons ?

— Qu’est-ce qui se passe ? dit Pia qui tremblait de tout son corps.

— Il faut que vous mettiez une combinaison et des bottes de protection. Kröger se jeta sur eux avec deux équipements de protection blancs sous plastique. J’ai pas envie que vous semiez vos cheveux et vos squames partout.

— Ma parole, tu serais pas en train de disjoncter ? dit Bodenstein furieux à son collègue de la police scientifique. J’ai eu la peur de ma vie en t’entendant gueuler comme ça !

— Excuse-moi, dit Christian Kröger en haussant les épaules. Je manque un peu de sommeil depuis quelque temps. Pia rengaina son arme et lui prit le paquet des mains en secouant la tête avant de déchirer l’enveloppe plastique. Elle et Bodenstein enfilèrent une combinaison et des bottes.

— Pouvons-nous entrer à présent ? demanda Bodenstein avec une politesse exagérée.

— Moquez-vous, grogna Kröger. Mais c’est pas vous qui aurez à vous taper le pinailleur du service du contrôle si on trouve pour la vingtième fois votre ADN dans les analyses du labo parce que vous aurez semé vos empreintes génétiques sur la scène de crime.

— C’est bon, dit Pia pour calmer le jeu.

La maison était beaucoup plus grande que son extérieur ne le laissait supposer. Travertin, fer forgé et bois foncé dominaient dans le grand hall sombre et dans l’escalier qui menait à l’étage. Pia regarda autour d’elle puis se dirigea vers la console située à gauche de la porte d’entrée.

— Quelqu’un a déjà ramassé le courrier et l’a posé ici, constata-t-elle. On avait dû le jeter à travers la fente de la porte.

— C’est sans doute sa fille, dit Bodenstein en entrant dans la cuisine. Sur la table étaient restés des verres sales et quatre bouteilles de bière ; dans l’évier, des assiettes et des couverts maculés de restes de nourriture. Dans le salon, un plaid en fausse fourrure gisait en tas sur le canapé de cuir noir comme si quelqu’un avait dormi là. Sur la table basse, encore des verres, et un cendrier rempli de mégots. Un vrai paradis ADN pour les hommes de Kröger.

Les baies vitrées s’ouvraient sur une terrasse surplombant le jardin. Le bureau qui se trouvait de l’autre côté du hall était en désordre comparé au reste de la maison. Des piles de papiers, des classeurs en vrac. Les tiroirs d’un caisson roulant étaient ouverts et le contenu d’une corbeille à papier était répandu sur le sol. Pia parcourut la pièce des yeux. Ce n’était qu’une intuition mais elle avait déjà vu tant de scènes de crime que, même sans trace de sang ni de corps, elle percevait un déséquilibre, une perturbation – elle le ressentait presque physiquement.

— Quelqu’un est venu ici, dit-elle à Bodenstein. Quelqu’un d’étranger. Il a fouillé le bureau et les papiers.

Ils pénétrèrent dans la pièce. Ici aussi les murs étaient tapissés de cadres photo représentant la maîtresse de maison mais il y avait aussi des photos de famille. Différents hommes mais toujours la même fille, de l’enfance à l’âge adulte.

— Ça doit être Meike, dit Pia en contemplant les photos. Une enfant gaie, souriante qui se transformait en une grosse adolescente boutonneuse à l’air maussade et mal dans sa peau à côté de la beauté éclatante de sa mère.

— On dirait qu’il y a eu pas mal d’hommes dans sa vie.

— M. Herzmann et M. Kornbichler en tout cas, dit Bodenstein en se baissant pour jeter un coup d’œil sous le bureau. Je ne vois aucun ordinateur, ni fixe ni portable.

— Il est peut-être dans sa chambre. Ou bien on l’a volé.

Pia avança à côté de son chef et observa les papiers en désordre. Des notes, du matériel de recherche, des contrats, des brouillons pour une émission – tout cela écrit à la main.

— Est-ce que quelqu’un comme Hanna Herzmann a besoin de donner rendez-vous à un type pour une partie de jambes en l’air au bord d’une autoroute ? réfléchit Pia. Elle n’avait aucun problème pour se trouver un homme, dit-elle.

— La question n’est pas là, répondit Bodenstein. Les gens qui font ça ne le font pas pour trouver un partenaire mais pour prendre leur pied. Pour l’excitation, le danger. Qui sait, c’est peut-être ça qu’elle cherchait.

Le portable de Pia sonna. C’était le médecin légiste qui avait examiné Hanna Herzmann avant son opération. Pia mit le haut-parleur et ils écoutèrent son compte rendu avec un dégoût croissant. Hanna n’avait pas seulement été violée. Son agresseur lui avait enfoncé un objet dans le vagin et le rectum jusqu’à provoquer de graves blessures internes. Par ailleurs elle avait été battue et piétinée avec une sauvagerie inouïe, comme en témoignaient les fractures des os du visage, des côtes, du sternum et du bras droit. Cette femme avait connu l’enfer et elle avait eu beaucoup de chance de survivre.

— Ça témoigne d’une véritable haine, dit Pia quand elle raccrocha. Je suis persuadée que quelque chose de personnel était en jeu.

— Je ne sais pas. Bodenstein voulut mettre sa main dans la poche de son pantalon mais il constata que la combinaison n’en avait pas. L’abus sexuel avec un objet n’a rien de personnel.

— Peut-être que le type n’a pas été capable de la violer, dit Pia, ou bien qu’il est homo.

— Comme Norman, son ancien collaborateur.

— Exactement.

— Il faut absolument que nous l’interrogions.

Ils continuèrent à faire le tour de la maison mais ne trouvèrent rien à l’étage qui aurait pu indiquer la présence d’un étranger dans la maison. Le lit n’était pas défait. Des vêtements traînaient et il n’y avait rien d’inhabituel dans la salle de bains. Les autres chambres semblaient inhabitées. Au sous-sol il y avait un sauna, une chaudière, un garde-manger, une piscine couverte et une pièce qui contenait un congélateur et des étagères remplies de cartons. Pia et Bodenstein remontèrent.

— Qu’est-ce qui se passe ? Une jeune fille aux cheveux bruns qui regardait autour d’elle d’un air consterné se tenait dans l’encadrement de la porte d’entrée. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

Bodenstein et Pia rabattirent leur capuche.

— Qui êtes-vous ? demanda Pia bien qu’elle ait immédiatement reconnu ce visage. La fille d’Hanna Herzmann. L’adolescente au physique ingrat sur les photos dans le bureau de sa mère était devenue une jeune femme. Son eye-liner avait coulé, laissant des taches noires sur ses joues. Était-elle déjà au courant ?

— Qui êtes-vous vous ? rétorqua Meike Herzmann d’un ton trop autoritaire qui prouvait son manque d’assurance. Vous pouvez m’expliquer ?

Elle ne ressemblait pas à sa mère. Avec ses yeux gris et ses cheveux cendrés elle paraissait incolore, et dans son visage rien n’allait : le menton était trop pointu, le nez trop long, les sourcils trop épais. La seule chose remarquable était sa bouche aux lèvres pleines, aux dents parfaites et très blanches, sans doute le résultat de longues années d’appareil dentaire.

— Je suis Pia Kirchhoff de la police criminelle d’Hofheim. Et voici mon supérieur, le commissaire Bodenstein. Vous êtes bien Meike Herzmann ?

La jeune femme acquiesça, en faisant la moue et en se grattant le bras. Ses bras aussi minces que ceux d’un enfant de douze ans étaient en effet rouge foncé et couverts de boutons. Elle souffrait sans doute d’eczéma.

— Vous habitez ici ?

— Non. Seulement en été. Pendant qu’elle parlait, ses yeux suivaient le policier qui relevait des empreintes digitales dans toute la maison. Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

— Votre mère a été agressée… commença Pia.

— Ah ? dit Meike en la regardant. Elle est morte ?

Pia fut choquée par la froideur avec laquelle elle posa cette question laconique.

— Non, elle n’est pas morte, intervint Bodenstein. Elle a été rouée de coups et violée.

— Ça devait arriver, cracha-t-elle avec mépris. Le regard de la jeune femme était dur comme de la pierre. Vu la façon dont ma mère s’est conduite avec les hommes toute sa vie, ça ne m’étonne pas.

Leonie Verges regarda sa montre d’un air furieux. Ça faisait une demi-heure qu’elle attendait Hanna Herzmann. Elle aurait au moins pu envoyer un SMS pour prévenir. Elles avaient travaillé en vue de cette journée depuis des semaines et elle-même depuis des mois sinon des années.

Quand Leonie avait rencontré sa patiente, Michaela, onze ans plus tôt dans la clinique psychiatrique d’Eltville, elle n’aurait jamais soupçonné quelle rude tâche cette femme allait représenter pour elle. Elle avait commencé à travailler avec des patients traumatisés dès la fin de ses études mais jusque-là elle n’avait rencontré personne présentant des signes cliniques si inhabituels. Michaela avait passé une partie de sa vie en clinique psychiatrique et les diagnostics vaseux allaient de la schizophrénie à la destruction paranoïaque de la personnalité, de la névrose caractérielle agressive avec perturbation schizo agressive à l’autisme. La femme avait été traitée pendant des décennies à coups de puissants neuroleptiques sans qu’on ait jamais établi quelle était l’origine de son comportement pathologique ni ce qui déclenchait ses crises.

Après d’innombrables entretiens, Leonie avait enfin appris par bribes ce qui était arrivé à Michaela. Cela avait mis sa patience à rude épreuve car Michaela ne semblait pas avoir de souvenirs suivis : elle avait souvent eu l’impression d’être en face de quelqu’un d’entièrement différent, qui se tenait de façon différente, parlait de façon différente et ignorait totalement ce dont elles avaient parlé lors de la séance précédente. Plus d’une fois, Leonie avait été sur le point d’interrompre la thérapie et de jeter l’éponge mais elle avait fini par comprendre de quoi souffrait cette patiente si complexe : le moi de Michaela était scindé en personnalités différentes qui existaient indépendamment les unes des autres. Quand une des parties de sa personnalité prenait le contrôle de sa conscience, les autres étaient rejetées à l’arrière-plan, ce qui signifiait que ces parties ignoraient tout les unes des autres.

Michaela elle-même avait été choquée par le diagnostic et avait opposé une résistance mais il n’y avait aucun doute. D’après le système de classification de l’American Psychiatric Association, le DSM-IV, les signes cliniques montraient un grand pouvoir de dissociation ; Michaela souffrait de troubles de la personnalité multiple, aussi décrits comme troubles dissociatifs de l’identité.

Il avait fallu deux ans à Leonie pour découvrir de quoi souffrait Michaela, mais cela se compliqua encore par la suite car la patiente refusait d’admettre que les longues périodes dont elle ne gardait aucun souvenir avaient en réalité été vécues par une autre partie de son moi. Leonie avait très vite compris que cette femme avait dû vivre quelque chose d’horrible qui l’avait conduite à cette fragmentation de sa personnalité. Et l’image qui se dessinait à partir de dizaines de fragments de souvenirs était en effet si cruelle et si effrayante que Leonie avait souvent été tentée de mettre en doute la véracité de cette histoire. Impossible qu’un être humain ait pu survivre à cela ! Michaela s’en était sortie parce que son âme avait fractionné cette expérience dès sa plus tendre enfance et s’en était ainsi dissociée. De la même façon que des enfants peuvent endurer des événements particulièrement traumatisants comme la guerre, le meurtre, de graves accidents ou des catastrophes.

Dix ans après, Michaela n’était pas guérie mais elle savait ce qui n’allait pas chez elle, ce qui déclenchait un switch selon le terme qui désigne le passage d’une identité à une autre, et elle arrivait à s’y retrouver. Elle avait appris à accepter les autres parties de sa personnalité. Pendant des années elle avait pu vivre ainsi de façon entièrement normale. Jusqu’au jour où l’on avait retrouvé la jeune fille morte dans le Main.

Leonie prit son téléphone. Il fallait qu’elle joigne Hanna Herzmann, car Michaela ne pouvait pas rester éternellement ici à l’attendre.

Le portable d’Hanna étant toujours éteint, Leonie essaya sur son fixe. Ça sonna cinq fois avant qu’on décroche.

— Herzmann.

Une voix de femme mais ce n’était pas celle d’Hanna.

— Euh… c’est… euh… pourrais-je parler à Hanna ? bégaya Leonie surprise.

— Qui est à l’appareil ?

— Verges. Je… euh… Mme Herzmann est chez moi en traitement. Elle avait rendez-vous à 16 heures.

— Ma mère n’est pas là. Désolée.

Avant que Leonie ait pu dire quoi que ce soit, elle entendit le signal “occupé”. La personne, sans doute la fille d’Hanna, avait tout simplement raccroché. Bizarre. Leonie n’aimait pas particulièrement Hanna, mais elle se faisait du souci pour elle. Il devait s’être passé quelque chose. Quelque chose d’assez grave pour empêcher Hanna de venir à un rendez-vous important. Car c’était aujourd’hui qu’elle devait rencontrer Michaela.

— Mademoiselle Herzmann ? Le flic frappa à la porte des toilettes. Ça va ?

— Oui, répondit Meike avant de tirer la chasse d’eau.

— Nous partons, dit la policière. Passez au commissariat d’Hofheim aujourd’hui pour faire votre déposition.

— Entendu. Je viendrai.

Meike observa son visage dans le miroir placé au-dessus du lavabo et se tira la langue. La peau marbrée, les paupières gonflées, le mascara qui avait coulé – elle était affreuse. Ses mains tremblaient et elle avait un sifflement continu dans l’oreille ; peut-être que le coup de feu qu’on avait tiré sur elle à quinze mètres lui avait déchiré le tympan. Le garde forestier lui avait sauvé la vie, même s’il lui avait secoué les puces parce qu’elle roulait en plein bois. Il réprouvait autant les gens qui roulaient dans les bois en voiture que les chiens en liberté quand la chasse était fermée. Les deux étaient impardonnables.

Meike fouilla dans son sac pour trouver son eye-liner et elle mit la main sur le bout de papier qu’elle avait trouvé dans la boîte aux lettres de sa mère. Même si le garde forestier avait noté le numéro d’immatriculation de sa voiture, il ne le communiquerait pas aux rockers. Sur le chemin du retour elle aurait pu hurler de rage et elle avait foncé à Langenhain pour demander des explications à sa mère. Mais au lieu de sa mère, elle avait trouvé les flics qui lui avaient annoncé qu’Hanna avait été agressée et violée et lui avaient posé un tas de questions.

Meike savait que sa réaction indifférente avait choqué les deux policiers. Elle ne connaissait que trop bien l’expression qu’elle avait lue dans leurs yeux : la réprobation. Les gens lui jetaient souvent ce genre de regard mais c’était sa faute. Elle le provoquait par sa grossièreté.

Elle avait essayé d’être polie et gentille autrefois. Même si à l’intérieur d’elle-même elle éprouvait tout le contraire, elle souriait et mentait. Dans sa période obèse, les psys lui avaient expliqué que si elle était si grosse, c’était parce qu’elle gardait tout en elle. Elle s’était donc mise à dire tout ce qu’elle pensait. Elle l’avait d’abord fait parce qu’elle était persuadée qu’être franche et honnête l’aiderait mais avec le temps elle avait éprouvé une joie perverse à choquer les gens même si elle se rendait profondément antipathique. Mais aujourd’hui, ce que les flics lui avaient dit ne lui avait causé aucun choc. Au contraire. Ça renforçait sa colère contre Hanna. Pourquoi fréquentait-elle sans arrêt des gens pareils – ces asociaux, ces déjantés, ces délinquants ? Quand on cherche le danger, on le trouve. C’était un de ces dictons à la noix que son père balançait à tout propos. Malheureusement, il avait un fond de vérité.

Quand les policiers lui avaient demandé si Hanna s’était disputée avec quelqu’un ces derniers temps, elle avait cité Norman et Jan Niemöller qui était resté dans sa voiture sur le parking la veille pour guetter Hanna quand elle avait quitté la soirée. Elle avait aussi parlé de son beau-père actuel et raconté que quelqu’un avait rayé la voiture d’Hanna récemment.

Elle repensa au bout de papier. Hanna avait-elle divulgué quelque chose sur ces rockers ou fait quelque chose qui avait provoqué leur colère ? Avait-elle été agressée par l’un d’eux ? Aurait-elle dû en parler à la police ?

Les genoux de Meike tremblaient tellement qu’elle dut s’asseoir sur le couvercle de la cuvette des toilettes. La peur, qu’elle avait repoussée dans une certaine mesure, revint et déferla sur elle comme une vague noire. Puis le chagrin la submergea. Elle serra les bras autour d’elle et se pencha en avant.

Hanna avait été frappée et violée. On l’avait trouvée inconsciente, nue et ligotée dans un coffre de voiture. Mon Dieu ! Ce n’était pas possible ! Ça ne pouvait pas être possible ! Elle n’irait pas à l’hôpital. Elle ne voulait pas voir sa mère comme ça, faible et malade.

Mais que pouvait-elle faire ? Il fallait qu’elle parle de tout ça à quelqu’un – mais à qui ? Soudain elle se mit à pleurer. Les larmes ruisselaient sur ses joues et ne voulaient plus s’arrêter.

— Maman, sanglotait Meike. Oh, maman, qu’est-ce que je dois faire ?

Son portable sonnait sans arrêt dans son sac. Elle le sortit. Irina ! Treize appels, quatre messages. Non, ce n’était certainement pas à elle qu’elle avait envie de parler. Quant à son père, c’était exclu et des amis à qui on peut tout dire, elle n’en avait pas. Elle essuya ses larmes avec un morceau de papier-toilette puis elle fit défiler son répertoire. Elle s’arrêta sur un nom. Bien sûr ! Il y avait quelqu’un qu’elle pouvait appeler ! Pourquoi elle n’y avait pas pensé plus tôt ?

La déchéance sociale de Vinzenz Kornbichler était totale. De la vaste villa, le destin l’avait catapulté sur le canapé-lit d’un deux-pièces au treizième étage d’une cage à lapins dans Schwalbach Limes. Quand il ouvrit la porte et qu’il se tint devant eux, Pia comprit ce qui avait pu plaire à Hanna Herzmann chez cet homme, du moins d’un point de vue purement physique. Vinzenz Kornbichler avait à peine quarante ans et il était sans conteste séduisant, dans le genre robuste et juvénile : des yeux bruns de toutou, des cheveux blond foncé, un visage beau et sympathique.

— Entrez. Sa poignée de main était ferme, son regard direct. Désolé mais je ne peux pas vous recevoir dans une salle de séjour, c’est seulement un appart de dépannage.

Pia et Bodenstein le suivirent dans une petite chambre spartiatement meublée ; un canapé-lit et un petit bureau, un étroit miroir sur le mur, derrière la porte une planche à repasser pliée et un étendoir à linge.

— Depuis quand habitez-vous ici ? demanda Pia.

— Depuis quelques semaines, répondit Vinzenz Kornbichler.

— Et pourquoi ? Vous et votre femme avez une belle maison.

Le visage de Kornbichler s’assombrit. Ses bras vigoureux trahissaient des heures passées dans une salle de musculation. Quant à ses vêtements soignés et ses mains impeccablement manucurées, ils montraient qu’il attachait une grande attention à son apparence.

— Ma femme en a eu assez de moi, dit-il sur un ton léger mais où perçait une légère amertume. Elle a tendance à balancer ses maris au bout de quelques années. Elle m’a mis à la porte pour une broutille et elle a bloqué tous les comptes. Alors que j’avais tout fait pour elle pendant six ans.

— Quel genre de broutille ? voulut savoir Pia.

— Oh, un truc insignifiant, un simple petit écart dont elle a fait tout un drame, répondit-il évasivement. Il se regarda dans le miroir au passage. Ce qu’il vit parut lui plaire, et il eut un sourire satisfait.

Il ne s’attarda pas sur les raisons de son éviction du paradis mais se plaignit de l’injuste traitement qu’il avait subi, sans paraître se rendre compte que son discours le rendait de plus en plus suspect.

— Ça a l’air de vous avoir mis très en colère.

— Bien sûr que je l’avais mauvaise, admit-il. Pour faire plaisir à ma femme, j’avais fermé mon entreprise et je me retrouve à présent sans appartement, sans argent, sans rien ! Et elle ne décroche même plus le téléphone quand je l’appelle.

— Où étiez-vous la nuit dernière ? demanda Bodenstein.

— La nuit dernière ? Kornbichler le regarda d’un air étonné. Quand ?

— Entre 23 heures et 3 heures du matin.

Le mari d’Hanna Herzmann plissa pensivement le front.

— J’étais dans un bistrot à Bad Soden, dit-il après une brève réflexion. À peu près vers 23 heures.

— Jusqu’à quand ?

— Je ne sais pas au juste. Minuit et demi peut-être. Pourquoi vous voulez savoir ça ?

— Il y a des témoins pour prouver que vous étiez là-bas ?

— Oui, bien sûr. J’y étais avec quelques copains. Et la serveuse se souviendra certainement de moi. Il s’est passé quelque chose ?

Pia lui jeta un regard scrutateur. Sa candeur paraissait authentique, mais peut-être était-il un excellent acteur. Était-il possible qu’il ignore ce qui s’était passé et la raison de cet interrogatoire ?

— Quelle voiture avez-vous ?

— Une Porsche. Une 911, 4S, Cabrio. Il eut un rire amer. Jusqu’ici elle me l’a laissée.

— Et où étiez-vous avant d’aller à Bad Soden ? dit Bodenstein en coupant l’herbe sous le pied à Pia. Parfois, pensa-t-elle avec un certain amusement, on se comporte tous les deux comme un vieux couple. Après tout ce n’était pas étonnant après des centaines d’interrogatoires en commun.

La question était visiblement désagréable à Kornbichler.

— J’ai un peu roulé dans le coin. Pourquoi c’est important ?

— Hier votre femme a été agressée et violée, dit Pia. On l’a trouvée ce matin gravement blessée et sans connaissance dans le coffre de sa voiture. Et un voisin de votre femme nous a affirmé que vous êtes venu chez elle hier.

Markus Maria Frey avait échangé son costume contre un jean et un tee-shirt à l’effigie de l’école et il se tenait près du barbecue avec deux autres pères. Toute la semaine il s’était fait une joie de cette fête de l’école. Malgré son carnet de rendez-vous bien rempli, il consacrait du temps à ses enfants. Il était président des parents d’élèves et avait participé à l’organisation de la fête. Toute la recette des ventes de nourriture et de boissons et tous les dons devaient aller à la construction de la nouvelle bibliothèque. La queue devant le barbecue s’allongeait sans cesse. Dès qu’un morceau de viande était prêt, on le lui enlevait des mains. Les donateurs sont généreux quand le but est caritatif et, à la dernière réunion des parents d’élèves, ils avaient décidé d’arrondir la somme récoltée.

Le temps était de la partie, l’ambiance détendue et joyeuse.

Frey s’occupa du gril puis quelqu’un vint le remplacer car il était le responsable et l’arbitre des jeux récréatifs ; course en sac, course de brouettes, jeu de la pomme, tir à la corde. Les parents et leurs enfants étaient aux anges et Markus Maria Frey prenait presque autant de plaisir à les regarder. Ce que ces petits étaient concentrés ! Joues rouges, yeux brillants, rires d’enfant – qu’y avait-il de plus beau ? Tous se pressaient autour de lui quand il remettait le prix aux vainqueurs mais il avait aussi un mot d’encouragement et un prix de consolation pour ceux qui avaient perdu. Les enfants donnent un sens à la vie.

L’après-midi passa en un clin d’œil. Ici, il fallait sécher des larmes de déception, là, coller un sparadrap sur un genou égratigné, plus loin séparer deux bagarreurs.

— Eh bien si vous vous ennuyez trop au tribunal nous serons ravis de vous accueillir parmi nous au jardin d’enfants, dit quelqu’un derrière lui. Frey se retourna et aperçut le visage souriant de Mme Schirrmacher, la directrice de la garderie municipale.

— Bonjour, madame Schirrmacher, dit-il en souriant.

— Merci ! gazouilla la petite fille à qui il venait de refaire sa natte, puis elle repartit en gambadant.

— Les enfants se collent à vous comme du lierre.

— Oui, c’est vrai. Il regarda la petite fille qui courait rejoindre les enfants qui se pressaient autour du château gonflable. J’en éprouve une grande joie et c’est une vraie détente pour moi.

— Je voulais vous parler du parrainage pour notre projet théâtral, dit Mme Schirrmacher. Je vous ai envoyé un e-mail, vous vous en souvenez sans doute ?

Frey appréciait beaucoup cette éducatrice engagée. Elle s’investissait à fond et non sans imagination pour les enfants délaissés, s’intéressait aux problèmes de chaque famille et devait batailler sans cesse contre les restrictions budgétaires de la caisse communale.

— Bien entendu. J’en ai déjà parlé à M. Wiesner de la fondation Finkbeiner.

Ils se promenèrent sur la pelouse en passant entre les tentes où les gens faisaient encore la queue devant la buvette ou le barbecue.

— D’habitude nous ne soutenons pas de projets extérieurs mais nous avons décidé de faire une exception pour celui-ci, continua Frey. C’est un projet très ambitieux dont profiteront les enfants des familles à faibles revenus. Vous pouvez donc le mettre en place. Et prévoir une dotation de cinq mille euros.

— Oh, c’est formidable ! Merci, mille mercis ! Mme Schirrmacher en avait les larmes aux yeux. Dans un excès d’enthousiasme elle lui planta un baiser sur la joue. Nous avions tellement peur de devoir renoncer au projet faute de moyens.

Markus Maria Frey sourit, un peu gêné. Il trouvait toujours pénible d’être remercié à ce point pour si peu.

— Papa ? Jérôme, son fils aîné, arriva en courant hors d’haleine un téléphone portable à la main. Il a sonné plusieurs fois. Tu l’avais oublié à côté du barbecue.

— Merci, mon grand. Il prit son téléphone puis ébouriffa les cheveux de son fils. À ce moment, le téléphone sonna de nouveau.

— Je vous prie de m’excuser, dit Frey quand il vit le nom sur l’écran. Je suis obligé de répondre.

— Mais bien sûr, acquiesça Mme Schirrmacher pendant que Frey s’écartait légèrement.

— Le moment est vraiment mal choisi, prévint-il, fâché. Je peux te rappeler…

Il s’arrêta car il perçut la tension dans la voix de son interlocuteur. Il écouta en silence et son agacement se transforma très vite en stupéfaction. Malgré la chaleur, il eut soudain la chair de poule.

— Tu es sûr à cent pour cent ? demanda-t-il en baissant la voix tout en jetant un coup d’œil à sa montre. Il s’arrêta à l’ombre d’un laurier-cerise. La belle journée ensoleillée était soudain assombrie par un voile gris. On se retrouve dans une heure. Fixe un lieu de rendez-vous et préviens-moi, OK ?

Ses pensées se bousculaient. Quelqu’un pouvait-il simplement disparaître en Allemagne pendant quatorze ans sans que personne ne l’ait vu ? Qu’était-ce donc ? Un enterrement sans cadavre ? Une pierre tombale, des fleurs et des bougies dessus ; et dessous, personne ? Après tout ce qui s’était passé, la nouvelle de la mort avait été accueillie autrefois avec chagrin mais avant tout avec soulagement. Le danger qui avait plané sur eux tous paraissait écarté une bonne fois pour toutes.

Frey raccrocha et son regard se perdit un instant dans le vide.

Il savait pertinemment ce que ça signifiait si ce qu’il avait entendu était exact. C’était certainement la pire chose qui pouvait arriver. Le cauchemar ne faisait que commencer.

— Seigneur ! Kornbichler se redressa, les yeux écarquillés. Je… Je ne savais pas ! Comment elle va… je veux dire… oh, merde. Excusez-moi.

— Pourquoi vous êtes allé à Langenhain ? Qu’alliez-vous faire là-bas ?

— Je… je… Il se passa la main dans les cheveux, s’agita nerveusement sur le canapé-lit. Son image dans le miroir ne l’intéressait plus. Vous… vous ne croyez quand même pas que j’aurais pu agresser et violer ma femme.

Le ton n’était pas furieux, mais choqué.

— Nous ne croyons rien, répondit Bodenstein. Nous aimerions seulement que vous répondiez à nos questions.

— Pourquoi personne ne m’a appelé pour me le dire ? Kornbichler regarda son smartphone en secouant la tête. Irina ou Jan aurait pu me prévenir !

— Qu’est-ce que vous cherchiez dans la maison de votre femme ? dit Bodenstein en répétant la question de Pia. Et pourquoi vous ne nous avez pas tout de suite dit que vous étiez allé là-bas ?

— Vous m’avez interrogé sur le laps de temps entre 23 heures et 3 heures du matin, riposta Kornbichler. Je ne comprenais pas pourquoi.

— Pourquoi pensez-vous que la Kripo vous pose des questions ? demanda Pia.

— Honnêtement, je n’en sais rien, dit-il en haussant les épaules.

Pia observait avec attention ses jeux de physionomie. Vinzenz Kornbichler était vexé et furieux mais il n’était pas capable de cette brutalité qu’avait connue Hanna Herzmann.

— Votre femme a-t-elle des ennemis ? voulut savoir Bodenstein. A-t-elle été menacée dans le passé ?

— Oui, par un type qui l’a énormément harcelée. C’était un peu avant notre rencontre. Il est en prison à cause de ça.

Voilà qui était intéressant. Kornbichler ne connaissait pas son nom mais il promit de le demander à Irina.

— Il y a aussi son ancien collaborateur, Norman Seiler. Il était dans une colère noire contre Hanna. Elle l’a viré il y a deux semaines, sans préavis. Et aussi ce Niemöller. Il m’a toujours paru suspect. Il est fou d’Hanna mais elle se fiche complètement de lui. Et puis il y a une foule de gens qui ont été ridiculisés pendant ses émissions et qui sont pas mal furieux contre elle.

Pia avait pris des notes. Norman Seiler avait un mobile si évident que la police ne pouvait en rêver de meilleur mais malheureusement il avait un alibi en béton. Il avait pris l’avion pour Berlin avant-hier et n’était revenu que ce matin à midi. Tous les rendez-vous qu’il avait indiqués avaient été examinés et confirmés. L’alibi de Jan Niemöller en revanche était plus faible. Il disait être rentré chez lui après la soirée qui avait suivi la fin de l’émission et s’être mis au lit alors que Meike Herzmann affirmait l’avoir vu dans sa voiture en train d’attendre Hanna. Il disait avoir passé une bonne nuit de sommeil, alors qu’il semblait n’avoir pas dormi de la nuit.

— Ce soir-là je suis allé à Langenhain par hasard, disait à présent Kornbichler. Il hésita un instant avant de continuer. Il était déjà tard, pas loin de minuit et une voiture que je ne connaissais pas était garée devant la maison. Un 4×4 noir. Je me suis dit, super, mon successeur est déjà dans les murs. J’ai voulu m’en aller mais je… je n’ai pas pu résister, je suis descendu et je suis allé dans le jardin. Il n’y avait pas qu’un type, il y en avait deux.

Pia jeta un regard à Bodenstein.

— C’était quand ?

— Hum… avant-hier. Mercredi, répondit Kornbichler. Ça m’a fait une drôle d’impression. Même si Hanna m’a mis à la porte, je l’aime toujours.

— Pourquoi avez-vous eu une drôle d’impression ? insista Pia.

— À cause de ce type – un géant, avec barbe et capuche… du genre qu’on n’aimerait pas croiser même en plein jour. Il était tellement tatoué qu’il ressemblait à un Schtroumpf. Complètement bleu, même sur le visage.

— Et qu’est-ce que vous avez vu ? demanda Bodenstein. Ces hommes menaçaient votre femme ?

— Non. Ils étaient seulement en train de boire un verre et de parler. Vers minuit et demi le géant est parti et quelques minutes plus tard, Hanna est montée dans sa voiture avec l’autre. Je les ai suivis. Vinzenz Kornbichler sourit, gêné. Ne croyez pas que je la surveille, je me fais seulement du souci pour Hanna. Elle ne m’a jamais beaucoup parlé de ses recherches, mais dans son émission, elle invite parfois de sacrés psychopathes.

— Où sont-ils allés ?

— À Diedenbergen j’ai constaté que mon réservoir était totalement vide. J’ai dû prendre de l’essence sur l’autoroute et je les ai perdus de vue.

— Où avez-vous pris de l’essence ? Au restoroute de Weilbach ? Pia connaissait la géographie du district de Main-Taunus par cœur.

— Oui, exactement. À cette heure il n’y a plus une seule station-service ouverte.

Elle examina l’homme qui lui faisait face d’un air soupçonneux. Hanna Herzmann avait été trouvée dans le coffre de sa voiture trente-six heures plus tard, à cinq cents mètres à peine du restoroute où son ancien mari avait pris de l’essence. Était-ce un hasard ?

— Avez-vous pu voir le numéro d’immatriculation du 4×4 noir ? demanda Bodenstein.

— Malheureusement non. C’était une petite plaque, comme sur une moto. Et il faisait nuit.

Y avait-il du vrai dans ce que racontait Vinzenz Kornbichler ? Les verres sales sur la table basse dans le salon d’Hanna indiquaient de possibles visiteurs.

Mais que Kornbichler se rende chez son ex-femme la nuit montrait qu’il était encore beaucoup attaché à elle. L’homme était vexé, blessé, fauché et jaloux : un mélange explosif qu’une simple étincelle pouvait enflammer. Voir un étranger monter dans la voiture de sa femme pendant la nuit avait-il pu servir de déclencheur ?

— Ça, c’était mercredi. Et jeudi ?

— Je vous l’ai déjà dit, dit Kornbichler en fronçant les sourcils.

— Non, dit Pia avec un sourire aimable. Donc ? Qu’alliez-vous faire jeudi à la maison de votre ex-femme ?

— Rien. Rien en particulier. Je suis simplement resté un moment dans ma voiture. Son langage corporel trahissait sa nervosité. Les mains jouant avec le smartphone, le regard fuyant, le balancement du pied. Au début de la conversation il avait donné l’impression d’être à l’aise mais cette belle assurance l’abandonnait seconde après seconde.

Pia tira de sa poche la photo du visage défiguré d’Hanna jusqu’à en être méconnaissable et la mit sans commentaire sous le nez de Kornbichler. Il y jeta un regard et eut un mouvement de recul.

— Qu’est-ce que c’est ? L’indignation était jouée. Mal jouée.

— Je vais vous demander de nous accompagner, monsieur Kornbichler, dit Bodenstein en se levant.

— Mais pourquoi ? Je vous ai dit que je… s’énerva l’homme.

— Vous êtes provisoirement sous mandat d’arrêt, le coupa Pia avant de réciter les paragraphes 127 et 127b du Code de procédure pénale sur les droits et les devoirs de l’accusé. Comme vous n’avez pas de domicile fixe, vous devez passer la nuit aux frais de l’État jusqu’à ce que nous ayons examiné votre alibi de la nuit de jeudi.

Il faisait froid. Elle était affreusement glacée et avait l’impression que son corps était en plomb. Quelque part dans son cerveau était martelée une vague idée de souffrance et de torture. Sa bouche était toute desséchée, sa langue si enflée qu’elle était incapable d’avaler. Elle percevait un bip-bip régulier et un ronronnement, comme à travers de la ouate.

Où était-elle ? Que s’était-il passé ?

Elle essayait d’ouvrir les yeux mais n’y parvenait pas malgré tous ses efforts.

Allons, se dit-elle. Ouvre les yeux, Hanna.

Il lui fallut toute son énergie pour parvenir à ouvrir l’œil gauche même si c’était une toute petite fente, mais ce qu’elle vit était flou. La pénombre derrière la jalousie baissée d’une fenêtre, des murs laqués de blanc.

Qu’est-ce que c’était que cet endroit ?

Des pas approchèrent. Couinement d’un sol caoutchouté.

— Madame Herzmann ? Une voix de femme. Vous m’entendez ?

Hanna perçut un son inarticulé qui ressemblait à un gémissement étouffé et il lui fallut quelques secondes pour comprendre que ce bruit venait d’elle.

Où suis-je ? voulut-elle demander, mais ses lèvres ainsi que sa langue étaient inertes et ne lui obéissaient pas.

Un élan d’inquiétude perça l’épais brouillard qui l’entourait. Quelque chose n’allait pas ! Ce n’était pas un rêve, c’était la réalité !

— Je suis le Dr Fuhrmann, dit la voix de femme. Vous êtes en soins intensifs dans la clinique Höchster.

Soins intensifs. Clinique. Ça expliquait au moins ce bip-bip et ce ronronnement. Mais pourquoi était-elle dans une clinique ?

Hanna avait beau se creuser la tête, elle ne trouvait aucun souvenir qui pût expliquer son état. Seulement le vide. Trou de mémoire. La dernière chose dont elle se souvenait, c’était la dispute avec Jan après la soirée. Cette façon de se dresser soudain devant elle, comme surgi du sol, au point qu’elle avait eu un mouvement de frayeur. Il était vraiment furieux et quand il lui avait saisi le bras, il lui avait fait mal. Elle devait avoir un bleu aujourd’hui. Pourquoi était-il furieux d’ailleurs ?

Des lambeaux de souvenirs virevoltaient dans sa tête, pareils à des chauves-souris. Des images fugitives, fragmentaires s’amalgamaient puis se fractionnaient. Meike. Vinzenz. Yeux bleus. La chaleur. Le tonnerre et les éclairs. La transpiration. Et à nouveau ces yeux bleus entourés par les rides du rire. Mais aucun visage, aucun nom, aucun souvenir. La pluie. Les flaques. Le noir. Rien. Bon Dieu.

— Est-ce que vous souffrez ?

Si elle souffrait ? Non. Des tiraillements sourds et des élancements impossibles à localiser. Désagréables mais pas insupportables. Et ce bourdonnement dans sa tête. Elle avait peut-être eu un accident de la route. Quelle voiture conduisait-elle d’ailleurs ? Ne pas arriver à se souvenir de sa voiture l’effrayait plus que l’état dans lequel elle se trouvait.

— On vous a administré de puissants analgésiques qui doivent vous fatiguer…

La voix de la doctoresse résonnait comme un lointain écho et se fondait en une suite de syllabes.

Fatigue. Sommeil. Hanna ferma son œil gauche et retomba dans la somnolence.

Quand elle se réveilla à nouveau, le cadre de la fenêtre était presque sombre. C’était pénible de tenir son œil ouvert. Quelque part une lampe éclairait faiblement la pièce vide. Hanna perçut un mouvement près de son lit. Sur la chaise, un homme était assis. Il avait la tête baissée et sa main était posée sur son bras à elle, d’où sortaient des tuyaux. Son cœur fit un bond quand elle le reconnut. Elle referma les yeux. Il ne semblait pas avoir remarqué qu’elle était réveillée. C’était gênant qu’il la voie dans cet état !

— Pardonne-moi. Sa voix lui parut tout à fait étrangère. Avait-il pleuré ? À cause d’elle ? Elle devait vraiment aller très mal ! Pardonne-moi, répéta-t-il à voix basse. Je n’ai pas voulu cela !

Bodenstein était assis derrière son bureau en train de réfléchir à Meike. Il avait rarement vu une telle amertume sur un jeune visage, autant de peur et de colère péniblement refoulée. Elle était visiblement en proie à une forte tension et son indifférence quand elle avait appris l’agression dont sa mère avait été victime n’en paraissait que plus singulière. Ce n’était pas normal. Et il en était de même quant au manque de réaction de Vinzenz Kornbichler. Au début, l’homme lui avait donné l’impression d’être franc mais cette impression s’était inversée au cours de la conversation. Il aurait dû s’abstenir de raconter qu’il était allé chez sa femme le mercredi. En le faisant il s’était rendu suspect. Involontairement ? Ou bien à cause de ce besoin de se confier que beaucoup de criminels ressentent parce qu’ils sont torturés par leur mauvaise conscience ?

Où Hanna Herzmann était-elle allée avec l’inconnu après que son mari eut cessé de les suivre ?

L’histoire de Vinzenz Kornbichler était exacte dans une certaine mesure car il avait bien pris de l’essence au restoroute de Weilbach dans la nuit de mercredi à jeudi, à 1 h 13 comme le prouvait la bande vidéo de la caméra de surveillance de la station. Son alibi pour la nuit de jeudi – le bistrot de Bad Soden – allait être vérifié aujourd’hui par des collègues. Le reste pouvait très bien être vrai ou ne pas l’être.

Bodenstein lut une fois encore le compte rendu de l’examen médical d’Hanna Herzmann. Comment allait-elle à présent ? S’était-elle déjà réveillée à la suite de l’anesthésie et avait-elle compris ce qui s’était passé ? Physiquement elle s’en tirerait peut-être, mais Bodenstein doutait que psychologiquement elle puisse jamais se remettre d’un tel traumatisme.

Ses blessures ressemblaient à celles qu’avait subies la jeune morte du Main. Quel monstre fallait-il être pour démontrer une brutalité si bestiale ? Depuis plus de vingt ans il avait affaire à des assassins et à des criminels et pendant longtemps il n’avait pas réussi à comprendre ce qui pousse un homme à en tuer un autre. Ce n’est que lorsque lui-même s’était trouvé dans une situation où le désespoir, l’humiliation, et l’impuissance lui avaient fait perdre son sang-froid au point d’agresser sa propre femme, qu’il avait compris comment on peut brusquement devenir un meurtrier. Il avait eu affreusement honte et s’était amèrement repenti mais depuis il comprenait les ressorts d’un crime passionnel. Non qu’il puisse jamais excuser un tel comportement car la frustration et la colère ne donnaient pas le droit d’anéantir une vie humaine, mais au moins ça lui permettait de concevoir cette explosion de violence qu’Hanna Herzmann et cette jeune fille, qu’ils nommaient Ondine, avaient endurée.

Bodenstein poussa un soupir. Il enleva ses lunettes, bâilla et frotta sa nuque douloureuse. La nuit était tombée. Il était tard, plus de 23 heures. La journée avait été longue. Il était temps de rentrer chez lui.

Il venait juste d’éteindre sa lampe de bureau et d’enfiler sa veste quand le téléphone sonna. Un numéro avec l’indicatif d’Hofheim. Avant que l’appel soit transféré sur son portable, Bodenstein décrocha.

— Bonsoir, ici Katharina Maisel, dit une femme. Vous avez parlé avec mon mari ce matin. Nous sommes les voisins de Mme Herzmann. Pardon de vous appeler si tard.

— Pas de problème, répondit Bodenstein en retenant avec peine un bâillement. Que puis-je faire pour vous ?

— Je viens de rentrer chez moi, et mon mari m’a raconté la chose effroyable qui s’est passée. On percevait dans la voix de Katharina Maisel la nervosité qu’éprouvent la plupart des gens lorsqu’ils téléphonent à la police criminelle. J’ai vu quelque chose. Je ne l’ai pas tout de suite pris pour quelque chose d’inhabituel mais à présent oui, étant donné le contexte.

— Ah. Bodenstein fit le tour de son bureau, ralluma la lampe et s’assit. Racontez-moi. Qu’est-ce que vous avez vu ?

Mme Maisel était dans son jardin vers 22 heures en train d’arroser ses fleurs. Elle avait remarqué près de la maison d’Hanna Herzmann un homme qu’elle n’avait jamais vu auparavant. Il était venu en vespa et avait attendu un moment à l’orée du bois. Environ dix minutes après, il s’était aperçu qu’elle le regardait. Il avait alors glissé quelque chose dans la boîte aux lettres d’Hanna Herzmann avant de repartir.

— C’est intéressant, dit Bodenstein en prenant quelques notes. Pouvez-vous décrire l’homme ? Ou sa vespa ?

— Oui. Il était à peine à dix mètres de moi et il m’a saluée de la tête. Hum, il est au milieu de la quarantaine, je dirais. Soigné, très mince, environ un mètre quatre-vingts. Les cheveux courts, blond foncé, déjà un peu grisonnants. Le plus étonnant c’étaient ses yeux. Je n’ai jamais vu des yeux aussi bleus.

— Vous êtes très observatrice, dit Bodenstein. Vous reconnaîtriez l’homme ?

— Certainement, affirma Mme Maisel. Mais ce n’est pas tout. Ce soir-là je n’arrivais pas à dormir. Il faisait chaud et c’était la première fois que notre fils était sorti seul en voiture. J’étais inquiète à cause de l’orage. C’est pour cela que j’ai regardé par la fenêtre. De notre chambre on voit l’entrée du garage de Mme Herzmann. Elle est arrivée vers 1 h 10 et s’est garée dans son garage, comme d’habitude.

La fatigue de Bodenstein avait disparu d’un coup. Il se redressa.

— Vous êtes sûre ?

— Oui. Je connais bien la voiture de Mme Herzmann. Elle ouvre toujours son garage avec une télécommande et elle ferme le portail derrière elle de la même façon. On peut entrer dans la maison par le garage.

— Vous avez reconnu Mme Herzmann ?

— Hum… j’ai reconnu sa voiture. Rien ne m’a semblé inhabituel et je n’ai pas regardé de plus près. Un quart d’heure plus tard notre fils est rentré et je me suis recouchée.

Bodenstein remercia la voisine puis raccrocha. Il ne doutait pas de ce qu’elle avait vu, mais ça restait pour lui une énigme. Avec Pia, ils étaient partis du principe qu’Hanna avait été attaquée sur le chemin de sa maison mais selon toute apparence, c’est chez elle qu’elle avait été agressée et violée. Vinzenz Kornbichler connaissait les habitudes de sa femme et il savait aussi qu’elle rentrait directement chez elle par le garage. Son agresseur avait dû la mettre dans le coffre de la voiture plus tard et l’avait abandonnée à Weilbach. Mais comment était-il reparti ? Y avait-il deux agresseurs ? Kornbichler avait-il un complice ? Ou bien étaient-ils en train de suivre une fausse piste ? Le géant tatoué que Kornbichler disait avoir vu pouvait-il être impliqué ?

Bodenstein prit le téléphone et composa le numéro de Christian Kröger. Celui-ci répondit aussitôt.

— Vous avez examiné le garage de la maison de Mme Herzmann ? demanda-t-il après avoir raconté brièvement à son collègue ce qu’il venait d’apprendre.

— Non, répondit Kröger après une courte hésitation. Bon Dieu, pourquoi je n’ai pas pensé au garage ?

— Parce que nous ne pensions pas que la maison était le lieu du crime. Bodenstein connaissait le perfectionnisme de son collègue et savait qu’il était ulcéré d’avoir pu négliger quelque chose d’important.

— J’y vais immédiatement, décida Kröger. Avant que cette folle détruise les empreintes.

— Tu parles de qui ?

— De la fille bien sûr. Elle est un peu fêlée. Mais au moins, elle m’a donné une clé de la porte d’entrée.

Bodenstein jeta un coup d’œil à sa montre. Minuit, mais il était de nouveau bien réveillé et ne parviendrait pas à dormir.

— Tu sais quoi, je viens avec toi, dit-il. Tu y es dans une demi-heure ?

— Oui, si tu m’amènes le camion. Sinon il faut d’abord que je passe à Hofheim.

Ses doigts volaient sur le clavier du portable. L’orage de la nuit dernière n’avait apporté qu’un bref rafraîchissement et aujourd’hui, il faisait encore plus chaud et plus lourd. Toute la journée, le soleil avait tapé sur le toit du mobile home et chauffé le métal à blanc. L’ordinateur, la télévision et le réfrigérateur contribuaient aussi à élever la température mais 40 ou 41 °C ne faisaient pas une grande différence. Même s’il bougeait le moins possible, la sueur ruisselait sur son visage et gouttait de son menton jusque sur la table.

Il s’était immédiatement mis au travail, essayant d’extraire les faits les plus importants de ce tas de notes confus, de pages de journal intime et de comptes rendus, à supposer que sa proposition d’en faire un livre tienne toujours. Sa concentration l’empêchait de se demander s’il avait fait ou dit quelque chose qui l’avait irritée. Jusqu’ici elle avait été la fiabilité en personne. Ça ne lui ressemblait absolument pas de rater un rendez-vous sans prévenir. Ça restait pour lui un mystère qu’elle n’ait plus donné signe de vie depuis vingt-quatre heures. D’abord son portable était allumé, mais maintenant il était éteint et elle ne répondait ni à ses SMS ni à ses e-mails. Jeudi tout allait bien quand ils s’étaient quittés aux aurores. Ou bien non ? Que s’était-il passé ?

Il s’interrompit pour saisir la bouteille d’eau qui lui échappa presque des mains. L’eau, en se condensant, avait détaché l’étiquette. À présent le contenu était presque à la même température que la pièce.

Il se leva et s’étira. Son tee-shirt et son short étaient humides de transpiration. Si seulement il pouvait faire plus frais. Pendant un instant resurgit le souvenir douloureux de son bureau climatisé. Autrefois, il considérait ce luxe comme allant de soi, comme la fraîcheur d’une maison bien isolée par un triple vitrage. Il aurait été alors incapable de se concentrer avec cette chaleur à crever. L’homme s’habitue à tout quand il le faut. Même aux conditions extrêmes. Pour survivre on n’a besoin ni de quinze paires de chaussures, ni de trente-six chemises Ralph Lauren. On peut faire la cuisine avec seulement une plaque chauffante, deux casseroles et une poêle – pas besoin d’une cuisine à cinquante mille euros avec plan de travail en granit et îlot central. Tout cela était superflu. Le bonheur résidait dans la limitation des choses matérielles. Quand on n’a plus rien, on ne peut pas avoir peur de le perdre.

Il ferma son ordinateur puis éteignit la lumière pour ne plus attirer les moustiques et les mites. Il prit ensuite une bière glacée dans le frigo avant d’aller s’asseoir dehors sur une caisse de bières vide. Sur le terrain de camping, un calme inhabituel régnait. Le mélange de chaleur et d’alcool semblait avoir paralysé même ses voisins les plus fêtards. Il but une gorgée de bière et leva les yeux vers le ciel noir, les étoiles et un croissant de lune voilé. La bière d’après le travail était le seul rituel qu’il avait conservé. Avant, il allait dans un bar du coin avec ses collègues ou ses clients pour boire un dernier verre avant de rentrer chez lui. C’était loin tout ça.

Dans les dernières années, il y avait peu de choses à quoi son cœur avait pu se raccrocher et il avait très bien survécu. Mais à présent c’était différent. Pourquoi n’arrivait-il pas à garder une distance professionnelle ? Son silence l’inquiétait plus qu’il ne voulait se l’avouer. Être trop proche était aussi dangereux et nocif qu’un faux espoir. Surtout pour un proscrit comme lui.

Un bruit de moteur approcha. Le ronronnement sourd et mat typique d’une Harley à petit régime. Il comprit aussitôt que cette visite était pour lui et leva la tête, alarmé. Aucun jeune du camping n’avait encore surgi. Les phares balayèrent son visage. La moto s’arrêta devant la barrière, le moteur s’éteignit. Il se leva de sa caisse et s’approcha, hésitant.

— Eh, avvocato, lui cria le conducteur sans descendre de sa machine. J’ai un message de Bernd. Il veut pas le faire par téléphone.

Il le reconnut dans la faible lueur du réverbère qui était à cinquante mètres et répondit à son salut par un hochement de tête.

L’homme lui tendit une enveloppe fermée.

— C’est dedans, dit l’autre à mi-voix avant de s’éloigner dans la nuit.

Il le regarda partir jusqu’à ce que le bruit du moteur s’efface dans le lointain, puis il revint vers son mobile home et ouvrit l’enveloppe.

Lundi, 19 heures, lut-il. 85, Prinsengracht. Binnenstad. Amsterdam.

— Enfin, pensa-t-il en respirant profondément. Il y avait longtemps qu’il attendait ce rendez-vous.

Avant, le vendredi était son jour préféré. Michaela s’était toujours réjouie de ce vendredi après-midi de liberté où elle pouvait aller au manège pour faire de la voltige. Mais depuis deux semaines ce n’était plus le cas. La semaine dernière elle avait raconté qu’elle avait mal au ventre, et elle ne mentait pas. Aujourd’hui elle avait dit à maman qu’elle n’allait pas bien. Et elle ne mentait pas non plus. Déjà à l’école elle s’était sentie mal et avait vomi le peu qu’elle avait avalé à midi. Ses frères et sœurs avaient disparu aussitôt après le repas. Les vacances d’automne commençaient aujourd’hui et avec elles le camp indien qu’ils attendaient depuis longtemps. Ils devaient monter la tente d’Indiens dans une clairière de la forêt, et le soir, ils s’assiéraient en cercle autour d’un grand feu, feraient griller des saucisses et chanteraient.

Michaela s’allongea dans son lit en laissant la porte entrebâillée et écouta les bruits de la maison.

Le téléphone sonna. Elle sauta du lit, comme électrisée, et quitta la chambre en courant mais – trop tard. Maman avait déjà décroché.

— …est au lit… a vomi… sais pas ce qu’elle a… Ah ah… hum… ah ah. Merci de me le dire. Oui, bien sûr. C’est absurde. Elle a une imagination qui nous déconcerte mon mari et moi… Oui. Oui, merci. Elle viendra certainement la semaine prochaine. Le manège est tout pour elle.

Elle se tenait immobile en haut de l’escalier, son cœur battait follement et l’angoisse la faisait chanceler. C’était sans doute Gaby au téléphone qui s’inquiétait de son absence. Qu’avait-elle dit à sa mère ? Elle courut dans sa chambre et tira les couvertures sur sa tête. Rien ne se passa. Les minutes s’égrenèrent et devinrent des heures. La nuit tomba derrière les vitres.

Pendant ce temps, les autres voltigeaient sur Astérix ! Comme elle aurait aimé être avec eux ! Michaela enfouit son visage dans l’oreiller et éclata en sanglots. Papa venait de rentrer. Elle les entendait parler lui et maman. Soudain la porte s’ouvrit. La pièce s’illumina et les couvertures furent rabattues. Qu’est-ce que c’est que ces bêtises que tu as racontées à Gaby ? La voix de papa vibrait de colère. La bouche de Michaela devint sèche, son cœur battait jusque dans son cou. Allez, dis-le ! Qu’est-ce que c’est que ces craques que tu as encore inventées ?

Elle avala sa salive. Elle aurait dû tenir sa langue. Gaby l’avait trahie. Elle avait peut-être eu peur des loups ?

— Viens ici, dit papa. Elle savait ce qu’il allait lui faire, c’était souvent arrivé. Pourtant elle se leva et le suivit. Dans l’escalier. Vers le grenier. Il ferma la porte derrière lui, prit la cravache posée sur une poutre. Elle frissonna en quittant ses vêtements. Papa l’attrapa par les cheveux, la jeta sur le vieux divan qui se trouvait sous la pente du toit et se mit à la battre.

— Espèce de sale menteuse ! sifflait-il furieux. Tourne-toi sur le dos ! Je vais te montrer ! Raconter de telles choses sur moi !

Il la frappait comme un fou, la cravache fouettait l’air, la frappait entre les jambes. Les larmes coulaient sur son visage mais seul un faible gémissement franchissait ses lèvres.

— Je te battrai à mort si tu racontes encore ça à quelqu’un ! dit papa, le visage convulsé de colère.

La Michaela qui ne connaissait son père que gai et aimant n’était plus là depuis longtemps. Déjà en bas, dans la chambre, Sandra avait surgi des profondeurs de son subconscient. Sandra arrivait toujours quand papa était en colère et la battait. Sandra surgissait à endurer la correction, la douleur et la haine. Demain matin, Michaela ne s’en souviendrait pas. Elle serait étonnée en voyant les taches et les zébrures. Mais elle ne pourrait jamais plus faire confiance à quelqu’un. Michaela avait huit ans.

Samedi 26 juin 2010

Les tourments des derniers jours s’étaient mélangés pour former un effroyable cauchemar : les rockers sinistres, le cabot couvert de bave, les flics, Vinzenz et Jan y avaient joué un rôle. Meike n’arrivait plus à se souvenir devant qui ou devant quoi elle avait fui, mais elle avait fait une course digne d’un pur-sang au grand prix de Baden-Baden quand elle se réveilla vers 2 heures, baignée de sueur. Elle prit une douche puis s’assit sur le petit balcon. La chaleur était suffocante, plus moyen de dormir.

Depuis la veille, Meike ne cessait de se demander sur quoi sa mère pouvait bien travailler et si ça avait un rapport avec son agression. Même Wolfgang n’en avait pas la moindre idée. Il avait été totalement sous le choc en apprenant qu’Hanna avait été agressée et quand elle lui avait raconté sa visite chez les rockers et le chien de combat, il lui avait proposé de venir habiter chez lui. Meike l’avait remercié mais avait poliment refusé. Elle était trop vieille pour aller se réfugier chez quelqu’un.

Elle posa les pieds contre la rambarde du balcon. Hier, après le départ des flics, elle avait fouillé le bureau de sa mère. En vain. L’ordinateur portable avait disparu et son smartphone aussi. Elle promena son regard sur la façade de la maison d’en face. La plupart des fenêtres étaient largement ouvertes pour faire entrer, le plus possible, l’air frais de la nuit. Tout était sombre excepté une fenêtre au troisième étage derrière laquelle brillait une lueur bleue. Un homme était assis devant son PC, uniquement vêtu d’un slip.

— Mais bien sûr ! Meike sauta sur ses jambes. Le PC du bureau d’Hanna. Pourquoi n’y avait-elle pas pensé avant ? Elle s’habilla en vitesse, saisit au passage son sac à dos et ses clés avant de quitter la maison. La Mini était garée à quelques rues de là car elle n’avait pas trouvé de place de parking hier. Elle suivit à pied la Hedderichstrasse car elle devait d’abord aller chercher sa voiture.

C’est entre 2 et 3 heures que la nuit est la plus silencieuse. Elle ne croisa que quelques voitures. Deux clochards affalés dans l’arrêt de bus au coin de la Textorstrasse lui lancèrent des braillements avinés. Meike les ignora et pressa le pas. La nuit, une ville est toujours inquiétante même si les rues sont bien éclairées et que les violeurs potentiels dorment sur leurs deux oreilles à cette heure-là. De toute façon, elle avait dans son sac un spray au poivre prêt à l’emploi et un taser de cinq cent mille volts qu’elle avait trouvé dans la maison de Langenhain et dont elle avait rechargé la batterie. Le prédécesseur de Vinzenz – le mari d’Hanna numéro trois – le lui avait acheté dans un souci débordant de protection quand le harceleur fou la persécutait mais elle ne s’en était jamais servie. Est-ce qu’il l’aurait protégée jeudi soir si elle l’avait eu avec elle ? Les doigts de Meike se refermèrent sur l’engin en voyant un homme venir vers elle. Elle n’hésiterait pas une seconde.

Un quart d’heure plus tard, elle ouvrait la porte de l’immeuble des bureaux. La nuit, l’ascenseur ne fonctionnait pas. Elle dut donc se taper l’escalier jusqu’au cinquième étage.

Elle connaissait le mot de passe du PC d’Hanna. Sa mère n’en changeait jamais et utilisait depuis des années la même combinaison de lettres et de chiffres, même pour son compte bancaire sur Internet. Meike s’assit derrière le bureau et fit démarrer l’ordinateur. Il lui fallut faire appel à toute sa concentration pour ne pas penser à sa mère. En agissant ainsi, pensa-t-elle pour calmer sa mauvaise conscience, elle l’aidait plus qu’en restant assise à côté de son lit.

Un matin gris se levait derrière les fenêtres. Hanna avait reçu une foule d’e-mails. Meike les parcourut en les faisant défiler. La dernière fois que sa mère les avait consultés c’était jeudi à 16 h 52. Depuis elle en avait cent trente-deux de plus. Seigneur, elle ne pourrait pas tous les lire ! Elle décida de lire l’objet des messages dont les noms des expéditeurs ne lui disaient rien.

Il y avait un message du 16 juin dont l’objet était intitulé : notre conversation. L’expéditeur était une certaine Leonie Verges. Ce nom n’éveillait qu’un vague souvenir chez Meike. Elle l’avait entendu peu de temps avant – mais à quelle occasion ?

Bonjour, madame Herzmann, lut-elle. Ma patiente est prête à s’entretenir avec vous sous certaines conditions, toutefois elle témoignera à visage couvert. Vous en connaissez les raisons. Sa condition est que son mari et le Dr Kilian assistent à la conversation qui doit avoir lieu chez moi. Je laisse, comme promis, au Dr Rothemund le soin de vous faire parvenir les documents. Veuillez prendre contact avec lui. Leonie Verges.

Meike fronça les sourcils. Patiente ? Sa mère était-elle sur la trace d’un scandale médical ? Dr Kilian Rothemund… Kilian. K !

Le mot où était inscrite l’adresse des rockers venait-il de lui ?

Meike se dépêcha d’entrer le nom de Leonie Verges dans Google, sur Pointoo, Yasni, 123people et jamada. Elle trouva vite une explication : Leonie Verges était psychothérapeute et elle avait son cabinet à Liederbach. Elle ne possédait pas de site web mais sur celui du centre de psychotraumatologie, elle trouva la photo, l’adresse et le curriculum vitae de la thérapeute. Meike se rappela alors où elle avait entendu ce nom : hier quand les flics étaient dans la maison, elle avait appelé et demandé à parler à sa mère.

Cette énigme étant résolue, Meike entra le nom du Dr Kilian Rothemund dans le moteur de recherche. Après quelques secondes, la machine indiqua cinq mille huit cent douze entrées. Curieuse, elle cliqua sur la première et se mit à lire.

— Merde, murmura-t-elle quand elle comprit qui était le Dr Kilian. C’était répugnant !

— Le viol a sans aucun doute eu lieu dans le garage de la villa, annonça Bodenstein à la réunion du matin de la K11. Quant à l’objet avec lequel Hanna Herzmann a été sexuellement abusée, il s’agit d’une pièce d’extension d’un pied de parasol de bois que nous avons déjà envoyé au labo : le sang sur le bois est du même groupe que celui de Mme Herzmann. D’ailleurs des traces d’excréments tendent à le prouver. Sur ce point cela concorde avec les résultats du rapport du médecin légiste.

Il n’avait presque pas dormi de la nuit. Kröger et lui étaient arrivés à la villa un peu après 3 heures du matin et ils avaient sécurisé et photographié les traces de sang, et les empreintes de doigts et de chaussures dans le garage. Après quoi il était rentré chez lui et avait essayé de dormir pendant quelques heures mais en vain. La chronologie de l’agression était bouleversée, ce qui mettait à mal la théorie qu’ils avaient élaborée la veille.

— L’agresseur a dû attendre Hanna dans le garage, dit Pia. Ça parle contre Vinzenz Kornbichler. Il sait certainement comment s’introduire dans la maison même s’il n’en a plus les clés.

— J’ai d’abord pensé la même chose, acquiesça Bodenstein. Mais il est resté au S-Bar de Bad Soden jusqu’à minuit cinquante ; c’est ce que les collègues ont établi hier. Après quoi il a bavardé avec des copains dans la rue pendant une demi-heure. Cela le raye définitivement de la liste des suspects. Mais je me demande pourquoi Hanna a mis tout ce temps pour rentrer chez elle.

Elle a quitté la soirée à Oberursel vers minuit. Sa voisine a vu sa voiture entrer dans le garage à 1 h 10. À l’aide de Google Maps, Kai Ostermann a calculé la route. De la zone industrielle à Oberursel où se trouvent les studios jusqu’à Rotkehlchenweh à Hofheim-Langenhain : trente et un kilomètres quatre cents. Un trajet de vingt-six minutes. Même si elle a roulé lentement à cause de l’orage, elle n’avait pas besoin d’une heure pour faire le trajet.

— Il peut y avoir trente-six raisons à ça, remarqua Pia. Elle a pu s’arrêter pour prendre de l’essence. Ou bien elle a pris un autre chemin.

— J’ai envoyé un collègue à toutes les stations-services qui se trouvent sur le trajet. Kai regarda son ordinateur portable. Si elle a pris l’A661, l’A5 et l’A66 jusqu’au rond-point de Kriteler, il n’y a que deux stations possibles : le restoroute de Taunusblick et la station-service d’Aral avant la sortie de Bad Soden. Si elle a traversé le Taunus, il n’y a aucune station-service ouverte à cette heure.

— Meike Herzmann a dit que Jan Niemöller attendait sa mère sur le parking et a parlé avec elle, dit Bodenstein qui s’était creusé la cervelle la moitié de la nuit pour reconstituer un possible déroulement du crime. Niemöller nous a affirmé qu’il l’avait vue pour la dernière fois vers 23 heures. Il a donc menti. J’ai demandé qu’on aille le chercher.

— Soit l’agresseur l’a attendue dans le garage, soit il est monté dans sa voiture pendant le trajet, dit Pia qui réfléchissait à haute voix. Pour finir il l’a mise dans le coffre de la voiture et il s’est rendu à Weilbach. Pourquoi là ? Et comment il est reparti ?

— Il avait peut-être un complice ? suggéra Cem Altunay. Ou bien il a appelé un taxi au restoroute.

— Jamais de la vie, dit Ostermann. Au restoroute, il y a des caméras de surveillance.

— Où en est-on avec le harceleur que Kornbichler a mentionné. Il y a du nouveau ?

— Oui, les collègues ont enquêté hier. Bodenstein ne put retenir un sourire ironique. Ça aurait été trop beau, mais l’homme est mort dans un accident il y a quelques années. Il est donc exclu que ce soit lui.

La porte de la salle de réunion s’ouvrit à la volée. Kröger se précipita dans la pièce pour poser une photo sur la table de conférences.

— Nous avons un gagnant dans la banque de donnés AFIS, annonça-t-il. Les traces de doigts que nous avons trouvées à l’intérieur et à l’extérieur – dans la cuisine et sur un verre – appartiennent à un nommé Kilian Rothemund !

— Pourquoi on l’a dans le fichier ? s’enquit Nicole Engel, qui était restée silencieuse jusqu’ici. Elle se pencha, tira la photo à elle et l’observa attentivement.

— Abus sexuel sur enfant et possession de photos et de films pornographiques, répondit Christian Kröger en se laissant tomber sur une chaise entre Cem et Pia. Il a pris trois ans.

Bodenstein plissa pensivement le front. Kilian Rothemund. Il avait déjà entendu ce nom quelque part.

— Il était avocat à Francfort jusqu’à son arrestation en octobre 2001, lut Kai Ostermann sur son ordinateur. D’abord avocat d’affaires puis avocat pénaliste. Le cabinet Bergner-Hessler-Czerwenka qui a défendu autrefois les Frankfurt Road Kings.

— Oui, je me souviens, dit Bodenstein. C’était un procès plutôt sordide.

— Et ça expliquerait pourquoi il a violé Hanna Herzmann avec un morceau de bois, dit Kathrin Fachinger. Que peut faire un pédophile avec une femme adulte ?

Pendant un instant le silence régna dans la pièce. Avaient-ils trouvé leur coupable avec ce suspect ?

— Je peux voir la photo ? Bodenstein tendit la main et Nicole Engel la poussa vers lui. La quarantaine, séduisant, les yeux bleus de l’homme le regardaient d’un air sérieux. Un homme chez qui, à première vue, on n’aurait pas soupçonné des penchants sexuels pervers. Un souvenir s’éveilla dans le subconscient de Bodenstein qui exigeait avec véhémence de refaire surface. De quoi s’agissait-il ?

Le téléphone sonna sur la table. Ostermann décrocha.

Bodenstein tendit la photo à ses collègues et essaya de mettre de l’ordre dans ses idées.

— Il a les yeux de Paul Newman, remarqua Pia et soudain cela lui revint. Comme d’elles-mêmes, les pièces du puzzle se mirent en place et le souvenir surgit.

Le plus étonnant c’étaient ses yeux. Je n’ai jamais vu des yeux aussi bleus, lui avait dit la voisine hier au téléphone. Il ressentit cette excitation propre à cet instant où, d’une foule de pressentiments et de faits indépendants les uns des autres, émerge soudain un fil rouge, une structure logique, une piste !

— Je pense que nous sommes sur la bonne voie, dit-il sans remarquer qu’il avait interrompu la phrase d’Ostermann. La voisine d’Hanna Herzmann a vu un homme qui est arrivé en scooter jeudi soir vers 22 heures et qui a glissé quelque chose dans la boîte aux lettres de Mme Herzmann.

Il repoussa sa chaise et ses yeux firent le tour de la table.

— Tel qu’elle l’a décrit, cet homme pourrait bien être Kilian Rothemund.

La nuit avait été un enfer. C’était la première fois depuis la naissance de Louisa qu’Emma était séparée pendant plus de douze heures de son enfant. Elle avait erré sans relâche dans l’appartement, avait repassé, puis nettoyé les placards de la cuisine jusqu’à ce que, épuisée, elle s’allonge dans le lit de Louisa. Son esprit vagabondait. Florian avec une autre femme qu’il embrassait et avec qui il couchait. C’était affreux, mais plus affreuse encore était l’idée que Louisa pourrait aimer cette femme. Emma voyait Florian, l’étrangère et Louisa faire un puzzle et jouer au Memory. Ensemble ils regardaient KIKA[6] et L’Âge de glace, faisaient une bataille de coussins, allaient se promener et manger des glaces. Ils riaient et s’amusaient tous les trois pendant que, seule et abandonnée, elle était reléguée dans la maison de ses beaux-parents, déchirée par le chagrin et la jalousie. Au moins dix fois, Emma avait pris le téléphone pour appeler Florian mais elle ne l’avait pas fait. Qu’aurait-elle pu lui demander ? Comment allait Louisa ? Si elle dormait ? Si elle avait mangé ? S’il y avait une autre femme chez lui ? Ridicule. Impossible.

Emma s’était mise à compter les heures jusqu’à dimanche après-midi. Comment allait-elle pouvoir supporter cette douleur, cette solitude affreuse tous les quinze jours ?

En sanglotant, elle enfouit sa figure dans l’oreiller de Louisa et, dans sa colère impuissante, elle se mit à frapper les peluches. Florian pouvait tout simplement commencer une nouvelle vie. Elle, en revanche, allait être accaparée par l’arrivée du nouvel enfant. Et vraisemblablement, il en profiterait pour se rapprocher encore de Louisa ! Puis l’épuisement fut plus fort que son chagrin et elle s’assoupit sur le lit de l’enfant.

Elle se réveilla à 7 heures, courbaturée par la position inconfortable dans le lit beaucoup trop petit. En plus quelque chose lui rentrait dans le crâne. Elle souleva l’oreiller et trouva dessous les ciseaux de cuisine qu’elle cherchait depuis plusieurs jours. Pourquoi Louisa cachait-elle des ciseaux ?

Emma rapporta les ciseaux dans la cuisine et décida d’en parler à Louisa dimanche. La douche ne la soulagea pas beaucoup, mais au moins elle se sentait un peu moins transpirante.

Corinna avait prévu une réunion dans son bureau afin d’organiser la fête d’anniversaire qui aurait lieu le 2 juillet. À présent ils devaient tous savoir que Florian était parti. Emma redoutait leur pitié encore plus que leurs questions, mais elle décida d’y aller quand même. Elle mit un peu de poudre sur son visage luisant et déposa une touche de mascara qui s’étala aussitôt. Elle enleva les taches noires autour de ses yeux avec un coton démaquillant. La poubelle de la salle de bains débordait. Elle se pencha avec un soupir, souleva le seau intérieur avant de l’apporter dans la cuisine pour en vider le contenu. Soudain elle tressaillit. Qu’est-ce que c’était que ça ? Sous les mouchoirs et les cotons démaquillants, elle vit des morceaux de tissu marron clair et, quand elle les sortit, un œil de verre roula sur le sol.

Emma identifia aussitôt le morceau d’étoffe comme la marionnette que Louisa aimait particulièrement : un loup marron clair avec une langue de tissu rouge et des dents de feutre blanc. Elle étala chaque lambeau sur la table de la cuisine et frémit en voyant pour quoi sa fille de cinq ans avait employé les grands ciseaux de cuisine. Quand avait-elle fait cela ? Et avant tout – pourquoi ? Louisa préférait le loup Wolfi à toutes les peluches ou marionnettes qu’elle possédait. Il avait la place d’honneur à côté de son oreiller et il lui arrivait de le trimballer toute la journée avec elle. Pendant longtemps, elle avait refusé de s’endormir avant qu’on lui joue une petite pièce de théâtre avec Wolfi. Emma essaya de se rappeler la dernière fois qu’elle avait vu le loup, mais elle n’y parvint pas. Elle s’assit à la table de la cuisine, mit son menton dans sa main et considéra les restes de la marionnette. Quelque chose n’allait pas chez Louisa. Son changement de comportement ces dernières semaines venait-il seulement d’une phase difficile ? L’enfant se sentait-elle abandonnée parce que ses parents ne s’occupaient pas assez d’elle ? Devait-on voir dans cet acte de destruction une tentative enfantine pour attirer l’attention ? Mais alors pourquoi l’avait-elle caché dans un endroit où personne n’aurait dû le trouver au lieu de le jeter par terre dans sa chambre ? C’était étrange. Et angoissant. Plus question de refouler ou de minimiser. Elle devait connaître la raison du changement de Louisa. Et aussi vite que possible.

Leonie Verges remplissait un arrosoir après l’autre avec l’eau fraîche du robinet. D’habitude elle faisait ça le soir, après que l’eau se fut un peu réchauffée car les hortensias et les roses n’aimaient pas l’eau froide. Mais hier elle avait oublié. Il y avait douze ans qu’elle avait acheté, dans la Niederhofheimer Strasse, cette ferme qui tombait en ruine dont la cour et les granges étaient encombrées de vieilleries et de ferraille. Il lui avait fallu des mois pour tout déblayer, fixer les treillis et dessiner les plates-bandes mais à présent la cour était devenue un petit paradis. Sur le mur de la maison, le rosier grimpant était en pleine floraison ; au fond de la cour, le pavillon disparaissait presque sous les fleurs rose pâle de son rosier préféré, le New Dawn, qui sentait légèrement la pomme.

Sur la table ronde de jardin au plateau de mosaïque qu’elle avait trouvée sur un trottoir et restaurée, une radio serinait une chanson dont Leonie fredonnait la mélodie tout en arrosant les hortensias qui s’élevaient magnifiquement à mi-ombre dans de grands pots et des paniers d’osier. Malgré son professionnalisme, elle ne pouvait pas rester indifférente à la souffrance humaine à laquelle elle était confrontée chaque jour et son jardin était le meilleur remède à son travail. En taillant ses rosiers, dépotant ou arrosant, elle pouvait échapper à ses pensées, se détendre et reprendre des forces. Après avoir arrosé, elle se mit à couper les fleurs fanées des géraniums.

— Madame Verges ?

Leonie se retourna, effrayée.

— Excusez-moi, dit l’homme qu’elle n’avait jamais vu, je ne voulais pas vous faire peur. Mais vous étiez si absorbée par votre travail que vous n’avez pas entendu la sonnette.

— On n’entend pas la sonnette à l’extérieur, répondit Leonie en examinant son visiteur avec méfiance. L’homme avait approximativement la quarantaine. Il portait un polo vert et un jean, et son corps qui manquait de tonus indiquait qu’il passait la plus grande partie de son temps assis devant un bureau. Il n’était ni particulièrement séduisant, ni vraiment laid mais son visage quelconque au regard vif paraissait amical. La femme était beaucoup plus jeune que lui. Elle était très maigre et dans son étroit visage ne ressortaient que l’épais trait noir qui soulignait ses yeux et le rouge vif de sa bouche. Ils étaient deux comme les témoins de Jéhovah, mais la comparaison s’arrêtait là. Cette visite n’enchantait pas Leonie. Elle était furieuse contre elle-même de ne pas avoir fermé le portail.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda-t-elle en jetant les feuilles et les fleurs de géraniums fanées dans un seau. Souvent les clients de la boulangerie d’en face se trompaient en croyant que sa maison était une jardinerie.

— Je suis Meike Herzmann, répondit la jeune femme. La fille d’Anna Herzmann. Et voici le Dr Wolfgang Matern, qui est directeur des programmes de la chaîne où travaille ma mère, et un ami proche.

— Ah, dit Leonie. Qui leur avait donné son nom et son adresse ? Hanna lui avait juré de ne parler de l’affaire à personne !

— Dans la nuit de jeudi ma mère a été agressée et violée, dit Meike Herzmann. Elle est à l’hôpital.

Elle raconta en quelques mots ce qui était arrivé à sa mère, sans omettre les détails choquants, mais sur un ton absolument neutre, sans faire preuve de la moindre empathie. Leonie en eut la chair de poule. Ses sombres pressentiments que quelque chose d’affreux avait dû arriver s’étaient vérifiés. Elle écouta en silence.

— C’est horrible. Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-elle quand Meike eut terminé.

— Nous pensons que vous savez peut-être sur quoi ma mère travaillait. Vous lui avez envoyé un e-mail il y a une semaine, disant que votre patiente était prête à rencontrer ma mère. Et vous mentionniez un certain Kilian Rothemund.

Leonie se glaça tout en commençant à bouillir intérieurement. N’avaient-ils pas dit à Hanna à quel point cette affaire était dangereuse ? Malgré toutes leurs mises en garde, elle avait dû en parler à quelqu’un et avait laissé traîner leurs e-mails sur un ordinateur accessible à tous ! Bon Dieu, en faisant cela elle les avait tous mis en danger et le plan astucieusement élaboré était sans doute anéanti. Dès le début, Hanna lui avait fait mauvaise impression. C’était une incorrigible égoïste, dévorée d’ambition. Leonie n’éprouvait pour elle aucune compassion.

— J’ai trouvé par hasard une adresse à Langenselbold. C’est une ferme isolée qui semble être le quartier général d’une bande de rockers. J’y suis allée mais ils ont lâché un chien sur moi.

L’angoisse s’insinua en Leonie comme un poison. Elle se mit à transpirer. Elle eut de la peine à garder un visage impassible et croisa ses bras pour les empêcher de trembler.

— En avez-vous déjà parlé à la police ? demanda-t-elle.

L’homme, qui jusqu’à présent n’avait rien dit, se racla la gorge.

— Non, pas encore, dit-il. Je connais Hanna depuis très longtemps, elle travaille pour notre chaîne depuis quatorze ans. Et je sais combien elle est susceptible quand il est question de ses recherches. C’est pourquoi nous essayons d’abord de savoir si son agression a un rapport avec son travail.

Bien entendu qu’il y avait un rapport mais, de toute évidence, il valait mieux feindre de l’ignorer.

— Mme Herzmann est en thérapie chez moi depuis quelques semaines, répondit Leonie avec une pointe de regret dans la voix. Elle m’a dit sur quoi ou à quoi elle travaillait. Dans l’e-mail il s’agissait d’une de mes patientes que Mme Herzmann a rencontrée par hasard. Je ne peux pas vous en dire plus.

Leonie sentit le regard presque hostile de Meike Herzmann. Tu mens, disait ce regard, et je le sais. Mais elle n’avait pas le choix, elle devait protéger Michaela.

L’homme la remercia avant de lui tendre sa carte de visite qu’elle fourra dans la poche de son tablier de jardin.

— Au cas où quelque chose vous reviendrait qui pourrait nous aider, dit-il en posant un instant son bras autour des épaules de la jeune femme. Viens, Meike. Allons-nous-en.

Ils quittèrent la cour et Leonie les suivit des yeux jusqu’à ce qu’ils montent dans une voiture immatriculée à Francfort qui était garée sur une des cinq places de parking devant la boulangerie. Elle ferma ensuite le portail à clé et rentra dans la maison. Il fallait qu’elle téléphone de toute urgence. Sans perdre un instant. Non, il valait mieux ne pas téléphoner. Elle resta un long moment dans le couloir, indécise, puis elle prit les clés de sa voiture suspendues à côté de la porte d’entrée. Il valait mieux y aller. Peut-être était-il encore temps de limiter les dégâts.

Il fallut trois heures à Kai Ostermann pour découvrir que Kilian Rothemund n’apparaissait nulle part dans les registres de la police. Officiellement, depuis qu’il était sorti de prison, il n’existait plus. Il ne recevait pas d’argent de l’État et l’État n’en recevait pas de lui. Le numéro de portable de son agent de probation n’était plus attribué et, sur son téléphone fixe, le répondeur avertissait qu’il était impossible de laisser un message.

— C’est ici. Pia arrêta la voiture en face d’un cube vitré au toit plat que précédait un jardin soigné. 112, Oranienstrasse.

Ils descendirent et traversèrent la rue. C’était le matin mais l’asphalte était déjà brûlant, Pia le sentait à travers les semelles de ses baskets. Devant le garage à deux places un SUV d’un blanc immaculé était garé : il y avait donc quelqu’un à la maison. Kai avait réussi à dénicher l’ancienne adresse de Kilian Rothemund à Bad Soden et Bodenstein espérait que les nouveaux propriétaires connaîtraient celle de leurs prédécesseurs.

Pia pressa la sonnette à côté de la boîte aux lettres. Les initiales K. H. ne révélaient aucun nom.

— Oui ? croassa l’interphone.

— Police criminelle. Nous aimerions vous parler, dit Pia.

— Un moment.

Le moment dura bien trois minutes.

— Pourquoi ils ont besoin de tout ce temps ? dit Pia en repoussant une mèche de cheveux de son front. La plupart des gens, sous le coup de la curiosité, se précipitaient pour ouvrir dès qu’ils sonnaient mais chez d’autres, une visite de la Kripo éveillait un sentiment diffus de culpabilité.

— Peut-être qu’ils font passer des papiers compromettants dans le broyeur, répondit Bodenstein en souriant.

Pia jeta un regard en coin à son chef ; ce genre d’humour était nouveau chez lui. Nouvelle aussi cette façon de garder une barbe de trois jours et de ne pas porter de cravate. Ça ne faisait pas de doute, son chef avait changé ces dernières semaines et entièrement à son avantage, trouvait-elle. Ça n’avait en effet pas été facile de travailler avec un chef constamment déprimé et qui avait l’esprit ailleurs.

— Très drôle, dit Pia qui s’apprêtait à sonner à nouveau quand la porte s’ouvrit. Une femme apparut dans la porte entrebâillée. Environ quarante ans, svelte, très soignée. Elle était encore séduisante mais paraissait usée. Passé quarante ans, la peau se venge de trop de soleil et de trop peu de graisse.

— J’étais sous la douche, s’excusa-t-elle et elle passa la main dans ses cheveux sombres striés de mèches blanches qui étaient encore humides.

— Pas de problème, par bonheur il ne pleut pas, dit Bodenstein en lui montrant sa carte de police avant de présenter Pia. La femme accueillit sa remarque avec un sourire incertain.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Madame… commença Bodenstein.

— Hackspiel. Britta Hackspiel, dit la femme.

— Enchantés, madame Hackspiel, nous sommes à la recherche de quelqu’un qui a habité ici. Un certain Kilian Rothemund.

Le sourire de la femme s’effaça. Elle croisa les bras et respira profondément. Son attitude tout entière indiquait qu’elle était sur la défensive.

— Pourquoi ça ne m’étonne pas ? dit-elle entre ses dents. Je ne sais pas…

Elle s’arrêta, voulut dire quelque chose mais changea d’avis.

— Entrez. Ce n’est pas la peine que tout le voisinage sache que la police est de nouveau là.

Bodenstein et Pia pénétrèrent dans le vestibule vitré. Toute la maison semblait construite de verre.

— Kilian Rothemund est mon ex-mari. J’ai divorcé quand il est allé en prison. C’était en 2001 et je ne l’ai plus vu depuis. Britta Hackspiel luttait pour garder une apparence décontractée mais tout son être était en ébullition, ce que trahissait le tremblement ses mains qui montaient et descendaient sur ses bras. Il m’était insupportable d’être mariée à un pédophile. Mes enfants étaient encore petits et je me suis souvent demandé, a posteriori, si ce porc ne s’en était pas pris à eux.

Sa voix trahissait un dégoût et une haine que neuf années n’avaient en rien apaisés.

— Ce que cet homme a fait subir aux enfants et à mes parents est tout simplement inimaginable. Les reportages dégoûtants dans les journaux et les médias étaient pour eux un cauchemar. Je ne sais pas si vous pouvez comprendre combien ça peut être humiliant et cruel de découvrir que l’homme que vous pensiez connaître est en réalité un violeur d’enfants. Elle regarda Pia et celle-ci vit à quel point elle était blessée. Nos amis m’ont tourné le dos, je me suis sentie dans la peau d’une innocente condamnée à mort. Je me suis très souvent demandé si je n’y étais pas pour quelque chose. J’ai suivi une thérapie pendant trois ans, tout ça parce que je me sentais complice.

Les proches des criminels se sentent fréquemment responsables de ce qui est arrivé. Et c’est encore pire lorsque le cercle des amis et des voisins vous rejette. Pia s’imaginait sans peine combien ça avait dû être atroce d’être soudain montrée du doigt comme la femme d’un violeur d’enfants, condamné à la prison.

— Pourquoi vous n’avez pas déménagé ? demanda-t-elle.

— Pour aller où ? dit Mme Hackspiel avec un rire amer. La maison n’était pas payée, et nous n’avions plus d’argent. Mes droits ont été reconnus dans le divorce mais si mes parents ne m’avaient pas soutenue financièrement, j’aurais tout perdu.

— Vous savez où vit votre ex-mari ? demanda Bodenstein.

— Non. Et je ne veux pas le savoir. Le tribunal lui a infligé une interdiction de visite totale, il ne doit même pas s’approcher des enfants. S’il ne respectait pas cette interdiction il retournerait d’où il vient : en prison.

Quelle amertume. Une femme blessée dont les plaies étaient toujours béantes.

Une BMW noire se gara à côté du SUV blanc. Un homme grand avec une couronne de cheveux gris en descendit puis une fille et un garçon, tous les deux blonds.

— Mon mari et mes enfants, expliqua nerveusement Britta Hackspiel. Je préférerais qu’ils n’apprennent pas le but de votre visite.

Le garçon avait dans les douze ans et la fille environ quatorze. C’était une beauté aux grands yeux noirs et à la peau de lait et de miel. Ses longs cheveux blonds lui tombaient jusqu’au milieu du dos et Pia pouvait comprendre les craintes de sa mère. Elle pensa brièvement à Lilly.

Elle devait avoir l’âge de Lilly quand Britta Hackspiel avait appris les tendances perverses de son mari. En plus de l’impression de n’avoir pas connu son mari et de la réprobation sociale, il y avait eu l’inquiétude pour les enfants. Les sévices sexuels sur des enfants par leurs pères ne sont malheureusement pas rares. C’est dans le microcosme de la famille que s’exercent la plupart des violences et malgré toutes les campagnes d’informations, ce sujet reste tabou.

Pia tendit sa carte de visite à Britta Hackspiel.

— Appelez-moi si vous apprenez quelque chose, dit-elle. C’est très important.

La fillette arriva, l’écouteur de son iPod dans l’oreille, un sac de sport d’où sortait une batte de base-ball à l’épaule.

— Salut maman.

— Salut Clara. Mme Hackspiel sourit à sa fille. L’entraînement s’est bien passé ?

— Super, répondit la fille sans enthousiasme. Son regard interrogateur effleura d’abord Bodenstein puis Pia.

— Bon, dit Bodenstein en se retournant pour partir. Merci pour ces renseignements. Je vous souhaite un bon week-end.

— À vous aussi. Au revoir. Mme Hackspiel plia la carte de visite de Pia en un petit rectangle, d’abord en largeur puis en longueur. Elle ne rappellerait pas. La carte finirait dans la poubelle. Et Pia pouvait le comprendre.

À 16 heures, un avis de recherche contre Kilian Rothemund fut lancé sur tout le territoire fédéral.

La photo n’était pas vraiment récente ; elle provenait des archives de la police et datait d’il y a au moins neuf ans, mais une vieille photo valait mieux que pas de photo du tout. Le laboratoire de la police scientifique de Wiesbaden avait obtenu des résultats qui ouvraient de nouvelles perspectives sur l’affaire Hanna Herzmann. Un des verres posés sur la table basse du salon avait été superficiellement essuyé mais le laboratoire avait réussi à isoler une empreinte de doigts exploitable.

— Bernhard Andreas Prinzler, dit Ostermann à la réunion de l’après-midi à laquelle assistait toute l’équipe de la K11 et Kröger. C’est du lourd. Son casier judiciaire est long comme le bras. Homicide involontaire, coups et blessures graves, possession illégale d’armes, encouragement à la prostitution, coercition, chantage. Le type a presque épuisé le Code pénal. Cependant sa dernière condamnation remonte maintenant à quatorze ans. Par ailleurs il a été à la tête des Road Kings de Francfort pendant des années.

— Le géant tatoué que Kornbichler prétend avoir vu dans le salon, dit Pia. Et qui était l’homme avec lequel Hanna Herzmann est partie ?

— C’était Kilian Rothemund, répondit Kai. Il a laissé ses empreintes digitales dans toute la maison. Et il n’a même pas pris la peine d’essuyer son verre.

— À l’inverse de Prinzler, ajouta Bodenstein. Pourquoi on essuie son verre quand on est invité quelque part ?

— Ça peut être une simple habitude pour quelqu’un qui est fiché, supposa Kröger.

— Ou bien Prinzler prévoyait de revenir, dit Cem Altunay.

— Ça ne tient pas debout, dit Pia en secouant la tête. Prinzler et Rothemund rendent visite à Mme Herzmann, ils s’assoient avec elle dans le salon et bavardent comme de vieux amis. Plus tard, elle quitte la maison avec Rothemund. Celui-ci revient dans la soirée et glisse quelque chose dans sa boîte aux lettres.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Kathrin Fachinger.

— On ne sait pas. Meike Herzmann ne répond pas à son portable, répondit Pia. Et elle n’a pas rappelé, n’est-ce pas Kai ?

— Pas ici, non.

Bodenstein se leva, prit le stylo-feutre et ajouta Kilian Rothemund et Bernd Prinzler à la liste des noms sur le tableau avant de barrer Norman Seiler et Vinzenz Kornbichler.

— Et Niemöller, dit-il en se retournant. Qui l’a interrogé ?

— Kathrin et moi, dit Cem Altunay. Il n’a pas d’alibi pour la nuit de jeudi. Il affirme qu’il s’est disputé avec Mme Herzmann à cause d’un projet d’émission. Il était vexé parce qu’elle ne voulait pas lui dire sur quoi elle travaillait. D’Oberursel, il est soi-disant rentré chez lui directement et il s’est soûlé tellement sa frustration était grande. Malheureusement il n’y avait aucun témoin.

— Je n’ai pas eu l’impression qu’il mentait, dit Kathrin Fachinger. Et très sincèrement il est plutôt du genre casanier. Avec la meilleure volonté, je ne le vois pas commettre ce genre de chose.

Bodenstein ne fit aucun commentaire. On voyait rarement ce qu’un homme était capable de commettre. Il ne pensait pas que Jan Niemöller était le coupable mais il avait espéré obtenir de lui des informations sur l’entourage d’Hanna Herzmann qui auraient pu les aider, et en particulier sur l’affaire dont elle s’occupait.

— On a du nouveau de la clinique ?

— Mme Herzmann ne peut toujours pas être interrogée, dit Cem en reprenant la parole. Kathrin et moi sommes allés à la clinique mais Hanna Herzmann ne s’était pas encore réveillée après l’anesthésie de sa deuxième opération. Les médecins continuent à juger son état très critique.

— Rothemund doit habiter dans la région, dit Bodenstein d’un air pensif. Il est venu à Langenhain en scooter.

— J’ai l’adresse de Prinzler. Kai consulta son portable. Il habite à Ginnheim, 143, Peter-Böhler-Strasse. Et j’ai découvert que Rothemund a trouvé refuge chez son ancien client. Celui-ci lui doit en effet une fière chandelle. Ça vous intéressera peut-être de savoir que Kilian Rothemund a défendu Prinzler dans plusieurs procès. Et que, dans deux affaires de coups et blessures graves, il a obtenu l’acquittement pour absence de preuves.

Bodenstein hocha la tête. Voilà qui était très prometteur. Cependant on pouvait prévoir que Prinzler ne se laisserait pas arrêter sans opposer de résistance.

— On y va immédiatement, décida-t-il en jetant un coup d’œil à sa montre. Kai, appelle les collègues de Francfort. Je veux au moins six hommes en renfort. À 17 h 30 précises.

Avec un peu de veine, l’affaire Hanna Herzmann serait résolue dans quelques heures et ils pourraient à nouveau se consacrer à l’Ondine qui reposait, toujours privée de nom, à l’institut médicolégal de Francfort.

Hanna avait perdu la notion du temps. Depuis quand était-elle là ? Un jour ? Une semaine ? Le combien était-on ? Quel jour de la semaine ?

Ce qui la rendait folle, c’était de ne se souvenir de rien. Elle avait beau faire des efforts, dans son esprit il n’y avait rien qu’un brouillard impénétrable. Ce qui s’était passé pendant une certaine période de temps avait disparu alors qu’elle savait son nom, sa date de naissance ; qu’elle se souvenait de tout, même de la dispute avec Jan après la soirée pour fêter l’émission.

Ce matin, avant qu’on la conduise une nouvelle fois en salle d’opération, les médecins lui avaient dit qu’elle avait une fracture du crâne et souffrait d’une grave commotion cérébrale et que, dans ce genre de cas, une amnésie passagère n’était pas inhabituelle. Elle ne devait pas faire d’effort, lui avaient-ils conseillé, la mémoire reviendrait d’elle-même. Fracture du crâne ? Commotion cérébrale ? C’était pour cela qu’elle ne pouvait pas bouger ?

La porte s’ouvrit et la doctoresse brune qu’elle avait vue plusieurs fois s’approcha du lit.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle gentiment.

Question idiote. Comment on se sent quand on est allongée dans un service de réanimation, qu’on a perdu la mémoire et que votre fille ne vient même pas vous voir ?

— Très bien, dit Hanna. Qu’est-ce qui m’est arrivé ? Pourquoi on m’a opérée ?

Au moins à présent elle pouvait articuler assez bien pour se faire comprendre. La doctoresse contrôla les appareils qui se trouvaient derrière le lit d’Hanna puis elle avança une chaise pour s’asseoir.

— Vous avez été victime d’une agression. On vous a attaquée et violée, dit-elle en prenant un air grave. Vous souffrez donc de graves blessures externes et internes. On a dû vous enlever l’utérus ainsi qu’une partie de l’intestin et vous poser un anus artificiel.

Hanna fixait la femme en silence. L’onde de choc des mots qu’elle venait d’entendre la frappa de plein fouet. Elle n’avait pas eu un accident, elle avait été violée ! Ce n’était pas possible ! Ça arrivait aux autres mais pas à elle. C’était elle qui racontait ce genre d’histoire ! Victime de sévices. Non, non, non ! Elle ne voulait pas être une victime, qu’on regarde avec des yeux ronds et qu’on prend en pitié.

— La… la presse est au courant ? murmura Hanna. Elle avait devant les yeux les gros titres de la presse people : Hanna Herzmann sauvagement violée. Peut-être même avec une photo la montrant à demi nue et sans défense ! Cette image représentait l’horreur absolue.

Mais à son grand soulagement, la doctoresse secoua la tête.

— Non, la clinique a imposé un black-out. Cependant la police voudrait vous parler.

— Bien sûr. La police. Maintenant elle était une victime. Une victime de viol. Souillée. Abusée. Déshonorée. Elle avait sans arrêt reçu des femmes dans son émission qui avaient été violées et lui avaient parlé de leurs traumas, de leurs angoisses, de leur violeur et des mois ou des années de thérapie ou de groupes d’entraide. Elle avait feint la compréhension et la compassion mais en secret elle avait méprisé ces femmes et pensé : elles ne l’ont pas volé. Quand on traîne comme une pute dans les quartiers chauds ou qu’on rampe comme une chienne, il faut s’attendre à être battue et violée. Et maintenant ça lui était arrivé à elle ? Cette pensée était insupportable.

— Ne vous mettez pas la pression. Quand vous le déciderez, vous pourrez parler avec une psychologue.

La doctoresse posa sa main sur le bras d’Hanna. Hanna vit de la pitié dans son regard. Et c’était la dernière chose qu’elle souhaitait.

Elle ferma les yeux. Surtout ne pas s’attarder là-dessus. Il valait mieux qu’elle n’essaie plus de se rappeler. Si elle ne s’en souvenait pas, elle pourrait peut-être refouler ce qui s’était passé. Elle devait joindre son agent dès que possible pour qu’ils réfléchissent à une histoire plausible pour la presse et pour le public car on ne pourrait pas cacher bien longtemps qu’il lui était arrivé quelque chose. Un accident c’était bien. Oui, on pouvait vivre avec un accident de la route. À la lumière des phares, quelque chose surgit devant elle et se rabattit instinctivement sur la gauche. Hanna sursauta d’effroi, car elle voyait clairement la situation. Elle rentrait chez elle quand une bête avait surgi devant sa voiture. Elle avait réussi à l’éviter et ensuite… La musique à tue-tête. La bête dans le faisceau des phares. Un loir ou un blaireau ou un raton laveur. POLICE – SUIVEZ-NOUS S’IL VOUS PLAÎT. Triangle de signalisation. Des lambeaux de souvenirs brillaient dans le brouillard de son esprit, importuns et épars. Elle avait été violée. Qui l’avait trouvée ? Quels étaient les étrangers qui l’avaient vue faible, laide et brutalisée ?

Hanna serra les poings. Seigneur, quelle honte ! Pourrait-elle continuer à vivre avec ça ?

Au lieu des deux voitures de police demandées, c’est toute une unité des groupes d’intervention qui attendait Bodenstein, Kröger, Altunay et Pia dans la Peter-Böhler-Strasse.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Bodenstein irrité, au chef du groupe quand il vit les hommes en tenue de combat noire. Il comprit peu après car Ostermann avait précisé pendant la réunion que la personne à intercepter était un Road King et quand leur demande avait été transmise par le central au département de la criminalité organisée, cela avait alarmé le SEK[7].

— Vous comptiez simplement sonner et entrer ? demanda le chef du commando avec condescendance.

— En effet, répliqua froidement Bodenstein. Et c’est ce que nous allons faire. Je n’ai pas l’intention de faire un esclandre et de provoquer l’homme inutilement avec une bande de Martiens bourrés de testostérone.

Le chef du commando prit un air méprisant.

— Je n’ai pas envie d’avoir à rédiger des procès-verbaux pendant des heures parce qu’un shérif de province aura mal évalué la situation. C’est moi qui coordonne l’action. Mes gars savent ce qu’ils ont à faire.

Des passants toujours plus nombreux s’approchaient, les visages d’habitants curieux apparaissaient aux fenêtres ou se penchaient aux balcons. Pia secoua impatiemment la tête. Son chef allait une fois de plus être victime de sa politesse.

— Si on continue à discuter comme ça, les oiseaux se seront envolés, dit-elle en se mêlant à la discussion. J’aimerais bien rentrer chez moi aujourd’hui.

— Qu’est-ce que vous avez… commença le chef du commando, mais son ton supérieur et son attitude machiste mirent Bodenstein en rage.

— Arrêtez, dit-il énergiquement. Nous allons immédiatement entrer, avant que la télévision se pointe et que notre homme voie sa maison sur la chaîne d’infos. Vous restez en bas et vous assurez la sortie.

— Vous n’avez même pas de gilet pare-balles, fulmina l’homme qui se sentait piqué au vif. Je vous accompagne avec un de mes gars.

— Si cela vous semble indispensable, dit Bodenstein en haussant les épaules et en avançant. Mais vous restez à l’arrière.

La maison au no 143 était un de ces blocs gris anonymes des années 1960. Un samedi après-midi, avec cette chaleur, la vie de ses habitants se déroulait en grande partie à l’extérieur. Les gens étaient assis sur leurs balcons, sur le gazon, entre les maisons ; les enfants jouaient au football, quelques jeunes bricolaient sur une voiture. Comme ils approchaient de la porte d’entrée, celle-ci s’ouvrit. Deux jeunes femmes sortirent avec des poussettes en leur jetant un regard méfiant.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda l’une d’elles en voyant les hommes du SEK.

— Rien. Circulez, aboya le chef du commando.

Bien entendu, il obtint le contraire. Elles s’arrêtèrent toutes les deux, l’une sortit même son portable. Pia accéléra le pas. La grande opération attirait bien assez l’attention comme ça.

— Prinzler, lut Cem à côté d’une sonnette. Troisième étage.

Une odeur de nourriture flottait dans l’entrée.

— Pia et moi on prend l’ascenseur, vous l’escalier, dit Bodenstein à Altunay et à Kröger. Il pressa ensuite le bouton de l’ascenseur.

— Tu ne préfères pas prendre l’escalier ? proposa Pia.

Elle connaissait d’avance la réponse de son chef mais elle ne pouvait pas s’empêcher de le charrier.

L’été dernier, il avait affirmé qu’il arriverait à perdre quelques kilos sans faire de régime ni de sport, juste en prenant les escaliers au lieu d’utiliser les ascenseurs. Depuis, elle l’avait effectivement vu prendre l’escalier deux ou trois fois alors qu’il y avait un ascenseur en état de marche.

L’ascenseur arriva.

— Chaque jour je regrette amèrement de t’avoir mise en toute confiance dans le secret de mon plan pour perdre du poids, répondit Bodenstein quand la porte se referma derrière eux. Je sens que tu vas m’infliger tes remarques ironiques jusqu’à la fin de mes jours. On prendra l’escalier en descendant, ça te va ?

— Comme d’habitude, dit Pia en se marrant.

Peu après ils arrivèrent devant une porte éraflée sur laquelle pendait une couronne de fleurs en plastique poussiéreuse. Le paillasson souhaitait la bienvenue aux visiteurs. Bodenstein sonna. Derrière la mince porte en contreplaqué, une radio était allumée mais rien ne bougea. Après le deuxième coup de sonnette, la radio se tut. Bodenstein frappa à la porte.

Soudain tout alla très vite. La porte s’entrouvrit, les deux hommes du SEK passèrent en trombe devant Bodenstein et se jetèrent contre la porte qui alla frapper sur le mur. Un cri perçant retentit dans l’appartement, suivi d’un autre, d’un choc étouffé et d’une toux étranglée. Un chat blanc passa comme l’éclair entre les jambes de Pia et disparut dans l’escalier en miaulant.

Pia et Bodenstein se précipitèrent dans l’appartement. Une vieille dame fragile aux cheveux blancs ondulés se tenait dans le couloir, une bombe aérosol à la main. À ses pieds, le chef du commando se tordait sur la moquette tandis que l’autre homme s’appuyait au mur. Il toussait et ses yeux larmoyaient. Quel tableau réjouissant !

— Haut les mains ! dit la vieille dame en dirigeant sa bombe d’un air combatif vers Bodenstein. C’était la première fois qu’il était menacé par une octogénaire dont les lunettes cerclées d’or glissaient sur la pointe du nez, mais étant donné son air furieusement décidé, il préféra s’exécuter.

— Du calme ! dit-il. Mon nom est Bodenstein de la police criminelle d’Hofheim. Je vous prie d’excuser le comportement brutal de mes collègues.

— La grand-mère, on va l’arrêter, coassa le chef du commando en s’efforçant de se remettre sur ses jambes. Pour coups et blessures.

— Et moi je vous accuserai de violation de domicile, répliqua la vieille dame du tac au tac. Sortez de mon appartement, immédiatement !

Dans l’escalier le nombre de voisins augmentait ; ils tendaient le cou en chuchotant entre eux.

— Ça va, Elfriede ? cria un vieil homme.

— Oui, oui, tout va bien, répondit l’intrépide vieille dame en reposant la bombe de gaz lacrymogène dans le placard de l’entrée. Mais après toutes ces émotions, j’ai besoin d’un verre de xérès.

Elle jeta un regard scrutateur à Bodenstein.

— Entrez jeune homme, dit-elle. Vous, au moins, vous avez du savoir-vivre, pas comme ces deux mufles qui ont presque démoli ma porte.

Bodenstein et Pia la suivirent dans l’appartement. Chêne rustique, tapisserie à fleurs, table roulante couverte de bibelots, fauteuils rembourrés surchargés de coussins au crochet. Des assiettes et des pichets d’étain dans une vitrine. L’immense téléviseur à écran plasma semblait anachronique. On voyait mal un type de deux mètres, tatoué, en blouson et bottes de moto, évoluer au milieu de tout ça.

— Un petit verre vous aussi ? proposa la vieille dame.

— Non merci, dit Bodenstein poliment.

— Asseyez-vous donc. Elle ouvrit la vitrine qui contenait un échantillon respectable de différents alcools, prit un verre et se versa une bonne rasade d’une des bouteilles. Que me vaut cette agression finalement ?

— Nous cherchons Bernd Prinzler, répondit Bodenstein. C’est votre fils ?

— Bernd, oui, c’est mon fils. Un des quatre. Il a encore fait des siennes ? dit Elfriede Prinzler en s’envoyant une gorgée de xérès.

Christian Kröger apparut sur le pas de la porte.

— L’appartement est vide, dit-il. Aucune indication que quelqu’un d’autre vive ici.

— À qui vous vous attendiez ? À mon fils ? Je ne l’ai pas vu depuis des années. La vieille dame s’assit dans le fauteuil qui faisait face au téléviseur. Elle riait sous cape. Il faut m’excuser pour le gaz lacrymogène, gloussa-t-elle, hilare, au point que Pia se demanda si elle n’avait pas un peu forcé sur le xérès. Mais ici il y a trop de voyous, c’est pour ça que j’ai toujours ma bombe. Même quand je fais mes courses ou que je vais au cimetière.

— C’est nous qui nous excusons, dit Pia. Nos collègues se sont montrés un peu trop zélés. Nous ne voulions pas vous faire peur.

— C’est pas grave, dit Elfriede Prinzler en hochant la tête. Vous savez, à quatre-vingt-six ans la vie est plutôt ennuyeuse. Pour une fois qu’il se passe quelque chose. On va pouvoir en parler pendant des semaines.

Bon, elle l’avait pris avec humour. D’autres personnes dans la même situation auraient porté plainte. Et avec raison.

— Qu’est-ce que vous lui voulez à Bernd ? demanda Mme Prinzler avec curiosité.

— Nous avons quelques questions à lui poser, répondit Bodenstein. Vous ne savez pas où nous pourrions le trouver ? Vous n’avez pas son numéro de téléphone ?

Pia regarda autour d’elle puis s’approcha d’un guéridon où étaient posées des photos encadrées récentes. Des photos couleur sépia qui montraient la jeune Elfriede Prinzler et son mari étaient accrochées au mur.

— Non, malheureusement, dit la vieille dame en secouant la tête d’un air de regret. Mes autres garçons viennent me voir régulièrement mais Bernd, lui, mène sa propre barque. Il a toujours été comme ça. Parfois il arrive une lettre pour lui que je lui renvoie à la poste restante d’Hanau.

Elle haussa les épaules.

— Tant que j’en entends pas parler je suis contente. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles.

— C’est Bernd ? demanda Pia en montrant un des cadres d’argent. Hulk Hogan[8] avec des cheveux noirs, devant une voiture noire avec à ses côtés une femme, deux enfants et un pitbull blanc.

— Oui, répondit Elfriede Prinzler. Affreux comme il est tatoué, pas vrai ? Comme un marin, mon mari disait toujours – Dieu ait son âme.

— De quand date la photo ?

— Il me l’a envoyée l’année dernière.

— Je peux vous l’emprunter ? demanda Pia. Je vous la renverrai la semaine prochaine.

— Oui, oui, prenez-la.

Le chat blanc était revenu et il sauta sur les genoux d’Elfriede Prinzler.

— Merci. Pia sortit la photo de son cadre et la retourna. Il s’agissait d’une photo format carte postale comme on peut en faire sur Internet.

— Bernd, Ela, Nicklas et Felix te souhaitent un joyeux Noël 2009. Porte-toi bien, maman !

Pia observa le cachet de la poste et jubila intérieurement. La carte postale avait été oblitérée à Langenselbold et en plus on pouvait distinguer sur la photo une partie de l’immatriculation de la voiture.

Un quart d’heure plus tard, ils sortaient de la maison devant laquelle s’était formé un attroupement. Cem donna l’adresse du bureau de poste à Kai Ostermann par téléphone, même si l’espoir d’obtenir quelque chose de la poste pendant le week-end était faible.

— Une pure perte de temps, toute cette opération, grommela Kröger en revenant vers les voitures. Vraiment catastrophique !

— Pas vraiment, dit Pia en lui tendant la photo qu’elle avait glissée dans une enveloppe stérile. Tu pourrais peut-être commencer par ça.

— C’est vrai. Quelle fille intelligente, dit Kröger en observant la photo. Espérons que c’est le 4×4 noir qui était devant la maison de Mme Herzmann.

6 Chaîne de télévision pour enfants.

7 Spezialeinsatzkommando.

8 Hulk Hogan est un catcheur professionnel célèbre pour ses longs cheveux blancs.

Dimanche 27 juin 2010

La rue s’allongeait, comme morte, sous la lumière diffuse de deux réverbères. À 3 h 50, plus rien ne bougeait dans l’auberge Rudolph, toutes les fenêtres étaient sombres. Bernd lui avait recommandé de regarder s’il n’y avait pas de voiture inconnue en vue avant de descendre et d’ouvrir son portail. Il lui avait même proposé de la raccompagner mais elle avait refusé. Elle suivit la rue en roulant au pas, tourna à gauche dans Heingraben et arriva sur Niederhofheimer Strasse. Rien de particulier. Les voitures des voisins, elle les connaissait. Et toutes les autres qu’elle avait vues étaient immatriculées MTK. Si ça continuait, elle allait succomber à la paranoïa. Leonie s’arrêta devant sa maison, descendit de voiture et ouvrit le portillon. Le détecteur de mouvement réagit ; le spot au-dessus de la porte s’alluma, plongeant la cour dans une lumière crue. Elle déverrouilla le grand portail et l’ouvrit. Elle n’était pas vraiment peureuse, elle vivait seule depuis des années et pourtant, depuis quelques jours, elle avait une boule au ventre dès que la nuit tombait. Ses intuitions la trompaient rarement. Si elle avait obéi à son instinct et laissé Hanna Herzmann en dehors de toute cette affaire, ils n’auraient pas eu tous ces problèmes ! Sa rancœur contre cette femme arrogante et m’as-tu-vu s’était incommensurablement accrue. C’est à cause d’elle qu’ils s’étaient vraiment disputés !

Leonie rentra sa voiture dans la cour puis referma le portail à clé. Une fois dans la maison, elle alla à la cuisine et sortit une bouteille de Coca light du réfrigérateur. Sa langue lui collait au palais tellement elle avait soif et elle but la moitié de la bouteille d’un coup. D’une main, elle écrivit un SMS, comme convenu. Tout va bien – suis à la maison.

Elle laissa tomber ses chaussures par terre et gagna les toilettes, celles qui étaient réservées à ses clientes. Elle avait eu la diarrhée toute la journée mais ailleurs, elle ne pouvait pas. Après s’être soulagée, elle ouvrit la fenêtre avant de quitter la pièce. En passant elle alluma la lumière et faillit mourir d’effroi. Il y avait deux silhouettes masquées devant elle, le visage caché sous des casquettes de base-ball profondément enfoncées.

— Qu… qu’est-ce que vous faites ici ? Leonie essaya de parler d’une voix ferme alors que la peur faisait battre son cœur. Comment êtes-vous entrés ?

Merde ! Son portable était dans la cuisine. Elle recula lentement. Peut-être pourrait-elle monter l’escalier en courant, s’enfermer dans sa chambre et appeler à l’aide par la fenêtre. Mais y avait-il une serrure à la porte ? Encore un pas en arrière. Ne pas regarder, pensa-t-elle, simplement courir et espérer un effet de surprise. En courant vite elle pouvait y arriver. Elle tendit ses muscles et se mit à courir mais le plus grand des deux hommes réagit à une vitesse foudroyante. Il l’attrapa par un bras et la ramena brutalement en arrière. Il posa une main sur son crâne et lui cogna la tête contre le mur si fort qu’elle tomba à genoux. Elle vit trente-six chandelles. Un liquide chaud coula le long de sa joue et s’égoutta de son menton sur le sol. Elle pensa à Hanna et à ce qui lui était arrivé. Est-ce qu’ils allaient la frapper et la violer ? Leonie tremblait de tout son corps. Sa peur se transforma en panique absolue quand elle entendit un bruit déchirant. Au même moment, on la prit par les pieds et on la traîna dans son bureau. Elle attrapa le chambranle de la porte, s’y accrocha, se débattit. Un coup dans les côtes lui coupa le souffle et lui fit lâcher prise.

— Je vous en prie, haleta-t-elle désespérée. Ne me faites pas de mal.

Meike ouvrit les yeux et mit quelques secondes à comprendre où elle était. Elle s’étira de bien-être avant d’étendre les bras au-dessus de sa tête. Les oiseaux piaillaient devant la fenêtre et le soleil, qui passait à travers le store, dessinait des rais de lumière sur le parquet brillant. Elle s’était couchée tard ; elle avait dîné avec Wolfgang à Francfort et elle avait pas mal bu. Il lui avait à nouveau proposé de passer la nuit chez lui car il n’aimait pas la savoir seule dans cette maison vide. Cette fois, elle avait accepté son invitation sans lui dire qu’elle s’était réfugiée chez une amie depuis quelques semaines et qu’elle n’habitait plus chez Hanna car, depuis qu’elle était toute petite, elle aimait la belle villa blanche de son parrain. Elle y avait souvent dormi quand Hanna était en voyage. La mère de Wolfgang était comme une troisième grand-mère pour elle. Meike l’aimait beaucoup et son suicide, il y avait neuf ans maintenant, lui avait causé un grand choc. Elle ne comprenait pas pourquoi quelqu’un qui vivait dans une si belle maison, qui avait de l’argent, qui était aimé et respecté de tous, pouvait se pendre dans un grenier. Christine souffrait d’une grave dépression, lui avait expliqué Hanna. Meike se souvenait de son enterrement comme si c’était hier. C’était par un jour de septembre ensoleillé et autour de la fosse des centaines de gens lui avaient dit adieu. Elle avait alors douze ans et ce qui l’avait le plus impressionnée, c’était de voir Wolfgang pleurer comme un enfant. Son père avait toujours été gentil avec elle, mais depuis qu’elle l’avait vu un jour crier des insultes à Wolfgang, elle avait peur de lui. Un peu avant l’enterrement de Christine Matern, Hanna s’était mariée pour la deuxième fois et Georg, son nouveau mari, était jaloux de l’amitié d’Hanna avec Wolfgang, ce qui expliquait qu’elle n’était plus venue que rarement à la villa.

Meike avait passé toute la journée de la veille avec Wolfgang et elle avait beaucoup aimé ça. Jamais il ne l’avait traitée en petite fille, même lorsqu’elle en était une. Il avait été, pendant toutes ces années, son ami, la seule personne à qui elle pouvait confier des choses qu’elle n’aurait jamais racontées à son père et encore moins à sa mère. Wolfgang était venu la voir dans les cliniques psychiatriques, il n’avait jamais oublié son anniversaire et avait toujours essayé de s’interposer entre Hanna et elle. De temps en temps, Meike s’étonnait qu’il n’eût pas de femme. Depuis qu’elle savait ce que ce mot signifiait, elle se demandait s’il était homo, mais il n’en montrait aucun signe. Une fois elle avait posé la question à sa mère mais Hanna s’était contentée de hausser les épaules. Wolfgang est un célibataire, avait-elle dit. Il l’a toujours été.

— Hanna ! La pensée de sa mère réveilla sa mauvaise conscience. Elle n’était toujours pas allée la voir à la clinique. La veille, elle avait appelé Irina qui elle, naturellement, y était allée. Mais ce qu’Irina lui avait raconté l’avait poussée à remettre sa visite à plus tard. Elle frissonna et tira la couverture jusqu’au menton. Irina lui avait fait des reproches qu’elle n’avait pas voulu entendre. Elle irait un jour ou l’autre mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, elle avait envie d’aller déjeuner dans le Rheingau avec Wolfgang, dans son super-cabriolet Aston Martin. Ça te changera les idées, avait-il dit la veille au soir.

Le smartphone sur la table de nuit bourdonna. Meike tendit le bras et coupa l’appel. Dans les dernières vingt-quatre heures, elle avait reçu vingt-deux appels anonymes. Par principe, elle ne prenait pas l’appel si le numéro était caché, même si ça pouvait être les flics. Cette fois c’était un SMS.

Bonjour mademoiselle Herzmann. Appelez-moi, s’il vous plaît. C’est très important. P. Kirchhoff.

Important ? Pour qui ? Pas pour elle.

Meike effaça le SMS et remonta les genoux sur sa poitrine. Ils ne pouvaient pas lui ficher la paix !

L’appel arriva du central téléphonique de l’inspection régionale de la police à 9 h 10. Le central du commissariat en informa Bodenstein cinquante secondes plus tard et celui-ci appela à son tour Pia qui était déjà partie à la clinique pour voir Hanna Herzmann.

Pendant qu’il roulait vers Hofheim, Bodenstein prévint Kai, Cem et Kröger au commissariat et avertit le procureur de service pour lui demander un mandat de perquisition pour le domicile de Kilian Rothemund. Trois quarts d’heure après l’appel, toute la brigade était rassemblée, à l’exception de Pia, mais après avoir écouté le message pour la troisième fois, personne n’était capable de dire si c’était une voix d’homme ou de femme qui dévoilait en deux phrases ce que personne ne savait jusqu’ici.

L’homme que vous cherchez habite dans un camping, Höchster Weg à Schwanheim. Il y est en ce moment.

C’était le premier renseignement concret depuis que tous les journaux de la Hesse du Sud avaient publié la photo de Kilian Rothemund.

— Envoyez deux voitures de patrouille au camping, dit Bodenstein au central du commissariat. Nous partons immédiatement. Ostermann, si le mandat de perquisition arrive, tu…

Il s’interrompit. Ah oui. Quoi d’autre ?

— Dès que je l’ai je l’envoie sur votre smartphone, chef, affirma Kai Ostermann en hochant la tête.

— C’est faisable ? s’étonna Bodenstein.

— Bien sûr. Je le scanne et je l’envoie, dit Ostermann avec un petit sourire. Bodenstein n’était pas encore très à l’aise avec son smartphone. Il mettait toujours du temps pour se familiariser avec les nouvelles techniques de communication.

— Et comment…

— Je sais comment ça marche, interrompit Kröger avec impatience. Viens, allons-y avant que le type se fasse la malle.

Une demi-heure après, ils arrivaient au camping au bord du Main. Deux voitures de patrouille étaient déjà garées devant un bâtiment bas peint en jaune qui comportait un snack portant le nom grandiloquent de Main-Riviera, ainsi que des sanitaires pour les habitants des mobile home. Bodenstein laissa sa veste dans sa voiture et retroussa les manches de sa chemise, qui lui collait déjà au dos malgré l’heure matinale. À côté de conteneurs poubelles débordants d’où émanait une odeur désagréable, des caisses de bouteilles vides s’entassaient jusqu’à la rive du fleuve. Une fenêtre ouverte avec une moustiquaire déchirée lui permit de jeter un regard sur une étroite cuisine crasseuse. Des assiettes et des verres sales encombraient la moindre surface libre et Bodenstein frissonna en pensant à la nourriture qu’on devait préparer ici.

Un des agents en uniforme avait trouvé le gérant du Main-Riviera. Bodenstein et Kröger traversèrent la terrasse bétonnée qui était appelée – par euphémisme – “Bistrot champêtre” sur un grand écriteau. Le soir, une guirlande lumineuse et des palmiers de plastique pouvaient suggérer – le degré d’alcoolémie aidant – une ambiance festive, mais à la lumière crue du soleil, le lieu se révélait dans toute sa laideur. Ce genre d’endroit déprimait Bodenstein.

Autour d’une table recouverte d’une toile cirée, le gérant et sa femme prenaient, à l’ombre d’un parasol fané, leur petit-déjeuner qui paraissait essentiellement consister en café et cigarettes. L’homme chauve décharné qui feuilletait de ses doigts jaunis par la nicotine le Bild am Sonntag ne semblait pas particulièrement enthousiasmé par la visite de la police en ce dimanche matin. Il portait un pantalon de cuisinier à carreaux et un tee-shirt dont la blancheur jaunâtre laissait penser que ces deux vêtements n’avaient pas vu la machine à laver depuis un bout de temps, ce que semblait corroborer l’odeur de transpiration que dégageait l’homme.

— Connais pas, grogna-t-il après avoir jeté un œil indifférent à la photo que Kröger lui mettait sous le nez. Sa femme toussa et écrasa sa cigarette dans un cendrier débordant.

— Montrez-moi ça. Elle tendit la main. Ses doigts boudinés, bagués d’or et aux ongles stiletto vernis de rouge, ses yeux soulignés de noir, sa queue de cheval et sa frange bouffante avaient représenté la modernité dans les années 1960 de sa jeunesse. Irma la Douce version Schwanheim. Elle était grande, bien en chair, énergique et ne devait pas se laisser impressionner par les habitants du camping pris de boisson. Une odeur douceâtre de pourriture flottait sur la terrasse. Bodenstein fit la grimace et retint son souffle.

— Vous connaissez cet homme ? demanda-t-il d’une voix étouffée.

— Oui. C’est le Doc, dit-elle après avoir considéré la photo d’un œil critique. Il habite au no 49. Le chemin qui descend. L’auvent de son mobile home est vert.

Le desséché regarda sa femme d’un air furieux, mais elle l’ignora.

— J’veux pas d’embrouilles, dit-elle en rendant la photo. Si notre locataire est en bisbille avec la police, c’est pas mes oignons.

Une attitude raisonnable, pensa Bodenstein. Il la remercia et abandonna en hâte le Main-Riviera et ses gérants qui commençaient déjà à s’engueuler bruyamment. Il fallait qu’il trouve le mobile home avant que le chauve prévienne Kilian Rothemund via son portable. Il envoya les collègues dans toutes les directions car les numéros des mobile home n’avaient pas l’air d’obéir à un ordre logique. Cem Altunay trouva finalement le no 49, presque au bout du terrain. Quelques jeunes gens des parcelles voisines qui se vautraient sur des chaises de jardin les regardèrent avec curiosité.

— Y a personne, cria un des garçons qui portait un maillot de l’équipe allemande.

Bon, génial.

Les jeunes venaient ici juste pendant les week-ends pour faire des soirées, comme ils disaient. Le mobile home appartenait à l’oncle du fan de football patriote. Ils ne connaissaient pas particulièrement leur voisin mais ils l’identifièrent sans hésiter sur la photo. La soirée précédente, Kilian Rothemund avait eu la visite d’un type en Harley et il était parti ce matin sur son scooter. Ils ne lui avaient jamais beaucoup parlé. Leurs rapports s’étaient limités à échanger des salutations.

— Il n’en a pas grand-chose à faire des gens d’ici, dit le jeune. La plupart du temps, il reste dans son mobile home à taper sur son ordinateur portable. De temps à autre, il reçoit la visite de gens bizarres. Au bistrot ils disent qu’avant il était avocat mais maintenant il travaille dans une baraque à frites. Ma foi, c’est la vie.

Bodenstein ignora la remarque sentencieuse.

— Ses visiteurs, demanda-t-il, qui sont-ils ? Des hommes, des femmes ?

— Y en a de tout genre. J’ai entendu dire qu’il aide ceux qui ont des problèmes avec l’administration ou ce genre de chose. C’est l’avocat du camping en quelque sorte.

Les autres jeunes se mirent à rire.

Le neveu du propriétaire du mobile home accepta d’être présent pendant la perquisition du mobile home que Kröger avait ouvert sans difficulté.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-il avec curiosité en se glissant à travers la haie desséchée.

— Rien. Seulement rester à la porte et regarder, répondit Bodenstein pendant qu’ils marchaient sous l’auvent. Je peux entrer ?

— Oui, mais ne touche à rien, dit Kröger qui avait déjà enfilé une combinaison, des gants de plastique et des surchaussures. À l’intérieur ça sentait le renfermé, mais tout était propre et en ordre. Kröger ouvrit les placards.

— Des vêtements, des casseroles, des livres – tout est là, commenta-t-il. Le lit est fait. Je ne vois pas trace d’un ordinateur portable.

Il fouilla dans les quelques tiroirs et, sous une pile de sous-vêtements, il trouva des photos froissées.

— Un violeur d’enfants reste un violeur d’enfants, dit-il d’un air dégoûté à Bodenstein en lui montrant la photo d’une jolie petite fille blonde de cinq ou six ans.

— C’est sa fille, dit Bodenstein. Elle a à peu près quatorze ans maintenant. Il lui est interdit de la voir de même que son fils.

— Compréhensible. Kröger continua ses recherches, mais au premier regard il n’y avait rien de suspect.

— J’appelle mes gars, dit-il, on va fouiller de fond en comble. Kai t’a envoyé le mandat de perquisition ?

— Ah ! Je ne sais pas, dit Bodenstein en tirant son smartphone de sa poche. Comment je fais pour le savoir ?

Kröger prit l’appareil et pressa une touche.

— Tu n’as même pas de mot de passe, dit-il sur un ton réprobateur. Si tu perds ton téléphone, tout le monde pourra s’en servir.

— J’oublie toujours les codes, avoua Bodenstein.

— Tss ! dit Kröger en secouant la tête. Il cliqua sur l’icone boîte mail, à côté duquel il y avait un “1”, ce qui indiquait un nouveau mail. Voilà le mail de Kai. Regarde, tu fais défiler et tu trouves le texte en PDF.

— Fais-le, dit Bodenstein en tendant la main vers son téléphone. Il faut que j’appelle Pia.

Christian Kröger soupira.

— Attends, je m’envoie le mail, ensuite tu pourras téléphoner. Vraiment, Oliver, je crois que tu as besoin d’un cours de base sur l’utilisation des moyens de communication modernes.

Silencieusement, Bodenstein admit qu’il avait raison. De toute façon il avait perdu le fil depuis que Lorenz avait quitté la maison. Mais il pourrait peut-être se faire aider par son neveu âgé de huit ans, sans avoir à demander à quelqu’un d’autre.

Kröger lui tendit le téléphone et il fit le numéro de Pia mais au même instant, il reçut un appel. Inka ! Qu’est-ce qu’elle pouvait bien lui vouloir un dimanche matin ?

— Allô, Oliver, dit-elle. Dis-moi, tu penses à Rosalie ?

— À Rosalie ? Bodenstein plissa le front. Avait-il oublié quelque chose ? Pourquoi Rosalie ?

— À midi, elle passe son concours de cuisine au Radisson Blu, lui rappela Inka. Cosima n’est pas encore arrivée et on lui avait promis de venir.

— Merde !

Ce concours de cuisine lui était complètement sorti de la tête ! Il avait juré à sa fille d’y être car le simple fait d’y participer était déjà un grand honneur. Elle n’excuserait jamais son absence pour raison professionnelle et sa belle-sœur Marie-Louise lui en voudrait éternellement.

— Quelle heure est-il ?

— 10 h 40.

— J’avais oublié, avoua Bodenstein, mais je viens, bien entendu. Merci de me l’avoir rappelé.

— Je t’en prie. On se retrouve devant l’hôtel à midi moins le quart, d’accord ?

— D’accord. À tout à l’heure. Il raccrocha avant de pousser un juron d’une vulgarité qui ne lui était pas coutumière. Ce qui lui valut un regard ahuri de Kröger.

— Il faut que j’y aille. Obligation familiale. Dis à Pia de m’appeler s’il se passe quelque chose.

Elle s’était en réalité endormie, et dans une position inconfortable tant son épuisement était grand. La pièce était plongée dans le noir excepté quelques rais de lumière que laissaient passer les stores baissés et elle se dit que dehors il devait faire grand jour. Combien de temps avait-elle dormi ? L’espoir d’avoir rêvé les événements de la nuit s’évanouit quand elle sentit le lien qui lui coupait douloureusement les poignets. Le ruban adhésif, solidement collé sur sa bouche et qui faisait plusieurs fois le tour de sa tête, lui tirait désagréablement les cheveux chaque fois qu’elle bougeait la tête. Mais ce n’était pas le pire. On l’avait ligotée sur une chaise, au milieu de la pièce où elle recevait ses malades, les chevilles attachées aux pieds de la chaise, les mains liées derrière son dos. Une corde en plastique enroulée autour de son ventre la plaquait contre la chaise. La seule chose qu’elle pouvait bouger était la tête. Bien que sa situation soit des plus chiantes, au moins elle était en vie et n’avait été ni maltraitée ni violée. Si seulement il n’y avait pas eu cette soif et cette pression sur sa vessie !

Le téléphone posé sur le bureau sonna. À la troisième sonnerie le répondeur se déclencha et elle entendit sa propre voix. Bonjour, vous êtes sur le répondeur du cabinet de psychothérapie de Leonie Verges, je ne serai pas joignable jusqu’au 11 juillet. Laissez-moi un message, je vous rappellerai.

Le répondeur émit un bip mais personne ne parla. La seule chose qu’elle entendait était un souffle rauque, ou plutôt un halètement.

Leonie…

Elle sursauta en entendant la voix, avant de comprendre que c’était le correspondant qui parlait.

Tu as soif, Leonie ? La voix était contrefaite. Tu vas avoir encore bien plus soif. Tu savais qu’il n’y a rien de plus douloureux que de mourir de soif ? Oui ? Hum… normalement, trois ou quatre jours sans eau et tu es morte. Mais quand il fait chaud comme maintenant ça va beaucoup plus vite. Les premiers symptômes apparaissent vers un jour et demi. L’urine devient sombre par manque d’eau, presque orange, puis tu cesses de transpirer. Le corps pompe l’eau dans tous les organes qui n’en ont pas absolument besoin : l’estomac, l’intestin, le foie et les reins. C’est grave mais pas encore mortel. Le bon côté de la chose, c’est que tu n’as plus besoin d’uriner.

Le correspondant ricana et Leonie ferma les yeux.

L’eau est alors réservée aux organes les plus indispensables : le cœur et le cerveau. Mais à un certain moment ils se détériorent aussi. Le cerveau ne fonctionne plus vraiment. Tu es en proie à des fantasmes, des accès de panique. Tu ne peux plus penser clairement, puis tu tombes dans le coma. Ensuite ce n’est plus qu’une question d’heures, jusqu’à ce que tu meures… pas une belle perspective, n’est-ce pas ?

À nouveau ce rire ignoble.

Tu sais, Leonie, il faut bien choisir les gens qu’on fréquente. Tu as vraiment choisi la lie de l’humanité. Et c’est pour ça que tu vas mourir de soif. C’est gentil d’avoir suspendu cet écriteau à ta porte. Au moins personne ne te dérangera avant que tu tombes dans le coma. Et quand on te trouvera dans quelques jours tu seras, avec un peu de chance, un cadavre appétissant. Certes il se peut qu’une mouche se soit introduite dans la maison et qu’elle vienne pondre ses œufs dans tes narines ou dans tes yeux… Mais ça te sera alors bien égal. Bon, salut. Et ne le prends pas mal. On doit tous mourir un jour.

Le rire sarcastique résonna dans les oreilles de Leonie, puis il y eut un clic et ce fut le silence. Jusque-là Leonie s’était consolée en se disant qu’elle n’était pas blessée et que quelqu’un allait bientôt la trouver mais à présent, elle commençait à comprendre le caractère désespéré de sa situation et la peur la frappa de plein fouet. Son cœur s’emballa, la sueur jaillit par tous ses pores. Elle tira avec désespoir sur ses liens mais ils étaient impitoyablement serrés et ne bougèrent pas d’un millimètre. Elle luttait contre les larmes de toutes ses forces. Pas seulement parce qu’elles étaient un dangereux gaspillage des ressources liquides de son corps mais parce qu’elle avait peur d’avoir le nez bouché et de s’étouffer puisqu’elle ne pouvait pas respirer par la bouche.

Garde ton calme ! s’exhortait-elle, mais c’était plus facile à penser qu’à faire. Elle revit sa maison et à la porte l’écriteau qu’elle avait suspendu la veille comme une idiote : En vacances jusqu’au 11 juillet. L’écriteau et les stores baissés étaient des signes indubitables. Son portable était resté sur la table de la cuisine, le téléphone fixe, posé sur son bureau à cinq mètres de sa chaise, était pourtant inatteignable. Depuis combien de temps était-elle assise ici ? Leonie serrait et desserrait les poings, ça lui faisait un mal de chien ; ça bloquait sa circulation. Elle essaya de regarder par-dessus son épaule car il y avait une horloge murale derrière elle mais il faisait trop sombre pour distinguer quelque chose. Elle ne pouvait attendre aucune aide de l’extérieur. Elle devait donc s’en sortir toute seule. Ou mourir.

Emma était tellement hors d’elle qu’au croisement vers Kronberg, elle ne vit pas le feu passer au rouge et fut à deux doigts d’emboutir le coffre de la voiture de devant. Elle serra ses deux mains sur le volant en poussant un juron de colère.

Il y a dix minutes, Florian l’avait appelée des urgences de la clinique de Bad Homberg, où avait été conduite Louisa. Il l’avait emmenée de Wehrheim au poney-club Lochmühle et elle était tombée de poney. Ils en avaient discuté plusieurs fois auparavant et avaient conclu que Louisa était encore trop petite et qu’il valait mieux attendre deux ou trois ans pour la mettre sur le dos d’un poney. Mais Louisa avait tellement supplié son père qu’il s’était laissé fléchir. Le feu passa au vert et Emma tourna à gauche en direction d’Oberursel. Elle roulait beaucoup plus vite que la vitesse autorisée mais ça lui était égal. Florian ne lui avait pas dit quel était l’état de Louisa, mais s’il l’avait emmenée à la clinique, ça ne devait pas être si bénin. Emma avait devant elle l’image de sa petite fille avec des membres brisés et des plaies ouvertes. Le seul avantage de cette catastrophe, c’est qu’elle allait prévenir l’office de protection de l’enfance et obtiendrait que l’enfant soit ramenée chez elle le soir même. Exclu dorénavant qu’elle passe la nuit dans une pension de famille ou dans un appartement étranger.

Vingt minutes plus tard, elle se ruait dans l’entrée de la clinique. Il n’y avait personne dans la salle d’attente des urgences, elle sonna donc à la porte de verre. Il fallut un certain temps pour que quelqu’un consente enfin à lui ouvrir.

— Ma fille est chez vous, s’écria-t-elle. Je veux la voir. Immédiatement. Elle est tombée de poney et…

— Quel est son nom ? Le petit jeune homme boutonneux en blouse bleue était habitué aux parents surexcités. Il ne se laissa donc pas impressionner et ne perdit pas son calme.

— Finkbeiner. Où est ma fille ? Emma regarda par-dessus l’épaule du type mais elle ne vit qu’un couloir vide.

— Venez, dit-il et elle le suivit jusqu’à une salle de soins, le cœur battant.

Louisa était allongée sur une table d’examen, petite et pâle, une grosse bosse sur le front et le bras gauche dans une gouttière. Emma fondit presque en larmes quand elle vit sa fille devant elle, vivante.

— Maman ! murmura la fillette en levant une main sans force. Devant ce geste, Emma sentit son cœur saigner.

— Oui, mon amour ! Elle n’eut pas un regard pour Florian, qui se tenait debout l’air contrit, ni pour la doctoresse. Elle prit Emma dans ses bras et lui caressa la joue. Une joue si douce et à la peau si fine qu’on voyait les veines au travers. Comment Florian avait-il pu faire courir un danger à un être si fragile ?

— Tu ne dois pas être fâchée contre papa, dit Louisa à voix basse. C’est moi qui voulais absolument monter sur le poney.

Dans un coin de son cœur une colère jalouse flamba. Incroyable comme Florian savait manipuler sa fille.

— Madame Finkbeiner ?

— De quoi souffre ma fille ? dit Emma en regardant la doctoresse droit dans les yeux. Elle a quelque chose de cassé ?

— Oui, le bras gauche. Malheureusement la fracture est un peu déplacée, c’est pour cela que nous devons l’opérer. La commotion cérébrale sera guérie dans quelques jours, répondit la doctoresse, une femme maigre aux cheveux blonds au carré et au regard bleu clair vif. Par ailleurs…

Elle fit une pause.

— Oui ? demanda Emma nerveuse. Il y a autre chose ?

— J’aimerais vous parler à tous les deux. Sœur Jasmina restera près de Louisa. Venez, s’il vous plaît.

Il en coûtait à Emma de laisser sa fille seule dans cette grande salle d’examen aseptisée mais elle suivit la doctoresse et Florian dans son cabinet. La doctoresse s’assit derrière son bureau et leur désigna deux chaises. Emma s’assit à côté de son mari à contrecœur, évitant de le frôler.

— C’est un peu gênant de vous en parler mais… le regard de la doctoresse alla de Florian à Emma. Votre fille a des blessures qui font suspecter qu’elle a pu être… sexuellement abusée.

— Quoi ? dirent Emma et Florian d’une seule voix.

— Elle a des contusions et des ecchymoses à l’intérieur d’une de ses cuisses et des blessures au vagin.

Pendant un moment un silence de mort régna. Emma était paralysée d’horreur. Louisa sexuellement abusée ?

— Je crois que vous avez perdu la tête, s’écria Florian. Il était d’abord devenu tout rouge puis avait blêmi. Ma fille est tombée de poney et elle a pu se blesser ! Je suis médecin et je sais que ce genre de blessures peuvent être causées par une chute.

— Calmez-vous, dit la doctoresse.

— Je n’ai pas envie de me calmer ! cria Florian rouge de colère. Ce sont des accusations incroyables que vous venez de faire ! Je les trouve inacceptables !

La doctoresse fronça les sourcils avant de se pencher en arrière.

— C’est seulement un soupçon, répondit-elle calmement. À présent on est très attentif à ce genre de choses. Bien entendu ces blessures ont pu avoir d’autres causes mais elles sont typiques des abus sexuels et elles ne sont pas récentes. Vous devriez peut-être réfléchir calmement, en vous demandant si vous avez observé des changements chez votre fille ces derniers temps, si elle a présenté des problèmes de comportement que vous n’aviez pas constatés auparavant. Est-ce qu’elle est devenue plus silencieuse, ou plus agressive ?

Emma pensa involontairement à la marionnette du loup déchiquetée et à la brusque explosion de colère de Louisa dans le jardin de ses beaux-parents. Elle se sentit glacée et une alarme se déclencha en elle. Quand elle avait raconté le comportement étrange de Louisa, Florian l’avait rassurée en disant que c’était une phase normale de développement. Était-ce cela ? Son instinct lui avait dit que quelque chose n’allait pas chez son enfant. Mon Dieu ! Ses mains se cramponnaient aux bras de son fauteuil. Elle n’osait pas tirer de conclusion des horribles pensées qui lui traversaient l’esprit, mais impossible d’y échapper. Est-ce que Florian avait abusé de sa fille qui l’adorait et qui avait confiance en lui ? Et elle-même, en mettant son mari à la porte, n’avait-elle pas permis que ces sévices se perpétuent ? On ne cessait d’entendre parler de ce genre d’atrocités qui se passaient derrière les portes fermées des appartements, de pères qui violaient leurs filles et les engrossaient et arrivaient à les persuader de ne rien dire à personne. Emma n’avait jamais voulu croire que des épouses et des mères ne s’en soient pas aperçues, mais c’était donc possible.

Elle se sentait incapable de regarder l’homme dont elle portait l’enfant dans son ventre. Le père de Louisa. Son mari. Il lui était soudain aussi étranger que si elle ne l’avait jamais vu.

Pia abaissa l’abattant de la cuvette et s’assit dessus. Elle essuya la transpiration sur son front avec un morceau de papier-toilette et s’obligea à respirer calmement et régulièrement. Elle avait réussi, à grand-peine, à arriver aux toilettes depuis le secteur des soins intensifs où se trouvait la chambre d’Hanna et avait vomi tripes et boyaux. Ça lui était arrivé pour la première fois l’année dernière pendant une autopsie. Seul Henning s’en était aperçu et il n’avait rien dit. Depuis, chaque fois qu’elle était mise en présence d’une personne victime de violences, elle se sentait défaillir et son malaise allait jusqu’aux vomissements.

Pia releva la tête pour se regarder dans le miroir du lavabo : un pâle fantôme aux yeux cernés. Elle ne comprenait pas pourquoi, alors qu’elle était dans la police depuis vingt ans, ça lui remuait les tripes à ce point. Jusqu’ici elle n’en avait parlé à personne, ni à Christoph et encore moins à ses collègues. Elle n’avait pas envie d’être envoyée chez la psychologue du service par sa chef et de risquer de se voir reléguée à un poste de bureau. Bien entendu, elle aurait pu éviter ce genre de situation, inventer un prétexte pour y envoyer ses collègues, mais c’est ce qu’elle voulait éviter. Si elle ne parvenait pas à surmonter ces faiblesses, elle pourrait bientôt renoncer à son métier.

Un quart d’heure après, elle quitta les toilettes, prit l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée et monta dans sa voiture. Bodenstein l’avait appelée plusieurs fois mais, quand elle rappela, il ne répondit pas.

Lorsqu’elle pénétra dans le commissariat, elle était encore sous le choc de sa visite à Hanna Herzmann. C’était complètement différent de lire les résultats de brutalités d’une violence exceptionnelle dans le sobre rapport de médecine légale, et de le voir de ses propres yeux. La femme n’avait plus figure humaine ; son visage disparaissait sous les ecchymoses, les contusions et les zébrures. Pia frissonnait en pensant au regard morne et éteint d’Hanna Herzmann qu’elle avait croisé quelques secondes avant que la femme ne ferme les yeux.

Pia connaissait par expérience ce sentiment d’être salie et déshonorée. L’été de son baccalauréat, elle avait fréquenté un homme qui n’avait pas accepté que leur relation s’en tienne à un simple flirt de vacances. Il l’avait suivie à Francfort, l’avait guettée, puis agressée et violée. Pia n’avait jamais raconté cette histoire à personne, pas même à son ex-mari. Elle avait essayé de la refouler et de l’oublier, mais elle n’y était pas arrivée. Une femme qui a expérimenté l’incapacité de résister physiquement à la volonté furieuse d’un homme ne pourra jamais oublier cet humiliant sentiment de détresse, les minutes sans fin d’angoisse mortelle et la perte d’intégrité physique et d’estime de soi. Après ça, Pia n’avait pas pu supporter l’appartement où ça s’était passé, elle avait arrêté ses études de droit après deux semestres et était entrée dans la police. Elle s’était souvent demandé pourquoi elle avait pris cette décision et, même si cela avait été de façon inconsciente, elle était sûre que ce viol avait joué un rôle. Policière, elle se sentait capable de se défendre. Et pas à cause du pistolet qu’elle était obligée de porter. Sa conscience de soi avait changé. Par ailleurs elle avait compris durant sa formation qu’on peut sortir vainqueur d’un combat même en se battant contre quelqu’un de physiquement plus fort que soi.

Elle entra dans son bureau et ne fut pas surprise de trouver Kai derrière sa table, bien que ce soit le week-end.

— Les autres sont encore à Schwanheim, dit-il. Rothemund n’était plus dans le mobile home quand ils sont arrivés.

— Super. Pia jeta son sac à dos sur une chaise et s’assit à son bureau. Son estomac était toujours aussi retourné. Où est le chef ?

— À un truc de famille. Pour le moment c’est toi le boss.

Voilà autre chose.

— On a de nouveaux résultats du laboratoire, annonça Kai. L’analyse ADN montre à cent pour cent que le sperme qu’on a trouvé dans le vagin d’Hanna Herzmann est celui de Kilian Rothemund. J’ai envoyé une patrouille chez Vinzenz Kornbichler et il a désigné sans hésiter la photo de Rothemund sur les quatre qu’on lui a montrées. C’est bien l’homme avec qui Hanna Herzmann est partie cette nuit-là.

Pia acquiesça lentement. Cela confirmait les présomptions de culpabilité à l’encontre de Rothemund. Mais si elle n’en était pas étonnée, pour elle ça n’en continuait pas moins à rester incompréhensible. Elle prit la photo de Rothemund et l’observa pensivement.

Qu’avait donc fait Hanna pour s’attirer une telle haine ? Au premier regard, Rothemund paraissait cultivé et pas antipathique. Quels abîmes cachaient ce visage bien dessiné et ces yeux bleus ?

— Tu sais à quoi j’ai pensé ? dit Kai en la tirant de ses pensées.

— Non.

— D’après l’évaluation du courant, l’endroit où notre Ondine a été jetée dans le fleuve se trouve à peu près là où la Nidda se jette dans le Main. Or le camping dans lequel habite Rothemund n’est qu’à quelques kilomètres en amont du fleuve.

— Tu penses qu’il pourrait avoir quelque chose à voir avec l’Ondine ?

— Ça paraît un peu tiré par les cheveux, reconnut Kai, mais il y a des ressemblances entre les blessures de l’Ondine et celles de Mme Herzmann. Les deux ont été pénétrées vaginalement et rectalement, les deux présentent un type de blessures qui viennent de violences perpétrées par un objet contondant.

Le regard de Pia considéra à nouveau la photo de Rothemund sur l’écran.

— Mais il paraît si normal. Presque sympathique.

— Ma foi. On ne peut pas juger quelqu’un à son allure.

— Et l’ADN qui a été prélevé sur l’Ondine ? On a quelque chose de nouveau ?

— Non, dit Kai en secouant la tête avec une grimace. Et malheureusement ça flanque en l’air ma théorie de Rothemund comme tueur de l’Ondine. L’ADN n’est pas fiché et il n’est pas non plus dans Interpol.

Le portable de Pia sonna. C’était Christian Kröger. Lui et son équipe avaient terminé la perquisition du mobile home de Rothemund.

— Et vous avez trouvé quelque chose d’intéressant ? demanda Pia. Son estomac s’était calmé dans l’intervalle mais il grondait bruyamment.

— Le mobile home est d’une propreté clinique. Le lit est changé de frais, tout a été soigneusement lavé à l’eau de Javel. Il en a même versé dans tous les écoulements d’eau. Nous n’avons trouvé que quelques empreintes digitales sur la porte. La seule chose qui pourrait être intéressante, c’est un cheveu.

— Un cheveu ?

— Un long cheveu châtain foncé. Il était coincé entre les coussins de la banquette. Un moment, ne raccroche pas, Pia…

Pia entendit Kröger parler à quelqu’un.

Hanna Herzmann avait de longs cheveux bruns. Kilian Rothemund l’avait-il amenée chez lui mercredi ? Était-elle venue dans son mobile home ? Mais qu’est-ce qui pouvait les lier ? Les recherches d’Hanna concernaient-elles donc bien les Road Kings ?

— Qu’ont donné les recherches autour de la voiture de Bernd Prinzler finalement ? demanda Pia à Kai, car la conversation de Kröger paraissait s’éterniser.

— C’est malheureusement une impasse. Kai avala une gorgée de café. Il était accro au café, le buvait du matin au soir très noir et peu importe s’il était froid. La voiture n’était pas à l’adresse de Prinzler mais à celle de sa mère. On pourrait lui causer de graves ennuis, il n’a pas fait le changement d’adresse dans les délais prescrits.

Pia soupira. Cette enquête était un vrai sac de nœuds. Meike Herzmann ne s’était pas manifestée. Le principal suspect était en fuite, le deuxième suspect révélait la facilité avec laquelle on pouvait se cacher derrière une boîte postale et une fausse adresse. Personne ne paraissait savoir à quoi Hanna Herzmann travaillait et les sociétés de télécoms prenaient leur temps pour fournir le relevé des communications sur son portable.

— Nous y revoilà, dit Kröger excédé. Ce que je peux détester qu’un procureur s’immisce dans mon travail.

— Un procureur qui vient perquisitionner un mobile home ?

— Le procureur général Frey en personne, écuma Kröger.

Ils parlèrent encore un moment puis Pia reçut un autre appel. Elle le prit en espérant que ce soit Meike, même si le numéro ne lui disait rien.

— Pia ? C’est Emma. Je te dérange sans doute ?

Pia mit quelques secondes avant de comprendre qui était au bout du fil. La voix de son amie d’enfance était tremblante, comme si elle venait de pleurer.

— Bonjour Emma, dit Pia. Non, tu ne me déranges pas. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je… il faut que je te parle, répondit Emma. J’espère que tu pourras me donner un conseil ou que tu connais quelqu’un qui le pourra. Louisa, ma fille, a dû aller dans une clinique. Et là… la doctoresse… ah, je ne sais pas comment dire ça.

Elle se mit à sangloter.

— Louisa… elle… elle a des blessures qui peuvent faire penser qu’elle a été… sexuellement abusée.

— Oh, mon Dieu.

— Pia, tu crois qu’on pourrait se voir ?

— Oui, bien sûr. Tu es chez toi ? Pia regarda sa montre. Il était presque 13 heures. Tu connais l’auberge Gimbacher entre Kelkheim et Fischbach ?

— Oui, bien sûr.

— J’y serai dans vingt minutes. On boira un café et tu me raconteras tout.

— OK.

— À tout de suite. Pia empocha son téléphone, se leva et jeta son sac à dos sur son épaule. Tu te rends compte, Kai, le procureur général Frey a assisté à la perquisition du mobile home.

— Ça ne m’étonne pas, dit Kai sans lever les yeux de son écran. C’est Frey qui avait envoyé Rothemund en prison.

— Ah oui. Et d’où tu sais ça ?

— Je lis les dossiers, moi. Kai leva la tête avec un rire ironique. D’ailleurs, j’étais à Francfort à cette époque. C’est quand j’ai recommencé alors à travailler avec ma jambe de bois. Ça valait le spectacle. La chute du beau Dr Rothemund. La presse en a fait ses choux gras : Frey et Rothemund étaient camarades de promotion et amis, ils ont tous les deux passé l’examen d’État du ministère public avant que Rothemund change de bord et devienne avocat. Frey aurait pu mener toute l’affaire discrètement mais comme de juste il a crucifié son vieux copain dans une conférence de presse. Je suis étonné que tu n’aies pas suivi l’affaire.

— À cette époque j’étais en train de devenir une femme au foyer et quand j’avais du temps libre, je le passais dans les caves de l’institut médicolégal, dit Pia. Bon. Je vais manger un morceau en vitesse. Appelle-moi s’il y a du nouveau.

La canicule et la soif étaient insupportables. Était-ce déjà une hallucination, un mauvais tour que lui jouait son cerveau desséché ? La maison de Leonie avait presque deux cents ans, et l’épaisseur de ses murs l’isolait mieux que ces plaques de polystyrène que les gens collaient de nos jours sur leurs murs. Elle l’appréciait justement parce qu’elle restait froide en été et chaude en hiver. Alors pourquoi faisait-il si chaud ? La sueur lui coulait sur les yeux et la brûlait comme du feu. Elle avait compté deux fois jusqu’à trois mille six cents. Pour ne pas avoir l’impression d’être perdue dans l’obscurité et de devenir folle. Elle était arrivée chez elle à 15 h 45, elle avait dormi entre-temps mais elle ne s’était pas urinée dessus, donc il ne pouvait s’être passé que quelques heures. Bien que les stores soient baissés, elle pouvait voir que le soleil éclairait la fenêtre droite de la pièce qui était à l’ouest. Donc c’était l’après-midi. Quatre ou cinq heures. Elle ne pouvait pas vraiment savoir quand le soleil se couchait.

Elle sentait sa langue pelucheuse et enflée dans sa bouche. Elle ne se rappelait pas avoir eu une soif aussi démente. Et plus encore que la question : Qui avait fait cela ? ce qui la torturait c’était : Pourquoi ? Qu’avait-elle fait pour mériter une telle punition ? Celui qui l’avait appelée avait dit qu’elle avait mal choisi ses amis. Qui désignait-il ? Est-ce que cela concernait Hanna Herzmann ou bien l’affaire dans laquelle elle-même avait entraîné Hanna ? Mais ce n’étaient pas des amis, c’étaient des patients. Une grande différence.

Le téléphone sonna sur son bureau et Leonie sursauta.

Leonie… Bien, tu es gentiment assise sur ta petite chaise.

Le ton de cette voix odieuse et moqueuse dissipa un instant la peur de Leonie et la changea en colère. Elle aurait voulu lui hurler quel malade sadique il était. Même si ça n’avait servi à rien, elle aurait tellement aimé le lui dire.

Il doit faire délicieusement chaud chez toi, non ? Tu dois avoir délicieusement chaud quand tu mourras. C’est pour ça que j’ai mis le chauffage.

C’était donc l’explication de cette fournaise.

Tu te rappelles ce que je t’ai raconté sur les stades de la mort par la soif ? Je dois corriger. Plus la chaleur est grande, plus ça va vite. Je peux te rassurer. Ta torture ne durera que trois ou quatre jours.

Un léger rire vicieux.

Et tu n’as pas pleuré. Tu es vraiment courageuse. Tu espères encore que quelqu’un te trouvera ?

Comment pouvait-il savoir qu’elle n’avait pas chialé. Ce type pouvait-il la voir ? Dans cette obscurité ? Leonie tourna la tête en essayant de distinguer quelque chose mais la lumière ne permettait pas de voir autre chose que des contours.

Tu regardes vers la caméra, non ? Je me suis trahi. Tu sais Leonie, finalement tu seras vite morte. Mais il y a un sacré nombre de gens dans le monde prêts à payer un sacré paquet d’argent pour voir une mort en temps réel sur un DVD. Il va nous falloir faire des coupes dans la tienne – qui a envie de voir une grosse vache comme toi agoniser sur une chaise pendant vingt-quatre heures ? La voix était grave, chaude. Pas le moindre accent local. Presque amicale, même. Mais la conclusion sera grandiose. Les crampes, les tremblements… Ah, je n’ai encore jamais vu ça. Je m’en réjouis d’avance. Ce sera vraiment excitant quand ils te trouveront. Tu ne seras probablement pas en décomposition mais momifiée.

Leonie comprit alors que l’homme au téléphone était un psychopathe qui prenait son pied à faire souffrir quelqu’un. Elle avait déjà eu affaire à ce genre de malades, autrefois, quand elle travaillait à Kiedrich dans un service de psychiatrie fermé. Cette expérience l’avait poussée à se spécialiser dans la thérapie des femmes traumatisées, qui avaient précisément été victimes de monstres pervers de ce genre.

Soudain il y eut un bip et la voix se tut. La bande de son vieux répondeur était saturée.

Le silence régnait à l’exception de son propre souffle. Son nez était sec, chaque respiration devenait pénible et elle se sentait comme dans un sauna quand les poils du nez cuisent dans l’air brûlant. Mais elle ne transpirait plus. Avec une force implacable s’imposait l’idée qu’elle n’avait plus aucune chance de sortir vivante de cette pièce, qu’elle allait mourir ici, dans cette maison où elle s’était toujours sentie si bien et tellement en sécurité. Elle s’en fichait bien que ce porc de pervers l’observe. Leonie se mit à secouer ses liens de toutes ses forces en criant contre le ruban adhésif qui lui fermait la bouche. Jusqu’à ce que ses cordes vocales lui fassent mal et qu’elle sente sa tête sur le point d’exploser. Elle ne voulait pas céder à l’angoisse de la mort afin de la tenir à distance. Non. Elle ne voulait pas mourir.

Dans le vaste jardin de l’auberge Gimbacher, une grande effervescence régnait. Autour des tables qui étaient à l’ombre des grands arbres, il était difficile de trouver une place. L’auberge de campagne historique de la vallée entre Kelkheim et Fischbach était, en cet été caniculaire, un but de promenade particulièrement apprécié par les familles et les promeneurs. Pia ne s’en souvint que lorsqu’elle vit tous ces enfants joyeux et turbulents gambader sur l’aire de jeux, mais elle avait été tellement préoccupée par le procureur Frey et Kilian Rothemund qu’elle n’y avait pas pensé. Emma ne semblait même pas s’apercevoir du tohu-bohu qui régnait autour d’elle. Elle était trop effondrée. Pas étonnant. La situation à tout point de vue était pour elle catastrophique : en plus du souci qu’elle se faisait pour Louisa, il y avait le bébé qui allait naître, et plus terrible encore l’affreux soupçon que son mari était peut-être un pédophile.

Pia avait donné à Emma le numéro de téléphone d’une thérapeute expérimentée de la Maison des femmes de Francfort. Le viol d’enfants n’était pas un sujet dont Pia avait eu à s’occuper professionnellement. Elle avait bien sûr suivi les affaires spectaculaires dont les médias se repaissaient, mais cela n’avait éveillé chez elle qu’une consternation superficielle. Mais à présent elle était profondément émue en voyant Emma désespérée, déboussolée et morte d’inquiétude pour la santé physique et mentale de sa petite fille. C’est peut-être Lilly qui l’avait rendue plus sensible à ces problèmes. La responsabilité qu’on a, en tant que parents, vis-à-vis de ces petits êtres est énorme. On peut, dans une certaine mesure, protéger son enfant contre les dangers de l’extérieur mais lorsque le danger vient de son conjoint, de l’homme en qui on avait jusque-là confiance, n’est-on pas alors devant un abîme ?

Une heure après, Emma dut partir pour aller voir Louisa à la clinique. Pensive, Pia regarda s’éloigner la voiture de sa vieille amie de lycée avant de se diriger vers son propre véhicule qu’elle avait garé un peu plus bas. Le regard d’Emma, ce mélange d’angoisse, de colère et de profonde blessure, lui fit penser à Britta Hackspiel. Kilian Rothemund avait été jugé comme violeur d’enfants. À l’audience, il s’était défendu avec véhémence contre cette accusation mais les preuves de sa culpabilité avaient été incontestables. Le procureur avait fourni des photos qui montraient Rothemund dans une pose sans équivoque ; nu dans un lit avec des petits enfants, sans compter les milliers de photos et les douzaines de vidéos de la pire espèce qui avaient été découvertes sur son ordinateur portable.

Depuis qu’on avait identifié le sperme trouvé dans le vagin d’Hanna Herzmann comme celui de Rothemund, Bodenstein était persuadé que c’était lui qui l’avait frappée et violée avant de l’abandonner dans le coffre de sa voiture, peut-être en compagnie de Bernd Prinzler. Cependant on pouvait encore spéculer sur les mobiles du crime, et bien que les indices parlent en faveur de la culpabilité de Rothemund, Pia ne pouvait s’empêcher de douter. Hanna Herzmann était une femme adulte : elle avait quarante-six ans, elle était sûre d’elle, célèbre, belle, elle avait un corps très féminin. Elle incarnait tout ce qui fait horreur à un pédophile convaincu. Bien sûr la colère et la haine pouvaient à elles seules expliquer cette incroyable brutalité et ce viol, lequel n’avait rien à voir avec le désir mais avec la violence et la domination. Pourtant quelque chose dérangeait Pia. Il lui semblait que c’était trop simple, trop évident.

Elle traversa Kelkheim, tourna à gauche et suivit la Gagernring jusqu’à la Bundesstrasse. Arrivée là, elle mit d’abord son clignotant à droite puis se ravisa et tourna à gauche pour gagner Bad Soden en traversant Altenhain. Quelques minutes plus tard, elle était devant la maison où Kilian Rothemund avait habité. Comme il n’y avait pas de place dans la rue, elle gara sa voiture de service plus haut dans la Feldrand et dut marcher quelques mètres. C’est le nouveau mari de Britta Hackspiel, que Pia avait juste entraperçu hier, qui lui ouvrit la porte. Le sourire de bienvenue s’effaça immédiatement quand il la vit.

— C’est dimanche après-midi, rappela-t-il inutilement à Pia quand elle demanda à parler à sa femme. Est-ce vraiment indispensable ? Nous avons des invités.

On avait si souvent essayé de la renvoyer pour une raison ou une autre et ça faisait tellement partie de son métier de ne pas être la bienvenue que Pia n’en avait cure depuis longtemps.

— J’ai seulement quelques questions à poser à votre femme, répondit-elle donc sans se laisser impressionner. Je n’en ai que pour un instant.

— Pourquoi ne laissez-vous pas ma femme en paix ? râla-t-il. Elle a assez trinqué à cause de ce porc et il faudrait qu’elle continue à y penser. Partez. Revenez demain.

Pia toisa le mari, mais il évita son regard avec une hostilité flagrante. Richard Hackspiel était physiquement l’opposé absolu de Kilian Rothemund : fort, mou, un gros pif, le visage rouge et des yeux vitreux d’alcoolique. Devant son air arrogant, elle eut envie de lui demander si ça ne le dérangeait pas d’habiter la maison de ce porc.

— Je ne vends pas des aspirateurs, dit Pia sur un ton aimable et en souriant car elle savait que cela exaspérerait le type. Soit vous allez chercher votre femme, soit j’appelle une voiture de police qui la conduira au commissariat pour une entrevue. Que préférez-vous ?

Ce n’était pas son genre de jouer au flic mais il y avait des gens qui ne comprenaient pas un autre langage. Hackspiel disparut en serrant les dents et revint peu après avec sa femme.

— Qu’est-ce que vous me voulez encore ? demanda-t-elle glaciale en croisant les bras. Elle ne semblait pas disposée à faire entrer Pia.

— Il s’agit de votre ex-mari, dit Pia qui n’avait pas l’intention de tourner autour du pot. Pensez-vous qu’il soit capable de frapper une femme au point de la rendre méconnaissable, de la torturer et de l’abandonner nue dans le coffre d’une voiture ?

Britta Hackspiel avala sa salive, ses yeux s’agrandirent. Pia vit le combat intérieur qu’elle menait contre elle-même.

— Non. Je ne l’en crois pas capable. Depuis que je le connais, Kilian n’a jamais frappé personne. Cependant… Son regard se durcit. Cependant je ne l’aurais jamais cru capable d’aimer les petits enfants. Je le connais depuis vingt ans. Même s’il travaillait beaucoup, il s’est toujours occupé de sa famille, il ne nous a jamais négligés, ni moi ni les enfants.

Elle se replia sur elle-même. La froideur derrière laquelle elle se protégeait était sur le point de fondre. Pia attendit qu’elle continue. Dans ce genre de situation il valait mieux laisser parler les gens plutôt que de les interrompre, tout particulièrement quand ils sont très émus comme dans le cas de Britta Hackspiel.

— C’était un père et un mari gentil. Nous décidions toujours de tout ensemble, nous n’avions aucun secret l’un pour l’autre. Peut-être… peut-être est-ce pour ça que j’étais si… désemparée quand c’est arrivé, conclut l’ex-femme de Kilian Rothemund. Elle avait les larmes aux yeux. Je n’aurais jamais pensé ça de lui. Mais brusquement tout n’était plus que mensonge.

— La presse a écrit que votre ex-mari était ami avec le procureur qui a porté plainte contre lui, dit Pia. C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai. Markus et Kilian ont été à la fac ensemble et ils étaient très liés. L’été où j’ai rencontré Kilian, il faisait un périple à moto avec Markus. Et puis un jour quelque chose s’est brisé. Elle poussa un soupir résigné. Kilian est devenu avocat et s’est mis à gagner beaucoup d’argent. Je ne sais pas au juste ce qui s’est passé entre eux mais c’est Markus qui a manigancé cette campagne de presse assassine.

— Vous avez douté de ce qu’on lui reprochait ? demanda Pia.

Britta Hockspiel reprit son souffle et s’efforça de se dominer.

— Oui, d’abord j’ai douté. J’ai cru à ses protestations d’innocence, parce que je pensais le connaître. Jusqu’à ce que… j’aie vu ce film abominable. Sa voix n’était plus qu’un murmure. Il m’a menti, il a trahi ma confiance. Je ne le lui pardonnerai jamais. Même si nous restons toujours liés à cause des enfants, pour moi, il est mort.

Un craquement à sa cheville gauche la figea. Son cœur fit un bond. Un des liens que ce porc avait attaché aux pieds de la chaise semblait avoir joué. Elle pouvait en effet bouger le pied et même toucher le sol avec la pointe ! Un nouvel espoir fusa dans ses veines ; elle mobilisa toutes ses forces, arc-boutant ses orteils sur le sol. Elle réussit ainsi à pousser un peu la chaise en arrière. Centimètre par centimètre. Leonie oubliait presque de respirer tant elle tendait son corps affaibli. Des points lumineux dansaient devant ses yeux mais dehors c’était le noir complet. Aucune lumière ne filtrait à travers les fentes des stores, il devait donc faire nuit. Vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis qu’elle avait bu le Coca light dans la cuisine. Ses mains se cramponnaient aux accoudoirs en bois, elle s’arc-boutait du bout du pied mais malgré tous ses efforts, la chaise ne bougeait plus. Le plancher de la pièce était usé et irrégulier et opposait une résistance aux pieds de la chaise. Leonie tendait avec désespoir tous les muscles de son corps. Soudain elle sentit la chaise partir en arrière. Elle ne put se pencher en avant, son buste était plaqué contre le dossier. La chaise bascula et sa tête percuta le plancher. Leonie resta immobile et sonnée pendant quelques secondes. Sa situation s’était-elle améliorée ou avait-elle empiré ? Elle gisait sur le dos, aussi impuissante qu’un cafard. Ses pieds, qui étaient la seule partie de son corps qu’elle pouvait bouger, gigotaient en l’air. Sa poitrine montait et descendait avec violence mais elle constata qu’il ne faisait plus aussi chaud. L’air chaud s’élevant, près du sol il faisait un peu plus frais. Leonie essaya de se situer dans la pièce. Était-elle loin de son bureau ? Mais à quoi ça lui servirait ? Elle ne pouvait pas bouger ! Elle ruait furieusement dans ses liens, révoltée contre cette situation sans espoir. Le téléphone sonna. Le répondeur se mit en marche, la voix artificielle annonça que la messagerie était pleine. Le porc avait certainement vu ce qui se passait. Le cœur lui battait jusque dans les tempes. Et s’il venait la tuer ? Où pouvait-il bien être ? Combien de temps lui faudrait-il ? Et à elle, combien de temps lui restait-il encore ?

Lundi 28 juin 2010

Il était presque 9 heures et la réunion que Corinna avait fixée dans le bâtiment administratif était sur le point de commencer. Emma redoutait la fête qui se préparait car elle allait y rencontrer Florian et devrait faire contre mauvaise fortune bon cœur : elle ne voulait pas gâcher l’anniversaire de ses beaux-parents.

Elle prit un raccourci en traversant le gazon encore humide de l’arrosage nocturne. La doctoresse de la clinique lui avait assuré que Louisa allait bien. La responsable de la protection de l’enfance en charge du dossier avait laissé un message sur le répondeur disant de la rappeler. Elle était fermement décidée à interdire de façon officielle tout droit de visite à Florian.

L’entretien avec la thérapeute n’avait pas dissipé les inquiétudes d’Emma mais les avait au contraire considérablement renforcées. Elle lui avait raconté les soupçons de la doctoresse et le changement de comportement de Louisa pendant ces dernières semaines, que Florian avait considéré comme une phase normale de développement chez une enfant de cinq ans. La thérapeute était restée prudente dans son diagnostic. En effet, la destruction de la marionnette préférée, le brusque passage d’un accès de colère à un épuisement léthargique et l’agressivité à l’égard d’Emma pouvaient avoir d’autres explications mais il était de toute façon très important de surveiller son comportement avec la plus grande attention. L’abus sexuel par un père, un oncle, un grand-père ou un ami de la famille était beaucoup plus courant qu’on ne l’imagine en général.

— Les jeunes enfants comprennent d’instinct que ce qu’on leur fait n’est pas bien. Mais quand l’abus vient d’une personne familière, il ne se défend pas contre elle, avait dit la thérapeute. Au contraire, le coupable réussit la plupart du temps à établir une complicité avec l’enfant. “C’est notre secret, maman ou les frères et sœurs ne doivent pas savoir que je t’aime tellement, sinon ils seront tristes ou jaloux.” Ou quelque chose d’approchant.

Quand Emma avait demandé comment elle devait se comporter à l’avenir et ce qu’elle devait faire dans quelques semaines lorsqu’elle accoucherait, elle n’avait pas reçu de réponse très constructive. Elle devait simplement confier l’enfant à une personne de confiance.

Génial. Emma avait confiance en sa belle-sœur ou en ses beaux-parents mais comment demander à ceux-ci d’empêcher Florian de s’approcher de l’enfant ? Pour leur en expliquer la raison, il faudrait qu’elle leur fasse part de ses soupçons. Et Emma imaginait déjà la réaction de la famille devant l’accusation d’abus sexuel de Florian sur sa fille. On la prendrait probablement pour une hystérique ou pour quelqu’un qui cherche à se venger.

Plongée dans ses pensées, elle traversa les massifs de rhododendrons qui s’étaient transformés en une véritable jungle au cours des dix dernières années.

— Bonjour, dit quelqu’un. Emma sursauta. Une vieille femme en blouse blanche était assise sur un banc de fer forgé, en train de fumer une cigarette. Ses cheveux blancs étaient enveloppés dans un filet et ses pieds étaient nus dans des sandales de plastique.

— Bonjour, répondit Emma poliment. Ce n’est qu’alors qu’elle reconnut Helga Grasser, la mère d’Helmut – l’homme à tout faire des Finkbeiner. Elle ne la connaissait d’ailleurs que de vue.

— Alors, dit la vieille en tirant sur sa cigarette, c’est pour bientôt ?

— Encore deux semaines, répondit Emma en pensant que la question avait trait à sa grossesse.

— Je ne parle pas de ça. Helga Grasser se leva avec un gémissement et s’approcha d’elle. Grande et forte, elle avait une figure rougeaude, couverte de rides et couperosée. Une pénétrante odeur d’urine montait de sa blouse qui paraissait trop petite d’une taille et bâillait sur la poitrine et le ventre.

— Il faut que j’aille à la réunion. Emma voulut s’enfuir mais la femme lui saisit le poignet d’un geste vif.

— Là où est la lumière est aussi l’ombre, chuchota-t-elle d’un air entendu. Tu connais la fable du loup et de la chèvre ? Non ? Tu veux que je te la raconte ?

Emma essaya de se libérer mais les doigts de la vieille lui enserraient le bras comme un étau.

— Il était une fois une chèvre qui avait six petits chevreaux et elle les aimait, comme une mère aime ses enfants, commença Helga Grasser.

— Si je me souviens bien il y en avait sept, rectifia Emma.

— Dans mon histoire ils sont six. Écoute… les yeux sombres de la femme brillèrent comme si elle avait fait une bonne plaisanterie.

La gêne d’Emma allait croissant. Corinna lui avait dit une fois qu’Helga Grasser avait perdu la tête mais qu’elle était indispensable dans la cuisine pour aider à la plonge. Florian s’était moqué sans détour de l’état mental de la mère d’Helmut Grasser. Depuis son AVC, il y avait de ça quarante ans, Helga Grasser était complètement gâteuse. Les enfants en avaient une frousse terrible parce qu’elle leur racontait avec délectation des contes de brigands assoiffés de sang. Elle avait passé de nombreuses années dans un service psychiatrique fermé, ce que Florian n’avait apparemment pas su.

— Un jour, chuchota la vieille en avançant son visage contre celui d’Emma, la chèvre dut partir en voyage. Elle les réunit donc tous les six et leur dit : Chers enfants, je vais être absente quelques jours, prenez garde au loup et surtout ne montez pas au grenier ! S’il vous trouve là-haut il vous dévorera. Le misérable se déguisera mais vous le reconnaîtrez à sa voix rauque et à son pelage noir. Les petits répondirent : Chère mère, nous ferons attention, tu peux partir tranquille. La mère bêla et partit, rassurée.

— Il faut vraiment que j’y aille, l’interrompit Emma en essuyant avec sa main libre les gouttes de postillons sur ses joues.

— Tu crois que je suis folle, pas vrai ? Elle abandonna le bras d’Emma. Mais je ne le suis pas. Depuis des années, il se passe des choses épouvantables ici. Tu ne me crois pas ?

Elle ricana en voyant l’air stupéfait d’Emma, découvrant ainsi une mâchoire entièrement édentée où seules deux dents en or tenaient encore dans les gencives.

— Parle donc de sa sœur jumelle à ton mari.

Corinna apparut à l’angle. Son regard tomba sur le visage livide d’Emma.

— Helga ! Tu racontes encore des histoires d’horreur.

— Peuh ! fit la vieille femme avant de filer vers la cuisine.

Corinna attendit qu’elle ait disparu derrière les rhododendrons, puis elle passa son bras autour des épaules d’Emma.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Elle voulait me raconter l’histoire de la chèvre et des sept petits chevreaux, dit Emma en se forçant à sourire et en espérant parler sur un ton amusé. Elle est vraiment bizarre.

— Tu ne dois pas la prendre au sérieux. Parfois elle débloque un peu mais elle est inoffensive, dit Corinna en souriant. Viens, il faut y aller. On est déjà en retard.

L’accueil d’Herzmann Production était désert, tout comme les bureaux. À la recherche d’une présence humaine, Pia et Bodenstein ouvrirent toutes les portes et tombèrent sur une sorte d’assemblée du personnel qui avait lieu dans la salle de conférences. Les neuf personnes assises autour de la table ronde étaient suspendues aux lèvres d’un homme qui s’interrompit en les voyant. Le gérant Niemöller se leva d’un bond, fit sortir ses collègues puis il présenta l’orateur à Pia et à son chef ; c’était le Dr Wolfgang, directeur des programmes d’Antenne Pro. À en juger par l’air déconfit de l’assemblée, il n’avait pas dû annoncer de bonnes nouvelles.

— Nous aimerions vous parler, dit Pia en arrêtant Meike qui essayait de s’en aller discrètement. Pourquoi vous ne m’avez pas rappelée ?

— Parce que je n’en avais pas envie, dit la jeune femme en se dégageant promptement.

— Et vous n’aviez pas non plus envie d’aller voir votre mère ? supposa Pia.

— Ça ne vous regarde pas, siffla Meike Herzmann.

— C’est vrai, dit Pia en haussant les épaules. Je suis allée à la clinique. Votre mère va très mal. Et j’aimerais trouver celui qui lui a fait ça.

— C’est bien pour ça que nous payons des impôts, non ? répliqua la fille avec impertinence. Pia aurait aimé dire à cette petite conne ce qu’elle pensait d’elle, mais elle se contint.

— Vous étiez chez votre mère jeudi matin. Vous avez ramassé le courrier et vous l’avez posé sur la console. Est-ce qu’une lettre ou un papier vous a frappée ?

— Non, dit Meike Herzmann. Mais le rapide regard qu’elle jeta vers le directeur des programmes, qui parlait avec Bodenstein, n’échappa pas à Pia.

— Vous mentez, et elle continua sans se dégonfler. Pourquoi ? Êtes-vous de mèche avec ceux qui ont agressé votre mère ? Avez-vous quelque chose à voir avec eux ? Peut-être espérez-vous que votre mère meure pour hériter de son argent ?

Meike Herzmann devint rouge puis blême. Elle avait le souffle coupé.

— Faire de la rétention de preuves, c’est entraver une enquête et ça tombe sous le coup de la loi. S’il s’avère que c’est ce que vous faites, vous allez au-devant de graves problèmes. Pia lut l’inquiétude dans les yeux de la jeune femme. Donnez-nous une adresse où nous pouvons vous joindre, s’il vous plaît. Et décrochez votre portable quand on vous téléphone, sinon je vous fais arrêter pour danger de destruction de preuves.

Bien entendu c’était bidon mais Meike Herzmann n’avait aucune formation juridique et elle parut ébranlée. Pia la laissa et rejoignit Bodenstein et le Dr Matern qui, selon ses propres dires, ne savait pas à quel projet Hanna Herzmann travaillait ces derniers temps.

— Je suis le PDG et le directeur des programmes, était-il en train de dire. Nous travaillons avec de nombreuses boîtes de production. Il m’est impossible de savoir qui fait quoi dans quelle émission, même quand il s’agit d’une émission hebdomadaire. La seule chose qui m’intéresse au bout du compte c’est l’audimat. Je ne m’occupe pas des contenus.

Il admit qu’il connaissait Hanna depuis des années et que leurs rapports étaient amicaux mais avant tout professionnels. Pia écoutait en silence. Matern était l’homme d’affaires type : poli, compétent et fuyant comme une anguille. Étant donné qu’Hanna Herzmann était la reine de l’audimat de la chaîne et que trente pour cent d’Herzmann Production lui appartenaient, Matern n’avait aucun intérêt à ce que sa vache à lait soit absente sur une longue période. Juste au moment où Pia allait interroger Matern à propos de Kilian Rothemund et Bernd Prinzler, son téléphone sonna.

— Salut Pia. En entendant la voix de Lilly elle fut soulagée. Y a longtemps qu’on s’est pas vues.

— Bonjour Lilly. Pia baissa la voix et s’écarta de la table de conférences. On s’est vues hier soir. Tu es où ?

— Au bureau de papi. Tu sais quoi, j’avais une tique ! Dans les cheveux ! Grand-père me l’a enlevée.

— Ah oui. Ça t’a fait mal ? Pia ne put s’empêcher de sourire et se retourna vers le mur. Elle écouta Lilly encore un moment puis elle lui promit que ce soir elle ne rentrerait pas à la maison aussi tard que d’habitude.

— Grand-père te fait dire que nous aurons une salade de pommes de terre à s’en lécher les doigts.

— Raison de plus pour rentrer plus tôt.

Pia vit que Bodenstein lui faisait signe qu’ils partaient. Elle dit au revoir à Lilly et fourra son portable dans la poche de son jean. C’était dommage que la petite reparte bientôt.

— Je trouve vraiment bizarre que personne, parmi ses collaborateurs et ses collègues, ne sache sur quoi travaillait Hanna Herzmann, dit Bodenstein alors qu’ils sortaient du bâtiment et regagnaient leur voiture. Et cette fille est vraiment suspecte. On ne peut pas avoir si peu de compassion pour sa mère.

Pia était très insatisfaite des résultats de l’entrevue. Le travail d’enquête avait rarement été aussi décevant que dans cette affaire. À la réunion de ce matin, la conseillère judiciaire Engel leur avait mis la pression pour la première fois, car ils n’avaient progressé ni sur l’affaire de l’Ondine, ni sur celle d’Hanna Herzmann. Bodenstein avait demandé le concours des collègues d’Hanau. Une surveillance continuelle de la boîte postale à Hanau était, semblait-il, la seule chance d’apprendre le lieu de résidence de Bernd Prinzler, puisque la vérification du registre des changements de résidence dans toute l’Allemagne n’avait rien donné.

— L’Aktenzeichen XY de mercredi donnera quelque chose. Je le sens.

— Que Dieu t’entende, répondit Pia d’un ton sec en fermant la portière. Elle leva la tête car elle sentait qu’on l’observait. Meike Herzmann les regardait d’une fenêtre du cinquième étage.

— Toi, je t’aurai, murmura Pia. Je ne vais pas te laisser te payer ma tête longtemps.

Après la réunion, ses beaux-parents partirent à l’aéroport et Emma décida de rentrer chez elle. Sa conversation avec Helga Grasser lui avait trotté dans la tête toute la matinée. En temps normal elle aurait appelé Florian et lui aurait demandé pourquoi il ne lui avait jamais parlé d’une sœur jumelle mais après tout ce qui s’était passé, elle ne s’en sentait pas capable.

Emma hésita quand elle passa devant la porte d’entrée de ses beaux-parents. La porte n’était jamais fermée ; elle pouvait entrer n’importe où si elle le désirait, mais elle eut l’impression d’être une cambrioleuse quand elle pénétra dans l’appartement et se mit à chercher. Renate rangeait ses albums photo dans un placard du salon. Ils étaient classés par année et Emma commença par celui de 1964, l’année de naissance de Florian. Une heure plus tard elle avait feuilleté une douzaine d’albums, avait vu Florian et tous ses frères et sœurs adoptifs et les autres enfants à tous les âges mais pas de petite fille qui aurait pu être sa jumelle. Emma interrompit sa recherche avec un mélange de déception et de soulagement et quitta l’appartement de ses beaux-parents. Corinna avait-elle raison ? Helga Grasser était-elle vraiment une vieille cinglée qui racontait n’importe quoi ? Mais pourquoi aurait-elle transformé le conte des sept chevreaux ? Emma enfonça pensivement la clé dans la serrure de la porte d’entrée. Pourquoi avait-elle parlé de six chevreaux ? Avait-elle pensé à Florian et à ses frères et sœur adoptifs ? Florian, Corinna, Sarah, Nicky, Ralf – en manquait-il un ? Mais qui ? Emma leva les yeux vers l’escalier qui menait au grenier. Elle n’y était montée qu’une fois avec Renate quand celle-ci lui avait fait visiter la maison. Helga Grasser n’avait-elle pas parlé d’un grenier dans sa version du conte ? Emma sortit la clé de la serrure et s’engagea résolument dans l’étroit escalier. La porte de bois était voilée ; elle dut la pousser d’un coup d’épaule jusqu’à ce qu’elle cède dans un grincement plaintif.

L’air chaud et renfermé la frappa de plein fouet. La chaleur de ces derniers jours s’était accumulée sous le toit mal isolé. La minuscule lucarne ne laissait filtrer que peu de lumière, mais il faisait assez clair pour distinguer des cartons de déménagement soigneusement empilés, des meubles remisés et toutes sortes d’objets qui s’étaient entassés depuis quarante ans. Une épaisse couche de poussière recouvrait le plancher grinçant ; des toiles d’araignée pendaient des poutres du plafond. Ça sentait le bois, la poussière et la naphtaline.

Emma regarda autour d’elle, désemparée, puis elle poussa un rideau de velours mangé par les mites qui était accroché à une poutre transversale. Elle sursauta en découvrant dans la demi-pénombre une femme en face d’elle et il lui fallut quelques secondes avant de s’apercevoir que c’était son propre reflet. Au mur était en effet accroché un grand miroir dont la surface avait été opacifiée par le temps jusqu’à la rendre presque mate. Derrière le rideau, il y avait aussi des caisses et des cartons, tous soigneusement étiquetés. Vestes d’hiver, circuit Carrera, Playmobil, jouets en bois, documents, livres de Florian, École-Corinna, layette, déguisements, décorations du sapin de Noël, cartes de Noël de 1973 à 1983.

Josef et Renate ne reviendraient de Berlin que le lendemain, elle avait donc tout son temps pour fouiller les innombrables caisses et placards. Mais par où commencer ?

Emma choisit d’ouvrir une caisse sur laquelle était inscrit : Florian, jardin d’enfants, école primaire, lycée. L’ouverture de la caisse la fit éternuer. Sa belle-mère avait vraiment tout conservé : cahiers, livres scolaires, dessins, quittances pour le lait à l’école, insigne de piscine, diplôme de club sportif et même un sac de sport sur lequel les initiales FF étaient brodées au point de croix. Emma feuilleta l’un après l’autre des cahiers à l’écriture penchée et dont l’encre avait pâli. Florian savait-il que toutes ces reliques de son enfance avaient été conservées ?

Elle referma la caisse et la remit à sa place. Elle se balada ensuite dans la pièce en examinant les meubles éraflés, les chaises d’enfant rayées, une poussette démodée, une antique machine à écrire en très bel état qui rapporterait certainement une jolie somme sur eBay. Elle ne cessait d’éternuer, son tee-shirt lui collait au dos et ses yeux la piquaient. Alors qu’elle était sur le point de renoncer, elle remarqua un carton caché sous la soupente du toit, derrière une cheminée murée. Elle n’avait jamais entendu le nom qui était écrit sur le côté en belles majuscules et cela éveilla sa curiosité. Elle s’agenouilla, ce qui n’était pas facile dans son état, et fit sauter le couvercle du carton. À l’inverse des souvenirs d’enfance soigneusement triés de Florian, il semblait qu’ici on avait tout jeté en vrac. Des livres, des dessins, une poupée, des peluches, des photos, des documents, des vêtements, un album de poésie à couverture fleurie fermée par une serrure, un capuchon rouge. Emma sortit une boîte à chaussures, l’ouvrit et en tira une photo en noir et blanc à bord blanc, comme on en faisait dans les années 1960. Son cœur s’arrêta avant de se remettre à battre furieusement. La photo montrait une Renate souriante avec deux petits enfants blonds sur les genoux et à l’arrière-plan deux gâteaux surmontés de deux bougies semblables. Emma retourna la photo de ses doigts tremblants. Florian et Michaela, deuxième anniversaire, 16 décembre 1966.

Revenue devant son bureau, Pia ouvrit Google et tapa : Wolfgang Matern + Antenne Pro. Elle obtint aussitôt des centaines d’entrées. Wolfgang Matern, né en 1965, était le fils du Dr Hartmut Matern, le célèbre empereur des médias qui avait compris le premier les chances et les possibilités lucratives des télévisions privées en Allemagne et en avait profité pour gagner une fortune. Encore aujourd’hui, malgré ses soixante-dix-huit ans, Matern senior occupait la fonction de président-directeur général dans une holding qui contrôlait des télévisions et des chaînes payantes ainsi que d’innombrables entreprises et leurs filiales. Wolfgang avait fait Sciences-Po et était sorti dans les derniers de sa promotion. Sur le site web du Groupe Matern qui avait son siège à Francfort, il était désigné comme membre du directoire, et il était à la fois directeur de la programmation et PDG de plusieurs chaînes privées qui appartenaient au groupe. Pia trouva d’innombrables photos de lui qui le montraient la plupart du temps avec son père dans des cérémonies, des conférences, des remises de prix ou des galas de télévision. Exception faite du cadre professionnel, Internet ne révélait rien. En vrai expert des médias, il savait bien qu’on doit protéger sa vie privée. Cela ne changea pratiquement rien quand Pia n’entra que le nom de Wolfgang Matern. Une pure perte de temps. Il n’y avait rien de nouveau du côté de la clinique, Hanna Herzmann était toujours incapable de répondre à un interrogatoire ; Kilian Rothemund restait introuvable et, à la poste d’Hanau, personne n’était venu chercher le courrier dans la boîte postale de Prinzler.

Comme elle n’avait rien de mieux à faire, Pia farfouilla dans tous les réseaux sociaux existants mais Wolfgang Matern n’était ni sur Xing, ni sur Facebook ni sur Wer kennt Wen.

— Tu pourrais me dire où je peux trouver des informations sur cet homme ? demanda Pia à son collègue.

— LinkedIn, 123people, Yasni, Cylex, Firma24.de, conseilla Kai sans lever les yeux de son écran.

— J’ai déjà tout essayé.

Pia se pencha en arrière et croisa les bras derrière sa tête, résignée.

— Bon Dieu, ce type était mon dernier espoir. C’est un vrai sac de nœuds. Absolument personne ne sait sur quoi Hanna Herzmann travaillait ! Ça ne simplifie pas les choses.

— Tu as déjà fait des recherches sur sa fille ?

— Oui, bien sûr. Mais elle est quasi inexistante sur Internet.

— Stayfriends, conseilla Kai en levant les yeux. Seigneur, j’ai une faim de loup. Tu n’aurais pas quelque chose à bouffer ?

— Non. Tu as déjà dévoré mon dernier cornet de frites. Va te chercher quelque chose avant d’être de mauvais poil. Pia reposa les doigts sur son clavier et tapa l’adresse web de Stayfriends qui se désignait lui-même comme moteur de recherche d’amis.

— Döner ou burger ? demanda Kai en se levant.

— Döner. Extra-moutardé avec double ration de viande et fromage de brebis, répondit Pia. Je le savais !

— Quoi donc ?

— Je savais qu’il y avait quelque chose de louche chez ce Wolfgang Matern ! dit Pia en montrant son écran avec un ricanement. Il a bien un compte sur Stayfriends, exactement comme Hanna Herzmann. Imagine un peu, ils étaient ensemble à la même école et il ose affirmer qu’il ne la connaît que sommairement. Pourquoi ?

— Il a peut-être peur d’être embringué dans quelque chose, supposa Kai. Je reviens.

Pia se plongea dans les pages, cliqua sur les profils d’Hanna Herzmann et de Wolfgang Matern ainsi que sur les photos de classe des onze élèves de la classe 1982 du lycée privé Königshofen à Niedernhausen. Comme elle n’était pas un membre gold, elle ne pouvait pas en savoir plus mais elle s’en fichait. Pour elle l’important c’était que Wolfgang Matern avait menti à Bodenstein. Il connaissait Hanna Herzmann depuis plus longtemps et plus intimement qu’il ne l’avait affirmé. Mais il y avait mieux : Hanna et lui avaient étudié à l’université Louis-et-Maximilien à Munich et étaient membres de la même association d’anciens élèves. Pia passa l’heure suivante à examiner les photos d’Hanna Herzmann sur Internet, qui étaient malheureusement innombrables. Elle était en train d’avaler un reste de döner froid quand elle tomba sur ce qu’elle cherchait. C’était une photo de 1998, qui avait paru dans un magazine et qui montrait une Hanna radieuse en robe de mariée avec son deuxième ou troisième mari. À côté d’elle se tenait Wolfgang Matern et devant lui une grosse et maussade Meike, en plein dans l’âge ingrat. Wolfgang Matern, 34 ans, fils de l’empereur des médias Hartmut Matern, ami intime de la mariée et parrain de sa fille Meike, onze ans, était son témoin.

Super ! Elle cliqua sur la photo et l’imprima. Elle attendait maintenant avec beaucoup de curiosité l’explication du directeur des programmes d’Antenne Pro. Sous le coup de l’émotion, elle alla trouver Bodenstein et se heurta à lui à la porte de son bureau.

— Regarde ce que… commença-t-elle, mais Bodenstein ne la laissa pas finir.

— Le scooter de Kilian Rothemund a été trouvé à la gare et saisi, la coupa-t-il avec brusquerie. Il est monté dans le ICE de 10 h 44 qui va à Amsterdam ! J’ai averti les collègues hollandais, ils vont l’attendre quand le train arrivera à 17 h 22. Avec un peu de chance nous l’aurons dans quelques heures.

Meike avait ouvert toutes les fenêtres de l’appartement pour faire un peu de courant d’air car elle transpirait alors qu’elle était en culotte et en soutien-gorge. Au bureau personne n’avait remarqué qu’elle avait emporté l’ordinateur d’Hanna ; même la bimbo blonde de la police n’y avait pas pensé ! Depuis ce matin, elle avait tout son temps parce qu’elle avait perdu son boulot. Irina et Jan la remplaceraient dans la boîte, tous les autres avaient été contraints de prendre leur congé annuel jusqu’à ce qu’Hanna revienne, à supposer qu’elle soit un jour en état d’affronter une caméra de télévision. Antenne Pro était correcte – ils ne la remplaceraient pas tout de suite et, en attendant, on rediffuserait une ancienne sitcom.

Hier avait été le plus beau jour de sa vie : petit-déjeuner dans la magnifique villa d’Oberursel, déjeuner au Burg Schwarzenstein à Rheingau, et le soir champagne sur la terrasse du Frankfurter Hof avec vue sur les tours des banques illuminées – Meike n’avait jamais vécu ce genre de choses. Elle avait perçu le regard curieux des gens et s’était demandé s’ils croyaient que Wolfgang et elle étaient un couple. Une différence d’âge de plus de vingt ans n’était pas inhabituelle. Beaucoup de femmes vivaient avec des types bien plus vieux qu’elles. Wolfgang était son parrain ; elle le connaissait aussi loin que remontât son souvenir et ne l’avait jamais perçu en tant qu’homme. Jusqu’à aujourd’hui. Soudain elle s’était aperçue qu’il avait de belles mains et qu’il sentait bon. Elle avait dû se forcer pour ne pas fixer sa bouche et ses mains, mais l’idée que ce pourrait être agréable de l’embrasser et de coucher avec lui – une fois qu’elle l’avait eue – ne l’avait plus quittée. Elle n’avait jamais été vraiment amoureuse, n’avait jamais eu de véritable petit ami et elle ne pouvait guère se vanter de ses expériences sexuelles. Hier elle avait compris combien ça devait être beau d’appartenir à quelqu’un. Wolfgang était attentif et charmant : il lui tenait la portière de la voiture, lui reculait sa chaise, posait son bras sur ses épaules.

Elle était restée éveillée la moitié de la nuit et avait analysé chaque parole que Wolfgang lui avait dite. Il lui avait proposé un stage à Antenne Pro, bien qu’elle n’ait pas fini ses études. Il pensait en effet que ce serait pour elle une formation idéale car elle avait déjà une grande expérience du travail dans une chaîne de télévision. Pourquoi l’avait-il fait ? Parce qu’elle était la fille d’Hanna ? En y repensant, il n’avait rien dit ou fait qui laissait penser qu’il était amoureux d’elle. Il avait seulement été très gentil. Le sentiment euphorique qui l’avait habitée toute la journée se changea en déception. Dès qu’un homme était gentil avec elle, ses hormones commençaient à lui jouer des tours. Elle était vraiment nulle !

— Aïe ! Meike se cogna douloureusement la tête contre le plateau de la table sous laquelle elle démêlait l’écheveau de câbles puis elle se débattit pour enfoncer la bonne fiche dans la prise correspondante, au dos de l’ordinateur d’Hanna. Heureusement que l’amie qui lui prêtait l’appartement avait laissé son ordinateur sur son bureau avec écran, souris et clavier. Meike se frotta la tête là où elle s’était cognée avant d’allumer l’ordinateur d’Hanna. Il fonctionnait. Elle cliqua sur le menu et se connecta à Internet. La connexion se fit quelques secondes plus tard. Elle consulta la page fans de sa mère sur Facebook, dont s’occupait régulièrement Irina. Pas un mot sur son accident ou sur la clinique. Sur Google elle ne trouva aucune entrée non plus concernant les dernières nouvelles des émissions avec les candidats qui s’étaient fait entuber ni sur la spéciale été. Puis elle consulta les e-mails. Plus de cent attendaient dans la boîte professionnelle. Dans l’adresse privée, il y en avait une quarantaine. Un nom sauta aux yeux de Meike. Kilian Rothemund ! Qu’est-ce que sa mère avait à voir avec ce violeur d’enfants ?

Elle cliqua sur les mails et lut un court texte qui était arrivé à 11 h 30.

Hanna, pourquoi tu ne réponds pas ?! Il s’est passé quelque chose ? Ai-je dit ou fait quelque chose qui t’a déplu ? Je t’en prie, appelle-moi. Malheureusement je n’ai pas pu parler à Leonie, elle non plus n’est pas joignable mais j’irai malgré tout à A pour rencontrer les gens avec qui B a pris contact. Je pense à toi ! Ne m’oublie pas. K.

Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Meike fixait l’écran d’un air perplexe, lisant et relisant le message. Je pense à toi. Ne m’oublie pas. Y avait-il quelque chose entre Kilian et sa mère ? Il s’agissait sans aucun doute de ce Kilian Rothemund qui avait glissé dans la boîte à lettres la feuille de papier avec l’adresse de cette bande de rockers de Langenselbold. Tout ça semblait insensé. Quel rapport Leonie Verges avait-elle avec Kilian et Hanna ? Hanna préparait-elle une émission sur les Road Kings de Francfort ? Rothemund était autrefois avocat et il devait connaître les rockers pour les avoir défendus mais cette hypocrite de thérapeute ne cadrait pas dans le tableau.

Meike posa son menton dans sa main et réfléchit. Devait-elle appeler Wolfgang pour lui lire ce message ? Non. Il avait promis que lui l’appellerait ce matin. Elle ne voulait pas se rendre ridicule et le harceler au téléphone comme une ado enamourée.

Il y avait peut-être d’autres mails. Normalement, Hanna recevait ses mails sur son portable mais par chance, depuis jeudi, elle n’avait pas pu se connecter sur sa boîte mail. Meike éplucha consciencieusement la liste des messages. Sa mère faisait partie de ces usagers qui sont un vrai cauchemar pour les spécialistes de l’informatique : elle n’effaçait presque jamais rien et avait un système de sauvegarde qui tenait plus de l’intuition que de la logique. Après une heure de recherche, Meike était déçue. Elle resta une minute à réfléchir. Si elle voulait en apprendre plus, elle devait aller parler avec cette thérapeute.

Quand la nuit tombait, la vilaine terrasse du Main-Riviera faisait, à la lumière des centaines d’ampoules de couleur, grotesquement illusion. Les haut-parleurs diffusaient des tubes italiens nullissimes afin de créer une trompeuse ambiance de vacances en Italie pour les rares visiteurs qui s’étaient égarés là. Au bar du restaurant, les habitants permanents du camping étaient accoudés en savates et en liquette, les yeux fixés sur un écran de télévision surdimensionné qui diffusait un match de foot. Bodenstein avait envie d’une bière glacée, son estomac se manifestait d’ailleurs très distinctement. Un vent chaud qui sentait la pluie s’était levé. Au loin des éclairs brillaient et le tonnerre grondait, mais il se décida malgré tout pour la terrasse. Il s’assit sur une des chaises libres puis commanda une bière blanche. Le garçon ne tarda pas à la lui apporter, puis il fit un trait sur le sous-bock avant de tendre sans un mot un menu glissé sous un plastique jauni.

— Non merci. Je ne veux pas manger, dit Bodenstein. Malgré les protestations de son estomac, il ne pouvait se résoudre à commander quoi que ce soit. Un coup d’œil sur les assiettes de la table voisine lui avait coupé l’appétit : une énorme escalope panée qui débordait de l’assiette, noyée de sauce hollandaise et accompagnée d’une montagne de frites grasses et d’une salade qui avait dû être cueillie au bord de l’autoroute puis arrosée d’un assaisonnement industriel. C’était le jour et la nuit comparé aux délices raffinées avec lesquelles Rosalie les avait enchantés et qui lui avaient valu la troisième place au concours de la Chaîne des Rôtisseurs.

— Comme vous voulez, dit le garçon en haussant les épaules avant de s’éclipser.

Bodenstein avala une gorgée de sa bière.

Les collègues hollandais avaient raté Kilian Rothemund, à supposer qu’il ait bien été dans le train. L’examen de la facture détaillée de la ligne de téléphone d’Hanna Herzmann avait fourni peu de renseignements utilisables, car les numéros de téléphone qui apparaissaient le plus souvent sur son compte venaient de cartes prépayées anonymes. Bernd Prinzler était toujours invisible ; personne n’était venu vider la boîte postale et les contacts avec le milieu francfortois n’avaient fourni aucune information concrète, mais ça n’étonnait pas Bodenstein. Tout ce qu’ils avaient appris, c’était que Prinzler n’appartenait plus au groupe des Road Kings de Francfort depuis des années.

De lourdes gouttes de pluie s’écrasèrent sur les parasols.

Les gens des tables voisines se réfugièrent dans le restaurant en pestant. Bodenstein empoigna son bock de bière et les suivit. Il resta près de la porte, observant la pluie qui s’abattait sur le Main comme un mur gris en poussant devant elle un flot d’air froid.

— Eh ! On pourrait pas fermer cette putain de porte ! cria quelqu’un. Aucun des serveurs ne se sentant concerné, c’est Bodenstein qui le fit. Il était conscient des regards méfiants de la salle mais il fit celui qui ne remarquait rien. Un but fut marqué et les hommes au bar se mirent à brailler et à le commenter en criant plus fort les uns que les autres. Celui qui gueulait le plus – un gros plein de soupe rougeaud en marcel noir – paya ses hurlements de victoire d’une terrible quinte de toux. Il s’arracha à son bock avant de traverser le restaurant en titubant pour ouvrir la porte que Bodenstein venait de fermer à la volée. La toux le pliait en deux et il dut s’appuyer contre le mur en haletant.

— Vous voulez que j’appelle une ambulance ? dit Bodenstein qui avait été le seul à le suivre. La sollicitude des poteaux de comptoir avait, semble-t-il, des limites.

— Non… ça va aller, haleta le gros en faisant un geste de dénégation. C’est c’putain d’asthme, faut pas que je m’excite. Le foot, pour moi, c’est un foutu poison…

Il haletait et toussait puis cracha une infâme substance jaune dans le cendrier débordant de mégots qui était à côté de la porte.

— Scuse, dit-il, montrant au moins un certain savoir-vivre.

— Si ça vous soulage, répondit Bodenstein laconique.

— Pendant des années j’ai bossé chez Ticona. Y a pas à dire. M’suis ruiné la santé. Les poumons.

— Ah, dit Bodenstein en pensant que les centaines de milliers de cigarettes à la chaîne devaient être au moins aussi responsables de son état que le travail dans l’usine chimique de Ticona.

— Dites voir… Le gros s’était relevé et commençait à reprendre haleine. Seriez pas de la police ?

— Si. Pourquoi ?

— J’ai entendu dire comme ça que vous cherchez le Doc. J’aurais droit à un petit que’que chose si je vous cause de deux ou trois trucs sur lui ? Il frotta son pouce contre son index, avec dans les yeux une lueur d’avidité roublarde.

— Pour un renseignement utile on peut toucher une récompense, affirma Bodenstein.

Un des garçons passa la tête par la porte entrouverte.

— Ça va, Heinz ? Le patron te fait dire de pas te tirer avant d’avoir payé l’ardoise.

— Peut s’mettre son ardoise où je pense. Amène-moi voir une autre Pils. Karl Heinz se détacha du mur avec un gémissement et baissa sa voix jusqu’au chuchotement conspirateur. J’sais pas bien si c’est utile. Mais j’habite tout à côté du Doc. Et on a remarqué deux ou trois petits trucs, ma femme et moi…

Il fit une pause pour laisser sa remarque faire son effet, espérant sans doute que ça ferait monter les enchères. Bodenstein attendait patiemment. Une longue expérience lui avait appris que le besoin de parler des gens comme Heinz ne tolérait pas longtemps le silence. Et une fois de plus, son hypothèse se vérifia.

— Y a pas bien longtemps, disons dans les deux, trois semaines, l’a eu à nouveau d’la visite. Pas celle qui vient d’habitude. Non, une poulette toute jeune. Blonde. Mignonne. À moitié à poil. Ma bourgeoise, l’a dit qu’elle allait vers ses quinze ans. Et vous savez quoi ?

Courte pause.

— L’est rentrée dans le mobile home avec lui et nous, on l’a jamais vue ressortir. Que’ques jours après, voilà-t-il pas qu’une fille est repêchée dans le Main. J’mettrais ma main à couper que c’était la gamine. À cent pour cent.

Les essuie-glaces balayaient le pare-brise à toute vitesse pour lutter contre le déluge qui tombait du ciel. Meike roulait au pas dans la rue où habitait Leonie Verges, à la recherche d’une place où se garer. Elle avait sauté dans sa voiture en obéissant à son impulsion, et ce n’est que durant le trajet de Francfort à Liederbach qu’elle avait réfléchi aux questions qu’elle allait poser à la thérapeute. Sa colère contre cette femme augmentait de minute en minute. Pourquoi leur avait-elle menti à Wolfgang et à elle, et affirmé qu’elle ne savait rien ? Elle était visiblement de mèche avec ce violeur d’enfants et elle avait mouillé Hanna dans cette affaire.

Les places devant la boulangerie étaient occupées. Meike jura et tourna à gauche au bout de la rue pour contourner le bloc. Elle n’avait aucune envie de courir sous cette pluie pour ressembler à un chat trempé ! Son regard tomba sur une grosse voiture noire qui était garée devant le mur d’une grange qui faisait partie de la propriété de Leonie Verges. Immatriculée à Francfort ! C’était le 4×4 monstrueux du rocker tatoué de Langenselbold ! Qu’est-ce qu’il faisait là ? Meike trouva un espace juste assez grand pour la Mini quelques mètres plus loin. La pluie s’était un peu calmée. Elle fit quelques pas, s’arrêta entre les deux voitures et considéra la situation à bonne distance. La propriété de Leonie Verges allait d’une rue à l’autre et dans le mur de la grange, il y avait une porte qui devait donner sur la cour. Frissonnant de froid, Meike tira la capuche de son sweat-shirt sur sa tête. Après la chaleur de la journée, la pluie n’en paraissait que plus froide. Que devait-elle faire ? Regarder si la porte était ouverte ? Non, elle n’était pas pressée de mourir à ce point ! Il valait peut-être mieux prendre quelques photos du 4×4 noir avec son iPhone, parce que maintenant elle était sûre que cette bande de rockers avait quelque chose à voir avec l’agression d’Hanna. Pendant qu’elle réfléchissait, le portail de bois s’ouvrit, deux hommes surgirent et se précipitèrent vers leur voiture comme s’ils étaient poursuivis par le diable. Meike se courba. Un moteur rugit, des phares s’allumèrent et l’énorme voiture noire passa devant elle. Elle attendit un moment puis elle se faufila par le portail resté entrouvert. C’était sans doute impoli d’arriver si tard chez quelqu’un mais Leonie Verges ne lui fermerait pas sa porte quand elle lui dirait son nom. Meike traversa la grange où du terreau et toutes sortes de pots étaient stockés. La porte d’entrée était grande ouverte. Un spot au-dessus de la porte illuminait la cour qui regorgeait de plantes et de fleurs.

— Bonsoir ? cria Meike. Elle s’arrêta sur le seuil de la porte. Il y a quelqu’un ?

Elle fit prudemment quelques pas. Pouah, ce qu’il faisait chaud ! Dans une pièce au bout de l’étroit couloir, une lumière filtrait sous la porte et dessinait une ligne claire sur le carrelage rouge.

— Bonsoir ? Madame Verges ?

Meike se mit à transpirer, elle rabattit son capuchon. Où pouvait bien être cette conne ? Peut-être dans son cabinet. Elle suivit le couloir, frappa à la porte de la pièce où était inscrit Thérapie par la parole. C’est ce que sa mère devait suivre. Bien entendu, elle ne lui avait jamais dit qu’elle avait entrepris une thérapie. Typique ! Hanna s’efforçait toujours de sauver les apparences, c’était maladif chez elle.

Meike ouvrit la porte, prise de curiosité. Un flux d’air sec et brûlant la frappa ; ça puait l’urine. Son cerveau eut besoin de quelques secondes avant d’enregistrer ce que ses yeux voyaient. Leonie Verges gisait par terre au milieu de la pièce. Quelqu’un l’avait ligotée sur une chaise qui s’était renversée.

— Merde ! murmura Meike en s’approchant. La femme était attachée par des rubans adhésifs, ses yeux étaient grands ouverts, mais elle ne la regardait pas. Un épais essaim de mouches noires rampait sur son visage et s’insinuait dans ses narines. Prise de nausée, Meike mit la main devant sa bouche. Ce n’est qu’à ce moment qu’elle comprit que Leonie Verges avait cessé de vivre.

La femme de Karl Heinz Rösner confirma ce que son mari avait raconté. Ce n’était pas la première fois que Kilian Rothemund avait reçu la visite d’une jeune fille. Il était clair qu’il n’avait pas respecté l’interdiction de ne plus approcher de filles mineures. Pourquoi les Rösner n’avaient-ils pas prévenu la police plus tôt ? Bodenstein jugea inutile de leur en faire le reproche. Ici personne ne s’occupait des affaires des autres, chacun en avait bien assez avec ses propres problèmes. Les habitants du camping étaient des exclus de la société. Ils se fichaient complètement de ce qui se passait dans le monde ou chez leurs voisins. Après avoir jeté un dernier coup d’œil à l’intérieur du mobile home, il paya sa bière et revint lentement vers sa voiture. L’idée que Kilian Rothemund ait pu faire quelque chose avec la jeune fille dans son mobile home lui était insupportable. Il avait satisfait sa perversité quasiment aux yeux de tous, en profitant de la totale indifférence de ses voisins. Avec quelle promesse l’avait-il appâtée ? Involontairement, Bodenstein pensa à Sophia, à sa crédulité. On peut bien passer son temps à recommander à un enfant de ne rien accepter d’un étranger – quand ce n’est pas un étranger mais un parent ou un proche de la famille qui l’approche avec des desseins pervers, c’est impossible de le protéger. Ce n’était pas une solution de protéger un enfant des réalités de la vie, car il arrivait inévitablement un jour où il devrait les affronter seul. Plus Bodenstein y réfléchissait, moins la possibilité que la jeune fille blonde soit la jeune Ondine du Main lui paraissait aberrante. Il y avait une piscine dans le camping ; un trou de béton plein à ras bord qui devait sa couleur bleue aux pastilles de chlore.

L’orage était passé, l’asphalte fumait, ça sentait la terre humide. Quand Bodenstein arriva à sa voiture, son téléphone sonna. Il eut un mauvais pressentiment lorsqu’il lut le nom de Pia sur l’écran à cette heure de la journée.

— On a un cadavre à Liederbach, lui annonça-t-elle. Je suis déjà en chemin et j’essaie d’appeler Henning.

Elle lui donna l’adresse et il promit de la rejoindre directement. Il s’assit derrière le volant avec un soupir. Dès demain matin, il enverrait Kröger prendre un échantillon de l’eau de la piscine du camping pour la faire analyser, afin de la comparer à celle trouvée dans les poumons de l’Ondine.

Vingt minutes plus tard, comme il tournait dans la rue, il vit de loin la lueur des gyrophares. La Mercedes Kombi du Dr Kirchhoff était devant lui et le van bleu du service des empreintes était déjà arrêté à côté d’une voiture de patrouille devant un portail grand ouvert. Pia avait mobilisé toute l’équipe nécessaire après la découverte d’un cadavre. Bodenstein descendit et se pencha pour passer sous le ruban jaune. Sur le trottoir se tenaient les inévitables curieux. Pia s’entretenait avec un homme et une femme en notant ce qu’ils disaient. Quand elle l’aperçut, elle interrompit sa conversation pour venir vers lui.

— La morte est une certaine Leonie Verges, une psychothérapeute. Elle vivait ici depuis plus de dix ans mais elle n’avait pas beaucoup de contacts avec ses voisins. Celui-là, c’est le propriétaire de la boulangerie d’en face. Ces derniers jours il a observé des choses intéressantes.

Henning Kirchhoff traversa la rue, une combinaison de protection sur le bras et une boîte métallisée à la main gauche.

— Ça alors, dit Pia à son ex-mari en guise de salut. Tu as encore de nouvelles lunettes.

Henning Kirchhoff eut un sourire pincé.

— J’ai dû rendre les siennes à Nana Mouskouri, plaisanta-t-il. Où je dois aller ?

— C’est dans la maison.

— Et le cerveau de votre équipe de guignols, il est là aussi ?

— Si tu parles de Christian, oui. Il est déjà à l’intérieur.

— Pourquoi faut-il que ce type ne prenne jamais de vacances, murmura Henning. Aujourd’hui rien ne m’aura été épargné.

— Le boulanger a noté les numéros d’immatriculation de deux voitures qu’il a remarquées plusieurs fois, dit Pia en consultant ses notes. Elle parlait plus vite que d’habitude, signe qu’elle était tombée sur quelque chose. F-X 562, un 4×4 noir. C’est la voiture de Bernd Prinzler ! L’autre est un break sombre avec une immatriculation HG. Je lance tout de suite une recherche d’identification du propriétaire.

Comme souvent, Pia avait quelques longueurs d’avance et Bodenstein, dont la pensée tournait toujours autour de la mineure qui aurait rendu visite à Kilian Rothemund, dut faire un effort pour se mettre au diapason.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ici ? dit-il pendant qu’ils pénétraient dans la maison, interrompant le flot de paroles de Pia.

— La femme est attachée à une chaise et bâillonnée, répondit Pia. Les voisins croyaient qu’elle était partie en vacances parce qu’un écriteau était suspendu à sa porte. C’est pour ça que personne ne s’est étonné de ne pas la voir.

La petite maison était pleine d’hommes en combinaison de protection blanche. Il faisait une chaleur insupportable.

— Le chauffage était poussé au maximum, dit quelqu’un. Il devait être allumé depuis un bon moment déjà.

Pia et Bodenstein entrèrent dans la pièce. Dans des flashs aveuglants, Kröger photographiait le cadavre et son environnement.

— Seigneur, quelle chaleur ! gémit Pia.

— Exactement 37,8 °C, dit Kröger. Et il devait faire encore plus chaud quand nous avons ouvert la porte. On pourrait au moins ouvrir la fenêtre.

— Non, on ne peut pas, dit Kirchhoff qui était agenouillé près du corps. Je dois d’abord mesurer la température du corps. Mais ça, c’est ce que le commissaire Kröger n’a jamais été capable de comprendre.

Christian Kröger ignora la pique d’Henning et continua à photographier d’un air stoïque.

— Comment elle est morte ? demanda Bodenstein.

— En tout cas d’une façon vraiment atroce, répondit Henning sans lever les yeux. Je suppose qu’elle s’est déshydratée. Il suffit de voir la sécheresse écailleuse de la peau et la dépression des tempes. Ses globes oculaires sont devenus jaunes. Ce qui peut indiquer une insuffisance rénale. Chez les hommes qui meurent de soif ou plus exactement de déshydratation, le sang s’épaissit par manque de liquide et les organes principaux ne sont plus ravitaillés. La plupart du temps ce sont les reins qui souffrent en premier.

Pia et Bodenstein regardèrent Henning couper les attaches des poignets et des chevilles du cadavre avec une pince et pour finir la corde à linge qui la maintenait à la chaise.

— Elle a dû lutter longtemps, dit-il en montrant la peau arrachée et les saignements sous-cutanés aux chevilles et aux poignets. Il détacha doucement le ruban adhésif qui avait été enroulé autour de la tête de la morte. Des cheveux y restèrent collés par touffes.

— C’est aussi un indice de déshydratation lorsque les cheveux s’arrachent facilement, remarqua Kröger.

— M. Je-sais-tout, grogna Henning.

— Je sais qui l’a tuée, dit soudain une petite voix sur le seuil de la porte. Bodenstein et Pia se retournèrent. Devant eux se tenait un pâle fantôme vêtu d’un sweat noir ruisselant.

— Qu’est-ce que vous veniez faire ici ? demanda Pia.

— Je voulais parler avec Mme Verges. Avec son visage pointu et ses grands yeux noirs trop maquillés, Meike Herzmann ressemblait à un personnage de manga. Je… j’étais déjà venue la voir une fois mais, elle… m’avait affirmé qu’elle ne savait pas sur quoi ma mère travaillait. C’était un mensonge. J’ai découvert qu’elle connaissait Kilian Rothemund.

— Ah oui ? Et quand comptiez-vous nous en informer ? dit Pia qui mourait d’envie de lui coller une baffe.

— Qui a tué Mme Verges ? intervint Bodenstein avant que Pia n’explose de colère.

— Le rocker tatoué, chuchota Meike en fixant, comme hypnotisée, le cadavre de Leonie Verges. Lui et un autre homme sont sortis de la maison en courant et ils ont sauté dans leur voiture juste au moment où j’arrivais.

— Bernd Prinzler ? dit Bodenstein en lui dérobant la vue du cadavre.

Meike Herzmann acquiesça en silence. Plus aucune trace de son ton revêche. Elle n’était plus qu’une misérable petite chose remplie de culpabilité.

— Vous avez remarqué la mini-caméra au-dessus du radiateur, près de la porte ? dit soudain Kröger. Bodenstein et Pia tournèrent la tête en même temps. Effectivement ! Au-dessus du radiateur suspendu au mur, une minuscule caméra, à peine plus grande qu’un poing d’enfant, était fixée.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que quelqu’un a filmé son agonie, grommela Kröger. Absolument abject !

Bodenstein emmena Meike dans la cuisine. Pia se dirigea vers le bureau et appuya sur le bouton play du répondeur téléphonique. Six nouveaux messages. Trois fois on avait raccroché sans parler, mais une voix s’éleva ensuite de la bande.

Tu as soif Leonie ? disait le correspondant. Tu vas avoir encore bien plus soif. Tu savais qu’il n’y a rien de plus douloureux que de mourir de soif ? Oui ? Hum… normalement, trois ou quatre jours sans eau et tu es morte. Mais quand il fait chaud comme maintenant ça va beaucoup plus vite.

Pia et Christian Kröger se regardèrent.

— C’est répugnant, dit Pia. Je crois toujours avoir tout vu, et puis je tombe sur quelque chose qui dépasse tout ce que j’aurais pu imaginer. Cette femme a vraiment été observée pendant qu’elle mourait.

— Et même filmée, renchérit Kröger. Ça s’appelle des snuff movies. Ce sont des films où quelqu’un est réellement tué. Il y a des tarés assez dérangés pour les payer très cher.

Mardi 29 juin 2010

Emma ne trouvait plus le repos. Sa petite fille lui manquait et en même temps elle appréhendait le jour où elle serait de retour. Jusqu’à présent elle n’avait jamais ressenti sa responsabilité envers son enfant comme un fardeau, mais c’en était devenu un. Un fardeau qu’elle devait supporter seule. C’était son devoir de protéger Louisa et le bébé qui allait naître.

Emma ne comprenait pas pourquoi Florian ne lui avait jamais parlé de sa sœur jumelle. Que lui avait-il caché encore ? De quoi allait-elle bien pouvoir vivre à l’avenir ? Elle avait des économies et à sa mort son père lui avait laissé un studio à Francfort dont la location lui maintiendrait la tête hors de l’eau un moment. Elle avait envoyé, au milieu de la nuit, un SMS à son ancienne patronne en lui demandant si éventuellement elle n’aurait pas un travail de bureau à lui proposer. Elle surfa sur Internet jusqu’à l’aube, visitant les sites où des femmes dont les enfants avaient été violés racontaient des histoires horribles dans lesquelles de gentils maris et pères de famille s’étaient révélés des violeurs d’enfants. Elle essaya de faire le parallèle de ces récits avec sa propre vie et avec Florian. Les hommes qui violent les enfants ont souvent vécu un traumatisme dans l’enfance ou ont eux-mêmes été violés. La tendance à la pédophilie serait donc, d’une certaine façon, héréditaire.

À 6 h 30, Emma éteignit son ordinateur. Durant ces dernières heures elle avait pris conscience de la portée du soupçon que Florian ait pu violer Louisa et que le seul fait de le tenir pour possible avait fait voler son mariage en éclats. Elle ne lui ferait plus jamais confiance. Elle ne serait jamais tranquille quand il serait seul avec l’enfant. C’était si répugnant, si tordu ! Et elle ne pouvait en parler à personne ! En parler réellement. La thérapeute et même la femme de la protection de l’enfance l’avaient écoutée et lui avaient donné des conseils, mais ce qu’elle aurait voulu, c’est en parler avec quelqu’un qui connaissait bien Florian ; quelqu’un qui l’aurait rassurée et lui aurait dit que tout cela était absurde. Elle pensa à ses beaux-parents. Impensable d’aborder un tel sujet devant le vieux couple, surtout à quelques jours de la grande fête d’anniversaire de Josef !

Elle pensa ensuite à Corinna. La sœur adoptive de Florian avait toujours été franche avec elle. Elle était devenue une amie et Emma appréciait ses conseils et son avis. Peut-être pourrait-elle lui parler de la mystérieuse jumelle ! Elle décida aussitôt de lui envoyer un SMS pour lui demander de lui accorder un quart d’heure de son temps.

La réponse arriva quelques minutes après.

Tu te lèves tôt ! Viens à la maison entre midi et 13 heures. On déjeunera et on bavardera. OK ?

OK. Merci, répondit Emma en retour. Elle poussa un profond soupir. Il lui répugnait profondément de questionner quelqu’un sur son mari mais à cause de son manque de franchise, il ne lui avait pas laissé le choix.

— Referme vite, j’ai froid, dit Kathrin Fachinger sur un ton irrité à Christian Kröger qui ouvrait en grand la fenêtre de la salle de réunion. L’orage de la nuit avait un peu refroidi l’atmosphère. Une agréable bouffée d’air frais entra, chassant la chaleur confinée.

— Il fait 21 °C, répondit Kröger. Et on manque d’air ici.

— Oui. Mais je suis juste dans le courant d’air. Ce soir j’aurai un torticolis.

— Alors va t’asseoir ailleurs.

— C’est ma place !

— Dix minutes d’air frais ne vont pas te tuer. Je n’ai pas dormi de la nuit et j’ai besoin d’un peu d’oxygène.

— On croirait qu’ici il n’y a que toi qui travailles, rugit Kathrin avant de bondir sur ses jambes pour fermer la fenêtre, mais Christian la retint d’une main ferme.

— Ça suffit ! La fenêtre reste ouverte. Arrêtez de vous disputer tous les deux, les exhorta Bodenstein. Pour dix minutes, Kathrin, tu peux t’asseoir ailleurs.

Kathrin, furieuse, prit son sac et changea de place. Pia en était à son troisième café de la matinée et, malgré cela, elle devait réprimer un bâillement après l’autre. Son regard fit le tour de la table. Elle ne vit que des visages épuisés et des yeux cernés. La nouvelle enquête allait apporter tout un lot de travail supplémentaire. Et comme ils travaillaient depuis presque trois semaines sans week-end et sans un jour de vacances, ils se sentaient presque au bout du rouleau. Mais ce qui les minait le plus, c’était l’absence de résultats concrets qui leur auraient permis d’avancer. Ils avaient l’impression de chercher à l’aveuglette, et lentement mais sûrement, Pia perdait patience. La nuit avait de nouveau été très courte. Elle était arrivée chez elle à 2 h 50, et elle avait bien mis une heure pour s’endormir.

Après que Kai eut énuméré les données personnelles de la morte, Kröger prit la parole. Les empreintes digitales qu’on avait trouvées sur le chambranle et sur la chaise étaient celles de Bernd Prinzler et les spécialistes de la police judiciaire du land n’étaient malheureusement pas arrivés à déterminer à quel endroit et depuis quand la caméra avait été installée dans la salle de thérapie. De plus, ils n’étaient jusqu’à présent pas parvenus à entrer dans l’ordinateur portable de Leonie Verges ; sans le mot de passe c’était quasiment impossible. Les messages sur le répondeur provenaient d’un numéro caché : encore une impasse.

Kröger et ses hommes étaient tombés sur une armoire pleine de dossiers de patients, si nombreux qu’il était pratiquement impossible de tous les examiner. D’autant qu’il était douteux que le meurtrier figure dans la liste des patients de la thérapeute. Selon le site web du centre de psychotraumatologie, Leonie Verges ne soignait pas les hommes mais exclusivement des femmes gravement traumatisées.

— Il est possible qu’un ex-mari ou ex-concubin ait éprouvé une haine assez grande pour la tuer, suggéra Kathrin.

— Nous avons les empreintes de Prinzler sur le chambranle et sur la chaise, dit Pia. Mais comment est-il entré dans la maison ?

— Il a peut-être pris une clé quand il l’a ficelée sur la chaise et installé la caméra, proposa Cem.

— Mais pourquoi serait-il retourné sur les lieux ? réfléchit Pia à voix haute en regardant le tableau sur lequel elle avait inscrit Leonie Verges. Des flèches conduisaient à Hanna et Meike Herzmann, à Prinzler et à Rothemund. Elle avait l’intuition que l’agression d’Hanna Herzmann et le meurtre de Leonie Verges étaient liés et qu’il s’agissait du même criminel. Hier soir elle n’y avait pas réfléchi mais ce matin, en se réveillant, elle s’était demandé qui avait prévenu la police et l’urgentiste. Ce n’était pas Meike. Un homme avait appelé sans donner son nom. À Liederbach, 22, Alt Niederhofheim ; il y a une morte dans la maison. Le portail et la porte d’entrée sont ouverts.

La voiture de Prinzler a été vue plusieurs fois par les voisins, dit Pia d’un air pensif. Est-ce qu’il surveillait l’endroit ou bien est-ce qu’il la connaissait ?

— Si je voulais surveiller quelque chose, je ne prendrais pas une voiture aussi voyante, répondit Kai. Par ailleurs la caméra à infrarouge est un appareil répandu, il y a peu d’espoir de trouver qui l’a achetée.

Bodenstein, qui jusque-là s’était tu, se racla la gorge.

— Ce qui m’intéresse en premier lieu, c’est le rapport qui existait entre Leonie Verges et Rothemund, dit-il. Il est allé chez Hanna Herzmann avec Prinzler. Il a violé Hanna Herzmann, il a été condamné pour abus sexuel sur enfants, il vit dans un mobile home dans un camping pourri sans relations sociales et il a reçu la visite d’une mineure. Et ça ne m’étonnerait pas qu’il ait quelque chose à voir avec notre Ondine.

— Quel serait le mobile ? demanda Pia. Ce n’est pas une enfant mais une femme qui a été violée. Et ensuite il laisserait la thérapeute de celle-ci mourir de façon atroce. Pourquoi ?

— Parce que c’est un malade, affirma Kathrin. Peut-être qu’Hanna Herzmann et Leonie Verges ont découvert qu’il avait récidivé et transgressé les conditions de sa peine de probation. Ou alors elles savaient qu’il avait tué une jeune fille et il a voulu les empêcher d’aller à la police.

Pendant un long moment tout le monde se tut. Chacun pesait ces hypothèses.

— Et Prinzler le couvre ou l’aide, renchérit Kai. Rothemund lui a rendu service dans le temps.

— Mais comment ont-ils pu connaître Leonie Verges ? demanda Bodenstein.

Bonne question. Pas de réponse.

— Si ce que Kathrin suggère est vrai, dit Pia pensivement, alors Hanna Herzmann court un grand danger : elle n’est pas morte et peut recouvrer la mémoire.

— Tu as raison, approuva Bodenstein. Il faut lui assurer une protection.

Sur la table, le téléphone sonna ; Meike attendait en bas. La veille elle était si choquée qu’elle avait été incapable d’aligner deux mots, mais elle avait promis de venir au commissariat le lendemain. Kathrin alla la chercher à l’accueil.

— On se retrouve plus tard, dit Bodenstein. Pia et moi allons interroger la jeune femme. Kai, tu t’occupes de la protection d’Hanna Herzmann. Cem, tu vas avec Kathrin à l’autopsie de Leonie Verges, c’est à 11 heures.

Tous acquiescèrent de la tête avant de se lever et de quitter la pièce.

— Je suis curieuse d’entendre enfin ce qu’elle sait, dit Pia. Elle se leva, ferma la fenêtre et laissa tomber le store pour que la pièce ne se réchauffe pas trop vite.

Meike entra et prit place à la table de réunion, pâle et visiblement affectée.

— Je suis allée voir ma mère cette nuit, commença-t-elle à voix basse. Elle va encore assez mal et elle ne se rappelle rien. Je… sais… que c’était stupide de ma part de ne pas être allée la voir. Pour moi ce n’était pas facile, tout ça était si terrible…

Sa voix tremblait, elle se tut. Elle ouvrit ensuite son sac à dos pour en tirer deux bouts de papier.

— C’est le texte d’un e-mail de Kilian Rothemund que j’ai trouvé dans l’ordinateur de ma mère, dit-elle en poussant la première feuille sur la table. Et ça… c’est un mot qu’il avait glissé dans la boîte aux lettres de ma mère.

Pia observa la feuille qui avait apparemment été arrachée à un carnet de notes et lut les quelques phrases.

Je t’ai attendue jusqu’à 1 h 30, lut-elle. J’aurais aimé te voir. Batterie de portable vide ! Voici l’adresse, BP a des renseignements. Appelle-moi. K.

Elle retourna la feuille pour lire l’adresse. Puis elle parcourut le texte trouvé dans l’ordinateur.

Hanna, pourquoi tu ne réponds pas ?! Il s’est passé quelque chose ? Ai-je dit ou fait quelque chose qui t’a déplu ? Je t’en prie, appelle-moi. Malheureusement je n’ai pas pu parler à Leonie, elle non plus n’est pas joignable mais j’irai malgré tout à A pour rencontrer les gens avec qui B a pris contact. Je pense à toi ! Ne m’oublie pas. K.

Son irritation contre la jeune femme, qui se tenait à présent embarrassée et apeurée en face d’elle comme si on l’avait surprise en train de pomper en classe, se transforma en véritable colère. Quelle petite idiote !

— Vous savez ce que vous encourez pour avoir dissimulé des informations ? dit-elle en se retenant à grand-peine. Puis elle tendit la feuille à son chef. Nous cherchons Prinzler et Rothemund depuis des jours. Leonie Verges serait peut-être encore en vie si vous vous étiez montrée plus coopérative.

Meike Herzmann se mordit les lèvres avant de baisser la tête d’un air coupable.

— Il y a encore autre chose que vous nous avez caché ? demanda Bodenstein. Pia comprit aux intonations sèches de sa voix que lui aussi était furieux. Contrairement à elle, il avait la capacité de se dominer, ce qui lui permettait de tenir ses émotions sous contrôle.

— Non, murmura Meike. Son regard était vide, son expression désespérée. Je… je… vous ne comprenez pas…

— En effet, je ne comprends pas, répliqua Bodenstein, glacial.

— Vous ne connaissez pas ma mère ! Brusquement, elle se mit à pleurer. Elle est furibarde quand on met le nez dans ses enquêtes. C’est pour ça que je suis allée à cette adresse. Je pensais… que je trouverais quelque chose et que je pourrais vous le dire…

— Vous avez fait quoi ? dit Pia qui n’en croyait pas ses oreilles.

— C’est une ancienne ferme avec une casse, entourée d’un très haut mur, dit Meike en sanglotant. Je suis montée sur un affût de chasse pour voir ce que c’était. Mais les rockers m’ont vue et ils ont lancé un chien de combat à mes trousses. Je… j’ai eu de la chance qu’un garde forestier se soit trouvé là. Il a… tué le chien et j’ai pu m’échapper.

C’était rare que Pia reste sans voix, mais là ce fut le cas.

— Vous avez gardé pour vous des informations très importantes, dit Bodenstein. Cela a visiblement coûté la vie à quelqu’un. Qu’est-ce que vous avez fait de l’ordinateur de votre mère d’où vous avez imprimé le mail ? Où est-il ?

— Chez moi, dit Meike après une brève hésitation.

— Bon. On va aller le chercher immédiatement. Bodenstein frappa la table du plat de la paume et se leva. Votre comportement ne sera pas sans conséquences, mademoiselle Herzmann, je vous l’assure.

Par rapport à Corinna, Emma ne se sentait jamais à la hauteur. Elle était assise à la grande table de la salle à manger, en nage et aussi difforme qu’une baleine échouée, pendant que Corinna – dans sa cuisine en acier high-tech – préparait le repas pour ses quatre fils qui arrivaient de l’école à différentes heures. Corinna était debout depuis 6 heures du matin. Elle avait derrière elle une matinée de bureau et devait encore s’occuper de sa famille et de sa maison alors qu’Emma se sentait déjà débordée avec un enfant. Pourtant dans son ancien boulot, elle avait planifié, organisé des choses en apparence impossibles et la plupart du temps dans des conditions difficiles ou les plus rudimentaires. Elle était partie de chez elle à dix-neuf ans et avait toujours su se débrouiller.

Qu’est-ce qu’il s’était passé ? Quand avait-elle cessé d’avoir confiance en elle ? Avant, elle réussissait l’exploit de faire arriver des tonnes de denrées alimentaires et d’équipements médicaux dans les coins les plus reculés de la planète et à présent, aller faire ses courses au supermarché lui semblait presque insurmontable.

L’odeur de tomate, de basilic, d’ail et de viande grillée faisait douloureusement se contracter l’estomac affamé d’Emma. Corinna vidait le lave-vaisselle tout en parlant des derniers préparatifs pour la grande fête de vendredi.

— Je suis à toi tout de suite, dit Corinna en souriant. Tu as bien quelques minutes non ?

J’ai tout le temps du monde, pensa Emma, mais elle ne le dit pas à voix haute et se contenta d’acquiescer de la tête. En silence, elle écoutait Corinna parler de sa vie de tous les jours avec son mari et ses enfants et se sentit soudain envieuse. Elle aurait tellement aimé avoir une villa ; un mari qui rentrerait le soir en rapportant des sushis sans qu’on lui ait rien demandé, arroserait le jardin, ferait toutes sortes d’activités avec ses enfants et qui après, un verre de vin à la main, lui raconterait sa journée ! À quoi ressemblait sa vie en comparaison ? En fait de villa, elle n’avait qu’un appartement dans la maison de ses beaux-parents dont les meubles n’étaient même pas à elle ; un mari qui ne lui racontait jamais rien et qu’elle avait chassé juste avant la naissance de son deuxième enfant. Sans compter l’affreuse possibilité qu’il ait fait à Louisa des choses auxquelles elle préférait ne pas penser. Nuit après nuit, le sentiment d’avoir perdu Florian pour toujours avait grandi en elle et depuis quelques jours, c’était devenu une certitude. Après ce qu’il s’était passé, il n’y avait plus de retour possible.

— Bon, dit Corinna en s’asseyant en face d’elle. De quoi tu voulais me parler ?

Emma rassembla tout son courage.

— Florian ne m’a jamais dit qu’il avait une sœur jumelle. Personne ne parle jamais d’elle.

Le sourire s’effaça sur le visage de Corinna. Elle posa les coudes sur la table et joignit les mains le long de sa bouche et de son nez. Corinna resta muette si longtemps qu’Emma croyait qu’elle ne lui répondrait pas, mais finalement elle ôta ses mains et poussa un soupir.

— L’histoire de Michaela a été très triste et très douloureuse pour toute la famille Finkbeiner, dit-elle en baissant la voix. Déjà enfant, elle était psychiquement malade. De nos jours, on aurait peut-être pu l’aider mais dans les années 1970, la psychologie infantile n’était pas très développée et on ignorait tout des troubles de la personnalité multiple. On la prenait simplement pour une enfant menteuse et entêtée. Et on était injuste avec elle mais personne ne s’en doutait.

— C’est affreux, murmura Emma consternée.

— Josef et Renate se sont plus occupés de Michaela que de tous leurs autres enfants, reprit Corinna. Mais tout cet amour et toute cette attention n’ont servi à rien. Elle a fugué la première fois à douze ans et a volé dans un magasin. Ensuite elle a eu de plus en plus d’ennuis avec la police. Josef a pu faire jouer ses relations mais Michaela n’a rien compris. Elle s’est mise à boire, à se droguer et à nous rejeter tous en bloc. C’était particulièrement dur pour Florian.

Toute gaieté avait quitté ses yeux et Emma regretta d’avoir abordé un sujet qui réveillait chez Corinna des souvenirs aussi douloureux.

— Pourquoi Florian ne m’en a jamais parlé ? demanda Emma. J’aurais été capable de comprendre. Il y a une brebis galeuse dans chaque famille.

— Tu dois te rendre compte combien cela a été dur pour lui et à quel point il en a souffert. C’est pour cette raison qu’il est parti d’ici aussi vite qu’il a pu, répondit Corinna. Il était toujours dans l’ombre de sa sœur car on s’en occupait beaucoup plus que de lui. Si affectueux, obéissant ou bon élève qu’il fût, tout tournait toujours autour de Michaela.

— Qu’est-elle devenue ?

— Elle a quitté le lycée à quinze ans et s’est mise à faire le trottoir pour payer sa drogue. Elle a plus ou moins atterri dans le milieu. Josef a tout tenté pour la tirer de là mais elle refusait son aide. Après une tentative de suicide, elle est restée pendant des années dans un service de psychiatrie fermé. Elle n’a plus jamais voulu voir ni ses parents, ni ses frères et sœurs.

Emma s’aperçut que Corinna en parlait au passé.

— Où est-elle maintenant ? Quelqu’un le sait ?

Sur la plaque de cuisson, l’eau des pâtes se mit à bouillir en sifflant et au même moment une voiture s’arrêta devant la fenêtre de la cuisine. Le bruit de moteur mourut, deux portières claquèrent et une voix claire d’enfant cria : Maman, j’ai faim !

Corinna ne parut pas entendre. Toute son énergie semblait l’avoir quittée. Elle serrait les lèvres et paraissait infiniment triste.

— Michaela est morte il y a quelques années, dit-elle. Ralf, Nicky, Sarah et moi, nous sommes allés à son enterrement. Depuis, personne n’a plus prononcé son nom.

Emma regarda son amie d’un air choqué.

— Crois-moi, Emma, c’est mieux comme ça, dit Corinna en posant un instant la main sur le bras d’Emma avant de se lever pour jeter les pâtes dans l’eau bouillante. Ne rouvre pas de vieilles blessures. Michaela a vraiment causé beaucoup de souci à Josef et Renate.

Torben, le plus jeune fils de Corinna, se précipita dans la salle à manger par la porte-fenêtre ouverte, jeta son cartable dans un coin et entra en trombe dans la cuisine sans faire attention à Emma.

— J’ai une faim de louuuup ! annonça-t-il.

— Va te laver les mains et monte ton cartable dans ta chambre. On mange dans dix minutes. Corinna lui caressa la tête d’un air absent puis elle tourna son regard vers la terrasse. Merci d’être allé le chercher, Helmut. Tu veux manger une assiette de pâtes avec nous ?

Emma remarqua alors Helmut Grasser, le concierge, qui se tenait debout sur la terrasse. Elle se leva.

— Bonjour, monsieur Grasser, dit-elle.

— Bonjour, madame Finkbeiner, répondit-il en souriant. Comment ça va avec cette chaleur ?

— Ça va bien, merci. Emma se força à sourire elle aussi. Elle avait espéré parler de ses soupçons sur Florian à Corinna mais ce n’était plus pensable avec Torben et Grasser assis à la table.

— Bon, je vais y aller, dit-elle. Corinna n’essaya pas de la retenir. Sa mine était sombre, son air habituellement radieux avait disparu. Elle souleva le couvercle de la casserole où cuisait la sauce des spaghettis et la remua. Lui en voulait-elle de l’avoir interrogée sur la sœur jumelle de Florian ?

— Merci pour ta franchise, dit Emma sans oser embrasser son amie comme elle en avait l’habitude. À demain.

— Oui, à demain, Emma. Son sourire paraissait forcé. Tu ne dois pas en vouloir à Florian pour ça.

Bodenstein s’était tassé dans le siège de la Mini de Meike Herzmann, car il la croyait capable d’essayer de les semer. Pia prit la voiture de service et les suivit. Kai avait entretemps demandé un mandat d’arrêt contre Bernd Prinzler ainsi qu’un mandat de perquisition pour sa propriété. Pia ne comprenait toujours pas ce que Meike Herzmann était allée y faire. Son portable sonna juste comme elle passait devant le parc des Expositions et elle prit l’appel.

— Frey. Bonjour madame Kirchhoff, je viens m’informer des avancées de votre enquête, dit le procureur et Pia fut surprise que le ministère public à Francfort ait été si vite au courant.

— Bonjour. Nous connaissons à présent l’adresse d’un suspect dans l’enquête sur Hanna Herzmann et nous avons un nouvel homicide, répondit-elle.

— Un nouvel homicide ?

Ah, bon. Finalement ils n’étaient pas si bien informés que ça.

Pia expliqua en quelques mots la mort affreuse de Leonie Verges et mentionna le fait que Prinzler avait été vu à proximité de sa maison.

— Bernd Prinzler est un membre des Road Kings de Francfort, dit-elle. Nous savons qu’il était en contact avec Mme Herzmann et on a trouvé ses empreintes chez Mme Verges. En outre, un voisin a plusieurs fois aperçu sa voiture à Liederbach. Nous savons aussi que Prinzler connaît Kilian Rothemund – que nous recherchons dans l’affaire Herzmann pour viol ainsi que coups et blessures.

— Ils se connaissent en tout cas, affirma le procureur. Le cabinet d’avocats dans lequel Rothemund était associé défend Prinzler et consorts depuis des années.

— Nous avons appris que Rothemund était parti à Amsterdam. Il a été vu dans le train mais malheureusement les collègues hollandais l’ont raté à la gare. Nous avons aussi appris qu’il n’a pas respecté les conditions de sa peine de probation.

— En quoi ?

— Les voisins du camping ont vu plusieurs fois une mineure entrer dans son mobile home. Ça suffit pour le faire retourner en prison.

— C’est vraiment incroyable.

— En effet. Par ailleurs nous tenons pour plausible que Rothemund soit impliqué dans le meurtre de la fille trouvée dans le Main. Il y a en tout cas un rapport entre l’agression de Mme Herzmann et le meurtre de Leonie Verges. C’est sûr. Mon chef participera à l’émission Aktenzeichen XY demain soir et nous espérons que quelqu’un qui a vu, ou même qui sait où se trouve Rothemund, se manifestera.

— Ce serait une véritable chance, reconnut le procureur.

Pia dut accélérer pour suivre Meike Herzmann qui passait le feu au croisement de Friedrich-Ebert-Anlage et Mainzer Landstrasse à l’orange. Un flash rouge flamboya.

— Merde.

— Pardon ?

— Excusez-moi. Je viens d’être flashée en train de passer un feu au rouge et en plus en téléphonant.

— Ça peut vous coûter cher, dit le procureur sur un ton amusé. Merci pour ces informations, madame Kirchhoff. Comment va Lilly ?

— Elle va bien, merci, dit Pia en riant. Si ce n’est qu’elle avait attrapé une tique ce qui a nécessité une grave opération.

Le procureur Frey se mit à rire.

— Je regrette d’avoir si peu de temps à lui accorder, dit Pia. Mais avec un peu de chance nous aurons bientôt résolu nos enquêtes.

— Je l’espère aussi. Si je peux faire quelque chose pour vous, n’hésitez pas à m’appeler.

Pia lui dit qu’elle n’y manquerait pas puis raccrocha. C’est alors qu’elle se rappela ce que l’ex-femme de Rothemund et Kai Ostermann lui avaient raconté ; le procureur Frey et Rothemund avaient autrefois été de grands amis et cependant Frey, non content d’avoir inculpé son vieux copain, avait ameuté toute la presse contre lui. Elle se demanda si elle devait le rappeler pour lui en parler mais elle écarta cette idée. Ce qui s’était passé entre les anciens amis ne la regardait pas. Quelques minutes plus tard, elle s’arrêta devant une maison de la Schulstrasse à Sachsenhausen et attendit Bodenstein qui était allé chercher l’ordinateur d’Hanna dans l’appartement de Meike. Avant-hier, quand ils étaient allés à Herzmann Production, elle avait pensé à l’ordinateur mais Lilly l’avait appelée pour lui parler de sa tique et ça lui était sorti de la tête. Ce n’était pas une petite bévue mais une faute grave, qu’elle n’aurait pas dû commettre.

En principe, Pia, Cem et Kathrin auraient dû aller arrêter Bernd Prinzler à Langenselbold en quittant l’institut de médecine légale, mais Nicole Engel les avait rappelés dare-dare. Même si Prinzler n’était plus fiché depuis quatorze ans, il faisait partie du cercle rapproché des Road Kings, et avait la réputation d’être violent et dangereux. La conseillère judiciaire avait mis sur pied une “action concertée” en coopération avec une unité des forces spéciales. Bodenstein trouvait cela complètement superflu mais Engel était restée inébranlable. Elle avait peur que Prinzler ne réponde pas à un coup de sonnette poli qui ne ferait que le prévenir. C’est pourquoi il fallait le cueillir par surprise. Elle avait personnellement pris en main la direction de l’opération et pour Pia ce vendredi soir de libre était une véritable aubaine. En rentrant chez elle, elle était passée au supermarché de Liederbach et avait tout acheté pour le dîner. Depuis un mois, c’était Christoph qui faisait la cuisine. Il adorait ça et cuisinait bien mieux qu’elle. Il est vrai que, la plupart du temps, elle n’avait plus la moindre envie de se mettre aux fourneaux en rentrant du travail. Elle alluma le gril électrique sur la terrasse, puis elle coupa des aubergines et des courgettes en tranches fines et les posa dessus. Pendant que les légumes grillaient, Pia prépara dans un tupperware une sauce avec de l’huile d’olive, du sel, du poivre et de l’ail pressé.

Le résultat de l’autopsie de Leonie Verges avait confirmé le premier diagnostic d’Henning : elle était morte de la défaillance de multiples organes par suite d’une totale déshydratation. Une mort atroce. Si on l’avait trouvée deux heures avant, on aurait peut-être pu la sauver. C’était une fin cruelle et Pia préférait ne pas penser à ce que cette femme avait dû endurer durant ses dernières heures. Avait-elle encore espéré qu’on vienne à son aide ou bien avait-elle compris qu’elle allait mourir ? Et pourquoi de cette façon ? La caméra qui était braquée sur la chaise et les messages effrayants sur le répondeur, que Leonie avait dû entendre, témoignaient d’un incroyable sadisme. Ça ne correspondait pas à quelqu’un comme Bernd Prinzler qui avait été condamné pour coups et blessures ou cambriolage. Mais Pia était depuis trop longtemps à la police criminelle pour croire que les meurtriers ont toujours des comportements logiques.

Hanna Herzmann avait été la patiente de Leonie Verges, ce lien était clair. Leonie avait-elle connu Kilian Rothemund par Hanna ou le contraire ? Rothemund et Prinzler se connaissaient d’avant, ça aussi c’était clair. Il fallait espérer qu’Hanna allait bientôt retrouver la mémoire ! Elle seule était capable de faire un peu de lumière sur cette sombre histoire.

Plongée dans ses pensées, Pia mit les aubergines et les courgettes dans la sauce. Elle cueillit ensuite une pleine poignée de feuilles de sauge sur la plante qui se trouvait sur le bord de la fenêtre de la cuisine entre des pots de basilic, de mélisse et de romarin. Lilly aimait les recettes de Pia – spaghettis à la sauge, jambon de Parme, câpres et ail – et Christoph les mangeait toujours bravement.

Les chiens se mirent à aboyer devant la maison avec une excitation joyeuse – Christoph et Lilly arrivaient. Quelques secondes après la fillette se précipita dans la cuisine, les tresses en bataille et les yeux brillants. Elle se jeta dans les bras de Pia, les mots se bousculant dans un flot de paroles. Trampoline, papi, poney, guépard et bébé girafe… Pia ne put s’empêcher de rire.

— Moins vite ! dit-elle pour freiner la fillette. Je ne comprends pas la moitié de ce que tu dis.

— Mais il faut que je me dépêche, répondit Lilly hors d’haleine avec cette franchise, ce sérieux dont seul un enfant de sept ans est capable. Pour une fois que tu es là, il faut que j’en profite pour tout te raconter !

— Nous aurons tout le temps dans la soirée.

— Tu dis toujours ça, et puis ton téléphone sonne et tu me laisses seule avec papi.

Christoph entra, suivi par les chiens. Il posa le sac en papier qu’il tenait à la main sur le plan de travail avant d’embrasser Pia.

— Quand elle y tient, elle y tient, sourit-il en jetant un regard aux ingrédients que Pia avait préparés et en haussant les sourcils. Des pâtes à la sauge ?

— C’est ce que je voulais ! cria Lilly. J’adore les pâtes à la sauge ! Grand-père a acheté des côtelettes d’agneau. Pouah !

— On trouvera un compromis, dit Pia. Les pâtes et les côtelettes ça va bien ensemble. Et avant il y a des courgettes et des aubergines grillées.

— Et encore avant il y a le bain, renchérit Christoph.

Lilly pencha la tête d’un air critique.

— OK, dit-elle après une courte réflexion. Mais seulement si c’est Pia qui me le donne.

— Entendu, dit Pia en chassant toutes les pensées professionnelles qui lui encombraient l’esprit. Elles reviendraient bien assez tôt.

— Bonjour, maman.

Meike se tenait au pied du lit, essayant de distinguer le visage de sa mère à la faible lueur que la lampe répandait sur le lit. L’enflure avait disparu mais les ecchymoses étaient pires que le matin.

Mais au moins, Hanna avait été transférée des soins intensifs à une chambre normale et un flic en uniforme se tenait devant la porte comme le commissaire Bodenstein l’avait promis.

— Bonjour Meike, murmura Hanna. Prends une chaise, assieds-toi.

Meike obéit. Elle se sentait misérable. Toute la journée elle avait été poursuivie par le reproche des policiers qui l’accusaient d’être responsable de la mort de Leonie Verges parce qu’elle avait gardé ce petit message idiot pour elle.

Elle n’avait aucune excuse, même si elle ne cessait de se répéter qu’elle l’avait fait pour ne pas mettre Hanna en danger. Mais en réalité, c’était parce qu’elle s’en fichait.

Hanna tendit la main et poussa un soupir parce que Meike hésitait à la prendre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? dit Hanna à voix basse.

Meike lutta contre elle-même. Le matin elle n’avait pas parlé de la mort de Leonie Verges et à présent encore, les mots ne voulaient pas franchir ses lèvres. Autour d’elle tout semblait s’effondrer. Une femme qu’elle avait connue, avec qui elle avait parlé, était morte. Morte dans d’horribles souffrances, et pendant ce temps elle avait uniquement pensé à elle-même, pas un instant aux conséquences pour les autres. Elle avait cru toute sa vie être une victime, maltraitée, mal-aimée. Elle avait voulu s’attirer la sympathie d’autrui – avait bouffé par protestation, s’était affamée, montrée désagréable, injuste et blessante – tout ça parce qu’elle cherchait l’amour et l’attention. Souvent elle avait reproché à sa mère son égoïsme mais la véritable égoïste c’était elle, car elle n’avait fait que réclamer au lieu de donner. Non, elle n’était pas quelqu’un de sympathique. Ce n’est pas pour rien qu’elle n’avait pas d’amis, pas même un petit ami. Quand on ne s’aime pas soi-même, il ne faut pas s’attendre à ce qu’on vous aime. La seule personne au monde qui l’avait toujours acceptée telle qu’elle était, c’était sa mère, et elle l’avait considérée comme une ennemie parce qu’en réalité elle en était jalouse. Hanna était tout ce qu’elle aurait voulu être mais ne serait jamais : sûre d’elle, belle, adulée par les hommes.

— Je sais que ce n’est pas facile pour toi, bredouilla Hanna en pressant la main de sa fille. Je suis contente que tu sois là.

Les larmes montèrent aux yeux de Meike. Elle aurait voulu poser sa tête sur la poitrine d’Hanna et pleurer. Elle avait honte de sa bassesse et de sa méchanceté. Elle se rappela les horreurs qu’elle avait dites et faites à sa mère et souhaita au moins avoir le cran de lui dire ses regrets.

J’ai éraflé ta voiture et crevé tes pneus, maman, pensa-t-elle. J’ai fouillé dans ton ordinateur et je n’ai pas donné le mot que Kilian Rothemund t’avait écrit à la police parce que je voulais me rendre intéressante auprès de Wolfgang. C’est peut-être à cause de ça que Leonie Verges est morte. Je suis envieuse, mauvaise et dégoûtante et je ne mérite ni ta patience ni ton indulgence.

Mais si elle pensa tout cela, elle ne le dit pas.

— Tu peux m’acheter un nouvel iPhone ? J’ai encore un duplicata de la carte SIM dans un tiroir de mon bureau. Les codes pour MobileMe sont sur une feuille dans le sous-main.

— Bien sûr. Je m’en occupe demain matin, dit Meike d’une voix étranglée.

— Merci. Hanna ferma les yeux.

Meike resta un long moment près du lit à regarder sa mère dormir. Et ce n’est que lorsqu’elle fut dans sa voiture en train de quitter la clinique qu’elle se rendit compte qu’elle ne lui avait même pas demandé comment elle allait.

Mercredi 30 juin 2010

Il était 5 heures du matin quand un hélicoptère apparut au-dessus de la cime des arbres. Au même moment, la lisière du bois autour de la propriété de Bernd Prinzler s’anima. Des silhouettes encagoulées et vêtues de noir surgirent du sous-bois et encerclèrent le terrain clôturé. Le soleil levant se cachait encore derrière les nappes brumeuses d’un air chargé de pluie. Bodenstein, Pia, Cem Altunay et Kathrin Fachinger, qui suivaient l’attaque depuis le bois, virent dix membres des forces spéciales descendre de l’hélicoptère le long d’une corde qui se balançait au-dessus de la prairie à proximité de la propriété. Des coupe-boulons brisèrent sans peine les charnières du grand portail. Cinq puissants véhicules noirs aux vitres teintées que le SEK avait l’habitude d’utiliser s’élancèrent en rugissant dans la cour. Trois minutes après l’apparition de l’hélicoptère, la forteresse était prise.

— Pas mal, dit Cem après un coup d’œil à sa montre.

— C’est ce que j’appelle chasser les moineaux avec un canon, grommela Bodenstein. Son air impassible ne laissait rien paraître mais Pia savait que les remarques acerbes de Nicole Engel l’avaient énervé. Après l’échange bref mais musclé qui avait eu lieu à hauteur du croisement d’Offenbach entre Bodenstein et la conseillère judiciaire, personne n’avait ouvert la bouche de tout le trajet. Hier soir, on avait repéré à l’aide de photos satellites l’emplacement de la propriété derrière le bois entre Langenselbold et Hüttengesäss, et coordonné une intervention avec l’unité des forces spéciales et une centaine de policiers mais Bodenstein avait trouvé cette opération complètement exagérée, en plus d’être coûteuse. La conseillère lui avait cloué le bec en lui reprochant de n’avoir abouti à rien après trois semaines d’enquête, ce qui l’avait obligée à se justifier auprès du ministère de l’Intérieur.

Pia et Cem avaient échangé un regard sans piper mot. Dans cette situation hautement explosive, le moindre mot de travers aurait pu mettre le feu aux poudres.

Effarouchés par cette brusque agitation et tout ce bruit, une harde de chevreuils surgit du bois avec des sauts graciles. Dans les arbres alentour, les premiers oiseaux débutaient leur concert matinal, visiblement peu impressionnés par ce qui se passait au-dessous d’eux.

— Pourquoi tu t’énerves à propos de ce qu’Engel a dit ? demanda Pia à son chef. S’ils merdent ici, c’est pas notre problème.

— Ce n’est pas ça qui m’énerve, répondit Bodenstein. À Francfort et à la Kripo, ils savaient où Prinzler habitait. Ils l’avaient dans le collimateur depuis longtemps mais jusqu’à hier, ils n’avaient aucun prétexte pour effectuer une perquisition.

— Quoi ? Ils connaissaient la propriété ? Pourquoi on n’a pas été informés ? Ils savaient qu’on le recherchait au moins depuis qu’on est allés chez la mère de Prinzler à Francfort !

— Parce qu’on n’est que des flics de province, répondit Bodenstein en frottant son menton pas rasé. Mais cette fois je ne vais pas me laisser faire. S’il s’avère que Prinzler a tué Leonie Verges et que nous aurions pu empêcher ça sans les problèmes de communication avec Francfort, des têtes vont tomber.

Le talkie-walkie que Pia tenait à la main grésilla.

— Nous sommes à l’intérieur, dit une voix déformée. Un homme, une femme, deux enfants. Pas de résistance.

— Allons-y, dit Bodenstein.

Ils traversèrent des buissons desséchés, grimpèrent un fossé et pénétrèrent dans la propriété. À gauche se trouvait une vaste grange avec un barbecue devant. Derrière un grillage, des pièces de rechange de voitures et de motos s’alignaient, soigneusement triées et stockées. La maison était loin derrière, entourée d’un grand jardin idyllique garni de vieux arbres et de buissons fleuris. Il y avait une piscine et une aire de jeux pour les enfants. Un vrai paradis.

Sur le gazon humide, non loin de la maison, un homme était allongé sur le ventre. Il était pieds nus et ne portait qu’un tee-shirt et un short. Ses mains étaient menottées dans le dos. Deux policiers l’aidèrent à se remettre debout. Sur le seuil de la maison se tenait une femme brune qui serrait contre elle un garçon d’environ douze ans en train de sangloter hystériquement. Un deuxième garçon, un peu plus vieux et déjà presque aussi grand que sa mère, se retenait de pleurer mais l’effroi de cet assaut au petit jour se lisait sur son visage.

Nicole Engel, en tailleur gris et gilet pare-balles, se tenait devant le géant barbu comme David devant Goliath – aussi intrépide et sûre d’elle que d’habitude.

— Vous êtes en état d’arrestation monsieur Prinzler, dit-elle. Je présume que vous connaissez vos droits.

— Vous n’êtes qu’une bande d’abrutis, répondit Prinzler en colère. Sa voix était grave et chaude, absolument pas celle qui était sur le répondeur de Leonie Verges. Pourquoi vous effrayez ma famille comme ça ? Il y a une sonnette au portail.

— Exact, murmura Bodenstein.

— Emmenez-le, ordonna la conseillère judiciaire.

— Je peux aller m’habiller avant ? demanda Prinzler.

— Non, répondit Nicole Engel, glaciale.

Pia vit que l’homme avait envie de lui répliquer quelques mots bien sentis. Mais il s’y connaissait en arrestation et savait que des injures n’auraient fait qu’empirer sa situation. C’est pourquoi il se contenta de cracher dans l’herbe à un cheveu des escarpins Louboutin de Nicole Engel.

— Monsieur Bodenstein, madame Kirchhoff, vous pouvez maintenant interroger l’épouse, dit Nicole Engel.

— Je veux interroger M. Prinzler, pas sa femme, dit Bodenstein, ce qui lui valut un regard noir dont il n’eut cure. Un tumulte de voix s’élevant dans la maison lui évita de répondre. On avait trouvé deux jeunes femmes dans une chambre souterraine.

— Vous voyez, dit Nicole Engel avec un accent de triomphe dans la voix. Je le savais.

La veille au soir, après avoir quitté la clinique, Meike avait envoyé un SMS et elle attendait une réponse. Depuis dimanche elle n’avait eu aucun contact avec Wolfgang, à l’exception de la réunion du lundi matin au bureau où ils ne pouvaient pas avoir de conversation privée. Elle avait l’impression qu’il la laissait en plan. Pourtant n’avait-il pas promis de s’occuper d’elle et de lui venir en aide ? Pourquoi ne l’appelait-il pas ? Avait-elle fait quelque chose qui l’avait contrarié ? Meike s’était réveillée plusieurs fois dans la nuit pour consulter son smartphone, mais elle n’avait reçu ni SMS ni e-mail. Sa déception croissait de minute en minute. S’il y avait quelqu’un dans la vie sur qui elle avait toujours compté, c’était bien Wolfgang. Cette déception se transforma ensuite en colère, puis en inquiétude. Lui serait-il arrivé quelque chose à lui aussi ?

À 9 heures, elle n’y tint plus et l’appela sur son portable. Il décrocha à la deuxième sonnerie. Meike, qui n’y comptait pas, en resta interdite.

— Salut Wolfgang, dit-elle pourtant.

— Bonjour Meike. Je n’ai lu tes SMS que ce matin, j’avais éteint mon téléphone, dit-il. Elle eut l’impression qu’il ne lui disait pas la vérité.

— C’est pas grave, mentit-elle. Je voulais te dire que maman allait mieux. Je suis allée la voir deux fois hier.

— C’est gentil. Elle a besoin de toi.

— Malheureusement elle ne se souvient toujours de rien. Les médecins disent qu’il faut parfois beaucoup de temps après un traumatisme pour que les souvenirs reviennent. Et parfois ils ne reviennent pas.

— Ça vaut peut-être mieux, dit Wolfgang en se raclant la gorge. Meike, désolé mais j’ai une réunion importante. Je t’appelle…

— Leonie est morte, le coupa Meike.

— Qui est morte ?

— La psychothérapeute de maman à Liederbach, celle chez qui on est allés samedi.

— Seigneur, c’est effroyable, dit Wolfgang consterné. Comment tu le sais ?

— Parce que j’étais là par hasard. Je voulais lui parler de quelque chose concernant maman. La porte d’entrée était ouverte et… je l’ai vue. C’était affreux. Je ne peux pas oublier cette image. Meike prit sa voix de petite fille apeurée. Ça avait toujours marché avec Wolfgang. Il aurait peut-être pitié d’elle et l’inviterait de nouveau à passer la nuit chez lui. Quelqu’un l’avait ficelée sur une chaise et lui avait recouvert la bouche de scotch. Elle était entièrement desséchée. Ensuite la police est arrivée. Je leur ai aussi remis l’ordinateur du bureau de maman. J’ai bien fait, non ?

La réponse de Wolfgang se fit attendre un long moment. C’était quelqu’un de circonspect, qui réfléchissait avant de parler. Apparemment il devait d’abord digérer ces informations. Meike entendait un brouhaha de voix en arrière-fond, des pas, puis une porte claqua et ce fut le silence.

— Bien sûr que tu as eu raison, dit enfin la voix de Wolfgang. Meike, tu devrais te tenir loin de tout ça et laisser la police faire son travail. C’est dangereux, ce que tu fais. Tu ne pourrais pas aller chez ton père pendant quelque temps ?

Meike pensa avoir mal entendu. Qu’est-ce que c’était cette proposition tordue ?

Elle prit son courage à deux mains.

— Je… je pensais que je pourrais plutôt venir habiter chez toi pendant quelques jours. Tu me l’avais proposé, répondit-elle en reprenant sa voix de petite fille. Je ne peux pas partir à Stuttgart et laisser maman en plan.

Il fallut de nouveau des secondes interminables avant que Wolfgang ne réponde. En lui demandant d’aller chez lui elle l’avait pris par surprise, comme s’il ne le lui avait pas vraiment proposé. Elle espérait en secret des paroles de consolation et un “bien entendu” spontané mais plus la réponse tardait, plus elle comprenait qu’il cherchait un prétexte pour ne pas la blesser.

— Ce n’est pas possible, désolé, dit-il.

Elle perçut la gêne dans sa voix, comprit qu’elle l’avait mis devant un cas de conscience et en ressentit une joie mauvaise.

— La maison est remplie d’invités jusqu’à la fin de la semaine.

— C’est d’abord oui, et puis après c’est non, dit-elle sur un ton léger alors qu’elle avait envie de hurler sa colère et sa déception. Tu as réfléchi au poste de stagiaire ? Je n’ai plus de boulot à présent.

Un autre homme lui aurait peut-être dit de ne pas s’énerver comme ça, mais Wolfgang était la politesse-née.

— On en reparlera plus tard, prétexta-t-il. Il faut vraiment que j’aille à ma réunion, tout le monde m’attend. Tu dois tenir le coup. Et prends bien soin de toi !

Meike jeta son téléphone sur le canapé avant de fondre en larmes tant elle était déçue. Rien n’allait comme elle voulait ! Bordel ! Personne ne s’intéressait à elle ! Avant, elle se serait réfugiée chez son père et aurait exigé qu’il la plaigne, mais depuis qu’il avait une nouvelle compagne, son intérêt pour elle avait faibli. La dernière fois qu’elle était allée à Stuttgart, cette grosse conne s’était même permis de lui dire qu’elle devait se conduire en adulte et pas comme une adolescente de quinze ans. Depuis Meike ne s’était plus pointée là-bas.

Elle se laissa tomber sur le canapé en se demandant ce qu’elle devait faire ; qui elle pouvait appeler. Mais personne ne lui vint à l’esprit.

Les deux jeunes femmes terrorisées qu’on avait trouvées dans la cave de Prinzler n’avaient pas du tout semblé ravies d’être “libérées”. Du fait qu’elles étaient russes et étaient logées dans une chambre peu luxueuse, le chef de l’opération en avait conclu qu’elles étaient retenues contre leur volonté et obligées de se prostituer. Dans l’euphorie de ce prétendu succès, on ne leur avait même pas permis d’emporter leurs affaires personnelles, c’est pourquoi on avait mis du temps à la police judiciaire de Francfort à s’apercevoir que Natascha et Ludmilla Valenkova ne faisaient pas du tout le trottoir. Natascha était la jeune fille au pair des Prinzler. Elle possédait un passeport et un permis de séjour en règle. Quant à Ludmilla, sa sœur aînée, qui avait été la jeune fille au pair avant elle, elle faisait des études de gestion informatique et vivait en Allemagne avec un visa d’étudiante absolument légal.

En somme, la descente matinale avait battu des records d’absurdité et avait coûté très cher. L’avocate de Prinzler, une trentenaire coriace, avait clamé haut et fort qu’elle allait exiger des dommages et intérêts pour dégât matériel et un pretium doloris important pour les frayeurs causées.

Pia savait que Bodenstein n’éprouvait aucune satisfaction d’avoir eu raison, mais ce qu’il ne pardonnait pas à ses collègues de Francfort, c’est de ne pas lui avoir laissé l’occasion de s’entretenir avec Prinzler. Cependant ce rodéo matinal avait eu son bon côté : Bodenstein avait rencontré par hasard un ancien collègue qui avait dirigé autrefois l’arrestation de Kilian Rothemund. En outre, Lutz Altmüller faisait partie de la brigade “Léopard” qui n’avait toujours pas clos l’enquête sur le cas de la jeune fille trouvée morte dans le Main le 31 juillet 2001. Altmüller avait accepté de rencontrer Pia et Cem et avait proposé comme lieu de rendez-vous le restaurant Unterschweinstiege, proche de l’aéroport de Francfort. Ça convenait à Pia car elle avait promis à Bodenstein de le conduire à l’aéroport. Son vol pour Munich était à 14 h 30, il n’avait qu’un bagage à main et Kai l’avait déjà enregistré sur Internet ; aussi était-il dans les temps quand elle le déposa à 13 h 30 devant le terminal A de l’aéroport.

Arrivée au Unterschweinstiege, elle se gara sur le parking et traversa la route à pied. Cem et Christian l’attendaient déjà devant l’ancienne maison forestière et ils lui firent de grands signes en la voyant chercher, toute désorientée, le restaurant entre les immeubles de bureaux et l’hôtel de l’aéroport.

Le commissaire Lutz Altmüller avait déjà pris place à une table proche de l’entrée et faisait honneur à une poitrine de bœuf agrémentée de sauce verte et d’une salade de pommes de terre. Pia qui n’avait encore rien mangé de la journée en eut l’eau à la bouche.

— Je pensais que si nous nous rencontrions à midi, c’était pour déjeuner ensemble, dit franchement Altmüller après les saluts et les présentations. Asseyez-vous donc ! Vous avez déjà mangé ? La sauce verte, je vous la recommande.

Il gesticulait avec fourchette et couteau et parlait la bouche pleine.

— Où avez-vous laissé Bodenstein ?

— Il vient de s’envoler pour Munich, dit Pia. C’est ce soir qu’il passe à Aktenzeichen XY.

— Ah oui, il me l’avait dit.

Il était difficile de croire que Lutz Altmüller avait été un athlète célèbre. En 1996, il avait participé aux Jeux olympiques d’Atlanta et pour cela il avait toujours eu un statut particulier dans la police de Francfort. Mais depuis ses muscles s’étaient changés en graisse ; triste résultat d’une nourriture trop grasse combinée à une vie trop sédentaire.

— Alors les enfants, qu’est-ce que vous voulez savoir ? Il s’essuya la bouche et le visage avec sa serviette, avala une gorgée de cidre avant de se renverser en arrière. La chaise gémit sous le poids du colosse.

— Nous enquêtons sur trois affaires à la fois, dit Pia. Et nous retombons sans arrêt sur les noms de Kilian Rothemund et de Bernd Prinzler. Prinzler a été arrêté ce matin mais Rothemund est toujours en cavale. Nous aimerions en savoir plus sur cet homme.

Lutz Altmüller devint attentif. Son corps avait pu s’alourdir avec les années mais pas sa mémoire. En juillet 2001, il avait été un des agents de la Kripo qui se trouvaient sur le lieu du crime quand on avait découvert le cadavre de la jeune fille et il avait été responsable de la mise en place de la commission spéciale. Trois jours après la découverte du corps, il y avait eu un grand motif d’excitation dans la brigade : un correspondant anonyme avait affirmé qu’il savait d’où était originaire la victime. Ce fut la première piste concrète – et malheureusement la dernière. Le correspondant avait préféré ne pas apparaître en personne et avait envoyé son avocat.

— Kilian Rothemund, présuma Pia.

— Exact, confirma Lutz Altmüller. Nous avons rencontré Rothemund dans un bistrot de Sachsenhausen. Dans un premier temps, il a refusé de révéler le nom de son client. Il nous a affirmé que la jeune fille avait été victime d’un réseau de prostitution d’enfants ; que son client, qui était lui-même concerné, en était persuadé et qu’il pouvait donner les noms des instigateurs et de ceux qui tiraient les ficelles. Tout cela était naturellement très vague mais c’était une première piste prometteuse. Mais quelques jours après, le procureur a ouvert une procédure contre Rothemund lui-même, a fait perquisitionner son bureau et son logement privé où l’on trouva d’innombrables photos et films pornos accablants. Mais le plus compromettant c’était une vidéo qui montrait Rothemund ayant des rapports sexuels avec des mineurs.

— Mais c’est complètement irrationnel, remarqua Christian Kröger. Pourquoi Rothemund aurait attiré l’attention sur lui de cette façon ?

— Comme vous dites, collègue, acquiesça Altmüller en fronçant les sourcils. C’était extrêmement bizarre. Rothemund fut condamné et mis à l’ombre, et son client anonyme ne se manifesta plus. Jusqu’à aujourd’hui cette affaire n’a toujours pas été résolue.

— Neuf ans plus tard, on repêche à nouveau une fille morte dans le Main dont le corps porte des traces de sévices sexuels, dit Christian. Et voilà que ce Rothemund resurgit au cours de l’enquête.

— Jusqu’à présent on ignore s’il a un rapport quelconque avec notre Ondine, intervint Cem. Ce n’est qu’une hypothèse.

Le serveur vint débarrasser l’assiette d’Altmüller. Pia n’obéit pas aux grondements de son estomac et commanda un Coca-Cola light. Cem et Christian renoncèrent eux aussi à manger.

Altmüller attendit que le garçon ait apporté les boissons puis il se pencha en avant.

— Mes collègues et moi avons pensé autrefois que Rothemund s’était fait piéger, dit-il en baissant la voix. La mafia du porno utilise tous les moyens d’intimidation. Ils ne sont pas regardants quand ils sont en danger d’être découverts. Ils ont leurs réseaux ; leurs relations vont de l’administration aux autorités et aux hautes sphères de l’économie et de la finance. Et vraisemblablement, personne n’a intérêt que quelqu’un l’apprenne. Ça prend souvent des années pour qu’on en coince un ou qu’on neutralise tout le réseau, mais la plupart du temps on l’a dans le baba. Ils sont mieux armés, ont beaucoup d’argent, des connexions, des ressources techniques contre lesquelles on ne peut pas lutter avec les moyens qui sont les nôtres. Ils ont toujours une longueur d’avance sur nous.

— Pourquoi Rothemund ne s’est-il pas défendu s’il était innocent ? demanda Pia.

— Il l’a fait. Il a nié jusqu’au bout les éléments de preuve contre lui, répondit Altmüller. Mais c’était si flagrant que le tribunal n’a fait aucun cas de ses objections. D’ailleurs les médias l’avaient condamné publiquement d’avance. Ça aussi c’est mystérieux. Malgré le black-out sur l’information, tout a filtré. Puis il y a eu cette conférence de presse du procureur Markus Maria Frey…

— Qui avait été un ami proche de Rothemund, souligna Pia.

— Oui, tout le monde le savait, dit Lutz Altmüller. Mais leur amitié s’est brisée quand Rothemund a commencé à défendre les criminels et à gagner quelques procès spectaculaires en mettant en évidence des failles dans les enquêtes ou des fautes de procédure du juge. Il était en passe de se hisser dans la première division des avocats allemands et il a pu s’offrir une grande maison, des costumes sur mesure et des voitures de luxe. Je suis sûr que son ancien copain était tout simplement envieux et cherchait le moyen de faire tomber Rothemund de son piédestal.

— De cette façon ? dit Christian Kröger en secouant la tête. C’est dégoûtant.

— Certes… dit Altmüller avec une grimace. Mais imaginez : vous êtes humilié publiquement par votre ancien ami plusieurs fois. Et voilà que celui-ci fait un faux pas vraiment catastrophique. Que doit faire un juge ? Il doit suivre les réquisitions du parquet.

— Oui, c’est certain. Surtout s’il s’agit de viol d’enfants, convint Cem. Mais Frey aurait dû se récuser pour partialité.

— Il aurait dû, certes. Mais il est possible qu’il y ait vu une chance de réhabiliter son service et de se mettre en avant. Ce n’est pas pour rien qu’il est devenu procureur à trente ans à peine.

— Que pouvez-vous nous dire sur Bernd Prinzler ? demanda Pia.

— Prinzler a figuré parmi les numéros un des Road Kings. Le public considère les Kings comme un gang de motards qui ont trempé dans des affaires pas nettes. Mais en réalité c’est une troupe organisée avec une hiérarchie stricte, presque militaire. Dans la lutte entre les Albanais du Kosovo et les Russes pour la domination du milieu, il y a toujours des dommages collatéraux qui conduisent les uns ou les autres devant les tribunaux, mais en général on les laisse faire car ils règlent ça avec une main de fer et font notre travail. Prinzler était un des neuf vice-présidents de la branche de Francfort. Il était craint et respecté. Puis il a brusquement disparu des radars. On a d’abord cru qu’il était tombé en disgrâce parmi ses collègues et pendant un certain temps on a pensé qu’on allait retrouver son cadavre un jour ou l’autre. En réalité il était simplement retiré des affaires courantes et accomplissait d’autres tâches au sein de l’organisation.

— Lesquelles ? Et pourquoi ? demanda Christian Kröger.

— Là-dessus je peux seulement spéculer. Autrefois on avait une taupe chez les Kings mais il a été tué pendant une descente de police, dit Altmüller en haussant les épaules. On dit que Prinzler s’est marié et qu’il ne souhaite plus être en première ligne.

— Nous avons effectivement vu sa femme et ses enfants ce matin, confirma Cem. Deux fils d’environ douze et seize ans.

— Oui, ça correspond, dit Altmüller.

Pia avait écouté en silence. Toutes les informations que leur avait fournies Altmüller flottaient dans sa tête comme autant de pièces de puzzle qui essayaient de trouver leur place dans une image encore incomplète. Ces informations, au lieu de répondre à ses questions, en soulevaient des dizaines d’autres. Hanna Herzmann se documentait-elle vraiment sur les Road Kings comme ils l’avaient supposé jusqu’ici ? Comment était-elle entrée en contact avec Rothemund et Prinzler ? Et que venait faire Leonie dans cette histoire ?

— Quand a eu lieu le meurtre de votre taupe ? demanda Pia.

Son subconscient émettait des signaux qu’elle recevait mais qu’elle n’arrivait pas à décrypter, ce qui la rendait folle.

— Ça fait déjà pas mal d’années, répondit Altmüller. Je crois que c’était en 1998. Ou 1997 ? Mais Prinzler était encore actif, vu que Rothemund l’a tiré avec succès de toute cette affaire. Il est en effet ressorti que ce n’était pas un Road King qui avait tué notre taupe et deux autres Kings, mais un de nos hommes.

— Erik Lessing, dit Pia.

Lutz Altmüller, qui levait la main pour appeler le garçon, la regarda et pâlit sous sa rougeur congestionnée.

— D’où vous savez son nom ? Sa question était plus que révélatrice. Le cerveau de Pia travaillait à plein régime. Erik Lessing. Kathrin. Behnke. Nicole Engel. Kilian Rothemund. Cette vieille affaire à Francfort à cause de laquelle Engel et Behnke ne pouvaient pas se blairer ? Pourquoi Behnke avait-il toujours pu tout se permettre ? Pourquoi n’avait-il pas été exclu de la police malgré ses fautes graves ? Pourquoi avait-il été muté, au lieu de ça, dans la police des polices ? Quelqu’un dans les hautes sphères le protégeait-il ? Et si oui, pourquoi ?

— Est-ce qu’il s’agissait d’une bavure du ministère public ? demanda-t-elle à Altmüller. Est-ce que ça peut avoir un rapport avec nos affaires actuelles ?

— Jeune fille, il me semble que votre imagination s’emballe, dit le commissaire en secouant la tête. Sa bonne volonté de les informer avait en tout cas disparu. Il fit signe au garçon pour avoir l’addition car il avait un rendez-vous chez le médecin. Cem et Christian le remercièrent pour son aide. Comme ils se levaient pour quitter la maison forestière, une idée traversa l’esprit de Pia qui la mit dans un tel état d’excitation qu’elle en eut la chair de poule. Naturellement, ça pouvait être ça !

— Monsieur Altmüller, dit-elle en se retournant vers son collègue de Francfort, Rothemund a-t-il dit quelque chose sur son client ? Parlait-il d’un client ou d’une cliente ?

Le gros homme s’appuya sur le dossier d’une chaise qui était dans la véranda devant le restaurant et fronça pensivement le front.

— Il faut que je cherche ça dans les vieux dossiers, dit-il après un moment. On avait enregistré la conversation et fait une transcription par écrit. Je vais voir si je peux retrouver le procès-verbal.

— Merci, dit Pia. Il a dit que le client était lui-même concerné ? Par quoi ?

— Hum. Altmüller se passa la main sur son crâne chauve. Je pense qu’il voulait dire que son client avait lui-même été victime de la mafia du porno. Malheureusement nous n’avons eu qu’une seule conversation avec lui, aussi nous ne pouvons pas le savoir.

Les pièces du puzzle se mettaient en place comme d’elles-mêmes et Pia comprit – obnubilée par Bernd Prinzler – ce qu’elle n’avait pas voulu voir. Elle était soudain très pressée.

— Qui est Erik Lessing ? demanda Christian pendant qu’Altmüller s’éloignait en se dandinant. Pourquoi le vieux a paru si ébranlé quand tu as prononcé ce nom ?

— C’était seulement un coup à l’aveugle, répondit Pia. Je ne comprends pas moi-même. Mais on doit retourner dans la maison de Leonie Verges. Je suis sûre qu’on trouvera la solution de l’énigme dans les dossiers de ses patientes.

Pendant le trajet de la clinique à Bad Homburg, Louisa s’était contentée de sucer son pouce sans dire un mot. Arrivée devant la porte, elle avait refusé de marcher de la voiture à la maison. Ni la promesse d’un gâteau au chocolat, ni le raisonnement, ni la menace n’avaient fonctionné. Emma était proche des larmes mais, au moment où elle essayait de porter l’enfant dans l’escalier malgré son état, Helmut Grasser était sorti de l’appartement de ses beaux-parents. Tel un ange salvateur, il avait pris l’enfant dans ses bras et l’avait déposée devant leur porte. Corinna et Sarah étaient passées plus tard en apportant des petits cadeaux à Louisa mais elles ne lui avaient pas tiré un sourire. Au bout d’un moment, elle était allée dans sa chambre et avait claqué la porte derrière elle.

Emma avait fondu en larmes. Ce n’était pas sa faute si Louisa s’était cassé le bras ! Pourtant elle se sentait responsable ! Comment tout cela allait-il finir ? D’un côté, elle aurait voulu que Florian soit là et l’aide, d’un autre elle avait peur que sa présence ne soit néfaste. Les deux femmes avaient essayé de la consoler en lui affirmant qu’elles s’occuperaient de Louisa et que l’enfant resterait près d’elle puisqu’elle accoucherait dans la maternité familiale.

— Peut-être que Florian sera de retour, dit Corinna.

— Non, il ne le sera pas, sanglotait Emma. Et brusquement elle déballa toute l’histoire. Elle avait trouvé un emballage de préservatif vide dans sa poche de pantalon et quand elle lui en avait parlé, il n’avait rien dit. Il n’avait ni admis, ni refusé d’admettre qu’il l’avait trompée, et elle l’avait mis à la porte.

Corinna et Sarah restèrent sans voix un instant.

— Mais le pire, c’est que… que… la doctoresse à la clinique pense que Louisa a été violée. Des larmes de désespoir ruisselèrent sur le visage d’Emma sans vouloir s’arrêter, comme si une digue s’était rompue à l’intérieur d’elle. Elle a découvert des ecchymoses à l’intérieur de ses cuisses et dans… dans son vagin. Et la chute du poney n’est pas en cause. Florian est sorti de ses gonds quand la doctoresse nous a dit ça et depuis il n’a plus appelé. Je ne peux pas lui laisser Louisa pendant deux semaines en sachant qu’il est capable de lui faire du mal !

Elle raconta à Corinna et à Sarah le changement de caractère de Louisa ; ses accès de colère incontrôlables, son comportement agressif au jardin d’enfants, les phases de léthargie inquiétantes et le loup en peluche coupé en morceaux.

Elle se moucha et vit l’air choqué de ses amies.

— Vous comprenez pourquoi j’ai peur de laisser Louisa seule ? Et je me demande comment je vais faire quand le bébé sera là et que je ne pourrai plus accorder toute mon attention à Louisa.

— Qu’est-ce qu’a dit Florian ? demanda Corinna. Tu lui as jeté au visage que tu le soupçonnes d’avoir violé Louisa ?

— Non ! Quand est-ce que j’aurais pu le faire ? La dernière fois que je l’ai vu, c’est quand il s’est enfui de la clinique.

— Tu veux que je lui parle ? Après tout c’est mon frère.

— Oui, peut-être, dit Emma en haussant les épaules. Je ne sais pas ce qu’il faut faire. Je ne sais plus rien.

— D’abord essaie de te calmer, conseilla Sarah en lui caressant gentiment le bras. Occupe-toi de Louisa sans t’imposer. Un séjour en clinique est très traumatisant pour une enfant de son âge. Même si tu étais souvent près d’elle, elle était quand même entourée d’étrangers. Elle aura besoin de quelques jours pour retrouver ses habitudes. Tout ira bien.

— Je vais aller la voir, dit Emma en se levant. Merci pour les cadeaux. Et merci de m’avoir écoutée. Elle embrassa d’abord Sarah puis Corinna avant de les raccompagner jusqu’à la porte. Quand elles furent parties, Emma respira un bon coup puis se dirigea vers la chambre d’enfants.

Louisa était assise par terre dans un coin et ne leva pas les yeux quand Emma entra. Elle avait mis un CD dans son lecteur et écoutait Cendrillon, son conte préféré. Elle était tranquille, presque apathique, son pouce dans la bouche.

— Tu ne veux pas manger un biscuit ? Ou une pomme ? demanda Emma en s’asseyant en face d’elle sur le tapis.

Louisa secoua la tête sans parler ni la regarder.

— Tu ne veux pas qu’on appelle grand-mère et grand-père pour leur dire bonjour ?

Refus de la tête.

— Tu veux faire un câlin ?

Nouveau refus de la tête.

Emma regarda sa petite fille, désemparée et préoccupée. Elle aurait voulu l’aider, lui affirmer qu’elle était en sécurité et qu’elle n’avait rien à craindre mais Sarah avait peut-être raison, il ne fallait pas s’imposer.

— Je peux rester ici et écouter Cendrillon avec toi ?

Haussement d’épaules. Les yeux de Louisa firent le tour de la pièce.

Elles restèrent assises en silence un moment, écoutant la voix de la conteuse.

Soudain Louisa enleva son pouce de la bouche.

— Je veux que mon papa vienne et m’emmène avec lui.

Toute l’équipe de la K11 était assise devant la télévision dans le bureau de Nicole Engel. Bien que la journée ait été longue pour chacun, ils étaient tous bien éveillés et tendus quand Bodenstein entra sur le plateau d’Aktenzeichen XY. Suivie par sept millions de spectateurs, peut-être un peu moins pendant les vacances, l’émission touchait un large public.

Étant donné le peu d’informations qu’on avait sur la fille trouvée dans le Main, il était impossible de faire une vidéo, aussi ce fut l’affaire Hanna Herzmann qui fut traitée en images. Bodenstein fut le premier à passer dans l’émission. On aurait pu entendre une mouche voler dans le bureau quand il apparut sur l’écran. Pia n’arrivait pas vraiment à se concentrer sur l’entrée de son chef dont la précision éloquente n’était pas en reste avec celle du présentateur, à l’inverse de la plupart de ses confrères que la nervosité rendait souvent guindés et gauches. Depuis leur conversation avec Lutz Altmüller, l’esprit de Pia était complètement tourneboulé. Elle croyait parfois tenir un fil rouge, reconnaître une relation, puis les fragments d’information se mélangeaient de nouveau en une pelote inextricable. Au moins deux personnes assises dans le bureau auraient pu éclaircir ses idées : Nicole Engel qui dirigeait un service de la K11 de Francfort à l’époque où la taupe et deux Road Kings avaient été tués au cours d’une descente de police ; et Kathrin qui connaissait au moins le nom d’Erik Lessing.

Elle avait passé tout l’après-midi à parcourir, avec Cem et Christian, les dossiers des patientes de Leonie Verges pour y découvrir un renseignement quelconque – mais en vain. Ils n’avaient rencontré que des destins tragiques et déprimants de femmes maltraitées, traumatisées, violées et psychiquement malades, mais rien qui avait le moindre rapport avec Rothemund, Prinzler ou Hanna Herzmann.

La photo de Rothemund fut projetée. C’était vraiment un bel homme et ses yeux bleu clair le rendaient facile à identifier. Ce serait vraiment le diable si quelqu’un ne l’avait pas aperçu. Et s’il avait vraiment été la victime innocente d’une conspiration perfide ? Pia essayait d’imaginer comment elle se comporterait en apprenant qu’un ami proche avec lequel elle s’était fâchée était un pédophile. Quelle serait sa réaction s’il lui affirmait qu’il était innocent ? Perdue dans ses pensées, elle fixait l’écran où venait d’apparaître le numéro de téléphone pour les appels à témoins : 0800/7234661.

— Je descends une minute pour fumer une cigarette, dit Kathrin à côté d’elle, en se levant. Pia attrapa son sac à dos avant de se lever à son tour. Kai surveillait le téléphone dans le cas où on leur passerait un appel sur l’une des affaires que Bodenstein avait exposées.

— Le chef aurait pu être acteur, dit Kathrin en allumant une cigarette. Je crois que si j’étais devant une caméra, je n’arriverais pas à aligner deux mots.

— Espérons que ça nous apportera quelque chose, dit Pia en allumant aussi une cigarette tout en s’appuyant contre le mur. Bien qu’elle se soit levée un peu après 3 heures, elle n’était pas fatiguée. Elle était électrisée par le pressentiment qu’ils n’étaient qu’à quelques millimètres d’une avancée qu’ils attendaient tous et qui donnerait un tour décisif à leurs enquêtes.

Elles fumèrent un instant en silence. Du jardin voisin, séparé par un haut mur grillagé, provenaient des rires, un tumulte de voix et une odeur alléchante de viande grillée.

— Kathrin, dit Pia. Je peux te demander quelque chose ?

— Vas-y, dit sa jeune collègue en la regardant avec curiosité.

— Quand Frank est venu il n’y a pas longtemps, tu as sorti un nom devant le chef. Erik Lessing. D’où tu le connais ?

— Pourquoi tu veux savoir ça ? Sa curiosité se transformait en méfiance.

— Parce que ça a peut-être un rapport avec nos affaires actuelles.

Kathrin prit une profonde bouffée et cligna des yeux en soufflant la fumée.

— Quand Frank a commencé à me harceler, je venais juste de rencontrer quelqu’un. Je suivais un séminaire à Wiesbaden et le directeur du séminaire et moi… bon… disons qu’on était très proches.

Pia acquiesça de la tête. Elle se souvenait de la transformation de Kathrin à cette époque. Du jour au lendemain, elle avait porté de nouvelles lunettes chics, s’était fait couper les cheveux et avait radicalement changé de style vestimentaire.

— Ça a marché quelque temps, mais rien d’officiel vu qu’il était marié. Il voulait divorcer mais n’y arrivait pas. Il a fallu un certain temps pour que je comprenne qu’il avait besoin d’une maîtresse uniquement pour soigner son ego blessé. Kathrin poussa un soupir. Comme toujours. Il s’avéra que, par hasard, il connaissait Frank. Ils avaient été dans le même groupe d’intervention. Ce type avait un gigantesque complexe d’infériorité et n’arrêtait pas de me raconter ses exploits. Et un jour il m’a parlé de cette intervention durant laquelle un agent infiltré avait été tué.

Pia n’en croyait pas ses oreilles.

— Personne ne savait rien de cette descente de police dans un bordel de l’Elbestrasse. Même le SEK n’était pas au courant. Quelques agents en uniforme avaient pris le bordel d’assaut et il semble que ce soit un hasard si notre taupe et deux des rockers étaient là à ce moment. Il y a eu une boucherie dans l’arrière-cour du bordel. Et maintenant tiens-toi bien…

Elle s’arrêta, mais Pia soupçonnait ce qui allait venir.

— C’est Frank qui les a tués tous les trois. Avec une arme qui n’était pas son arme de service et qui a été retrouvée plus tard dans la voiture d’un rocker, mais celui-ci avait un alibi en béton pour l’heure du crime. Son avocat l’a tiré de ce mauvais pas avant qu’une plainte ait pu être déposée. Tout ça a été balayé sous le tapis. Frank s’est d’abord fait un peu taper sur les doigts puis on l’a expédié à Hofheim. L’affaire est restée top secret jusqu’à présent.

Pia éteignit sa cigarette.

— D’où est-ce que ton ami savait ça ?

— Frank le lui a confié un jour qu’il était ivre.

— C’était quand exactement ?

— En 1996. En mars, si je me souviens bien.

— Le chef et Nicole Engel savent que tu es au courant ?

— Le chef voulait m’en parler le jour où j’ai prononcé le nom d’Erik Lessing, mais jusqu’à aujourd’hui il ne l’a pas fait. Kathrin haussa les épaules. Peu importe. Pour moi c’est juste une garantie contre Frank au cas où il essaierait de me chier dans les bottes.

Hanna se réveilla quand l’infirmière de nuit entra dans la chambre. Les infirmières ou les infirmiers qui se succédaient dans le service la laissaient tranquille et ne lui parlaient que lorsque c’était indispensable, puisque tel était son souhait. Lena, l’infirmière de nuit, une blonde sémillante, débordante d’énergie, ne respectait pas son silence et jacassait sans vergogne comme une animatrice de Club Med. Il n’aurait plus manqué qu’elle écarte les couvertures, frappe dans ses mains et la force à s’asseoir malgré tous ces tuyaux d’injection et de drainage.

— Ah, vous avez un nouvel iPhone, dit-elle gaiement après avoir pris sa température et sa tension. Il est trop classe ! Tout blanc ! Vraiment cool. Il me plairait bien. Assez cher, non ? Mon ami aussi en a un.

Hanna ferma les yeux et la laissa caqueter. Meike lui avait en effet acheté un nouveau smartphone et y avait transféré toutes ses données si bien qu’Hanna pouvait de nouveau lire ses e-mails. Et surtout elle savait enfin quel jour on était. Elle avait complètement perdu la notion du temps.

— On a causé de vous dans Aktenzeichen XY, jacassa l’autre. On a regardé l’émission dans la salle des infirmières – vraiment horrible leur reconstitution.

Hanna se figea puis ouvrit les yeux.

— Qu’est-ce qu’ils ont reconstitué ? croassa-t-elle d’un air soupçonneux.

Pourquoi personne ne lui en avait parlé ? Irina, Jan, Meike ou au moins son agence auraient dû être au courant !

— Eh ben, comment ils vous ont trouvée dans le coffre de votre voiture, dit Lena en mettant les poings sur les hanches. Et même avant, toute la scène dans votre garage. Ils ont commencé quand vous êtes partie de la télévision et que vous êtes montée dans votre voiture.

Seigneur !

— Ils ont dit mon nom ? demanda Hanna.

— Non, pas en entier. La présentatrice a toujours dit que Johanna H.

Ce n’était pas vraiment rassurant.

Que feraient les vautours des informations si son nom était prononcé dans une des émissions les plus écoutées de la télévision allemande ? Le lendemain la presse se jetterait sur elle.

— Ils croient que votre agression a quelque chose à voir avec l’assassinat de cette psy, continua l’infirmière avec la sensibilité d’un char de combat, avant de passer dans la salle de bains.

— De qui vous parlez ? Qui a été assassiné ? murmura Hanna.

L’infirmière revint. Elle n’avait pas entendu la question.

— Ça glace le sang ! babilla-t-elle. Rien que d’y penser, se faire ficeler et bâillonner comme ça et puis mourir de soif à petit feu… Y en a qui sont vraiment cruels ! Il faut bien dire, j’en connais certains ici, mais…

Ses mots tombaient dans l’esprit d’Hanna comme des pierres dans l’eau. Les ondes de choc de la compréhension chassaient la brume réconfortante dans sa tête. Et soudain, comme un rideau qu’on tire de côté, le souvenir surgit sans crier gare. Elle gémit d’effroi et sentit son corps se contracter.

Les policiers qui n’en étaient pas. L’orage. Elle était enfermée dans le coffre. Elle se rappela sa peur, ses tentatives paniques pour se libérer. Son garage où elle s’était crue en sécurité. Elle entendit le craquement de ses os qui se brisaient, sentit le goût cuivré du sang dans sa bouche. La douleur inhumaine, la peur d’être tuée et la soudaine certitude qu’elle allait mourir. Elle entendait les halètements et les rires, percevait la lumière rouge aveuglante d’une caméra à travers un voile de larmes, respirait la sueur âcre des hommes. Ne fourre plus ton nez dans ce qui ne te regarde pas, sale pute ! Sinon tu vas mourir ! On te retrouvera où que tu sois, toi et ta fille ! Tes fans vont être contents quand ils verront ce petit film sur Internet !

L’horreur de cette nuit-là revint avec une violence qui lui coupa le souffle. Elle essaya de rester calme mais les souvenirs qui sommeillaient dans les profondeurs de sa mémoire resurgirent avec la puissance d’une éruption volcanique et la jetèrent dans le noir abîme de la terreur.

— Qu’est-ce que vous avez ? L’infirmière ne remarquait que maintenant que quelque chose n’allait pas. Du calme, restez calme ! Elle se pencha sur Hanna, lui posa sa main sur l’épaule et la pressa pour la maintenir sur le lit. Oubliez pas d’inspirer et d’expirer.

Hanna détourna la tête, essaya de se défendre mais elle n’en avait pas la force. Elle entendit un hurlement strident, horrifié et il lui fallut quelques secondes pour comprendre que ce son effroyable sortait de sa bouche.

Louisa avait dormi huit heures et demie. Elle n’avait plus demandé après Florian et Emma s’efforçait de ne pas en vouloir à sa fille de l’avoir fait. Sa raison lui disait qu’il était normal pour une enfant de cinq ans de demander son père. Visiblement, Louisa aurait voulu être chez Florian. Cependant au fond de son cœur, Emma était vexée et blessée d’être rejetée ainsi. C’est une enfant, se répétait-elle. Elle est perturbée et angoissée par son séjour en clinique. Elle associe son père aux rires, aux jeux, aux glaces, aux câlins. Pour elle tu es la règle, les devoirs, et le quotidien.

Mais si rationnellement que le comportement de Louisa puisse être expliqué, il n’en restait pas moins injuste que Florian achète et accapare l’amour de sa fille durant ses visites sporadiques ! C’était pourtant elle qui avait toujours été là depuis sa naissance ! C’est elle qui avait massé le petit ventre de Louisa pendant les trois premiers mois quand elle pleurait de façon presque ininterrompue, elle qui lui avait frotté les gencives quand ses premières dents avaient pointé. Elle l’avait consolée et soignée, lui avait changé ses couches et l’avait traînée partout avec elle. Chaque soir, elle l’avait bercée pour l’endormir, lui avait chanté des berceuses, lui avait lu des contes, lui avait donné le biberon et avait joué avec elle pendant des heures. Et voilà le remerciement !

Emma serra les doigts autour de sa fade tasse de thé au jasmin. Le thé lui sortait par les yeux. L’envie d’un café noir bien serré, un expresso doux-amer, ou d’un verre de vin hantait ses rêves nocturnes – quand elle arrivait à s’endormir. Elle était épuisée, une fatigue incroyable. Elle aurait voulu dormir dix heures d’affilée en oubliant ce souci taraudant pour sa fille ! Au plus tard dans deux semaines, un autre enfant allait exiger toute son attention alors qu’elle était à la limite de ses forces physiques et morales. La nature n’avait pas décrété en vain que l’âge où le corps d’une femme était le plus réceptif était à vingt ans. Plus on vieillit, plus les nerfs prennent le dessus. Elle était simplement trop âgée pour avoir un deuxième enfant, qu’elle devrait en plus élever sans l’aide d’un homme.

Après-demain elle allait le revoir. Florian referait certainement surface pour l’anniversaire de son père. Emma repoussa la pensée de cette confrontation. Elle était toute la journée chez elle, car Louisa ne voulait pas sortir de sa chambre. Maintenant que la petite fille dormait profondément, elle pouvait bien s’accorder une petite promenade pour se dégourdir un peu les jambes. Emma prit le babyphone et descendit. L’air humide était imprégné du doux parfum entêtant des lilas. Elle quitta ses Crocs, les prit à la main et continua pieds nus. Le gazon mouillé était comme un tapis. Ses nerfs s’apaisaient à chaque pas. Elle redressa les épaules, inspirant et expirant régulièrement. Louisa ne se réveillerait pas avant demain matin 7 heures mais elle ne voulait pas dépasser le jet d’eau qui était au milieu du parc. Emma atteignit la fontaine, s’assit sur le bord et plongea les mains dans l’eau que le soleil avait réchauffée. À la lisière du bois, des grenouilles coassaient et des grillons chantaient.

Emma contrôla le babyphone par habitude mais elle était bien sûr trop loin pour être reliée au réseau. Elle se rappelait les arguments véhéments de Florian contre cet appareil. Les radiations qui envelopperaient le bébé lui seraient dommageables, avait-il affirmé. Exactement comme l’idée que les couches modernes produisent des éruptions et de l’eczéma parce qu’elles ne laissent pas passer l’air.

Bizarre. Pourquoi seules les choses négatives lui venaient quand elle pensait à son mari ? Soudain un lourd bruit de ferraille suivi d’un cri strident déchira le silence idyllique. Emma sauta sur ses pieds et se dépêcha de rentrer chez elle. Mais la voix furieuse venait de la direction des trois bungalows qui appartenaient à Corinna ! Emma s’arrêta derrière un buis et regarda vers les habitations. Le bungalow des Wiesner était le plus éclairé et Emma fut étonnée de voir ses beaux-parents assis sur le canapé du salon. En plus de Josef et de Renate, il y avait aussi Sarah, Nicky et Ralf. Emma n’avait jamais vu son amie dans une colère aussi grande. Elle n’entendait rien car la porte de la terrasse était fermée mais elle voyait que Corinna passait un savon à Josef en criant. Dans un geste d’apaisement, Ralf posa la main sur l’épaule de Corinna. Elle la repoussa d’un geste violent mais elle baissa la voix. Emma observait la scène qui ressemblait à une pièce de théâtre qu’elle n’aurait pas comprise. Corinna, Josef et Renate étaient en général unis comme les doigts de la main. Qu’est-ce qui pouvait avoir provoqué un conflit si grave ? Que s’était-il passé ? Renate se leva et quitta le salon. Soudain Nicky s’en mêla. Il dit quelque chose, puis leva la main et donna une gifle à Corinna qui la fit chanceler. Emma en eut le souffle coupé. À ce moment, Renate apparut sur la terrasse, se dirigeant droit sur elle. Emma eut juste le temps de se dissimuler derrière le buis. Quand elle put à nouveau regarder dans la maison, le salon était vide à l’exception de Josef toujours sur le canapé, la tête entre les mains. Exactement comme l’autre jour, quand il était assis derrière son bureau lorsque Emma l’avait surpris en train de se disputer avec Corinna. Comment osait-elle traiter son père comme ça ? Et pourquoi Ralf n’avait-il pas réagi quand Nicky avait giflé sa femme ? Emma n’arrivait pas à comprendre un tel comportement. Peut-être qu’ils avaient simplement les nerfs en pelote à cause de la grande fête d’après-demain. Après tout, Corinna était elle aussi un être humain comme les autres.

Pendant son séjour en Hollande, Kilian Rothemund avait éteint son téléphone portable la plupart du temps. Bien qu’il ait raté les progrès de la téléphonie moderne lorsqu’il était en prison, il savait qu’on pouvait localiser un portable même si la fonction localisation était désactivée. Pour les cybercafés, le wi-fi à l’hôtel ou ce genre de choses, il ne savait pas et ne devait surtout pas laisser une trace permettant de remonter aux deux hommes qui avaient posé des conditions de sécurité très strictes pour le rencontrer. Le caractère explosif de ce qu’ils lui avaient raconté et remis était énorme. Depuis que Kilian avait vu sa photo dans le Telegraaf, un journal néerlandais à grand tirage, il savait qu’il était sous le coup d’un mandat d’arrêt international. Il ne parlait pas hollandais même s’il arrivait à le lire. On recherchait le Kilian Rothemund condamné pour sévices sexuels mais on ne disait pas pour quelles raisons on le recherchait. Un de ses clients du camping lui avait envoyé un SMS pour lui dire que la police avait perquisitionné son mobile home dimanche et il savait par Bernd que Leonie était morte. Quelqu’un l’avait tuée en la torturant d’une façon atroce, chez elle. Il avait vu Leonie chez Bernd pas plus tard que samedi. Elle leur avait dit qu’Hanna n’avait pas compris la gravité de la situation malgré toutes ses mises en garde et qu’elle parlait trop. Kilian avait défendu Hanna mais il commençait secrètement à avoir un léger doute sur sa loyauté car elle ne l’avait plus contacté, ni par e-mail ni par téléphone. Ils discutaient depuis plus d’une heure quand Leonie avait dit sur un ton haineux qu’Hanna avait bien mérité ce qui lui était arrivé. Kilian était tombé des nues en apprenant qu’Hanna avait été agressée dans la nuit de jeudi et qu’elle était à l’hôpital. Le ton indifférent qu’avait employé Leonie avait indigné Kilian. Ils s’étaient violemment disputés puis il avait sauté sur sa vespa et était parti pour Langenhain dans l’espoir de rencontrer peut-être la fille d’Hanna et d’en savoir plus, mais la maison était plongée dans le noir et le silence.

Kilian ne savait plus si ce qu’il avait appris en Hollande entrait encore vraiment en ligne de compte. Ils avaient dérangé un nid de frelons et les frelons attaquent avec brutalité : Leonie était morte, Hanna était à l’hôpital grièvement blessée et lui était recherché par la police. Bernd avait décidé de ne pas tout dire à Michaela car personne ne pouvait savoir comment elle réagirait à ces mauvaises nouvelles.

Depuis des heures, Kilian se demandait pourquoi l’avis de recherche avec sa photo avait justement paru dans un journal néerlandais. Est-ce que quelqu’un savait qu’il était à Amsterdam ou bien en avait-on parlé dans tous les grands journaux européens ?

Vers midi, il prit la décision d’envoyer le contenu explosif de sa conversation par la poste, en Allemagne, dans le cas où il serait arrêté en rentrant. Il acheta une enveloppe matelassée, réfléchit longuement et envoya le paquet en recommandé et en poste restante. Il attendit ensuite son train, qui devait partir à 19 h 15, dans un café proche de la gare. Cinq minutes plus tard, il paya les deux cafés et la part de gâteau qu’il avait consommés, prit son sac et se dirigea vers le quai.

Il avait soupçonné qu’on l’attendrait à son arrivée à Francfort mais pas à Amsterdam. Comme surgis de nulle part, des hommes en uniforme furent soudain devant lui, l’un d’eux lui mit sa carte de police sous le nez et lui annonça dans un mélange d’allemand et de néerlandais qu’il était en état d’arrestation. Kilian n’opposa aucune résistance. Tôt ou tard on le rapatrierait en Allemagne et il pourrait enfin produire les preuves indubitables qui lui avaient toujours manqué ainsi que ces innombrables noms. L’organisation avait autant de têtes qu’une hydre, qui repoussaient aussitôt qu’on les tranchait. Mais avec les informations qui étaient à présent en sa possession, il affaiblirait sensiblement ces porcs sans conscience et, ce faisant, il laverait son honneur et serait réhabilité. Quelques jours dans une prison hollandaise ne lui faisaient pas peur.

Les premiers appels arrivèrent alors que l’émission n’était pas encore terminée. Ils n’étaient pas réceptionnés par XY-studio mais par Kai Ostermann, et attendus par toute l’équipe avec impatience. Il était 23 h 10 lorsque Pia fit le numéro de Bodenstein qui décrocha aussitôt.

Elle s’assit sur l’escalier du commissariat, alluma une cigarette et lui raconta brièvement ce qu’il en était. Une femme avait appelé et disait avoir vu la jeune fille morte, début mai, dans l’Emmerich-Josef-Strasse. Elle était en train de rentrer chez elle, chargée de paquets, et cherchait les clés de sa maison quand une jeune fille blonde, le regard paniqué, avait couru vers elle et lui avait demandé de l’aider dans un mauvais allemand. Quelques secondes plus tard, une voiture gris métallisé s’était arrêtée le long du trottoir, un homme et une femme en étaient descendus. La jeune fille s’était accroupie dans l’entrée de la maison en serrant ses bras contre elle – l’image même de la détresse. Le couple lui avait alors expliqué que la fille était une malade mentale et souffrait d’hallucinations. Ils s’étaient poliment excusés puis avaient empoigné la jeune fille qui les avait suivis sans protester et était montée dans la voiture. Quand on demanda au témoin pourquoi elle n’avait pas appelé la police plus tôt, la femme répondit qu’elle était partie en croisière début juin pour trois semaines et avait presque oublié l’incident lorsque, ce soir, elle avait vu par hasard la photo de la morte trouvée dans le Main. Mais elle était sûre à cent pour cent que c’était la même fille et elle avait promis d’aider la police et de venir faire sa déposition au commissariat le lendemain.

— Ça paraît prometteur, dit Bodenstein. Rentre chez toi maintenant. Je reprends l’avion demain matin à 7 heures et je serai au bureau à 8 h 30.

Ils se dirent au revoir et Pia raccrocha. Il lui fallut un immense effort pour se lever de l’escalier et se traîner vers sa voiture qui, bien entendu, se trouvait au fin fond du parking.

— Pia ! Attends ! cria la voix de Christian Kröger dans son dos. Son collègue s’approcha à toute allure et elle se demanda une fois de plus s’il n’avait jamais besoin de dormir, ou s’il était un vampire. Il n’avait pas dormi depuis près de vingt-quatre heures et pourtant il semblait en pleine forme.

— Écoute, Pia, ça me trotte dans la tête depuis un moment, dit-il. Et il se mit à marcher à ses côtés dans le parking faiblement éclairé, entre le bâtiment de la PJ et la rue. C’est peut-être un hasard insignifiant, mais peut-être pas. Tu te souviens de la voiture que les voisins de Leonie Verges ont vue plusieurs fois près de la maison.

— Le 4×4 de Prinzler ?

— Non, l’autre voiture. Ce break gris métallisé. Tu as même noté le numéro d’immatriculation, répondit Christian avec impatience. Eh bien, une autorisation de stationner de l’association Sonnenkinder à Falkenstein était sur le pare-brise de la voiture.

— Oui, et alors ?

— Le procureur Markus Maria Frey siège au conseil d’administration de la fondation Finkbeiner qui gère cette association.

— Je sais, dit Pia en s’arrêtant devant sa voiture.

— Oui mais est-ce que tu sais qu’il a été placé chez le Dr Josef Finkbeiner quand il était enfant ? Il la regarda plein d’espoir mais les capacités intellectuelles de Pia avaient ce jour-là atteint leurs limites. Il a étudié le droit avec une bourse de la fondation Finkbeiner.

— Oui et alors ? Où tu veux en venir ?

Christian Kröger faisait partie de ces hommes qui savent une foule de choses absconses et improbables et qu’ils sauvegardent dans leur cerveau, prêtes à servir. Ce qu’il avait entendu, il ne l’oubliait jamais. Ce don était un fardeau dont il souffrait car peu de ses semblables arrivaient à suivre le cheminement de ses pensées.

— Les gens comme Frey sont très engagés dans le social, dit Pia en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Qu’il œuvre dans la fondation de son père adoptif et qu’il y soit étroitement lié pour diverses raisons, ça tombe sous le sens.

— Oui, tu as raison, dit Christian en fronçant les sourcils. C’était juste une idée comme ça.

— Je suis morte de fatigue, dit Pia. On en reparle demain, OK ?

— OK. Bonne nuit.

— Oui, bonne nuit. Pia se laissa tomber derrière le volant. Tu devrais dormir un peu.

— Tu te fais du souci pour moi ? dit Christian en penchant la tête avec un sourire ironique.

— Bien sûr, dit Pia sur le ton du flirt. Tu restes mon collègue préféré.

— Je croyais que c’était Bodenstein.

— Lui, c’est mon chef préféré. Elle démarra, recula et lui fit un signe de la main. À demain.

Jeudi 1er juillet 2010

À la K11, l’optimisme régnait. La participation de Bodenstein à Aktenzeichen XY avait suscité un nouveau flot de renseignements qu’il fallait à présent vérifier. Le témoin, Karin Wenning, était arrivé ponctuellement à 9 heures et avait décrit l’incident du 7 mai avec une mémoire sans faille. Elle était absolument sûre que la fille qui l’avait appelée à l’aide avec un air désespéré et l’Ondine du Main étaient une seule et même personne. Elle était en train d’aider un spécialiste du LKA à établir le portrait-robot des soi-disant parents.

— Elle est maquilleuse au Schauspielhaus de Francfort, donc elle a l’œil pour les visages, expliqua Pia à son chef qui venait d’arriver. Cem a pris sa déposition. Elle a travaillé pour le cinéma, la télé et le théâtre.

— C’est incroyable, dit Bodenstein en retirant sa veste et en la suspendant au dossier de sa chaise.

— Oui, je trouve aussi. Pia s’assit devant le bureau et lui fit un résumé de ce que leur avait appris leur conversation avec Lutz Altmüller. Bodenstein écouta attentivement.

— Tu as un doute sur la culpabilité de Rothemund ? dit-il en fronçant les sourcils.

— Oui. Entre lui et Hanna Herzmann, il y a quelque chose qui dépasse le pur intérêt professionnel. Elle est arrivée au camping le mercredi soir et elle l’a rejoint dans son mobile home. On y a retrouvé un cheveu à elle. Qu’ont-ils pu faire cette nuit-là sinon coucher ensemble ?

— Possible, admit Bodenstein. Et Prinzler ?

— Les collègues de Francfort m’ont fait la grâce d’une audience dans Preungesheim cet après-midi, dit Pia sur un ton sarcastique. J’ai au moins appris que la perquisition de la descente de police avait été un fiasco, comme tu le prévoyais. Pas d’arme, pas de drogue, pas de voiture volée, pas de filles en situation irrégulière.

Bodenstein but son café en s’abstenant de tout commentaire. Pia lui raconta qu’ils avaient épluché les dossiers des patientes de Leonie, mais sans succès.

— Dans quel but vous avez fait ça ? demanda Bodenstein.

— Mon intuition me dit qu’Hanna Herzmann ne faisait pas une enquête sur les Road Kings, répondit Pia en croisant les bras. Et je pense que l’affaire de Leonie et celle d’Hanna Herzmann sont liées. Et qu’il s’agit peut-être du même tueur.

— Ah oui ! Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Avec Kai et Christian, on a discuté du profil psychologique du tueur. On pense qu’il a entre quarante et cinquante ans, qu’il a des problèmes relationnels ou des problèmes avec les femmes et un complexe d’infériorité dans le domaine sexuel. Il a des penchants de voyeur sadique : il éprouve du plaisir à voir quelqu’un souffrir, supplier et agoniser. Ça lui plaît d’exercer un pouvoir sur les gens qui lui sont supérieurs et qu’il peut avilir en les ligotant et en les bâillonnant. Il n’a aucune conscience morale, il est colérique mais malgré tout intelligent et sans doute cultivé.

Elle sourit en voyant l’air étonné de Bodenstein.

— Le stage de formation de Kai a été payant, non ?

— C’est assez impressionnant dans le cas présent, répondit Bodenstein. Sur qui se portent vos soupçons d’après ce profil ?

— Malheureusement on ne connaît ni Rothemund, ni Prinzler pour pouvoir en juger, dit Pia. C’est pour ça que j’aimerais prendre Cem et Christian avec moi cet après-midi dans Preungesheim.

— En ce qui me concerne, c’est d’accord, dit Bodenstein en finissant son café. C’est tout ?

— Non. Pia avait gardé le sujet le plus sensible pour la fin. J’aimerais te parler de la mort d’Erik Lessing.

Bodenstein, qui allait reposer sa tasse, interrompit son mouvement. Son visage se ferma comme si, à l’intérieur de lui, un store s’était abaissé. La tasse glissa de quelques centimètres sur sa soucoupe.

— Je n’y étais pas, dit-il en reposant la tasse et en se levant. Descendons à la salle de réunion.

Pia était déçue, même si elle s’était attendue à cette réaction.

— Est-ce que c’est Frank qui l’a abattu lui et les deux Road Kings ?

Bodenstein s’arrêta, sans se tourner vers elle.

— À quoi ça rime ? Qu’est-ce que ça a à voir avec notre enquête ?

Pia s’élança pour le rattraper.

— Je pense qu’on s’est servi de Frank pour éliminer un témoin dangereux, je veux dire l’agent infiltré. Lessing a dû apprendre quelque chose des Road Kings que personne ne devait savoir. Ce n’était ni une bavure ni un cas de légitime défense. Il y a eu trois meurtres et quelqu’un en a donné l’ordre. Frank a exécuté cet ordre. Qui sait ce qu’on lui a raconté ? Il a tué un collègue.

Bodenstein poussa un profond soupir et se retourna.

— Eh bien, tu sais tout, dit-il.

Il y eut un moment de silence, rompu seulement par la sonnerie étouffée d’un téléphone derrière une porte.

— Pourquoi tu ne m’en as jamais parlé ? insista Pia. Je n’ai jamais compris pourquoi Frank jouissait d’un régime de faveur, pourquoi tu le protégeais. Ton manque de confiance me blesse.

— Il ne s’agit pas du tout d’un manque de confiance, répondit Bodenstein. Moi-même je n’avais rien eu à voir avec ça, j’étais dans un autre service. Si j’ai appris quelques détails, c’est par…

Il s’interrompit, hésitant.

— Nicole Engel, dit Pia en terminant sa phrase. C’est elle qui dirigeait ce service, n’est-ce pas ?

Bodenstein acquiesça. Ils se regardèrent.

— Pia, dit-il finalement en baissant la voix. Cette affaire est très dangereuse. Moi-même je ne connais aucun nom mais des responsables de cette époque doivent être encore en fonction. Ils ont marché sur des cadavres autrefois, ils le feraient encore aujourd’hui.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Nicole m’a caché les détails. Soi-disant pour me protéger. D’ailleurs je préférais ne pas en savoir plus.

Pia toisa son chef. Elle se demandait s’il lui disait la vérité. Que savait-il vraiment ? Et brusquement elle se rendit compte qu’elle ne lui faisait plus confiance. Que ferait-il, jusqu’où irait-il pour se protéger et protéger les autres ?

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien, mentit-elle en haussant les épaules. C’est une vieille affaire. Dieu sait qu’on a bien d’autres soucis pour l’instant.

Le regard de Bodenstein croisa le sien. Une sorte de soulagement parut un instant dans ses yeux.

On frappa à la porte, Kai passa la tête.

— J’ai quelqu’un au téléphone qui a vu quelque chose d’intéressant derrière le restoroute de Weilbach la nuit où Hanna Herzmann a été violée. Même Kai, qui d’habitude énervait tout le monde par son flegme imperturbable, semblait gagné par la tension de la dernière semaine. Il était sur la route entre Hattersheim et Weilbach à 2 heures du matin quand une voiture a brusquement surgi d’un chemin sur la gauche, tous phares éteints. La surprise l’a presque envoyé dans le fossé mais il a pu jeter un coup d’œil sur le visage du conducteur.

— Et ? demanda Bodenstein.

— Un homme avec une barbe et des cheveux frisés coiffés en arrière.

— Bernd Prinzler.

— D’après sa description ça pourrait être lui. Malheureusement il ne se souvient ni de la marque de la voiture, ni du numéro d’immatriculation. Grosse et foncée, il a dit. Ça pourrait tout à fait être le 4×4 de Prinzler.

— OK, dit Bodenstein. Il faut faire venir Prinzler ici, je veux une confrontation avec le témoin.

Pia jura en posant les mains sur le volant de sa voiture ; elle était restée au soleil et il y faisait presque aussi chaud que dans un four. Elle avait besoin de calme pour réfléchir à ce qu’elle venait d’apprendre. À quelques centaines de mètres de la PJ régionale, la campagne commençait. Les vergers et les champs de fraises s’étendaient jusqu’à l’A66. Pia tourna à gauche sur la L3016 qu’on appelait la route de la fraise et qui aboutissait à un chemin de terre. Arrivée là, elle arrêta sa voiture et continua à pied.

Le soleil dominait, comme disait la météo, ce qui, la plupart du temps, signifiait un air étouffant. Plus tard dans l’après-midi, il y aurait de l’orage. Dans le chemin envahi par les herbes, la dernière pluie avait laissé des flaques boueuses. Les gratte-ciel de Francfort paraissaient loin – comme toujours quand le ciel était dégagé – et il en était de même pour les contreforts du Taunus à l’ouest.

Pia, les mains dans son jean, passait devant les espaliers de prunes et de pommes, sans lever la tête. Elle était profondément choquée que Bodenstein ait gardé pour lui un si lourd secret. Elle le connaissait et respectait en lui l’homme qui luttait pour ses convictions, même quand elles étaient impopulaires. Un homme qui avait un grand sens de la justice et de hautes valeurs morales, incorruptible, discipliné et droit. Elle avait cru que son indulgence à l’égard des fautes de service de Behnke était une faiblesse pardonnable. Elle y avait vu une loyauté envers un vieux collègue qui avait des difficultés dans sa vie privée et financière – c’est d’ailleurs ainsi qu’il s’était justifié devant elle. À présent, elle comprenait que c’était un mensonge. Dès le début ils s’étaient bien entendus et complétés même s’ils avaient toujours conservé une certaine distance. Cela avait changé quand le mariage de Bodenstein avait volé en éclats. Depuis, un vrai climat de confiance, presque une amitié, régnait entre eux. Et elle était atterrée à l’idée qu’il ait pu être impliqué plus qu’il ne l’avouait dans cette histoire avec Erik Lessing. Il n’était pas question qu’elle lâche l’affaire. Quand Kathrin lui avait donné le nom de son ex, elle avait aussitôt décidé de demander des explications à Behnke. Non pour ressortir cette vieille histoire mais parce que son instinct lui soufflait qu’il y avait un rapport entre ces trois meurtres, l’agression d’Hanna Herzmann et le meurtre de Leonie Verges. Ça ne pouvait pas être un hasard si Rothemund et Prinzler y avaient joué un rôle à l’époque et aujourd’hui.

Son téléphone sonna. D’abord elle l’ignora mais son sens du devoir l’emporta. C’était Christian Kröger.

— Où tu es ? demanda-t-il.

— C’est la pause déjeuner, dit-elle brièvement. Pourquoi ?

— J’ai vu ta voiture au bord de la route. Hier je n’ai pas eu le temps de tout te raconter. Tu reviens quand ?

— À midi, 11 minutes et 43 secondes, répondit-elle avec une virulence qui ne lui ressemblait pas. Elle le regretta aussitôt. Christian ne méritait pas de faire les frais de sa mauvaise humeur. Excuse-moi, dit-elle. Tu n’as pas envie de faire une promenade entre des champs de fraisiers ? J’avais besoin de marcher et d’air frais.

— Oui, pourquoi pas.

Pia lui indiqua le chemin à prendre et s’assit sur un bloc de pierre qui devait servir de borne entre deux propriétés. Elle tendit son visage vers le soleil, ferma les yeux – jouissant de la chaleur sur sa peau. Une alouette poussa un trille en montant vers le ciel bleu. Le bourdonnement continu de l’autoroute au loin était pour elle un bruit familier car Birkenhof était tout au plus à trois kilomètres à vol d’oiseau de l’A66. Manifestement, Christian n’avait pas le même besoin d’air et de marche qu’elle. Le van Volkswagen du service des empreintes apparut en cahotant sur le chemin. Pia se leva pour aller à la rencontre de son collègue.

— Salut, dit-il en l’examinant d’un œil scrutateur. Il s’est passé quelque chose ?

Sa sensibilité l’étonna une fois de plus. C’était le seul de ses collègues masculins capable de poser une telle question. Tous les autres la traitaient comme ils se traitaient entre eux. Ils auraient apparemment préféré se couper la langue plutôt que de laisser voir leurs sentiments ou leurs émotions.

— Viens, on marche un peu, dit Pia au lieu de répondre à sa question. Ils avancèrent un moment en silence. Au passage, Christian cueillit des quetsches et lui en offrit une.

— Voleur de prunes, dit Pia en souriant. Elle frotta ensuite le fruit contre son jean avant de mordre dedans. La prune était délicieuse, chaude de soleil et sucrée. Elle fit immédiatement surgir des souvenirs d’enfance.

— Glaner n’est pas condamnable, répondit Christian en souriant. Mais il redevint vite sérieux. Je crois qu’il y a des zones d’ombre dans la biographie du procureur Frey.

Pia s’arrêta.

— Comment tu sais ça ? s’étonna-t-elle.

— Je me rappelle un article de journal, répondit-il. C’était un peu après que Rothemund a été arrêté. On avait interviewé sa femme et elle avait affirmé que Frey entretenait une rancune personnelle à l’égard de son mari parce que celui-ci avait découvert que Frey avait acheté son titre de docteur. Il cracha le noyau de sa prune. La nuit dernière, j’ai fait des recherches et j’ai appris qui était le directeur de thèse de Frey. Comme par hasard, il fait lui aussi partie du conseil d’administration de la fondation Finkbeiner : le professeur Ernst Haslinger. Il était doyen de la faculté de droit et vice-président de l’université Goethe et ensuite il a été nommé à la cour suprême fédérale de Karlsruhe.

— Ça ne veut rien dire, dit Pia. Pourquoi tu t’intéresses tellement au procureur Frey ?

— Parce que je trouve son intérêt pour cette enquête bizarre. Ça fait dix ans que je travaille sur des scènes de crime et jusqu’ici je n’avais jamais vu un procureur participer en personne à une perquisition. Ils envoient toujours des sous-fifres – quand ils en envoient.

— C’est peut-être un intérêt professionnel, répondit Pia. Et Rothemund était son meilleur ami.

— Et pourquoi était-il à Eddersheim le soir où nous avons trouvé la fille morte ?

— Il était chez des amis non loin de là qui l’avaient invité à un barbecue. Pia essaya de se rappeler comment Frey avait justifié son apparition ce soir-là. Elle aussi s’en était étonnée.

— La soirée barbecue d’accord, mais qu’elle ait eu lieu à côté, j’en doute.

— Sur quoi tu te bases ?

— Je ne le sais pas moi-même, dit Christian. Il cueillit un brin d’herbe et l’enroula autour de son doigt. Mais à mon avis, ça fait beaucoup trop de hasards.

Ils continuèrent à marcher.

— Et toi, qu’est-ce qui te préoccupe ? demanda Kröger.

Pia réfléchit. Devait-elle lui parler du meurtre d’Erik Lessing et de l’implication de Behnke ? Avec qui pouvait-elle bien en parler ? Pas avec Kai, il était trop passionné par les événements actuels. Cem, elle ne le connaissait pas assez. Bodenstein et Kathrin, eux, n’étaient pas neutres. Finalement, Christian était la seule personne qui appartenait à son environnement professionnel et en qui elle avait à peu près vraiment confiance. Elle lui ouvrit donc son cœur et lui confia ses soupçons.

— Sapristi, dit-il consterné quand elle eut fini. Ça explique beaucoup de choses. En particulier l’attitude de Frank.

— Qui peut lui avoir donné l’ordre d’éliminer Lessing ? Ça ne peut pas être Engel, qui dirigeait le service. Ça doit venir de beaucoup plus haut. Le préfet de police ? Le ministre de l’Intérieur ? La police fédérale ? Il est évident que Behnke bénéficie d’une protection. Normalement, étant donné sa façon de se conduire, il aurait dû être suspendu et même radié de la police.

— Il faut se demander qui avait intérêt à se débarrasser de Lessing, réfléchit Christian. Qu’est-ce qu’il avait pu trouver ? Ça devait être quelque chose de vraiment explosif, quelque chose qui aurait représenté une grave menace pour un type haut placé.

— Corruption, suggéra Pia. Trafic de drogue. Traite des Blanches.

— Ça c’était certainement la mission officielle de Lessing. Non, ça devait être quelque chose de personnel. Quelque chose qui peut démolir un homme.

— On doit aller interroger Prinzler, dit Pia en regardant sa montre. Dans une heure. Tu viens avec moi à Preungesheim ?

— Je sais que tu ne voulais pas que je vienne mais il fallait absolument que je te voie. Wolfgang regarda autour de lui, tournant le bouquet de fleurs dans ses mains d’un air gêné.

— Pose-le sur la table. L’infirmière le mettra dans un vase plus tard. Hanna avait envie de lui dire de remporter ses fleurs. Encore des lilas blancs ! Elle détestait leur parfum intense, qui lui rappelait les maisons funéraires et les cimetières. La place des fleurs était dans les jardins, pas dans une petite chambre mal aérée.

Elle lui avait envoyé un SMS hier soir pour lui demander de ne pas venir à la clinique. Elle détestait l’idée qu’un homme qui n’était pas médecin la voie dans cet état. Elle imaginait sans peine à quoi elle ressemblait. Elle avait tâté son visage, senti l’enflure et les fils sur son front, son sourcil gauche et son menton. Les maquilleuses arriveraient-elles à transformer ce désastreux champ de bataille en un visage capable d’affronter les caméras de télévision ?

La dernière fois qu’elle s’était regardée dans le miroir de sa loge à la chaîne, c’était ce soir-là. Son visage était encore intact et beau à part quelques petites rides. À présent elle refusait de se regarder. Elle savait qu’elle ne supporterait pas cette vue. L’effroi dans le regard de ses visiteurs lui suffisait.

— Assieds-toi, proposa-t-elle à Wolfgang.

Il amena une chaise près du lit et lui prit maladroitement la main. Les nombreux tuyaux qui entraient et sortaient de son corps le déconcertaient. Hanna vit qu’il évitait son regard.

— Comment ça va ?

— Dire que ça va bien serait mentir, bredouilla-t-elle.

Leur conversation continua sur un ton contraint, en s’interrompant sans arrêt. Wolfgang était pâle et épuisé par l’insomnie. Il paraissait nerveux. Il avait de grands cernes violets sous les yeux comme elle ne lui en avait jamais vu. Il laissa tomber la conversation et se tut. Hanna ne disait rien. Qu’aurait-elle bien pu lui raconter ? Que c’était dégueulasse d’avoir un anus artificiel ? Qu’elle avait peur d’être défigurée et traumatisée pour le reste de sa vie ? Avant, elle le lui aurait confié, mais à présent c’était différent. Maintenant elle aurait souhaité que ce soit quelqu’un d’autre qui soit assis à côté d’elle à lui tenir la main.

— Oh, Hanna, dit Wolfgang en soupirant. Je suis vraiment désolé de ce qui t’est arrivé. J’aimerais pouvoir faire quelque chose pour toi. Tu as une idée de celui qui t’a fait ça ?

Hanna avala sa salive. Elle luttait contre la peur panique qui l’envahissait. Le souvenir de son angoisse, de sa souffrance et de son épouvante.

— Non, souffla-t-elle. Tu as appris que Leonie Verges, ma thérapeute, a été assassinée ?

— Meike me l’a dit. C’est effroyable.

— Je ne comprends pas. La police soupçonne deux hommes en ce qui me concerne. Elle parlait la gorge serrée. Mais ce n’est sûrement pas eux. Pourquoi m’auraient-ils fait ça ? Je collaborais avec eux. Je crois plutôt que c’est à cause du sujet sur lequel j’enquêtais…

Soudain un soupçon lui vint. Un soupçon atroce.

— Tu n’en as parlé à personne, n’est-ce pas Wolfgang ?

Elle essaya de se redresser mais n’y parvint pas. Elle retomba impuissante en arrière.

Wolfgang hésita. Pendant un quart de seconde son regard redevint fuyant.

— Non. C’est-à-dire, sauf à mon père, avoua-t-il, embarrassé. On ne peut pas dire qu’il était enthousiasmé. On a eu une vraie engueulade. Parfois il y a des choses plus importantes que l’audimat, a-t-il dit. L’entendre dire ça, lui ! Il se mit à rire mais c’était un rire sans joie. Il ne voulait pas que sa chaîne diffuse des calomnies. Ces noms – c’est ça qui l’a le plus dérangé. Il a une peur bleue d’une plainte ou d’un mauvais procès. Je… je suis vraiment navré Hanna. Vraiment.

— Très bien, dit Hanna avec lassitude.

Elle connaissait le père de Wolfgang depuis trente ans et pouvait aisément imaginer sa réaction. Et elle connaissait aussi Wolfgang. Elle savait bien qu’il raconterait leur conversation à son tyran de père pour qui il avait un respect dément et sous la coupe duquel il était entièrement. Il vivait toujours dans la villa de ses parents et ne devait son poste de directeur de programmes qu’à papa. Même si Wolfgang faisait son job honnêtement et avec sérieux, il manquait de courage et d’autorité. Toute sa vie, il serait le fils d’Hartmut Matern, l’empereur des médias. Dans leur amitié, c’est toujours elle qui avait remporté des succès, qui avait été la plus intelligente et la plus forte. Hanna savait que cela ne le dérangeait pas mais à présent, à plus de quarante ans, elle n’était pas certaine que cela l’enchante d’être engueulé par son père devant toute l’équipe quand il faisait une erreur ou se permettait de prendre une décision importante. Wolfgang n’évoquait jamais le sujet. Il préférait se dénigrer lui-même. À bien y réfléchir, elle savait très peu de chose sur lui. La conversation tournait en effet toujours autour d’elle : de son émission, de ses succès, des hommes qu’elle collectionnait. Dans son égoïsme insensé, elle ne s’en était même pas aperçue mais maintenant elle le regrettait. Comme tant de choses qu’elle avait faites ou n’avait pas faites dans sa vie.

Parler lui faisait mal à la gorge, ses paupières devenaient lourdes.

— Il vaut mieux que tu t’en ailles à présent, murmura-t-elle. Elle détourna la tête. Parler m’est difficile.

— Oui, bien sûr. Wolfgang laissa sa main puis se leva.

Les yeux d’Hanna se fermèrent, son esprit se retira de cette réalité insupportablement crue pour se réfugier dans la contrée obscure d’un monde intermédiaire où elle était en bonne santé, heureuse et… aimée.

— Porte-toi bien Hanna, dit la voix de Wolfgang comme de très loin. Peut-être qu’un jour tu pourras me pardonner.

— Louisa ? Louisa !

Emma avait cherché dans tout l’appartement. Elle était allée aux toilettes un court instant et pendant ce temps la fillette avait disparu.

— Louisa ! Grand-père et grand-mère nous attendent. Grand-mère a fait une tarte à la rhubarbe spécialement pour toi.

Aucune réaction, où pouvait-elle bien être ?

Emma alla vérifier la porte de l’appartement. Elle était fermée et la clé n’était pas dessus. Elle l’enlevait toujours depuis qu’elle s’était enfermée dehors par erreur. Louisa avait couru partout dans l’appartement complètement paniquée jusqu’à ce que M. Grasser ait ouvert la vieille porte avec un passe.

Emma devait prendre sur elle pour ne pas perdre patience. Elle devait toujours avoir des égards pour les autres mais qui en avait pour elle ?

— Louisa ?

Elle revint dans la chambre. L’armoire n’était pas complètement fermée. Emma ouvrit la porte et sursauta en voyant sa fille recroquevillée sous les robes et les vestes pendues aux cintres. Elle avait le pouce dans la bouche et le regard vide.

— Ah, mon trésor, dit Emma en s’accroupissant. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Pas de réponse. La fillette tétait avidement son pouce et avec l’index elle frottait son petit nez qui était devenu tout rouge.

— Tu ne veux pas descendre chez grand-père et grand-mère pour manger de la tarte à la rhubarbe avec tout plein de crème ?

Refus énergique de la tête.

— Tu pourrais au moins sortir du placard ?

Nouveau refus de la tête.

Emma ne savait que faire. Qu’est-ce que cette enfant pouvait bien avoir ? Louisa était-elle devenue un cas pathologique ? Quelles angoisses la tourmentaient ?

— Tu sais quoi ? Je vais appeler grand-mère pour lui dire qu’on ne va pas descendre. Puis je viendrai m’asseoir à côté de toi et je te lirai un conte, OK ?

Louisa acquiesça timidement de la tête sans la regarder.

Emma se leva prudemment pour aller téléphoner. Dans son désarroi se mêlait de la colère. Il fallait qu’elle sache ce que Florian avait réellement fait à cette enfant !

Elle appela sa belle-mère, s’excusa de ne pas venir prendre le thé. Louisa n’allait pas bien. Elle coupa court aux lamentations de Renate ; elle n’avait pas envie de se justifier.

Louisa était toujours dans le placard quand elle revint.

— Quel livre tu veux qu’on lise ?

— Franz le coq et Johnny la souris, bredouilla Louisa sans sortir son pouce de sa bouche. Emma prit le livre sur l’étagère, poussa une petite chaise près de l’armoire et s’assit. Dans son état, être assise si bas était extrêmement inconfortable. D’abord sa jambe gauche s’endormit puis la droite. Mais elle continua à lire vaillamment puisque ça faisait du bien à sa fille. Louisa cessa de sucer son pouce, se glissa hors de l’armoire et s’assit sur les genoux d’Emma pour pouvoir suivre dans le livre. Les images qu’elle connaissait par cœur l’amusèrent et la firent rire. Quand Emma referma le livre, Louisa soupira puis ferma les yeux.

— Maman ?

— Oui ma chérie, dit Emma en lui caressant doucement les joues. Elle était si petite et si innocente. Sa douce peau était si transparente qu’on voyait les veines sur ses tempes.

— Je veux plus que tu partes maman. J’ai peur du méchant loup.

Emma retint son souffle.

— Tu ne dois plus avoir peur. Elle devait prendre sur elle pour que sa voix reste calme et ferme. Ici, il n’y a pas de loup.

— Si, chuchota Louisa d’une voix endormie. Toujours quand tu t’en vas. Mais c’est un secret. Il faut pas que je le dise sinon il va me manger.

On avait conduit Bernd Prinzler chez le juge d’instruction et de là, dans une cellule du Präsidium de la police. Il devait y passer la nuit en attendant d’être transféré à Preungesheim, où l’interrogatoire devait avoir lieu. Il fallut presque une demi-heure avant qu’on le conduise dans la salle d’interrogatoire où Pia et Christian l’attendaient. Les deux policiers qui l’encadraient étaient plus grands que Pia mais Prinzler les dépassait d’une tête. Pia savait qu’il ne serait pas facile de le faire parler. L’homme avait passé des années en prison et n’allait pas se laisser impressionner par un interrogatoire – comme c’est le cas pour quelqu’un qui passe la nuit en prison pour la première fois de sa vie et fait l’expérience traumatisante d’être menotté. La plupart du temps, les gens comme Prinzler ne disent rien et s’en remettent à leur avocat.

— Bonjour, monsieur Prinzler, dit Pia. Mon nom est Pia Kirchhoff et voici mon collègue, le commissaire Kröger. De la K11 d’Hofheim.

L’air sombre de Prinzler ne trahissait aucune émotion mais une expression soucieuse et tendue se lisait dans ses yeux noirs, ce qui étonna Pia.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit-elle. Elle se tourna ensuite vers les deux policiers : Merci d’attendre dehors.

Prinzler s’assit les jambes écartées sur la chaise, croisa ses bras tatoués et regarda Pia.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda-t-il quand la clé tourna dans la serrure. De quoi s’agit-il ?

Sa voix était basse et chaude.

— Nous enquêtons sur le meurtre de Leonie Verges, dit Pia. Un témoin vous a vu sortir de la maison de Leonie Verges en compagnie d’un autre homme le jour où son cadavre a été découvert. Qu’est-ce que vous y faisiez ?

— Quand nous sommes arrivés, elle était déjà morte, répondit-il. J’ai appelé le 110 avec mon portable et j’ai prévenu qu’il y avait un cadavre.

Après ce début prometteur, il ne répondit plus à une seule des questions que Pia et Christian lui posèrent à tour de rôle.

— Pourquoi étiez-vous chez Mme Verges ?

— D’où la connaissiez-vous ?

— Votre voiture a souvent été vue devant la maison de Mme Verges. Que faisiez-vous chez elle ?

— Qui était l’homme qui vous accompagnait ?

— Quand avez-vous parlé à Kilian Rothemund pour la dernière fois ?

— Qu’avez-vous fait dans la nuit du 24 au 25 juin ?

Il daigna enfin ouvrir la bouche.

— Pourquoi vous voulez le savoir ?

— Cette nuit-là, l’animatrice de télévision Hanna Herzmann a été agressée, frappée et sauvagement violée.

Pia remarqua un éclair dans les yeux de Prinzler. Ses mâchoires se serrèrent et les muscles impressionnants de son cou se tendirent.

— C’est pas dans mes habitudes de violer les femmes. Et je n’en ai jamais battu une seule. Le 24 j’étais à Mannheim à une rencontre de motards. Il doit y avoir au moins cinq cents témoins.

En tout cas il ne niait pas connaître Hanna.

— Pourquoi êtes-vous allé chez Mme Herzmann avec Kilian Rothemund dans la soirée ?

Pia ne s’était pas attendue à ce que Prinzler soit bavard mais sa patience – la plus grande vertu d’un enquêteur – était mise à rude épreuve. Le temps jouait contre eux.

— Écoutez, monsieur Prinzler, dit-elle en empruntant une voie non conventionnelle. Mon collègue et moi ne vous tenons pas pour coupable de ces deux crimes. Je pense que vous couvrez quelqu’un. Et je peux le comprendre. Mais nous devons trouver un dangereux psychopathe qui a torturé, violé et finalement noyé une jeune fille avant de la jeter dans le Main comme un sac d’ordures. Vous avez vous-même des enfants à qui de telles choses pourraient arriver.

Dans le regard de Prinzler se lisait l’étonnement ainsi que le respect.

— Hanna Herzmann a été bestialement violée avec un manche de parasol et elle a été si sévèrement blessée qu’une hémorragie interne lui a fait perdre presque tout son sang, continua Pia. On l’a enfermée dans le coffre de sa voiture et elle a eu beaucoup de chance de survivre. Leonie Verges a été ligotée sur une chaise. Quelqu’un l’a regardée mourir de soif, puisqu’une caméra a filmé sa mort atroce. Si vous acceptez de collaborer pour arrêter cet assassin et le traîner devant le tribunal pour ses crimes, nous vous en serons vraiment reconnaissants.

— Si vous vous débrouillez pour me faire sortir de là, répondit Prinzler, je pourrai vous aider.

— Ça ne dépend pas de nous de vous faire sortir immédiatement, dit Pia en haussant les épaules dans un geste de regret. Ça dépend de nos supérieurs.

— Ça ne me dérange pas de glander quelques jours chez vous, dit-il. Mon avocate va déposer un recours et j’empocherai même un peu de fric pour les jours que j’aurai passés ici.

Son visage, avec sa barbe qui avait poussé, semblait ciselé dans la pierre mais son regard trahissait une extrême inquiétude. Cet homme – qui avait d’innombrables interrogatoires et auditions derrière lui, qui était habitué à être durement traité et n’était certainement pas une mauviette – se faisait du souci.

Beaucoup de souci. La personne qu’il protégeait devait vraiment lui tenir à cœur. Pia décida de bluffer.

— Si vous vous inquiétez pour votre famille, je peux obtenir qu’elle bénéficie d’une protection policière.

L’idée d’une protection policière pour sa famille sembla amuser Prinzler. Un minuscule sourire naquit sur ses lèvres pour s’effacer aussitôt.

— Vous feriez mieux de me faire sortir aujourd’hui. Il l’observa avec une expression suppliante et impérieuse. J’ai un domicile, je ne vais pas me casser.

— Et vous répondrez à nos questions alors ? dit Christian.

Prinzler l’ignora. Il fallait qu’il ait une grande conscience de sa valeur pour baisser la garde et presque supplier une connasse de flic de l’aider. Les hommes de sa trempe n’avaient d’habitude que du mépris pour la police.

— On vous a vu sur les lieux où Mme Herzmann a été retrouvée dans le coffre de sa voiture. Demain une confrontation doit avoir lieu avec le témoin.

— Je vous ai déjà dit où j’étais ce soir-là.

Prinzler évitait les injures ainsi que l’attitude macho et le jargon du milieu qu’il devait utiliser d’habitude. Il était intelligent et s’était retiré des affaires courantes des Road Kings depuis quatorze ans. Il vivait dans un paradis loin des clubs et des établissements du quartier Rothschild qui avait été autrefois son territoire. Pourquoi ? Qu’est-ce qui l’avait incité à faire cela ? Pia lui donnait la cinquantaine, donc à cette époque, il devait avoir dans les trente ans. Pas un âge à se garer des voitures pour un Bernd Prinzler. Et bien qu’il ait laissé son passé criminel loin derrière lui, semblait-il, il faisait pourtant tout pour se rendre invisible. De qui se cachait-il ? Et encore une fois, pourquoi ?

Le temps passait. Personne ne parlait.

— Pourquoi Erik Lessing devait-il mourir ? demanda Pia dans le silence. Qu’est-ce qu’il savait ?

Prinzler contrôlait ses expressions mais il ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

— C’est exactement de ça qu’il s’agit à présent, dit-il durement.

— Et de quoi s’agit-il ?

Elle soutint son regard.

— Réfléchissez-y, répondit Prinzler. Maintenant je ne parlerai plus qu’en présence de mon avocat.

Elle était furieuse. Folle furieuse. Et blessée.

Qu’est-ce qu’il lui prenait à ce trouduc de se débarrasser d’elle comme ça ? Des larmes brûlantes de colère lui montaient aux yeux en descendant l’escalier, le dos raide et les jambes rigides.

Après une visite à Hanna, elle était venue à Oberursel voir Wolfgang. Elle ne comprenait pas pourquoi il était devenu si important pour elle et pourquoi elle avait l’impression qu’il lui mentait. D’où lui venait cette méfiance ? Quand il lui avait dit au téléphone qu’elle ne pouvait pas passer la nuit chez lui parce que son père avait des invités, elle ne l’avait pas cru.

Pourtant, l’entrée et la place gravillonnée – d’ordinaire bien ratissée – étaient bondées de voitures. De grosses caisses immatriculées à Karlsruhe, Munich, Stuttgart, Hambourg, Berlin et même à l’étranger. OK, Wolfgang n’avait pas menti. Elle avait hésité un instant en se demandant si elle devait repartir ou sonner. Wolfgang savait comme elle était seule pourtant. S’il y avait une réception chez eux, il aurait quand même pu l’inviter ! Hanna était toujours conviée à leurs soirées. Meike observa la grande maison qu’elle aimait tant. Les hautes fenêtres à croisillons, les volets vert sombre, le toit pentu couvert de tuiles plates rougeâtres, le perron dont les huit marches conduisaient à la porte d’entrée à deux battants et son heurtoir en forme de tête de lion. En cette chaude nuit d’été, les lavandes devant la maison exhalaient un parfum entêtant qui rappelait à Meike des vacances dans le sud de la France. C’était Christine, la mère de Wolfgang, qui avait rapporté la lavande de Provence, il y avait de cela des années.

Elle était souvent venue ici avec Hanna et, dans son souvenir, la maison lui semblait être un havre de quiétude et de sécurité. Mais à présent, tante Christine était morte et Hanna se trouvait à la clinique, plus morte que vive. Et il n’y avait personne sur qui elle puisse compter ; personne sur qui elle aurait pu s’appuyer, auprès de qui elle aurait pu s’abriter et se sentir protégée. On ne pouvait nier qu’au cours des années Wolfgang était devenu une sorte de père de substitution en qui elle avait une confiance absolue. Ses beaux-pères, qui étaient venus et repartis, avaient uniquement vu en elle un inévitable appendice d’Hanna. Son propre père avait une femme qui était jalouse d’elle.

Meike jeta un dernier regard à la maison et se détournait déjà pour s’en aller quand une Maybach foncée arriva en trombe dans la cour. Elle s’arrêta devant le perron. Un homme maigre aux cheveux blancs en descendit et son regard croisa le sien. Elle sourit en faisant un signe de tête mais enregistra avec étonnement l’expression de gêne que sa vue fit naître sur le visage bronzé de Peter Weissbecker. Peter était une vieille connaissance d’Hanna, presque un ami. Comme comédien et animateur, il était une légende de la télévision allemande. Meike le connaissait depuis toute petite. Mais à vingt-trois ans, elle trouvait un peu ridicule de l’appeler oncle Pitti comme elle l’avait toujours fait.

— La petite Meike ! Je suis content de te voir, dit-il avec une chaleur forcée. Ta maman est là aussi ?

— Non, maman est à la clinique, répondit-elle en glissant son bras sous le sien.

— Ah oui, excuse-moi. C’est grave ?

Elle monta l’escalier avec lui. La porte d’entrée s’ouvrit. Le père de Wolfgang apparut dans l’encadrement. Son visage à lui aussi trahit le fait qu’il ne s’attendait pas à la voir. Mais à l’inverse du comédien professionnel qu’était l’oncle Pitti, il fut incapable de dissimuler son mécontentement.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? dit Hartmut Matern à Meike sur un ton sévère.

Une gifle lui aurait fait moins mal que cet accueil inamical.

— Bonjour, oncle Hartmut ! Comme j’étais dans le coin par hasard j’ai eu envie de vous faire un petit coucou.

— Ce soir ce n’est pas possible, répondit Hartmut Matern. J’ai des invités, comme tu vois.

Meike le regarda, hébétée. Il ne lui avait jamais parlé aussi sèchement. Derrière lui apparut Wolfgang. Il semblait nerveux. Son père disparut avec oncle Pitti dans la maison, la laissant à la porte comme une étrangère, sans même lui dire au revoir ni lui demander des nouvelles d’Hanna. Elle en fut profondément blessée.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ? demanda-t-elle. Une soirée entre mecs ?

Wolfgang la prit par le bras et la poussa dehors.

— Meike, je t’en prie. Aujourd’hui ce n’est vraiment pas possible. Il parlait vite et à voix basse comme s’il avait peur que quelqu’un ne l’entende. C’est une sorte d’assemblée d’actionnaires. Une réunion d’affaires.

C’était un pur mensonge et ce bobard manifeste la blessa encore plus que l’humiliation d’avoir plus ou moins été jetée dehors.

— Pourquoi tu ne réponds pas quand je t’appelle ? dit Meike en détestant le ton qu’elle avait pris. Elle voulait paraître détendue mais sa voix trahissait la gourde vexée et hystérique qu’elle était.

— J’ai été vraiment débordé ces dernières semaines. S’il te plaît, Meike, ne fais pas un esclandre, la supplia-t-il.

— Je ne vais pas faire un esclandre, dit-elle furieuse. Je croyais seulement que tu étais sincère quand tu disais que je pouvais venir chez toi à n’importe quel moment.

En bafouillant, Wolfgang se défila d’un air embarrassé derrière une situation de crise et une restructuration. Quel lâche !

Meike chassa la main de Wolfgang de son bras. Sa déception était immense.

— J’ai compris. C’était seulement de bonnes paroles destinées à calmer ta mauvaise conscience. Mais au fond tu te fous complètement de moi. Amuse-toi bien à ta soirée.

— Meike, attends ! Je t’en prie ! Ce n’est pas vrai !

Elle continua à marcher dans l’espoir qu’il la suivrait pour la consoler, qu’il s’excuserait ou dirait quelque chose mais quand elle se retourna, il avait disparu dans la maison et la porte était refermée. Elle ne s’était jamais sentie aussi seule ni aussi exclue. Elle comprenait que la gentillesse et l’amitié de ces gens ne l’avaient jamais visée elle, mais la fille de la célèbre Hanna Herzmann. Elle se sentait anéantie.

Meike tourna le dos à la maison, luttant contre des larmes de rage. Mais avant d’arriver à la rue, elle se retourna pour photographier les voitures garées avec son iPhone. Si ça c’était une assemblée d’actionnaires, elle, elle était Lady Gaga. Il se passait quelque chose ici et elle allait trouver ce que c’était. Ils allaient voir, ces cons !

— Seigneur ! Pia renversa la tête pour regarder la façade d’une HLM grise dans Hattersheimer Schillerring. Je ne savais pas qu’il habitait ici à présent !

— Pourquoi ? Il habitait où avant ? demanda Christian Kröger. Il s’approcha de la porte d’entrée et examina les innombrables sonnettes en plissant les yeux.

— Dans une vieille maison à Sachsenhausen, se rappela Pia. Pas loin de l’endroit où je vivais avec Henning.

Elle avait été très étonnée en trouvant l’adresse actuelle de Frank Behnke sur Internet. Leur chef leur avait dit de prendre une soirée de congé mais, vingt minutes après, Christian et elle s’étaient retrouvés sur le parking du Real Market à Hattersheim. Ils n’éprouvaient aucun remords à avoir des secrets pour Bodenstein. Quel que soit le rôle qu’il ait joué autrefois dans cette histoire, Pia était sûre que ça ne le concernait pas directement. D’ailleurs il ne pouvait pas s’offusquer qu’elle interroge des gens derrière son dos.

— Ah, je l’ai, dit Christian. Qu’est-ce que je dis ?

— Ton nom, proposa Pia. Tu n’as jamais eu de problème avec lui.

Il appuya donc sur le bouton. Quelques secondes plus tard une voix dit : Oui ? Christian s’annonça. L’interphone bourdonna et ils pénétrèrent dans l’entrée qui, quoique vétuste, était cependant bien mieux entretenue que l’inélégant bâtiment ne le laissait supposer. Une plaque informait que l’ascenseur avait été construit en 1976 et le bruit qu’il faisait lors de la montée jusqu’au seizième étage n’était pas vraiment rassurant. Le couloir sentait la nourriture et le produit d’entretien. Les murs étaient peints dans un vilain ocre qui rendait le long corridor sans fenêtre encore plus déprimant qu’il ne l’était déjà.

Pia, qui se souvenait du dégoût de Behnke pour les logements sociaux et surtout pour leurs habitants, eut une bouffée de pitié en pensant qu’il devait à présent habiter parmi eux.

Une porte s’ouvrit. Behnke parut sur le seuil. Il portait un pantalon de jogging gris et un tee-shirt taché. Il était pieds nus et pas rasé.

— Si tu m’avais dit qu’elle était avec toi, je ne t’aurais pas ouvert, dit-il à Kröger. Une odeur de schnaps flottait dans l’entrée. Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Bonjour Frank, dit Pia en ignorant cet accueil peu amical. On peut entrer ?

Il la toisa avec une aversion non dissimulée puis il fit un pas de côté avant d’esquisser une courbette.

— Je vous en prie. C’est un honneur de vous accueillir dans ma luxueuse garçonnière, dit-il, sardonique. Hélas, je n’ai plus de champagne et mon maître d’hôtel est en congé.

En pénétrant dans l’appartement, Pia fut ébranlée. Il se composait d’une seule pièce d’environ trente-cinq mètres carrés avec un minuscule coin cuisine et, séparée par un rideau, une alcôve pour dormir. Un canapé effondré, une table basse, un meuble en bois bon marché sur lequel était posée une petite télévision allumée sans le son. Dans un coin, des chemises, des cravates et des costumes pendaient à un portant. Quelques paires de chaussures étaient alignées dessous en compagnie d’un aspirateur. Chaque espace libre était occupé et trois adultes suffisaient à remplir la pièce. À chaque pas, on butait sur un meuble. La seule jolie chose était la vue du balcon sur le Taunus mais ce n’était pas une consolation. Comme ça devait être déprimant d’habiter ici !

— Vous êtes le nouveau couple d’enquêteurs télé ? Bernard et Bianca d’Hofheim…

Les yeux rouges et troubles de Behnke trahissaient une franche hostilité. Behnke avait toujours eu une tendance à la misanthropie mais à présent il haïssait l’humanité entière sans exception.

— Ce n’est pas une visite de courtoisie, je présume, alors dites-moi ce que vous me voulez puis fichez-moi la paix.

— Si on est ici, c’est parce qu’on aimerait savoir ce qui se cache derrière l’affaire Erik Lessing. Pia, sachant qu’il était inutile de tourner autour du pot, entra directement dans le vif du sujet.

— Erik – qui ? Je n’ai jamais entendu ce nom, affirma Behnke sans bouger un cil. C’est pour ça que vous êtes venus ? Alors vous pouvez vous tirer.

— Dans nos enquêtes actuelles, deux noms qui ont joué un rôle à l’époque ont refait surface, continua Pia imperturbable.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, dit Behnke en croisant les bras. Et j’en ai rien à foutre.

— Nous savons que tu as tué trois hommes dans un bordel de Francfort. Il ne s’agissait pas de légitime défense mais d’un contrat passé par quelqu’un. Ils se sont servis de toi et ils se sont bien gardés de te dire la vérité. Et toi, tu n’as jamais encaissé d’avoir tué un collègue.

Behnke devint d’abord rouge puis blême. Il serra les poings.

— Ils ont détruit toute ta vie, mais ils s’en foutaient, dit Pia. Si on retrouve qui était derrière tout ça, on pourra lui demander des comptes.

— Disparais, dit Behnke en serrant les dents. Lève-toi et fous le camp d’ici.

— Tu étais dans l’armée avant d’être dans la police, intervint Christian. Tu as eu une formation de tireur d’élite, tu faisais partie des forces spéciales. Et tu étais bon. Ils t’ont choisi pour cette descente de police parce qu’ils savaient que tu obéirais sans poser de questions. Qui t’a proposé cette mission ? Et avant tout – pourquoi ?

Le regard de Behnke allait et venait de Pia à Kröger.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire, bordel ! Qu’est-ce que vous voulez de moi ? Je ne suis pas suffisamment dans la merde comme ça ?

— Frank ! On ne veut rien de toi, affirma Kröger. Mais il y a des gens qui meurent ! Une jeune fille a été brutalement violée et assassinée après quoi on s’est débarrassé d’elle en la jetant dans le Main ! Nous avons interrogé l’homme dans la voiture de qui l’arme du crime a été trouvée autrefois. Lui et son ancien avocat sont mêlés au moins à deux cas actuels.

— Et vous croyez que vous pouvez passer me voir juste pour bavarder une petite heure ? Pour interroger tout simplement Frank qui vous dira tout ? Behnke sourit d’un air moqueur. Vous êtes vraiment des cons. Cette foutue merde a bousillé toute ma vie ! Regardez ce que je suis devenu ! Vous croyez que je vais me faire niquer une deuxième fois ? Et tout ça pour le vieux et sa… princesse en or.

Des taches rouges se dessinaient sur son cou. La sueur perlait à son front. Il tremblait de tout son corps. Pia le connaissait assez pour savoir qu’à la moindre étincelle, il exploserait.

— Viens Christian, allons-nous-en, dit-elle à voix basse.

Cette visite n’avait aucun sens. Frank était bouffé par l’amertume, la haine et la vengeance. Il ne les aurait pas aidés, même s’il les avait vus en train de perdre leur sang à ses pieds. Il faisait partie de ces hommes qui cherchent toujours un coupable à leur désastre personnel et à ses yeux c’était la faute de Pia si Bodenstein lui avait retiré son appui.

— Il ne s’agit pas de Bodenstein, de Pia ou de moi. Christian Kröger ne renonçait pas si facilement. Il s’agit des gens qui ont commandité un meurtre et cela en toute impunité.

— Vous n’avez aucune idée de quoi ils sont capables. Pas la moindre idée.

Frank leur tourna le dos et alla vers le coin cuisine. Il prit une bouteille remplie d’un liquide transparent et s’en versa un verre presque à ras bord.

— Qui c’est “ils” ? demanda Pia.

Frank la regarda puis il leva le verre à sa bouche et le but d’un trait. Son regard erra à travers la petite pièce. Soudain, dans un geste de colère qui fit sursauter Pia, il balança son verre contre le mur mais celui-ci ne se brisa pas.

— Ça alors ! Vous avez vu ! Il eut un rire amer. Je suis vraiment plus bon à rien ! Je n’arrive même pas à casser un verre, bon Dieu de merde !

Il était beaucoup plus ivre que Pia ne l’avait cru. Il perdit l’équilibre en essayant de ramasser le verre et heurta une étagère qui s’abattit dans un craquement. En riant, il roula par terre mais son rire se transforma en sanglots désespérés. Lui qui avait été un sportif super-entraîné qui ne mangeait que bio et ne fumait jamais, il s’était transformé en ivrogne. Ce qui s’était passé en mars 1997 l’avait détruit, après il n’avait jamais plus travaillé. Son couple avait volé en éclats ; sa vie n’était plus qu’un tas de ruines.

— Je n’ai plus rien ! Il s’assit et frappa le sol avec le poing. Rien ! Je suis fini, je ne suis qu’une merde !

Pia et Christian se regardèrent, inquiets.

— Frank, lève-toi ! dit Christian en lui tendant la main.

— Je n’ai même pas de femme, bredouilla Frank. Qui voudrait d’un type comme moi ? Mon fric c’est mon ex qui l’empoche, elle me laisse juste de quoi payer ce trou foireux !

Il avait crié ces derniers mots. Il se redressa, ignora la main tendue de Christian et se releva tout seul.

— Tu veux que je te dise ? dit-il à Pia en lui soufflant son haleine parfumée au schnaps dans la figure. Dès le premier jour, j’ai pas pu t’encaisser. La femme du riche Dr Kirchhoff qui a pu acheter Birkenhof avec ses millions en actions et qui tourne la tête à tout le monde avec ses gros nichons ! Pouah ! Tu étais si bidon… si vertueuse et si… si… bon Dieu de merde, si fortiche et toujours sur la brèche ! À côté de toi on ressemblait tous à des feignasses ! Tu faisais de la lèche au vieux tant que tu pouvais !

L’alcool rendait son discours peu clair. La haine longtemps contenue se libérait et Pia se laissa couvrir d’injures sans réagir.

— Oui, j’ai tué trois types ! J’étais au courant de rien. J’ignorais tout de ce type infiltré. On est entrés dans la piaule parce qu’un informateur avait découvert qu’il s’agissait d’un gros truc. J’aurais dû me douter de quelque chose parce que avant ça, ils m’avaient refilé une autre arme. Tout était goupillé d’avance. Quand on est arrivés dans la cour, un des rockers nous a tiré dessus. J’aurais peut-être dû me laisser canarder ? J’ai tiré aussi et j’ai mieux visé que ce loubard. Une balle dans la tête pour deux des gars, quant au troisième je la lui ai mise dans le cou. Avant que j’aie eu le temps de comprendre, j’étais dans une voiture. Et voilà. J’en sais pas plus.

Pia le croyait. On n’avait pas seulement attiré le collègue infiltré dans un piège, on y avait aussi attiré Behnke. Il avait été sacrifié dans les sales manigances de gens puissants pour qui la vie d’un homme ne compte pas.

— Qui était avec toi dans la cour ? demanda Christian.

Frank se moucha. Il passa devant Pia en chancelant et se laissa tomber sur le canapé. Elle le regarda. Malgré tout ce qu’il lui avait dit, elle n’éprouvait aucune colère mais une profonde pitié.

— Vous voulez savoir qui était avec moi dans la cour ? bredouilla-t-il les yeux à demi fermés. Oui ? Vous voulez savoir qui m’a dit : Merde, mon arme de service est dans la voiture ? Je vous le dis. Oui je vais vous le dire. Parce que je m’en fous. Elle m’a joliment roulé cette sale pute ! Après quoi elle m’a menacé. Si je disais un seul mot, je connaîtrais de graves désagréments. Il émit un bruit à mi-chemin entre le rire et le sanglot avant de frapper l’accoudoir du canapé du plat de la main. C’était pas la peine de me menacer. En trente secondes ma vie était fichue. J’avais tué un collègue ! Et vous savez pourquoi ? Parce que j’avais suivi les ordres de cette garce.

— Qui c’était, Frank ? demanda Christian, même si lui et Pia avaient déjà compris.

— Engel, dit Frank Behnke en se redressant à demi, le visage tordu par la haine et l’amertume. La conseillère judiciaire Nicole Engel.

Il était 2 h 48. Il n’avait pas vu âme qui vive depuis vingt-quatre heures, pas entendu un bruit excepté le crissement crispant du ventilateur accroché au plafond de la cellule sous un cache grillagé. C’était visiblement la seule aération car il n’y avait pas de fenêtre, pas même un puits de lumière. L’unique source lumineuse était une ampoule de vingt-cinq watts fixée au plafond et qu’on ne pouvait pas éteindre. Ça sentait l’abandon, le moisi et l’humidité : l’odeur typique des prisons.

Kilian Rothemund était allongé sur le bat-flanc étroit, les bras croisés derrière la tête, les yeux fixés sur la porte de fer rouillée qui était plus solide qu’il n’y paraissait. Quand on l’avait arrêté il n’avait pas eu peur, mais à présent l’angoisse montait en lui. Il n’était pas détenu par la police hollandaise. Mais alors où était-il ? Qui étaient les hommes masqués habillés de noir qui l’avaient arrêté à la gare ? Pourquoi le gardaient-ils dans ce trou ? Comment avaient-ils su qu’il était à Amsterdam ? Leonie avait-elle parlé avant d’être ligotée et bâillonnée ?

Son dernier repas avait consisté en deux morceaux de gâteau et son estomac criait famine. Il ne buvait l’eau que par petites gorgées de peur de ne plus en recevoir avant longtemps. On lui avait pris sa ceinture et ses lacets même s’il n’y avait rien dans cette pièce nue à quoi il aurait pu se pendre. Au moins ils lui avaient laissé sa montre.

Kilian Rothemund ferma les yeux et permit à ses pensées de quitter cette prison puant le moisi et de voler dans des contrées plus agréables. Hanna ! À la seconde où leurs regards s’étaient croisés, il s’était passé quelque chose qu’il n’avait jamais vécu auparavant. Il l’avait déjà vue à la télévision mais dans la vie réelle elle était tout à fait différente. Ce soir-là elle n’était pas maquillée, ses cheveux étaient retenus par un simple nœud et pourtant elle possédait un éclat qui l’avait fasciné.

Leonie ne pouvait pas souffrir Hanna. Quand Bernd avait proposé de faire connaître publiquement le sort affreux de Michaela grâce à Hanna Herzmann, ça ne lui avait pas plu. Parce qu’elle trouvait Hanna arrogante, superficielle, égoïste et sans une once d’empathie.

Rien de cela n’était vrai.

Kilian n’avait rien caché à Hanna. Il avait été franc et honnête avec elle en courant le risque qu’elle ne le croie pas. Mais elle l’avait cru. Très vite une profonde confiance s’était développée entre eux. Le ton et le contenu de leurs e-mails avaient changé et la fascination première s’était transformée en sympathie. Jamais encore Kilian n’avait téléphoné pendant des heures à quelqu’un, mais avec Hanna ce n’était pas rare. Il avait suffi de deux semaines pour qu’il comprenne qu’il était amoureux. Hanna lui donnait le sentiment d’être à nouveau un homme. Sa ferme conviction que tout irait bien, qu’il serait réhabilité avec son appui et qu’il retrouverait une vie normale lui avait donné une force qu’il avait crue perdue à jamais. Chiara n’aurait bientôt plus besoin de venir le voir au camping en secret. Peut-être qu’il aurait la permission légale de voir à nouveau ses enfants.

Il poussa un soupir. La nostalgie de la voix d’Hanna, de son rire insouciant, de son corps doux et chaud se mêlait à sa profonde inquiétude. Comme il aurait aimé être auprès d’elle, lui apporter du réconfort. Juste au moment où tout semblait aller pour le mieux, le destin avait à nouveau frappé sans pitié. Était-ce à cause de lui qu’on l’avait agressée ? L’inquiétude, l’angoisse, la détresse d’être perdu se transformèrent en désespoir. Soudain il entendit un bruit. Des pas approchaient en effet. Une clé tourna dans la serrure. Il se leva de sa couche, serra les poings, se cuirassant devant ce qui allait venir. Le désespoir disparut. Peu importe ce qu’on allait lui faire, il devait survivre s’il voulait revoir ses enfants. Et Hanna.

— Tu n’aimes pas ?

Christoph était assis à la table de la cuisine et la voyait chipoter ce qu’elle avait dans son assiette. La ratatouille au riz était délicieuse mais Pia avait l’estomac noué.

— Si. Mais je n’ai vraiment pas faim. Pia posa sa fourchette et poussa un profond soupir.

Leur visite chez Frank Behnke lui avait fichu un coup dont elle n’arrivait pas à se remettre. Elle savait qu’elle n’oublierait jamais cette scène. Frank et elle n’avaient jamais été amis ; pendant qu’il était à la K11 d’Hofheim il s’était même comporté d’une façon déloyale et grossière avec elle, il s’était défilé devant le travail, il avait offensé tout le monde et repoussé ceux qui essayaient d’être gentils avec lui. Comme tous les autres, elle en avait vite conclu que c’était un salaud. Et c’était terrible de comprendre à présent combien elle avait été injuste envers lui, car au fond c’était une victime. On s’était servi de lui puis on l’avait laissé tomber. On avait détruit son âme et sa conscience et avec ça, sa vie entière. Bien que Frank l’ait souvent injuriée et offensée, l’idée que cette tragédie humaine s’était déroulée pendant des années quasiment sous ses yeux lui laissait un étrange sentiment de tristesse.

— Tu veux en parler ? demanda Christoph, une expression préoccupée dans ses yeux sombres. Il la connaissait depuis longtemps et savait distinguer si elle était simplement plongée dans ses pensées et avait besoin d’un peu de calme après une journée éprouvante ou si elle prenait les événements trop à cœur. L’absence d’appétit était le signe de graves préoccupations car Pia aimait manger en toutes circonstances.

— Pas pour le moment. Elle posa les coudes sur la table et se massa les ailes du nez. Je ne saurais pas par où commencer. Mon Dieu, tout ça est un tel gâchis.

Elle n’avait pas encore pris conscience de toute la portée de ce qu’elle avait appris dans cet appartement déprimant. Elle s’en rendait compte. Ils avaient décidé, Christian et elle, de ne révéler à personne ce que Frank leur avait dit, mais il était évident qu’ils ne pouvaient pas rester les bras croisés en sachant ce qu’il s’était passé autrefois.

Christoph n’insista pas. Il ne le faisait jamais. Il se leva, posa brièvement sa main sur son épaule et se mit à débarrasser la table.

— Laisse, je vais le faire, dit Pia en bâillant. Il se contenta de sourire.

— Tu sais quoi ma chérie, proposa-t-il, le mieux c’est que tu ailles sous la douche et ensuite on boira un verre de vin.

— Bonne idée, dit Pia avec un sourire en coin. Elle se leva, se dirigea vers lui et l’enlaça.

— Qu’est-ce que j’ai fait pour te mériter ? murmura-t-elle. Je suis si désolée de ne pas avoir le temps de m’occuper de toi et de Lilly. Je t’ai vraiment délaissé.

Il prit son visage entre ses mains et l’embrassa doucement sur la bouche.

— C’est bien vrai. Je me sens complètement abandonné.

— Je peux faire quelque chose pour me faire pardonner ? dit Pia en répondant à son baiser et en laissant glisser ses mains le long de son dos. Depuis que Lilly était chez eux ils n’avaient pas fait l’amour. Moins à cause de la petite fille que parce qu’elle rentrait tard et que le matin elle sautait du lit en toute hâte, devant se dépêcher.

— J’ai une petite idée, lui murmura Christoph à l’oreille en resserrant son étreinte. Elle sentit son désir. L’odeur de sa peau, ses mains sur elle, son corps mince et chaud allumèrent en elle l’étincelle de la volupté.

— Tu penses peut-être à la même chose que moi ? dit Pia en frottant sa joue contre la sienne. Sa crainte secrète que la routine puisse détruire la part physique de leur relation s’avérait infondée après trois ans et demi. C’était le contraire qui s’était produit.

— À quoi tu penses ? demanda Christoph sur un ton taquin.

— Au… sexe, répondit Pia.

— Ça par exemple. Il l’embrassa dans le cou puis sur la bouche. Exactement comme moi.

Ils se séparèrent. Pia monta à la salle de bains. Elle se déshabilla, laissant tomber ses vêtements sur le sol avant de passer sous la douche. L’eau chaude chassa la transpiration collante de sa peau, ainsi que l’appartement misérable de Frank de son esprit – sans oublier son désespoir et la pensée inquiétante que Bodenstein avait des secrets pour elle.

Christoph était déjà au lit quand elle arriva dans la chambre un peu plus tard. Une musique jouait en sourdine. Sur la table de nuit, deux verres et une bouteille de vin blanc attendaient. Pia se blottit dans ses bras sous la couverture. Par la fenêtre ouverte du balcon pénétrait une brise humide qui sentait l’herbe fraîchement tondue et le lilas.

La lampe de chevet jetait une pâle lumière dorée sur leurs étreintes et déjà Pia jouissait de l’excitation et des ondes de plaisir que Christoph faisait naître en elle. Brusquement la porte s’ouvrit. Une petite silhouette, les cheveux blonds en bataille, apparut sur le seuil. Christoph et Pia se détachèrent, surpris.

— J’ai fait un cauchemar, papi, dit Lilly sur un ton pleurnichard. Je peux dormir avec vous ?

— Merde, murmura Christoph en tirant la couverture sur leurs corps nus.

— Papi, se moqua Pia en posant son front sur le dos de Christoph.

— Pas maintenant, Lilly dit Christoph à sa petite-fille. Retourne dans ton lit. Je viens te voir tout de suite.

— Vous êtes tout nus, constata Lilly en s’approchant avec curiosité. Vous essayez de faire un bébé ?

Christoph en eut le souffle coupé.

— Maman et papa essaient presque toutes les nuits et même des fois dans la journée, dit Lilly, avant de s’asseoir sur le bord du lit. Mais pour l’instant j’ai toujours pas de frère ou de sœur. Papi, si Pia a un bébé, ce sera mon petit-fils ?

Pia mit la main sur sa bouche pour ne pas éclater de rire.

— Non, soupira Christoph. Mais pour être honnête, là tout de suite je ne peux pas me concentrer sur de possibles relations de parenté.

— C’est pas grave, papi. Mais tu es déjà vieux. Lilly inclina la tête. Il faudra que je joue avec le bébé, pas vrai ?

— Pour l’instant il faut que tu disparaisses dans ton lit.

Lilly bâilla et acquiesça mais son cauchemar lui revint à l’esprit.

— J’ai peur de descendre en bas toute seule. Tu peux m’accompagner ? S’il te plaît, papi. Je m’endormirai tout de suite.

— Tu vas descendre seule, dit Christoph. Mais il savait qu’il avait perdu d’avance.

— Vas-y, dit Pia. Je vais boire un verre de vin en t’attendant.

— Traître, se plaignait Christoph. Tu torpilles toutes mes tentatives d’éducation. Lilly, attends-moi devant la porte. J’arrive.

— OK. La petite sauta du lit. Bonne nuit Pia.

— Bonne nuit Lilly, répondit Pia. Quand la petite fille eut disparu, elle éclata de rire. Elle riait tellement que des larmes coulaient sur ses joues.

Christoph se leva pour enfiler un slip et un tee-shirt.

— Cette gamine ! Il secoua la tête en jouant le désespoir. Je crois que je vais devoir parler à Anna de sa façon d’élever un enfant.

Pia se retourna sur le dos et sourit.

— Reviens vite, dit-elle en souriant.

— Tu peux y compter. Je te conseille de ne pas t’endormir.

Vendredi 2 juillet 2010

Ils lui avaient bandé les yeux et menotté les mains dans le dos. Personne ne dit un mot pendant le trajet qui dura environ une demi-heure. Cette fois ce n’était pas le van dans lequel on l’avait transporté de la gare d’Amsterdam à la bâtisse où était la cave. C’était une limousine. Pas une BMW ni une Mercedes ; la suspension était trop souple. Peut-être une anglaise. Une Jaguar ou une Bentley. Kilian Rothemund percevait la légère odeur de cuir et de bois. Il entendait le ronronnement soyeux d’une douzaine de cylindres et sentait la souplesse de la suspension à chaque virage. L’absence de stimulus optique renforce les autres sens et Kilian se concentrait sur ce qu’il entendait ou sentait. En plus de lui, il y avait au moins trois hommes dans la voiture ; deux sur le siège avant et un derrière, à côté de lui. Il pouvait distinguer le parfum d’un après-rasage onéreux mais aussi les odeurs corporelles d’un homme qui ne s’était pas lavé depuis longtemps. C’était celui qui était assis près de lui. Il portait une veste de faux cuir bon marché et avait fumé pas longtemps avant. Ça ne lui servait à rien de se demander où on l’amenait et ce qu’on lui voulait. Se concentrer sur des détails extérieurs, en revanche, lui permettait de surmonter son angoisse. Après avoir roulé un moment à grande vitesse sur une route sans aspérités, le conducteur ralentit et prit un virage serré. Une sortie d’autoroute, présuma Kilian. L’homme assis à ses côtés toussa.

— À gauche, dit-il d’une voix sourde. De l’allemand sans accent. Un peu plus tard, la voiture roula sur des pavés avant de s’arrêter. Les portières s’ouvrirent, Kilian sentit qu’on l’attrapait par le bras et qu’on le tirait hors de la voiture. Le gravier crissait sous ses pas dans le silence de la nuit, l’air était tiède. Le parfum de la terre humide se mêlait aux odeurs campagnardes. Des grenouilles coassaient dans le lointain.

C’était étrange de marcher sans rien voir.

— Attention aux marches, dit quelqu’un à côté de lui. Malgré cela il trébucha et son épaule heurta un mur de briques rugueux.

— Où m’emmenez-vous ? demanda Kilian. Il ne s’attendait pas à recevoir une réponse et n’en reçut pas. À nouveau des marches. Un escalier qui descendait. Ça sentait la pomme et le moût. Une cave à en juger par l’intensité des odeurs – peut-être même un pressoir. Un autre escalier. Cette fois qui montait.

Une porte s’ouvrit devant lui, les gonds grincèrent légèrement. Plus aucune odeur de cave. Un parquet qui avait été ciré récemment. Et des livres. Une odeur de livres anciens, de cuir, de papier, de poussière. Une bibliothèque ?

— Ah, vous voilà, dit quelqu’un d’une voix profonde. Des pieds de chaise éraflèrent le sol.

— Asseyez-vous.

Il s’assit sur une chaise, ses bras furent tirés en arrière sans douceur et ses chevilles liées aux pieds de la chaise. Quelqu’un lui arracha le bandeau des yeux. Une lumière crue frappa sa rétine, le faisant larmoyer et cligner des yeux.

— Que veniez-vous faire à Amsterdam ? demanda un homme dont il n’avait jamais entendu la voix. Cette question fit retentir une sonnette d’alarme dans son cerveau : elle confirmait ses pires craintes. Il était entre les mains de celui qui avait détruit sa vie dix ans auparavant. Ils n’avaient eu aucune pitié autrefois, ils n’en auraient pas plus aujourd’hui. Ça ne servait à rien de se demander comment ils avaient su, qui les avait informés de son voyage en Hollande. Au bout du compte ça ne changeait rien.

— Voir des amis, répondit-il.

— Nous connaissons les “amis” que vous êtes allé voir, répondit l’homme. Arrêtez ce petit jeu. De quoi avez-vous parlé ?

Kilian ne distinguait qu’une ombre derrière la lumière. Il ne pouvait discerner le visage, juste une silhouette.

— De voile, dit Kilian.

Le coup le frappa au visage sans avertissement. Son nez craqua, il sentit le goût du sang.

— Je n’aime pas répéter mes questions, dit l’homme. De quoi avez-vous parlé ?

Kilian se tut. Il attendait le prochain coup, les muscles tendus. Au lieu de cela, quelqu’un fit pivoter la chaise sur laquelle il était assis. Une télévision était accrochée au mur.

Il sursauta en voyant le visage d’Hanna. On l’avait enchaînée, du sang coulait sur son front et on lisait une peur panique dans ses yeux. La caméra fit un écart. Hanna était nue et enchaînée, agenouillée sur un sol de béton. Ces salopards l’avaient filmée pendant qu’ils la frappaient et la violaient. Kilian en eut le cœur déchiré. Il détourna la tête et ferma les yeux. Il ne pouvait pas supporter de voir la femme qu’il aimait subir les tourments de l’enfer et l’angoisse de la mort.

— Regardez ! Quelqu’un l’attrapa par les cheveux et lui tourna la tête mais il ferma plus fort ses paupières. Ils ne pouvaient pas le forcer à regarder mais il entendait les cris désespérés d’Hanna, la voix sarcastique de ses tortionnaires qui commentaient en détail leurs crimes odieux. Son estomac se révulsa et il vomit un flot de bile amère.

— Espèce de porcs ! s’écria-t-il. Espèce de sales porcs ! Qu’est-ce qu’elle vous a fait ?

Les coups pleuvaient sur lui, il ne pouvait pas se défendre. Quelque chose claqua dans sa tête comme un coup de feu, comme si sa mâchoire éclatait. Le sang coulait de sa peau fendue sur son menton, se mêlant à ses larmes qu’il ne pouvait plus retenir.

— Tu veux qu’il arrive la même chose à ta fille ? souffla une voix à son oreille. C’est ça que tu veux ? Regarde, tu la vois ton innocente petite fille ?

Kilian ouvrit les yeux. Le film était de mauvaise qualité, sans doute tourné en caméra cachée, mais c’était bien Chiara qui se tenait devant la porte du club de hockey et discutait avec un jeune garçon que la caméra ne filmait que de dos. Elle riait avec coquetterie en regardant le garçon. Ses longs cheveux tombaient sur ses épaules nues. La respiration lui manqua. Son cou était comme obstrué, son nez bouché par le sang et les larmes. L’angoisse s’instilla en lui par tous les pores de sa peau.

— Elle est vraiment mignonne, la petite Chiara. De jolis petits seins et un très beau cul, dit la voix derrière lui. Un petit film avec elle dans le rôle principal aurait certainement un succès fou.

Rires.

— Si tu n’ouvres pas bientôt ta gueule, la petite, au plus tard aujourd’hui à midi, va vivre la même chose que cette conne de la télé.

Alors Kilian craqua. Il aurait supporté les pires souffrances de la torture, mais la pensée que ces hommes pouvaient faire à sa fille ce qu’ils avaient fait à Hanna lui était intolérable. Il ouvrit la bouche et commença à parler.

— Viens, Lomax !

Elle ouvrit la porte d’entrée. Le chien bondit de son panier comme un éclair et passa devant elle en courant. Elle traversa la cour pour se promener dans le jardin comme chaque jour. Les oiseaux chantaient dans les arbres, le soleil faisait briller les gouttes de rosée dans l’herbe. Le staffordshire se déchaînait sur le gazon, urinait au pied de chaque rosier puis faisait voler la terre avec ses pattes arrière en grognant. Il était le roi de la propriété, le chef. Les autres chiens le respectaient sans protester. Comme tous les hommes respectaient Bernd, pensa Michaela. Depuis avant-hier elle était sans nouvelles de son mari. Il s’était souvent absenté mais ça faisait des années qu’il n’avait plus eu affaire à la police. Aussi, même si elle n’était pas seule dans la propriété et qu’elle ne redoutait pas une intrusion, son absence l’angoissait. Depuis hier, les enfants étaient partis avec le club sportif pour passer dix jours de vacances sur la mer Baltique. C’était préférable car les flics leur avaient causé une peur panique avec leur descente de police complètement démesurée. Ne pas les laisser partir avec leurs amis et l’équipe du collège aurait été leur donner un mauvais signal.

Malgré ça, ses deux fils lui manquaient. La maison était silencieuse sans Bernd ni les enfants. Natascha lui tenait bien compagnie, mais elle était loin d’être aussi bavarde que Ludmilla qui avait été jeune fille au pair avant elle. Michaela finit son grand tour devant l’atelier. Trois jeunes étaient déjà là.

— Bien le bonjour, dit Freddy, le contremaître. Tu veux un caoua, patronne ?

— Bonjour. Oui, volontiers, répondit Michaela. Elle s’assit sur le banc devant la grange et s’appuya sur le dossier de bois déjà tiédi par le soleil. Lomax s’allongea avec un soupir à ses pieds, la tête posée sur ses pattes. Quelques secondes plus tard, Freddy lui apportait une tasse de café fumant.

— Un nuage de lait, deux sucres, dit-il en souriant. Tout est OK sinon ? T’as des nouvelles du chef ?

— Non, malheureusement, dit Michaela en hochant pensivement la tête. Elle prit une gorgée de son café. Mais à part ça, tout va bien.

Les jeunes étaient toujours aux petits soins pour elle. Parfois presque trop car ils voulaient tout faire à sa place, même les courses. Elle repêcha le Bild-Zeitung qu’un des hommes avait apporté puis laissé sur la table. Michaela lisait rarement les journaux. Elle n’était pas particulièrement intéressée par ce qui se passait dans le monde. Les catastrophes, les guerres et les crises la déprimaient. Elle préférait les livres. Lomax se coucha sur le côté avec un grognement de satisfaction pour profiter de la chaleur du soleil.

Soudain Michaela sursauta. La photo d’un homme lui sauta aux yeux, elle dut déglutir. Avant qu’elle ait eu le temps de les en empêcher, ses yeux avaient lu les premières lignes, elle continua donc.

L’ancien PDG et fondateur des Sonnenkinder, le Dr Finkbeiner, fêtera aujourd’hui ses quatre-vingts ans. Pour le jubilé de son généreux engagement caritatif, la croix fédérale du mérite lui sera remise et il sera nommé citoyen d’honneur de la Hesse. La cérémonie à laquelle participeront sa famille et ses nombreux amis aura lieu dans les jardins de sa villa. Un autre motif de fête est le quarantième anniversaire des Sonnenkinder…

Les lettres se brouillaient devant ses yeux, ses doigts se cramponnaient à l’anse de la tasse. Elle avait tour à tour chaud et froid. Josef Finkbeiner ! Quelque chose dans sa tête – quelque chose qu’elle avait patiemment réussi à reconstruire avec Leonie – se brisa en mille morceaux. Elle avait de nouveau six ans. Elle était assise à une table ovale. Il y avait un livre ouvert devant elle et elle aurait aimé pouvoir lire ce qu’il y avait dedans. Les images du livre étaient aussi nettes que si elle avait eu le livre entre les mains, et pourtant c’était il y a quarante ans. Michaela Prinzler contempla la photo de l’homme aux cheveux blancs qui souriait à la caméra avec amabilité et bienveillance. Ah ! Comme elle l’avait aimé ! Il avait été le soleil éclatant de son univers enfantin. Les souvenirs heureux de son enfance, même s’ils n’étaient pas nombreux, étaient tous liés à lui. Pendant de longues années, elle n’avait pas compris ce qui s’était passé ; pourquoi dans sa vie, des heures – souvent même des jours entiers – manquaient, n’existaient tout simplement pas dans sa mémoire. Leonie lui avait fait découvrir qu’elle n’était pas seule dans son corps. Qu’il n’y avait pas qu’une seule Michaela. Il en existait d’autres qui possédaient leur propre nom, leurs souvenirs, leurs sentiments, leurs préférences et leurs aversions. Pendant longtemps, Michaela avait refusé de l’accepter. Ça paraissait totalement dingue et pourtant c’était l’explication de ses pertes de mémoire. Depuis qu’elle était petite fille, elle avait dû partager son temps avec Tanja, Sandra, Stella, Dorothee, Carina, Nina, Babsi et tant d’autres identités.

— Arrête avec ça, Michaela, s’entendit-elle dire à voix haute. C’était dangereux pour elle de se plonger dans ses souvenirs car, inopinément, son esprit pouvait émigrer vers une autre identité et elle perdrait de nouveau la notion du temps. Elle feuilleta énergiquement le journal mais dès la page suivante son regard tomba sur un autre visage connu.

— Kilian ! murmura-t-elle étonnée. Pourquoi donc était-il photographié dans le Bild ? Elle parcourut le bref encadré sous la photo. Elle frissonna. Non ! C’était impossible ! Bernd lui avait dit que Leonie était en vacances. Elle s’en était étonnée car à ce moment de la cure, le moment de voyager était mal choisi. Mais Leonie avait fait tant pour elle qu’elle lui accordait des vacances de bon cœur. Mais selon le journal elle était morte. Et Kilian était recherché pour sa mort ainsi que pour l’agression de la présentatrice de télévision Johanna H.

Michaela était comme assommée, ses mains tremblaient tellement qu’elle n’arrivait plus à tenir sa tasse de café. Lomax sentit son angoisse. Il sauta sur ses pattes et lui lécha la main.

Qu’est-ce qui était réel, qu’est-ce qui était imaginaire ? Est-ce que le temps l’avait de nouveau avalée sans qu’elle s’en aperçoive ? Les enfants n’étaient peut-être pas en vacances scolaires. Ils étaient peut-être adultes depuis longtemps et mariés ? Michaela plia le journal, le fourra dans la poche de sa veste puis se leva. Où était le livre de contes qu’elle était justement en train de feuilleter ? Sa mère la gronderait si elle l’oubliait quelque part car c’était un livre qui lui appartenait déjà enfant. Merde ! Était-il encore là ? Ou non ? Elle regarda autour d’elle. Où était-elle ? Qui étaient ces hommes ?

Michaela se prit la tête entre les mains. Non, non ! Il ne fallait pas que ça recommence de nouveau. Elle devait arrêter ça. Il fallait qu’elle téléphone à Leonie, elle ne devait pas perdre pied dans la vie de Michaela. Sinon ce serait une catastrophe.

Pia monta l’escalier quatre à quatre. Elle était restée éveillée la moitié de la nuit à réfléchir à ce qu’elle devait faire pour retrouver confiance en Bodenstein. Pas question qu’elle s’écrase et fasse comme si elle ne savait rien. Ce n’est qu’au petit matin, après un sommeil agité et peuplé de cauchemars, qu’elle avait tranché entre la loyauté à son chef et sa conscience. Elle avait une demi-journée de congé aujourd’hui car elle voulait assister à 11 heures à la réception de Finkbeiner à laquelle Emma l’avait invitée.

Il était 8 h 20 quand elle poussa la porte de la salle de réunion en murmurant un bonjour et un mot d’excuse. Elle se laissa tomber sur une chaise vide entre Cem et Kathrin et récolta un regard réprobateur de la conseillère judiciaire Engel qui avait pris l’habitude d’assister à la conférence matinale de la K11.

— L’interrogatoire des psychologues installés à Unterliederbach et ceux de l’hôpital n’ont rien donné, était en train de dire Ostermann. Aucun n’a vu la jeune fille. Et personne ne l’a reconnue sur le portrait-robot.

— Pourquoi tu es habillée si chic ? chuchota Kathrin.

— Parce que je dois aller à un anniversaire, souffla Pia. Elle se sentait déguisée dans sa robe d’été bleu pâle profondément décolletée, son léger gilet de tricot et ses sandales à talons toutes neuves – dont la droite lui serrait douloureusement le pied. Tous les collègues qu’elle avait croisés en arrivant l’avaient regardée avec un air approbateur ; un avait même sifflé d’admiration. Elle aurait peut-être dû s’en réjouir mais elle avait encore en tête les remarques fielleuses de Behnke sur sa poitrine. Elle détestait qu’on la réduise à son aspect physique.

— Les portraits-robots sont prêts ? demanda-t-elle à sa collègue. Kathrin fit oui de la tête en poussant vers elles deux photos juste sorties de l’imprimante. L’homme portait une barbe mais ce n’était certainement pas Bernd Prinzler. Il avait le visage étroit, des yeux très tombants et un nez large. La femme avait des cheveux noirs coupés au carré et un joli visage inexpressif. Aucun signe particulier qui aurait sauté aux yeux. Pia était déçue, elle en attendait plus.

— Aujourd’hui nous allons nous occuper des cabinets spécialisés dans les enfants et les adolescents, continua Kai. Selon notre témoin, le couple parle couramment allemand, mais la jeune fille a un fort accent. La femme a parlé d’elle en disant “notre fille” alors qu’il est très possible qu’il s’agisse d’une enfant adoptée. C’est pourquoi nous allons visiter tous les services d’adoption.

Bernd Prinzler devait arriver de Preungesheim vers 9 heures. Pour Nicole Engel, Bodenstein et Cem, il était – avec Kilian Rothemund – le principal suspect dans l’affaire Hanna Herzmann. Pia ne disait rien et suivait la conversation d’une oreille distraite. C’était extrêmement désagréable de ne plus faire confiance à deux membres de l’équipe et de se demander en secret si Nicole Engel prenait part à leurs réunions parce que ça l’intéressait vraiment, ou bien pour empêcher que l’enquête prenne une direction qui aurait été dangereuse pour elle.

— OK, on y va, dit Bodenstein. Pia, j’aimerais t’avoir avec moi pour la confrontation du témoin et de Prinzler.

— Oui, mais il faudra que je parte au plus tard à 10 h 40. J’ai ma demi-journée de congé aujourd’hui.

— Un congé ? Au beau milieu d’une enquête ? Nicole Engel haussa les sourcils. Qui vous l’a accordé ?

— Moi, dit Bodenstein en repoussant sa chaise pour se lever. D’ici là nous aurons le temps d’apprendre quelque chose. Bon, dans dix minutes en bas.

— D’accord. Pia prit son sac à main, qui remplaçait aujourd’hui son habituel sac à dos, et gagna son bureau. Kai la suivit.

— Pourquoi tu ne portes pas ce genre de robe plus souvent ? dit-il.

— Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi !

— Me mettre à quoi ? Je trouve que tes jambes sont un régal pour les yeux.

— Bien entendu, mes jambes !

— Mais oui, tes jambes. Depuis que je n’en ai plus qu’une je suis devenu amoureux des jambes. Il ricana et s’assit à son bureau. Tu en penses quoi de tout ça ?

— Moi… je n’en pense rien, se dépêcha de dire Pia avant d’allumer son ordinateur. Pourquoi réagissait-elle avec une telle susceptibilité ?

Elle entra le mot de passe et ouvrit ses mails. Rien de particulier. Le serveur de la police avait l’avantage d’éliminer les spams et les publicités. Juste au moment où elle allait fermer sa messagerie électronique, un nouveau message apparut avec pour objet “Lilly”. Le correspondant lui était inconnu. Elle ouvrit le mail.

Chaque jour des petites filles disparaissent qui ne sont jamais retrouvées. Ce serait dommage qu’il arrive quelque chose à un doux petit être juste parce que sa maman fourre son nez dans des choses qui ne la regardent pas.

Le texte était accompagné d’une photo qui la montrait avec Lilly et les chiens dans un des enclos de Birkenhof. La photo était un peu floue comme si elle avait été prise de loin. Pia fixa ces lignes quelques secondes sans comprendre. Puis le sens de ce mail parvint à son cerveau et elle en eut la chair de poule. C’était une menace sans équivoque ! Quelqu’un pensait que Lilly était sa fille et lui disait qu’il lui arriverait quelque chose si Pia ne cessait pas de… De faire quoi ? Dans quelles choses avait-elle fourré son nez ?

— Tu ne vas pas être vexée parce que je t’ai fait un compliment, dit Kai. Tu as vraiment de superbes…

— Vite, viens voir ça, coupa Pia.

— Qu’est-ce que c’est ? Il la rejoignit. Tu es toute pâle.

— Là, regarde ! Pia recula sa chaise à roulettes, attrapa son sac et sortit son téléphone portable. Elle se sentait mal et ses mains tremblaient follement. Il fallait qu’elle appelle Christoph pour le prévenir ! Il ne devait pas perdre Lilly des yeux une demi-seconde !

— C’est une menace à prendre au sérieux, jugea Kai en fronçant les sourcils d’un air soucieux. Maxmurks@hotmail.com, c’est sûrement une adresse bidon. Il faut que le chef voie ça.

Quelques minutes plus tard, Bodenstein, Christian, Cem et Kathrin se tenaient autour du bureau de Pia, la mine grave. Pia avait téléphoné à Christoph qui avait aussitôt compris la gravité de la situation et avait assuré qu’il veillerait sur Lilly et la garderait à ses côtés.

— Tu as dû marcher sur les pieds d’un mec rudement important, était en train de dire Cem.

— Oui mais sur les pieds de qui ? Pia était toujours sous le choc. Quelqu’un savait où elle habitait et les avait photographiées, elle et Lilly ! L’idée que quelqu’un tourne autour de sa maison réveillait en elle une angoisse qu’elle avait crue oubliée depuis longtemps. Je ne comprends pas ! On ne sait pourtant rien !

— Apparemment si, dit Bodenstein en lui lançant un regard pénétrant. Réfléchis. Avec qui tu as parlé dernièrement ?

Pia avala sa salive. Devait-elle avouer à ses collègues qu’hier elle avait parlé d’Erik Lessing avec Behnke ? Frank était-il derrière ça ? Son regard croisa celui de Kröger qui secoua la tête de façon presque imperceptible.

On frappa à la porte. Un garde de l’entrée leur annonça que les hommes choisis pour la confrontation étaient arrivés.

— On arrive tout de suite, dit Bodenstein. Tu ne peux pas faire plus pour le moment, Pia. Kai va informer les collègues de Königstein et Christoph devra les prévenir immédiatement s’il y a quelque chose de suspect.

Pia acquiesça. Ça ne la rassurait pas le moins du monde mais son chef avait raison. Pour le moment, elle ne pouvait rien faire de plus.

La météo se montrait clémente avec son beau-père : pour ses quatre-vingts ans il avait droit à un ciel bleu cobalt traversé par de petits nuages de ouate blanche. Rien ne viendrait gâter la cérémonie ou la réception. Emma contemplait le jardin par la fenêtre de sa salle de bains tout en se séchant les cheveux. Hier, Helmut Grasser et ses aides pleins de zèle avaient construit un pupitre pour les orateurs et une petite scène pour les différentes cérémonies, avant de disposer les chaises et les tables. Ce matin, ils installaient la sono. Une activité fiévreuse régnait. Le groupe de jazz – qui était le cadeau de Nicky, Sarah, Ralf et Corinna à Josef – s’échauffait déjà depuis une heure. Le chœur des Sonnenkinder répétait lui aussi et c’est sur cet arrière-fond sonore qu’Emma menait un dur combat avec sa fille, qui ruait des quatre membres pour ne pas enfiler sa robe à carreaux roses et à col blanc qu’elle aimait pourtant. Patience et fermeté n’avaient pas porté leurs fruits ; aucun argument n’avait payé. Louisa s’entêtait à vouloir mettre un jean et un tee-shirt blanc. Elle était devenue de plus en plus rétive jusqu’à ce qu’elle éclate en cris hystériques qui couvraient même la musique de jazz. Emma n’avait pas cédé et avait passé la robe à l’enfant hurlante. Maintenant Louisa était en train de bouder dans sa chambre et Emma en profitait pour prendre une douche rapide et se laver les cheveux.

Il était temps de descendre. Le traiteur apportait les amuse-bouches, les verres, les couverts et les boissons pour la réception. Le déjeuner de midi, qui serait servi à un petit cercle d’invités, devait être préparé dans les cuisines de la maison. Le personnel que Corinna avait engagé pour la journée était déjà sur place. Il ne restait plus que trois quarts d’heure avant que les premiers invités officiels n’arrivent mais Renate et Josef voulaient d’abord fêter l’anniversaire et le plaisir de se revoir avec ceux qu’ils appelaient “leurs enfants”.

Emma poussa un profond soupir. Elle aurait aimé avancer le temps et que ce soit déjà le soir. Autrefois elle aimait ce genre de fêtes, mais aujourd’hui elle avait peur de croiser Florian et elle n’était pas d’humeur à bavarder avec des gens qui la laissaient complètement indifférente. Elle alla dans la chambre, se glissa avec peine dans la robe de grossesse jaune citron qui était le seul vêtement de sa garde-robe qui lui allait encore, même s’il était devenu trop étroit. Le téléphone sonna. Renate !

— Emma, qu’est-ce que tu fais ? Presque tout le monde est là, il ne manque que Florian, toi et Louisa…

— On arrive, dit Emma. On sera là dans cinq minutes.

Elle jeta un regard critique dans le miroir et se dirigea vers la chambre d’enfant. Vide ! Quelle enfant infernale ! Rien dans le salon. Elle alla dans la cuisine.

— Louisa ? Louisa ? On doit y aller ! Grand-mère a déjà appelé et… Les mots lui restèrent dans la gorge et elle regarda sa fille, atterrée. Louisa était assise au milieu de la cuisine, en culotte, des ciseaux à la main. Ses magnifiques cheveux blonds qu’elles avaient lavés pas plus tard qu’hier soir, étaient répandus sur le sol autour d’elle.

— Mon Dieu, Louisa ! Qu’est-ce que tu as fait ? murmura Emma désemparée.

Louisa sanglotait. Elle jeta les ciseaux qui atterrirent en cliquetant sous la table. Ses sanglots se transformèrent en hurlements désespérés. Emma s’accroupit. Elle tendit la main et toucha les mèches soyeuses saccagées qui partaient dans toutes les directions. La fillette recula et détourna les yeux puis elle se jeta dans les bras d’Emma. Son corps était secoué par les sanglots, les larmes inondaient son visage.

— Pourquoi tu as coupé tes beaux cheveux ? demanda doucement Emma. Elle berçait la petite fille, la joue appuyée sur sa tête. Elle ne ressentait ni mauvaise humeur, ni colère. Simplement, ça lui brisait le cœur de voir son enfant si malheureuse et ça l’angoissait de voir qu’elle ne pouvait pas l’aider. Dis-moi pourquoi tu as fait ça, ma chérie ?

— Parce que je veux être très laide, murmura Louisa avant de mettre son pouce dans la bouche.

Elle avait mis le réveil à 8 heures mais elle continua à somnoler jusqu’à 10 heures. Elle n’avait plus de boulot et personne ne l’attendait. En revenant d’Oberursel, Meike avait décidé de ne pas aller à Sachsenhausen mais à Langenhain. Après s’être levée, elle avait passé une demi-heure au bord de la piscine et testé des crèmes et des gommages contenus dans les innombrables pots qui envahissaient la salle de bains de sa mère. Hanna gaspillait une fortune pour ces machins et ça semblait marcher. Mais sur elle, Meike ne trouvait pas le résultat vraiment convaincant. Elle était simplement moche et n’avait pas une belle peau. Son moral était au plus bas.

— Tu es vraiment hideuse ! dit-elle à son miroir en lui faisant la grimace.

En bas la porte d’entrée s’ouvrit. Elle leva la tête, alarmée, et écouta. Qui ça pouvait bien être ? La femme de ménage venait toujours le mardi et elle n’était pas du genre à faire des heures supplémentaires gratuitement. Un voisin avait-il la clé ? Meike se glissa dans le couloir, se pressant le cœur battant contre le mur, et regarda en bas dans l’entrée. C’étaient deux hommes. L’un lui tournait le dos, l’autre – un barbu mince avec une queue de cheval – se baladait dans la cuisine aussi tranquillement que s’il était chez lui. Un cambriolage en plein jour !

Meike revint dans la chambre d’Hanna, où elle avait dormi, et regarda autour d’elle. Merde ! Où était son portable ? Elle regarda autour d’elle. Merde ! Elle se rappela alors qu’elle avait écouté de la musique dans le jacuzzi. Il devait être là-bas.

Faute de téléphone, elle prit le taser qu’Hanna avait toujours sur elle et le mit dans la poche de son jean. Il ne lui restait plus qu’à se faufiler en bas et courir vers la porte si elle ne voulait pas se retrouver prise au piège en haut. Les deux hommes discutaient au rez-de-chaussée sans se gêner. Ils étaient dans la cuisine et elle entendit le bruit de la machine à expressos. Seraient-ils trois ?

Meike s’accroupit sur le palier et regarda en bas en retenant son souffle. Pour s’enfuir de la maison, elle devait attendre le moment optimal. Un des hommes abandonna la cuisine, le téléphone à l’oreille. Meike n’en crut pas ses yeux.

— Wolfgang ? dit-elle incrédule en se redressant.

L’homme sursauta. Le portable lui échappa et tomba par terre. Il la fixait comme si elle était un fantôme.

— Qu’est… ce… que tu fais ici ? bredouilla-t-il. Pourquoi tu n’es pas à Francfort ?

Meike descendit.

— J’ai dormi ici cette nuit. Qu’est-ce que tu fais là ? répondit-elle froidement. Elle n’avait pas oublié comment il l’avait mise à la porte la veille au soir. Et qui est ton copain ? Alors vous vous permettez d’entrer comme ça et même de vous faire un café ?

Elle mit la main sur sa hanche et observa Wolfgang avec une indignation feinte.

— Maman le sait ?

Le visage de Wolfgang devint livide.

— Je t’en prie, Meike. Il leva une main suppliante, sa pomme d’Adam montait et descendait. Son front luisait de transpiration. Disparais d’ici et oublie simplement que tu nous as…

Il se tut quand le barbu à queue de cheval apparut sur le seuil de la cuisine.

— Ça alors, dit l’homme. Voyez qui nous avons ici ?

— Notre café vous plaît ? demanda Meike avec insolence.

— Merci, ça peut aller, répondit le barbu. C’était un type costaud et musclé dont le bronzage montrait qu’il était souvent en plein air. Ses yeux brillèrent, moqueurs. À mon avis la Saeco fait du meilleur café mais celui-ci est acceptable.

Meike lui jeta un regard mauvais. Comment osait-il ainsi se permettre tout ça ? Qui était-il surtout ? Et que faisait Wolfgang un vendredi matin dans la maison de sa mère ? Elle descendit les dernières marches.

— Je t’en prie Meike ! Wolfgang se mit entre elle et l’homme. Va-t’en. Tu ne nous as pas vus…

— Pour ça c’est trop tard maintenant, dit l’homme en poussant Wolfgang. Va voir le courrier, Wolfi.

Le regard méfiant de Meike allait de l’un à l’autre mais Wolfgang baissa les yeux et se détourna. Incroyable ! Il la laissait tout simplement !

— Wolfgang, pourquoi tu as…

Le coup vint de nulle part et la frappa au visage. Elle tomba en arrière mais put se raccrocher à la rampe d’escalier. Elle porta la main à sa figure et regarda le sang sur sa main, incrédule. Une vague de chaleur pulsa à travers son corps.

— Ça va pas, espèce de salaud ! cria-t-elle furieuse. Meike ne savait pas ce qui la mettait le plus en colère : le culot de ce type qui lui avait fait vraiment mal ou la couardise de Wolfgang qui ramassa son portable et l’abandonna à son sort ! La haine, la déception et l’adrénaline bouillonnaient en elle et, au lieu de courir vers la porte pour appeler à l’aide, elle se précipita sur le barbu avec un hurlement de colère.

— Doucement. Ta maman ne s’est pas aussi bien défendue. Elle était vraiment ennuyeuse, pas comme toi.

Il avait besoin de ses deux mains pour se défendre mais elle n’avait aucune chance ; c’était un homme adulte et elle une demi-portion. Cependant, il haletait lourdement quand il appuya son genou sur sa colonne vertébrale et lui rabattit brutalement les poignets derrière le dos.

— Tu es une vraie petite chatte sauvage, siffla-t-il.

— Et toi tu es un sale enfoiré ! dit Meike, les dents serrées, en essayant de lui donner un coup de pied.

— Ça suffit, debout. Le barbu la remit sur ses jambes et la poussa vers l’escalier de la cave.

— Wolfgang, cria-t-elle. Merde, fais quelque chose ! Wolfgang !

— Ferme ta gueule ! cracha l’homme en la giflant plusieurs fois. Meike lui cracha au visage et toucha enfin un point sensible : ça le rendit furieux. Il la poussa dans la cave avant de la frapper à coups de poing et coups de pied jusqu’à ce qu’elle tombe par terre.

Enfin, ça parut lui suffire. Il se redressa lourdement, la respiration lourde, et se frotta le front avec le bras. Sa queue de cheval s’était défaite, ses cheveux lui tombaient sur la figure. Meike se recroquevilla sur le sol de béton rugueux.

On sonna à la porte d’entrée.

— C’est le facteur, dit l’homme. Ne t’en va pas : t’as un rendez-vous qui t’attend.

— Avec toi peut-être ? cria Meike. Il se pencha sur elle, l’attrapa par les cheveux et la força à le regarder.

— Non, bébé, pas avec moi. Son ricanement était diabolique. T’as rendez-vous avec la Faucheuse.

L’homme secoua la tête.

— Non, dit-il sur un ton irrévocable. Aucun de tous ceux-là.

— Vous êtes sûr ? insista Bodenstein. Prenez votre temps.

— Non. Le témoin, Andreas Hasselbach, en était certain. Je ne l’ai aperçu qu’un instant mais c’est aucun d’eux.

Cinq hommes étaient alignés derrière la vitre sans tain, chacun tenant un écriteau avec un numéro. Prinzler avait le numéro trois mais le témoin ne l’avait pas regardé plus longuement ou plus attentivement que les quatre autres. Pia voyait que son chef était déçu mais pour elle il était évident que l’homme n’était pas parmi eux car à l’exception de Prinzler, tous les autres étaient des collègues.

— Et celui-ci ? dit-elle en tendant à Hasselbach le portrait-robot qui avait été produit avec l’aide du témoin d’Höchst. Il lui suffit d’un seul regard.

— C’est lui ! cria-t-il.

— Merci, dit Pia. Vous nous avez beaucoup aidés.

À présent il fallait qu’ils trouvent cet homme. Peut-être qu’un autre appel à témoins les aiderait. Les collègues retournèrent à leur bureau, le témoin s’en alla et Prinzler fut conduit dans la salle d’interrogatoire voisine. Bodenstein et Pia s’assirent en face de lui. Cem resta debout appuyé contre le mur.

— Pourquoi vous me retenez ici ? dit Prinzler sur un ton amer. Vous n’avez rien contre moi ! C’est un véritable abus de pouvoir ! Je veux appeler ma femme.

— Alors parlez, proposa Bodenstein. Dites-nous comment vous avez connu Leonie Verges et Hanna Herzmann et pourquoi vous êtes allé chez elles. Ensuite vous pourrez appeler votre femme ou sortir immédiatement.

Prinzler jeta un coup d’œil scrutateur à Bodenstein.

— Je ne dirai rien sans mon avocat. Sinon vous allez encore vous servir de ce que je vous dirai pour me coincer.

Bodenstein bombarda l’homme des mêmes questions que Pia et Kröger lui avaient posées quelques jours auparavant et il reçut aussi peu de réponses.

— Je veux d’abord téléphoner à ma femme, répondit Prinzler à chaque question. Ça paraissait être très important pour lui, même s’il essayait de rester imperturbable. Il se faisait du souci pour sa femme. Mais pourquoi ?

Pia regarda sa montre. Elle devait être à Falkenstein dans une heure. Elle poussa le portrait-robot vers lui.

— Qui est cet homme ?

— C’est le type que vous cherchez ? C’était pour ça la confrontation ?

— Exact. Vous le connaissez ?

— Oui. C’est Helmut Grasser, répondit-il sèchement. Si vous me l’aviez demandé je vous aurais épargné tout ce cirque.

La colère monta en Pia comme le sang coule quand un coup de couteau déchire la peau. Le temps jouait contre eux et ce type, qui détenait peut-être la clé qui aurait pu résoudre leurs enquêtes, les amusait. Elle ne trouvait simplement pas l’endroit où elle aurait pu placer un levier. Bernd Prinzler était comme un mur en béton sans fissures, un mur de détermination têtue.

— D’où le connaissez-vous ? Où pouvons-nous le trouver ?

Haussement d’épaules.

Pia sentit son sang se mettre à bouillir. Faudrait-il sans arrêt lui tirer les vers du nez ?

Cem quitta la pièce.

— Regardez ça. Pia posa une impression qu’elle avait faite du mail reçu ce matin. Quelqu’un m’a photographiée avec la petite-fille de mon compagnon, juste hier.

Il ne regarda pas.

— Je n’ai pas mes lunettes, affirma-t-il.

— Alors je vais vous le lire, dit Pia en reprenant la feuille.

Chaque jour des petites filles disparaissent qui ne sont jamais retrouvées. Ce serait dommage qu’il arrive quelque chose à un doux petit être juste parce que sa maman fourre son nez dans des choses qui ne la regardent pas.

— J’y suis pour rien. Prinzler regarda Pia dans les yeux. Je suis en prison depuis mercredi. Vous l’avez oublié ?

— Mais vous savez de qui ça vient ! Elle dut se dominer pour ne pas crier. Qui a pu écrire un mail comme celui-là ? Pourquoi ? Qu’est-ce qu’Hanna Herzmann cherchait ? Pourquoi Leonie Verges devait-elle mourir ? Qui va encore mourir avant que vous daigniez ouvrir la bouche ? Votre femme ? Nous pouvons aller la chercher. Peut-être qu’elle parlera, elle, puisque vous ne le faites pas.

Prinzler mit la main sous son menton et réfléchit.

— Faisons un marché : vous me laissez téléphoner et si je vois qu’elle est OK, je vous dis tout ce que je sais.

Ce n’était pas un marché, c’était tout simplement un chantage. Mais c’était l’unique faille dans la muraille que Prinzler avait élevée autour de lui. Une chance. Pia échangea un regard avec Bodenstein. Il hocha la tête. Pia sortit son téléphone et le posa sur la table devant Prinzler.

— Bon, d’accord. Appelez-la, lui ordonna-t-elle.

La voiture ralentit et tourna à gauche. Kilian perçut que quelqu’un se penchait au-dessus de lui, et soudain la portière s’ouvrit. Il sentit l’appel d’air et la force centrifuge qui le tiraient de côté. Effrayé, il enfonça son genou dans le siège de devant, eut le réflexe de se retenir quelque part mais ses mains étaient ligotées. Celui qui était à côté de lui le poussa ; il bascula et tomba. Pendant quelques secondes il fut sans poids avant que son cerveau comprenne ce qui se passait. Bon Dieu, ils l’avaient jeté d’une voiture en marche ! Il atterrit sur l’épaule gauche de plein fouet, son omoplate se brisa avec un craquement. La douleur lui coupa le souffle. Des pneus grincèrent et dérapèrent en hurlant sur l’asphalte, des freins crissèrent, le klaxon d’un camion retentit à côté de lui. Kilian essaya désespérément de rouler loin de la chaussée et heurta de la tête la bordure coupante d’une barrière en métal. Est-ce qu’il était en sécurité ? Où était la route ? Du gravier griffait sa joue, ça sentait l’herbe.

Une portière claqua. Des pas rapides s’approchèrent. Kilian replia ses jambes pour se pousser plus loin dans l’herbe.

— Eh ! Monsieur, ça va ?! Quelqu’un lui toucha le bras et la douleur explosa dans son cerveau.

Des voix excitées parlaient au-dessus de lui.

— Appelez une ambulance !

— … simplement tombé de la voiture !

— Il vit encore ?

— J’ai failli lui passer dessus !

Des mains touchèrent sa tête. La pression du bâillon cessa. Kilian plissa les yeux, aveuglé par la clarté. Il vit un homme moustachu en chemise à carreaux sur le visage duquel se lisait l’effroi.

— Comment ça va mon gars ? Tu peux bouger ? Tu as mal quelque part ?

Kilian le regarda et acquiesça lentement.

— À l’épaule, murmura-t-il avec peine. Je crois qu’elle est cassée.

— L’ambulance va arriver, lui assura l’homme qui avait l’accent de Cologne. Eh bien mon gars, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Le champ de vision de Kilian s’élargit. Il leva la tête et vit qu’il était sous la glissière de sécurité d’une route ; une route départementale. Un gros camion, les feux de détresse allumés, était arrêté sur la voie opposée, un second derrière lui.

— Ils t’ont jeté d’une voiture ! L’homme, tout conducteur de poids lourds qu’il était, était sous le choc. Il s’en est fallu d’un cheveu que je te roule dessus.

— Où je suis ? Kilian passa la langue sur ses lèvres sèches tout en essayant de se redresser.

— Sur la L56, pas loin de Selfkant.

— En Allemagne ?

— Oui, qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Un autre homme, plus jeune, tenait un téléphone à la main.

— Pas de réseau, dit-il en se penchant d’un air soucieux vers Kilian. Hé, qu’est-ce qu’il s’est passé ? Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

— Il faut que j’aille à Francfort. Et il faut que je téléphone. Kilian pouvait sans peine imaginer à quoi il ressemblait. S’il vous plaît, pas d’ambulance et pas de police.

— Oui, mais tu es à moitié mort, dit le plus jeune. Kilian ne pensait qu’à Chiara. Il devait la contacter avant qu’ils la trouvent. Les deux hommes le relevèrent prudemment et l’appuyèrent sur la glissière avant de le libérer de ses liens. Avec leur aide, il se remit sur ses jambes.

— Vous pouvez me prendre avec vous ? Je dois absolument aller à Francfort.

Les deux camionneurs n’étaient pas chauds pour recevoir une engueulade de leur employeur parce qu’ils auraient perdu du temps à faire une déposition à la police. Ils ne posèrent aucune question, lui donnèrent une bouteille d’eau et un chiffon pour essuyer le sang séché sur son visage et sur ses mains.

— Je dois aller à Mönchengladbach, dit le moustachu. Je trouverai peut-être quelqu’un qui pourra t’amener à Francfort.

— Merci, acquiesça Kilian. Il parvint à peine à grimper dans le camion. Son corps n’était plus que douleur. La peau de son visage lui tirait. Dans le rétroviseur, il vit une figure cauchemardesque tout enflée qui n’avait plus rien d’humain.

Le moustachu démarra et ramena l’énorme camion du bon côté de la route. Kilian eut un frisson. Les pneus du trente tonnes lui auraient écrasé les os comme une noisette. C’est sans doute ce que ses ravisseurs avaient espéré.

Il régnait une bonne humeur générale dans le jardin peuplé d’invités en vêtements estivaux. Le groupe de jazz jouait et les serveurs passaient à travers la foule en offrant des coupes de champagne et des amuse-bouches sur un plateau. Grâce aux invitations qu’elle avait envoyées, Emma savait les noms des invités mais elle n’en connaissait aucun personnellement. Louisa se cramponnait à sa main en se serrant timidement contre elle comme si elle était une étrangère ici. Il avait fallu beaucoup d’habileté à Emma pour transformer l’œuvre désastreuse de Louisa en une coupe courte acceptable. En jean et en tee-shirt à manches longues, elle ressemblait à un petit garçon.

— Ah, voilà grand-père et grand-mère, dit Emma. Ses beaux-parents se tenaient sur la grande terrasse pour accueillir les invités. Josef, en costume de laine claire, Renate dans une robe abricot qui contrastait magnifiquement avec sa peau bronzée et ses cheveux blancs. Le visage de Renate était rayonnant. Elle paraissait heureuse et détendue.

Emma souhaita un bon anniversaire à son beau-père.

— Où est donc ma petite princesse ? Josef se pencha vers Louisa mais elle se cacha derrière sa mère. Tu ne veux pas donner un baiser à grand-père pour son anniversaire ?

— Non ! dit Louisa en secouant énergiquement la tête. Les gens qui étaient autour d’eux rirent, amusés.

— Qu’est-il arrivé à ses beaux cheveux ? demanda Renate avec consternation. Et où est la jolie robe rose ?

— Nous préférons les cheveux courts, se hâta de dire Emma. Pas vrai, Louisa ? Ils sont plus vite lavés.

— Mais que… reprit Renate, mais Emma la fit taire avec un regard suppliant.

— Papa ! cria soudain Louisa en s’arrachant à la main d’Emma avant de courir vers son père. Le cœur d’Emma fit un bond à la vue de son ex-mari. Comme son père, Florian portait lui aussi un costume clair et il était incroyablement beau. Il souleva Louisa et la leva bien haut. Elle lui entoura le cou de ses petits bras en pressant sa joue contre la sienne.

— Bonjour, dit Florian à Emma. Il ne fit aucune remarque sur la nouvelle coiffure de Louisa et sur son jean. Comment tu vas ?

— Bonjour, dit Emma d’une voix glaciale. Très bien. Et toi ?

Même si la colère et le sentiment d’humiliation que lui avait causé son infidélité s’étaient estompés, la distance avait demeuré. Il restait un étranger.

Renate et Josef saluèrent leur fils. Comme toujours il embrassa sa mère et tendit la main à son père avec un sourire forcé. Avant qu’Emma ait pu échanger un mot avec son mari, Renate l’avait prise par le bras pour la présenter à toute sorte de gens. Emma souriait poliment, serrait des mains, entendait des noms qu’elle oubliait immédiatement. Mais son regard revenait toujours sur Florian. Il saluait beaucoup de monde mais elle voyait à sa façon de se tenir qu’il n’était pas à l’aise.

Emma refusait sans cesse une coupe de champagne en invoquant son état. Finalement elle réussit à se libérer de sa belle-mère et se dirigea vers Florian qui s’était réfugié à une table tout au bord de la pelouse. Louisa jouait à chat perché avec d’autres enfants.

— Chouette réception, dit-il.

— Oui, répondit-elle. Elle ressentait sa gêne comme un écho de son propre sentiment. J’aimerais qu’elle soit déjà finie.

— Moi aussi. Comme va la petite ?

Emma lui raconta la peluche déchirée et que Louisa lui avait dit qu’elle avait peur du méchant loup.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? sa voix était comme brisée et, pour la première fois, leurs regards se croisèrent. Emma s’effraya en percevant dans ses yeux une forte émotion qu’il essayait de cacher sous un air stoïque. Ses doigts serraient si fort le pied de sa coupe de champagne que ses articulations blanchirent.

— Florian… excuse-moi… mais je… Emma s’interrompit.

— Je sais, dit-il. Tu as cru que j’avais fait quelque chose à Louisa. Que je l’avais violée…

Il toussa et secoua la tête énergiquement comme pour chasser un souvenir importun.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-elle.

— Peur du méchant loup, murmura-t-il d’un air sombre. Je n’arrive pas à y croire.

Emma ne comprenait pas cette réaction bizarre. Elle chercha Louisa du regard au milieu de la foule joyeuse et festive. Elle vit Corinna qui marchait en téléphonant à la limite où le jardin devenait le parc. Ralf se tenait près d’elle, les mains dans les poches, et il paraissait aussi tendu et irrité que sa femme. C’était incroyablement impoli de leur part de se désintéresser si manifestement des invités.

Le bourgmestre et le directeur du conseil régional étaient arrivés quand le ministre-président apparut enfin. Avec lui, les personnages officiels étaient au complet.

— Tous les vieux copains de mon père se sont déplacés, dit Florian avec un dédain à peine voilé. Ma mère te les a certainement présentés, non ?

— J’ai eu l’impression qu’elle me présentait cinq mille personnes, répondit Emma. Mais je n’ai retenu aucun nom.

— Le vieux chauve à côté de ma mère c’est mon parrain, expliqua Florian. Hartmut Matern, le grand manitou des télévisions privées. L’autre, à côté, c’est le Dr Richard Mehring qui a été un des plus hauts magistrats de l’État. Et le petit gros avec le nœud papillon c’est le président de l’université Goethe de Francfort, le Pr Ernst Haslinger. Quant au grand à la chevelure argentée tu as dû le voir à la télévision, c’est Peter Weissbecker. Officiellement, il a cinquante-quatre ans depuis vingt ans.

Emma était étonnée du ton sarcastique de Florian.

— Mais il y a aussi Nicky, remarqua-t-il sur un ton amer. Mon père aurait eu le cœur brisé s’il n’était pas venu.

— Je croyais que Nicky était ton ami, dit Emma étonnée.

— Bien sûr, ils étaient tous mes meilleurs amis, répondit Florian avec un sourire moqueur. Tous ces enfants de familles nécessiteuses, ces orphelins, ces défavorisés qui devenaient soudain mes frères et mes sœurs et accaparaient toute l’attention de mes parents.

Emma observa Nicky. Il regardait autour de lui comme s’il cherchait quelqu’un. Corinna, qui avait fini de téléphoner, se précipita vers lui, Ralf à sa suite. Elle ne semblait pas avoir gardé rancune à son frère de l’avoir giflée. Ils s’entretinrent tous les trois, puis Nicky remit sa cravate droite, arbora un sourire et alla rejoindre Renate et Josef. Corinna et Ralf le suivirent, en souriant eux aussi comme si tout allait pour le mieux.

— Je devais toujours avoir des égards car les pauvres enfants avaient besoin d’amour, de chaleur et de protection ; tout ce que moi je possédais – soi-disant, reprit Florian. J’aurais souvent préféré être un orphelin de parents alcooliques ou drogués. J’aurais voulu moi aussi être paresseux, difficile, impertinent et mauvais en classe, mais je ne pouvais pas me le permettre, moi.

À cet instant, Emma comprit le vrai problème de son mari. Il avait souffert durant toute son enfance et son adolescence parce que ses parents accordaient plus d’attention aux autres enfants qu’à lui-même. Florian attrapa une nouvelle coupe de champagne sur le plateau d’un serveur qui passait et la but d’un trait pendant que tous les enfants adoptifs et les enfants placés formaient un demi-cercle autour de Josef en chantant “Happy birthday to you”. Josef rayonnait et Renate essuyait les larmes qui lui coulaient sur les joues.

— Ah, Emma, dit Florian en poussant un profond soupir. Pardonne-moi pour ce qui s’est passé ces dernières semaines. Cherchons une maison et tirons-nous d’ici.

— Pourquoi tu ne m’en as jamais parlé ? dit Emma qui retenait ses larmes. Pourquoi tu as laissé les choses aller si loin ?

— Parce que… Il s’interrompit, la regarda, cherchant les mots justes. Je pensais pouvoir tenir jusqu’à ce que le bébé soit là. Mais brusquement… je ne sais pas… tu avais l’air si heureuse d’être ici. Et j’ai pensé que tu préférais rester.

— Mais… mais… pourquoi tu m’as… Emma s’arrêta, incapable de prononcer le mot “trompée”. Ce qu’il avait fait était toujours entre eux et elle n’était pas certaine de pouvoir le pardonner à Florian.

— Il n’y avait pas d’autre femme, pas même une aventure. Je… j’étais… Il respira profondément afin de retrouver son sang-froid. Pour la première fois et la seule fois de ma vie, je suis allé dans la Strassenstrich à Francfort. Je… je ne voulais pas, il y avait… une ampoule rouge et dessous une femme. Je sais que ce que j’ai fait est inexcusable. Je regrette profondément de t’avoir blessée. Et je n’ai pas d’excuse. J’espère seulement que tu me pardonneras un jour.

Emma vit des larmes briller dans ses yeux. Elle lui prit la main et la serra sans rien dire. Peut-être que tout allait s’arranger.

Grâce à la grand-mère de Miriam qui avait l’habitude de l’inviter à des réceptions de ce genre, Pia ne se sentait pas trop mal à l’aise parmi ces étrangers sur leur trente-et-un qui semblaient tous se connaître. Des dames d’un certain âge – inondées de parfum et dont la peau bronzée comme du cuir de crocodile trahissait des décennies de golf et de voile – exhibaient des chapeaux et des bijoux hors de prix, sortis pour l’occasion du coffre d’une banque. Aux exclamations aiguës de salutation se mêlaient des caquètements de poulailler. Pia se mit à chercher Emma à travers la foule en se demandant ce qu’elle faisait ici. Elle avait du travail jusqu’au cou, elle se faisait un sang d’encre pour Lilly et elle perdait son temps parce que, dans un accès de sentimentalisme, elle avait fait une promesse stupide à une ancienne amie d’école qu’elle n’avait pas vue depuis vingt-cinq ans. Elle avait en fait espéré saisir cette occasion pour parler avec Emma du rendez-vous avec la thérapeute de la Maison des femmes de Francfort qu’elle lui avait conseillée. Pia ne s’était jamais sentie très maternelle mais le contact avec Lilly l’avait un peu changée et depuis qu’Emma lui avait raconté qu’elle avait peur que sa petite fille n’ait été violée, Pia était obsédée par l’idée que ça pouvait avoir un rapport avec leur Ondine, repêchée dans le Main. Était-ce vraiment un hasard si Kilian Rothemund, le violeur d’enfants, vivait seulement à quelques kilomètres de l’endroit où l’on avait retrouvé le corps de la fille ? Est-ce que Prinzler couvrait son ancien avocat par esprit de solidarité ? Ou bien était-il de mèche avec Rothemund ? Prinzler n’était pas arrivé à joindre sa femme ni son avocate. Malgré leur permission de téléphoner, il n’avait pas parlé.

Un enfant la bouscula rudement.

— Scusez-moi ! cria-t-il hors d’haleine en continuant à courir, suivi de trois autres bambins.

— Ce n’est rien. Pia avait été étonnée du nombre inhabituel d’enfants dans ce genre de réception, puis elle s’était souvenue qu’on ne fêtait pas seulement le quatre-vingtième anniversaire du beau-père d’Emma mais aussi le quarantième anniversaire de la fondation Sonnenkinder.

Tout en continuant à chercher Emma, Pia consulta à nouveau son téléphone portable qu’elle avait mis sur silencieux. Elle avait dit à son chef qu’elle voulait être informée et resterait joignable, au cas où Prinzler se déciderait enfin à parler. Elle espérait presque que ce serait le cas car cela lui donnerait une excuse pour disparaître.

Les hommes du service de protection du ministre-président étaient assis à une table proche de l’entrée. Ils portaient des costumes noirs, des lunettes de soleil, étaient munis d’oreillettes et passaient le temps en croquant des cacahuètes et des bretzels. Leur chef était justement en train de féliciter l’octogénaire qui recevait, en compagnie de sa femme, vœux de bonheur et cadeaux. Pia reconnut à côté de lui le procureur Markus Maria Frey, et s’en étonna avant de se rappeler que Kröger lui avait dit que Frey avait été élevé par les Finkbeiner et avait fait ses études de droit grâce à une bourse de la fondation.

Une femme prit le micro sur le pupitre placé près d’une estrade qui disparaissait presque sous les rhododendrons, et elle pria tous les invités de prendre place. Obéissants, ils s’assirent tous sur les rangées de chaises et Pia aperçut Emma qui, en compagnie d’un homme brun portant une fillette excitée comme une puce, était en train de s’asseoir au deuxième rang. Devait-elle s’avancer pour la saluer ? Non, il ne valait mieux pas. Emma lui aurait peut-être demandé de se mettre à côté d’elle et elle n’aurait pas pu s’éclipser discrètement.

Elle trouva une place au dernier rang à gauche de l’allée médiane et s’assit pendant qu’un chœur d’enfants entonnait le chant Heureusement que tu es né qui ouvrait officiellement la fête. Une cinquantaine de petites filles et de petits garçons vêtus de tee-shirts roses et bleus piaillaient à pleine voix, amenant un sourire sur tous les visages. Pia se fendit d’un sourire de dédain car elle pensait à Lilly et aux menaces. Inquiète, elle s’agitait sur sa chaise. Son inconscient essayait de lui dire quelque chose depuis un long moment mais elle était trop occupée pour qu’il trouve une synapse libre. Mille applaudissements récompensèrent les enfants qui se retirèrent en rang par l’allée centrale. Et c’est à ce moment que le déclic se produisit. Comme l’eau, qui après un gros orage se précipite par un enchevêtrement sinueux dans un oued asséché, les informations affluèrent à son cerveau, se mirent d’elles-mêmes à la bonne place et firent soudain sens. Son cœur fit un salto. L’étoffe rose dans l’estomac de l’Ondine ! Les lettres qu’ils avaient déchiffrées à l’aide des photos : S-O-N-I-D.

— Attendez, s’il vous plaît, dit-elle à deux petites filles en sortant son portable : Je peux vous prendre en photo ?

Les deux petites firent oui de la tête, ravies. Pia fit deux photos de face et deux de dos et les envoya aussitôt à Kai, Christian et Bodenstein. SONnenkInDer. Bon Dieu, c’était ça. Oui, c’était exactement ça.

Le camion s’arrêta à un feu rouge.

— Merci, dit Kilian au camionneur qui avait fait pour lui un grand détour. Au lieu d’aller directement à l’aéroport par l’A3, il avait quitté l’autoroute à Niedernhausen et avait pris la direction de Bad Soden en traversant Fischbach et Kelkheim. Il avait le temps et pouvait aussi bien prendre l’A66 et l’échangeur de Francfort, avait-il affirmé. Kilian était profondément touché par cette aide inattendue. Des hommes qu’il avait cru connaître s’étaient détournés de lui ces dernières années, l’avaient trahi et laissé en plan alors que cet étranger à qui il devait la vie l’avait aidé sans lui poser de question.

— Vous y voilà, dit le conducteur en souriant avant de redevenir sérieux. Mais allez voir un bon docteur. Vous en avez besoin.

— C’est ce que je vais faire, lui assura Kilian. Merci encore.

Il descendit du camion puis referma la portière. Le camion repartit et s’insinua dans le trafic. Kilian respira profondément et regarda autour de lui avant de traverser la route. Ça faisait sept ans qu’il n’avait pas mis les pieds à Bad Soden. Il avait toujours fait le trajet en voiture et avait sous-estimé la montée de l’Alleestrasse jusqu’à Dachberg. Sa gorge était desséchée, chaque pas était une torture. À présent que son adrénaline était retombée, il ressentait les conséquences des coups de poing et des coups de pied et son éjection de la voiture. Ils lui avaient vraiment soutiré toutes ces saletés et lui avait tout avoué à cause de la peur pour sa fille. Mais malgré la peur de mourir et la douleur, il avait eu assez de présence d’esprit pour ne pas leur dire où il avait envoyé le colis avec l’enregistrement et le compte rendu de sa conversation avec les deux hommes d’Amsterdam. Ils pouvaient attendre le courrier chez Hanna pendant longtemps !

Il lui fallut trois quarts d’heure pour arriver devant la maison qui avait été la sienne dans Oranienstrasse. Silencieux, il la contempla, posté sur le trottoir d’en face. Comme la haie de buis était haute à présent ! Même le laurier-cerise et le rhododendron près de la porte d’entrée étaient devenus imposants. La nostalgie lui serra le cœur et il se demanda comment il avait réussi à survivre durant ces dernières années. Il avait toujours été un homme d’ordre ; il avait besoin de rituels, d’un ancrage. Tout cela lui avait été enlevé et il ne lui était rien resté si ce n’est la vie, qui n’avait plus beaucoup de valeur. Il traversa la rue d’un pas décidé, ouvrit le portillon et monta les marches du perron. Il pressa la sonnette à côté de laquelle était écrit un nom étranger. Après leur divorce éclair, Britta avait aussitôt cherché un nouveau soutien de famille. Il le savait par Chiara qui détestait son beau-père. Quelle impression cela doit-il faire de se glisser simplement dans la vie de son prédécesseur ?

Des pas approchèrent, Kilian se raidit intérieurement. Puis, pour la première fois depuis le jour où la police était venue le chercher, Britta fut devant lui. Elle avait vieilli. Le nouveau mari ne devait pas la rendre heureuse.

Kilian lut l’effroi et l’épouvante dans ses yeux. Il mit son pied dans l’entrebâillement avant qu’elle ne lui ferme la porte au nez.

— Où est Chiara ? demanda-t-il.

— Va-t’en ! répondit-elle. Tu sais que tu n’as pas le droit de la voir !

— Où elle est ? répéta-t-il.

— Pourquoi tu veux le savoir ?

— Elle est à la maison ? Je t’en prie, Britta. Si elle n’est pas là, appelle-la et dis-lui de rentrer.

— Pourquoi je le ferais ? En quoi ça te regarde l’endroit où sont tes enfants ? Tu as vu à quoi tu ressembles !

Kilian s’épargna une explication. Son ex-femme ne comprendrait rien, elle ne l’avait jamais fait. Pour elle il était l’ennemi. Inutile d’attendre de la compréhension.

— Tu voudrais l’attirer dans ton monde dégoûtant ? siffla Britta pleine de haine. Tu n’as pas assez amené le malheur sur nous ! Décampe ! Et sur-le-champ.

— Je veux voir Chiara ! s’obstina-t-il.

— Non ! Enlève ton pied de la porte ou j’appelle la police ! Sa voix devenait stridente. Elle n’avait pas peur de lui mais de ce que les voisins pourraient penser. Déjà autrefois, cela avait été plus important que la vérité.

— Je t’en prie, fais-le. Kilian retira son pied. Je reste ici. Même si ça doit durer toute la journée.

Elle claqua la porte et il s’assit sur les marches. Autant que la police le cueille ici qu’ailleurs. Ils étaient son unique chance de protéger Chiara.

Il ne lui fallut que trois minutes pour libérer ses mains. Le type ne s’était pas donné beaucoup de peine. Meike frotta ses poignets douloureux. La lourde porte métallique de la cave étouffait tous les bruits, elle ne pouvait donc pas entendre ce qui se passait dans la maison et si le type revenait. L’unique fenestron grillagé était plus un trou d’aération qu’une fenêtre. Même pour quelqu’un d’aussi mince qu’elle, il n’y avait pas moyen de s’enfuir par là.

Meike était toujours sidérée de l’attitude veule de Wolfgang. Il avait fui alors qu’elle l’appelait à l’aide, il avait simplement tourné les talons et l’avait laissée entre les mains de ce barbu ! Admettre qu’elle s’était trompée sur lui pendant si longtemps était plus douloureux que les coups que le type lui avait donnés. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, Meike voyait le vrai Wolfgang Matern. Pas l’ami paternel, protecteur et plein de compréhension comme elle l’avait idéalisé dans sa solitude mais un faible, un froussard sans colonne vertébrale, une couille molle qui habitait toujours chez papa à quarante ans et n’avait pas le cran de lui tenir tête !

Meike se tâta le visage. Son nez ne saignait plus. Elle alla voir dans la chaufferie si elle ne pouvait pas trouver quelque chose pour se défendre contre le barbu. À l’exception de la chaudière il n’y avait que quelques étagères fixées au mur, une corde à linge enroulée, des pinces à linge, deux rouleaux poussiéreux de sacs-poubelles bleus, une pile de vieux tee-shirts et de sous-vêtements que Georg – le deuxième mari de sa mère – utilisait pour cirer ses chaussures et lustrer la voiture. Rien qui soit susceptible de servir d’arme. Merde !

Le souvenir de son beau-père numéro deux lui rappela le taser. Elle fouilla dans la poche arrière de son jean et se mit à jubiler. Oui ! Il était toujours là ! Dans l’ardeur de la bagarre, le copain de Wolfgang avait oublié de la fouiller ; visiblement il n’avait pas pensé qu’elle ait pu avoir une arme. Bien décidée à ne pas se résigner à son sort sans combattre, Meike prit position à côté de la porte. Il allait revenir pour la tuer, sa menace était sans équivoque.

Elle n’eut pas longtemps à attendre. Quelques minutes plus tard, la clé tourna dans la serrure puis la porte s’ouvrit en grinçant. Comme une bête sauvage, Meike sauta sur l’homme et, profitant de l’effet de surprise, elle lui pressa le taser contre la poitrine. Cinq cent mille volts fouettèrent le corps de l’homme, lui coupant les jambes et le projetant contre le mur. Il se plia en deux en regardant Meike avec des yeux de mouton ahuri. Elle n’avait pas l’intention d’attendre qu’il sorte de sa paralysie, aussi elle n’hésita pas longtemps. L’abandonner à son sort aurait été bien trop humain. Il fallait qu’il souffre, il l’avait bien mérité. Meike rempocha le taser et prit la corde à linge sur l’étagère.

Pas facile de ligoter un corps mou avec une corde en nylon. Le type pesait une tonne, mais Meike était si furieuse et portée par un tel désir de vengeance qu’elle découvrit en elle des forces qu’elle n’avait jamais soupçonnées. En haletant, elle fit rouler l’homme incapable de bouger sur lui-même jusqu’à ce qu’il soit ficelé comme un rôti.

— De la Faucheuse qu’on était on devient rapidement sa victime.

Meike se redressa et repoussa ses cheveux humides de transpiration de son visage. Avec une joie mauvaise, elle vit l’effroi dans les yeux de l’homme. Elle espérait que ce porc éprouvait la même angoisse mortelle que sa mère quand il l’avait bestialement agressée puis laissée pour morte.

Il bougea les doigts d’une main et bredouilla des mots incompréhensibles.

Meike ne put pas résister à lui envoyer un deuxième électrochoc mais cette fois elle chercha l’endroit qui risquait de lui faire le plus mal. Sans éprouver aucune pitié, elle observa ses yeux qui roulaient dans tous les sens, l’écume qui lui venait aux lèvres, et la secousse convulsive qui le parcourait. Sur le devant de son jean clair s’élargit une tache sombre.

Elle observa son œuvre avec satisfaction.

— Bon. Maintenant je pars à Munich. Personne ne viendra te chercher ici. Le temps que ma mère rentre de l’hôpital et descende à la cave, tu seras déjà un squelette.

Elle lui donna un coup de pied dans les côtes en guise d’adieu, sortit de la pièce et ferma la porte à clé. Elle préviendrait les policiers qu’ils trouveraient quelqu’un dans la chaufferie. Ou pas.

Bodenstein attendait patiemment. Il avait posé les mains sur la table, observant l’homme en face de lui sans rien dire, avec un calme presque recueilli. Bernd Prinzler se donnait beaucoup de peine pour rester imperturbable, mais Bodenstein voyait le mouvement nerveux de ses muscles et les gouttes de transpiration sur son front.

Le géant impitoyable qui ne craignait ni Dieu ni diable et encore moins la police se faisait un sang d’encre. Jamais il ne l’avouerait mais sous la montagne de muscles et de peau tatouée battait un cœur tendre.

— Je l’ai sortie de la rue, dit-il soudain. Elle faisait le trottoir pour quelques malheureuses thunes. Par hasard, j’ai appris qu’il la battait et je m’en suis mêlé. Ça fait dix ans maintenant. Elle n’avait pas trente ans et elle était complètement fichue. Il se gratta la gorge, respira profondément puis haussa les épaules. Je sais pas ce qui m’a pris. Elle m’a plu, simplement.

Bodenstein se garda bien de l’interrompre.

— Je l’ai tirée de là, on est partis à la campagne et on s’est mariés. Notre garçon avait à peine un an quand elle a essayé de se tuer. Elle s’est jetée d’un pont et s’est cassé les deux jambes. Elle était bonne pour l’asile puis elle a rencontré Leonie. Leonie Verges. Jusque-là ma femme ne savait pas ce qui clochait chez elle.

Il s’arrêta, combattit un moment avec lui-même puis il continua.

— Michaela était encore un bébé quand son vieux et ses pervers de copains ont abusé d’elle. Elle avait vécu une merde totale. Pour pouvoir le supporter, elle s’était divisée à l’intérieur d’elle. Donc il y avait pas qu’une Michaela mais trente-six autres qui avaient leur propre nom, mais ça elle le savait pas. J’peux pas vous expliquer le truc comme une psy mais Michaela a été plusieurs personnes différentes pendant des années, c’est pour ça qu’elle se rappelait pas un tas de choses.

Prinzler se caressa la barbe d’un air absent.

— Michaela a été en thérapie chez Leonie pendant des années et ce qui en est sorti était franchement terrible. On a du mal à penser qu’il existe des gens qui puissent faire ça à un petit enfant. Son vieux était quelqu’un d’important, ses copains aussi. De vrais culs-bénits qui étaient tout en haut de l’échelle. Prinzler renifla dédaigneusement. Mais en réalité c’étaient de vrais porcs, des tordus qui violaient les enfants. Même les leurs ! Quand les enfants devenaient trop vieux, ils les faisaient disparaître. La plupart finissaient sur le trottoir, poivrots ou drogués. Ces fumiers savaient s’y prendre, ils les gardaient toujours à l’œil. Et s’ils faisaient trop de grabuge, ils étaient envoyés à l’étranger ou éliminés. La plupart ne manquaient à personne. Michaela les a toujours appelés “les enfants invisibles”. Des orphelins par exemple. Que personne ne réclamait. Cette organisation de violeurs d’enfants est pire que la mafia. Ils ne reculent devant rien, et n’abandonnent jamais. La famille de Michaela a essayé de la récupérer pendant des années mais elle était planquée chez moi à une fausse adresse. À un moment j’ai eu l’idée de la faire passer pour morte. Avec enterrement et tout le tintouin. Après on a eu la paix.

Bodenstein, qui s’attendait à une tout autre histoire, écoutait en silence avec une stupeur croissante.

— Y a quelques années, poursuivit Prinzler, une fille morte a été trouvée dans le Rhin. Gros titres dans la presse. C’est venu aux oreilles de Michaela et pourtant j’ai essayé de l’éloigner de la télé, ce genre de truc ne lui faisait pas de bien. Malgré ça elle l’a appris et elle a totalement flippé. C’était sûr que c’étaient les types qui lui avaient fait tout ça qui étaient derrière. On s’est demandé ce qu’on pouvait bien faire. Michaela voulait absolument rendre la chose publique. Moi je pensais que c’était salement dangereux. Ces types étaient présents à tous les échelons, ils avaient une influence énorme. Si on décidait de faire quelque chose, il fallait que tout soit absolument béton ; preuves, noms, endroits, témoins, etc. J’en ai parlé à mon avocat et il m’a dit que c’était faisable.

— Vous parlez de Kilian Rothemund ? demanda Bodenstein.

— Oui, acquiesça Prinzler. Mais Kilian a dû faire une erreur quelque part et ils l’ont grillé. Toutes ces soi-disant preuves qu’il serait un pédophile étaient bidon. Mais il avait aucune chance de prouver le contraire. Ils l’ont complètement baisé, juste parce qu’il était devenu dangereux.

— Pourquoi vous n’avez rien fait ? demanda Bodenstein. Vous aviez un témoin avec votre femme.

— À qui on aurait pu se fier ? répondit Prinzler. Ils étaient partout, même chez les flics. Et qui allait croire un rocker ou quelqu’un qui avait fait le trottoir la moitié de sa vie ? On s’est écrasés, on a fermé notre gueule. Pour des gens qui ont beaucoup à perdre, je sais que c’est le mieux. Un peu avant que je me retire des affaires, il y a eu l’affaire où un homme infiltré et deux de nos gars ont été tués dans une de nos boîtes. Il s’agissait du même micmac.

— Pourquoi vous me parlez de ça ?

Prinzler le regarda de ses yeux étroits.

— Vous savez bien que tout se tient. Votre collègue m’a interrogé là-dessus hier. Sur l’homme infiltré et pourquoi c’étaient ceux de son camp qui l’avaient tué.

Bodenstein ne releva pas la remarque, car il aurait dû avouer à Prinzler qu’il ne savait absolument pas de quoi il s’agissait ni à quoi sa collègue faisait allusion. Son irritation contre Pia allait grandissant. Comment avait-elle pu lui cacher des éléments de l’enquête ? Il essaya fiévreusement de se rappeler la chronologie des événements de ces derniers jours. Quand Pia avait-elle parlé avec Prinzler dans la prison de Preungesheimer ? Avant ou après qu’elle lui avait parlé d’Erik Lessing au bureau ? Qu’avait-elle trouvé ? Et comment ?

Pour ne pas se trahir devant Prinzler, il lui demanda de continuer.

— En tout cas, dit celui-ci, ma femme a commencé à écrire son histoire avec l’aide de Leonie. Leonie disait que ce serait bien pour le traitement. C’est ce qu’on pensait. Et puis il y a eu une autre fille morte dans le fleuve. J’avais gardé contact avec Kilian. Ensemble, avec Leonie, on a décidé que cette fois il fallait y aller. Mais pas en s’adressant aux flics ou au tribunal. On voulait que l’affaire éclate au grand jour. Des preuves on n’en manquait pas ; des témoignages de gens bien informés qui pouvaient confirmer ce que ma femme avait vécu.

Bodenstein n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Ce que Pia soupçonnait était donc exact : les trois enquêtes se rejoignaient.

— On a discuté pour savoir comment s’y prendre pour empêcher qu’on nous mette des bâtons dans les roues. Leonie nous a parlé d’Hanna Herzmann et j’ai eu l’idée de la mettre dans le coup. Elle a tout de suite dit oui et fait un chèque à Kilian pour ce que Michaela avait écrit.

On frappa. Kai passa la tête par la porte et dit à Bodenstein qu’il avait un truc urgent à lui dire. Celui-ci s’excusa, se leva et alla rejoindre Kai.

— Chef, Kilian Rothemund s’est rendu, annonça Kai à peine Bodenstein eut fermé la porte derrière lui.

— Très bien. Bodenstein alla à la fontaine à eau remplir un gobelet à ras bord. Kai le suivit.

— En plus j’ai des informations sur Helmut Grasser. Il habite au 132b, Falkenstein, Reichenbachweg.

— Envoyez quelqu’un le chercher pour interrogatoire.

— Un moment. Kai lui mit son téléphone sous le nez. Vous avez vu les photos que Pia a envoyées ?

— Non. Qu’est-ce que c’est ? Bodenstein plissa les yeux. Sans lunettes, il ne distinguait sur l’écran que des taches colorées.

— Deux petites filles en tee-shirt rose avec l’inscription Sonnenkinder e. V., répondit Kai tout excité. Vous vous rappelez le reste d’étoffe dans l’estomac de notre Ondine ? Du coton rose imprimé avec des lettres blanches ? Ça pourrait être un tee-shirt semblable.

— Et en quoi ça nous aide ? dit Bodenstein qui avait l’esprit ailleurs. Quelque chose lui avait-il échappé dans les enquêtes sur l’Ondine et sur Hanna Herzmann ? Avait-il raté un truc essentiel ? Aurait-il dû comprendre que sous la brutale agression d’Hanna et le meurtre de la thérapeute se cachait une affaire de pédophilie ? Tout cela était-il vrai ?

— Pia est à cette réception à Falkenstein. Pour le quatre-vingtième anniversaire du fondateur des Sonnenkinder e. V. Elle pense que cette organisation caritative a quelque chose à voir avec notre Ondine.

— Ah oui ? Bodenstein vida son gobelet et le remplit à nouveau. Qu’est-ce qui le protégerait, lui et l’équipe qu’il dirigeait, si Prinzler mentait ?

— L’adresse de l’association Sonnenkinder e. V. est 134, Reichenbachweg.

Ostermann le regarda plein d’espoir mais Bodenstein ne comprit pas tout de suite ce qu’il attendait de lui.

— Helmut Grasser, que le témoin a vu quand Mme Herzmann s’est fait violer, a un rapport avec cette association, dit Kai pour lui venir en aide.

Avant que Bodenstein ait eu le temps de répondre, un collègue en uniforme fit irruption dans le couloir.

— Ah, vous êtes là, dit-il. On vient de recevoir un appel d’urgence. 8, Rotkehlchenweg à Langenhain. C’est bien une adresse qui concerne notre enquête, non ?

— Il ne manquait plus que ça !

— Quel genre d’appel d’urgence ? demanda Bodenstein un peu agacé.

— Intrusion, agression, coups et blessures, dit le policier en plissant le front. Ça semble assez confus. Mais la femme qui appelait a dit qu’on devait se dépêcher. Elle aurait maîtrisé le cambrioleur et l’aurait ligoté.

— Que quelqu’un aille voir ce qui s’est passé. Bodenstein jeta le gobelet dans la corbeille à papier. Venez avec moi, Kai. Je crois que je commence à comprendre les tenants et les aboutissants.

Ostermann acquiesça et le suivit.

— Je peux y aller maintenant ? demanda Prinzler. Je vous ai tout dit.

— Non, pas encore tout, répondit Bodenstein. Avez-vous déjà entendu parler de l’association Sonnenkinder e. V. ?

La mine de Prinzler s’assombrit.

— Oui. Bien sûr. C’est le vieux de ma femme qui l’a fondée, dit-il sur un ton sarcastique. Une super-idée, non ? Un stock inépuisable pour les pervers sexuels.

Pia sentit son portable vibrer et le tira de sa poche.

Elle lut le nom de Bodenstein sur l’écran et prit la communication.

— Où es-tu ? demanda son chef, sur un ton pas particulièrement amical.

— À la fête d’anniversaire de Josef Finkbeiner, répondit-elle à voix basse. Je t’ai dit que…

— Rothemund s’est rendu et Prinzler a parlé, coupa Bodenstein. Ce Finkbeiner est le père de la femme de Prinzler !

Pia se boucha l’oreille gauche pour entendre car un murmure général s’élevait tout autour d’elle.

— … et il est… à la tête d’une… abomination !… Hanna Herzmann voulait… mais il y a eu une fuite… reste là, j’envoie… collègues… arrive, toi-même… rien…

— Je n’ai pas compris, dit-elle. Oliver ? Je…

— … un pistolet ! cria une voix de femme.

Presque en même temps, deux coups de feu retentirent et Pia regarda autour d’elle.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? criait Bodenstein dans son oreille. Mais le tumulte devint tel qu’elle ne l’entendait plus. Deux autres coups de feu furent tirés. Les gens se levèrent de leur chaise en poussant des cris hystériques, d’autres se jetèrent par terre. Les quatre gardes du corps du ministre-président sortirent de leur léthargie et se précipitèrent au milieu des gens qui s’enfuyaient.

— Merde ! Pendant une seconde, Pia resta paralysée de surprise. Qu’est-ce que c’était ? Un attentat contre le ministre ? Elle lutta contre le réflexe de se mettre à l’abri, se redressa et vit avec stupeur un homme maîtriser une femme brune et mince en robe rose, qui s’était tenue jusque-là derrière elle un bouquet de fleurs à la main. Pia fourra son portable dans sa poche et essaya de s’avancer. Des souvenirs désagréables de foule en panique dans la salle des fêtes d’Ehlhalten, l’année dernière, traversèrent son esprit mais elle se fraya un chemin parmi les chaises renversées en direction du pupitre.

— Un médecin ! Un médecin, vite ! criaient plusieurs voix confuses.

En tremblant de tout son corps, Pia essayait d’avoir une vue d’ensemble du chaos. En l’espace de quelques secondes, le jardin idyllique, paré pour la fête, s’était transformé en champ de bataille. Autour d’elle les gens, sous le choc, s’étreignaient en sanglotant ; les musiciens du groupe de jazz restaient figés sur l’estrade, leur instrument à la main ; des hommes, des femmes, des enfants s’appelaient, pris de panique. Un des morts était assis sur une chaise, les jambes et les bras croisés comme s’il était toujours en train d’écouter un discours, mais la moitié de la tête lui manquait – une vision atroce ! L’autre homme avait basculé sur le côté et avait dû tomber sur les genoux de son voisin. Affreux ! Pia regardait sans comprendre. Au milieu du chaos se tenait, livide, le procureur Frey, un pistolet à la main et la femme brune en robe rose à ses pieds. Une femme aux cheveux blancs s’était jetée sur un homme allongé par terre mais Pia ne pouvait pas voir s’il était blessé ou mort. La femme aux cheveux blancs criait comme une folle tandis qu’une jeune femme brune essayait de la relever. Pia reconnut Emma au deuxième rang. Son amie était assise, immobile, les yeux élargis par l’effroi. Sa robe jaune, son visage, ses bras et ses cheveux étaient éclaboussés de sang et un instant Pia craignit qu’elle ne soit morte. À côté d’Emma une enfant était assise et fixait les morts d’un regard vide. En voyant la petite fille, Pia fut immédiatement catapultée dans la réalité. Elle poussa une chaise d’un air décidé, prit Emma par le bras, la leva de sa chaise puis saisit l’enfant et l’emporta. Emma, l’air hébété, la suivit en chancelant.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Pia qui avait encore les genoux flageolants sous l’effet de la peur. Prudemment, elle reposa l’enfant sur le sol.

— La femme… la femme… bredouilla Emma. Partout… du sang partout… J’ai vu la tête de l’homme exploser comme… comme un melon. Elle émergea enfin de son hébétude, regarda sa fille dont le dos était plein de sang. Oh, mon Dieu Louisa ! Mon Dieu !

— Assieds-toi, dit Pia inquiète. Emma était enceinte ! Où est ton mari ?

— Je… je ne sais pas. Emma tomba sur une chaise et prit l’enfant dans ses bras. Il… il était assis à côté de moi et avait Louisa sur les genoux…

Des sirènes retentirent au loin. Un hélicoptère surgit au-dessus du parc.

Pia détestait toujours poser des questions aux proches d’un mort lorsqu’ils étaient encore sous le coup de l’émotion, mais elle savait par expérience que c’était à ce moment-là que leurs souvenirs étaient les plus frais et les plus véridiques.

— Tu connais la femme ?

— Non, dit Emma en secouant la tête. Je ne l’ai jamais vue.

— Qu’est-ce qu’elle a fait exactement ?

— Elle… elle est apparue là tout à coup, comme si elle était sortie de terre, répondit Emma d’une voix tremblante. Elle s’est plantée devant mon beau-père et lui a dit quelque chose.

— Tu te souviens de ses mots ? dit Pia en sortant son carnet de notes et en fouillant ses poches à la recherche d’un stylo-bille. C’étaient des gestes routiniers et elle en ressentait une certaine sécurité.

Emma réfléchissait intensément en caressant mécaniquement le dos de sa fille qui s’était blottie contre elle et suçait son pouce.

— Oui. Elle leva la tête et regarda Pia. “Tu n’es pas content de revoir ta petite princesse ?” Elle a juste dit ça et… elle a tiré. D’abord sur mon beau-père puis sur les deux hommes assis à côté de lui. C’était de vieux amis à lui.

— Tu sais qui c’était ? Tu connais leur nom ?

— Oui. Hartmut Matern, qui était le parrain de mon mari, et le Dr Richard Mehring.

Pia la remercia de la tête et nota les noms.

— Je peux rentrer chez moi ? demanda Emma. Je dois me changer et changer Louisa.

— Oui. Bien sûr. Je sais où te trouver si j’ai des questions à te poser.

Les urgentistes firent rouler le brancard où était allongé le beau-père d’Emma vers l’ambulance qui n’était garée qu’à quelques mètres. La femme aux cheveux blancs de tout à l’heure suivait, soutenue par deux jeunes femmes, et pressait sa main contre sa bouche en pleurant.

— Qui c’est ? demanda Pia.

— Renate, ma belle-mère. Et mes belles-sœurs Corinna et Sarah. Corinna est la directrice administrative des Sonnenkinder e. V. Emma avait les larmes aux yeux. Quelle horreur. Ma pauvre belle-mère ! Elle s’était tellement réjouie de cette journée.

Les portes de l’ambulance furent fermées, le gyrophare se mit en marche. Louisa retira son pouce de la bouche.

— Maman ?

— Oui, mon trésor.

— Il est mort maintenant le méchant loup ? demanda l’enfant. Il pourra plus me faire du mal ?

Pia rencontra le regard hébété de son amie puis lut la stupéfaction mais aussi la compréhension dans ses yeux.

— Non, murmura Emma en larmes en berçant sa fille dans ses bras. Le méchant loup ne te fera plus jamais de mal, je te le promets.

Pia tira son insigne de sa poche et retourna vers le lieu du carnage. La chemise et le pantalon couverts de sang, le procureur Frey paraissait changé en statue, l’arme toujours à la main. Il fixait la femme qui était allongée devant lui, comme hypnotisé. Pia lui toucha le bras et il sortit de sa sidération.

— Madame Kirchhoff, dit-il à voix basse. Qu’est-ce que… vous faites ici ?

— Venez, dit Pia en l’entraînant derrière elle. Des policiers en uniforme surgirent en courant dans le jardin. Pia leur montra sa carte de police puis leur ordonna de boucler le jardin, le parc et les rues alentour et d’empêcher les curieux, et surtout les chacals de la presse, de s’introduire sur les lieux. Après cela elle se fit remettre une paire de gants en latex et une enveloppe réglementaire ; elle enleva doucement le pistolet de la main du procureur, sortit le chargeur et glissa les deux dans l’enveloppe.

— Qui est la femme ? demanda Pia. Vous la connaissez ?

— Non, je ne l’ai jamais vue, dit le procureur en secouant la tête. J’étais derrière le pupitre et elle est arrivée par l’allée centrale avec un bouquet de fleurs. Et tout à coup… tout à coup elle avait un pistolet à la main et… et…

Sa voix s’éteignit. Il se passa la main dans les cheveux, resta la tête baissée un moment puis leva les yeux vers elle.

— Elle a tué mon père. Il y avait de l’incrédulité dans sa voix, comme s’il n’arrivait pas à comprendre ce qui s’était passé. Je suis resté un moment comme paralysé. J’ai… j’ai pas pu l’empêcher de tuer encore deux hommes après lui !

— Votre père n’est pas mort, répondit Pia. Mais vous risquiez de vous faire tuer en désarmant la femme.

— Je n’ai pas réfléchi, murmura Frey. Soudain j’étais derrière elle et j’ai attrapé le bras avec lequel elle tenait le pistolet… j’ai dû faire partir un coup… elle est morte ?

— Je ne sais pas, dit Pia.

Des enfants déboussolés cherchaient leurs parents en pleurant. Des ambulances et des médecins urgentistes arrivaient et il y avait toujours plus de policiers. Le portable de Pia n’arrêtait pas de vibrer mais elle n’y prenait pas garde.

— Je dois rejoindre ma famille, dit Frey en se redressant d’un air décidé. Il faut que je retrouve ma femme. Et ma mère a besoin de moi. Mon Dieu, dire qu’elle a tout vu !

Il regarda Pia.

— Merci, madame Kirchhoff, dit-il d’une voix tremblante. Si vous avez besoin de moi, je me tiens à votre disposition.

— Entendu. Occupez-vous de votre famille à présent, répondit Pia en lui serrant le bras, pleine de compréhension. Elle le regarda partir. Elle ne l’enviait pas étant donné ce qui l’attendait. Puis elle remarqua son portable et décrocha.

— Pia, bon Dieu, où es-tu ? lui cria Bodenstein dans l’oreille. Pourquoi tu ne réponds pas ?

— Il vient d’y avoir une véritable boucherie ici, répondit-elle. Au moins deux morts et deux blessés graves.

— On arrive, dit Bodenstein, d’une voix plus calme. Ça va ?

— Oui, oui, je n’ai rien, assura-t-elle à son chef. Elle se retourna et fit quelques pas dans le parc. De loin, toute la scène paraissait aussi peu réelle qu’un tournage de film. Elle s’assit sur le bord de la fontaine, cala son portable entre son épaule et sa joue et farfouilla dans sa poche pour trouver ses cigarettes.

— Tu m’entends ? dit Bodenstein. Prinzler a tout déballé. Hanna Herzmann faisait une enquête ayant pour sujet la pédophilie. La femme de Prinzler a été violée par son propre père et voulait dévoiler toute la vérité publiquement quand elle a appris ce qui était arrivé à notre Ondine à la télévision. Leonie Verges était sa thérapeute depuis des années. C’est elle qui a mis en contact Hanna Herzmann, Rothemund et Prinzler. Tout ça est lié. Et toute l’affaire va beaucoup plus loin que nous ne le pensions. Derrière tout ça se cache un réseau de pédophilie qui agit internationalement et Josef Finkbeiner y joue un rôle capital. Si ce que dit Prinzler est vrai, une foule de gens influents en font partie et sont prêts à marcher sur des cadavres pour empêcher que tout ça soit découvert. Pia, il est possible que ça ait un lien avec le meurtre du policier infiltré, il y a quelques années à Francfort !

Ses mots résonnèrent dans les oreilles de Pia comme s’il avait crié. Elle mit une cigarette entre ses lèvres et repêcha son briquet mais ses doigts tremblaient si fort qu’elle eut de la peine à l’allumer.

— Pia ? Pia ? Tu es encore là ?

— Oui, je t’écoute, dit-elle à voix basse. Elle se débarrassa de ses chaussures et enfouit ses orteils dans le gravier chauffé par le soleil. L’eau de la fontaine clapotait. Un merle sautilla sur le gazon avant de s’envoler en piaillant. Et pourtant il n’y avait pas vingt minutes que deux hommes avaient été exécutés à cent mètres de là.

— On sera là dans dix minutes, entendit-elle Bodenstein dire avant qu’il raccroche. Pia renversa la tête et regarda le ciel d’un bleu profond où naviguaient de petits nuages blancs.

Le sentiment d’avoir, contre toute vraisemblance, eu raison la submergea. Quelque chose en elle se délia et elle se mit à pleurer.

Bodenstein avait déjà vu d’innombrables scènes de crime et les classait intérieurement selon une évaluation personnelle. Celle-ci appartenait sans conteste à la pire ; la catégorie cinq étoiles. Devant deux cents adultes et enfants, une femme avait tué deux hommes et en avait blessé un autre gravement. Ça aurait pu être pire si quelqu’un ne l’avait pas maîtrisée et désarmée, au péril de sa propre vie. Bodenstein connaissait le procureur Markus Maria Frey depuis des années et ne l’aurait jamais cru capable d’un tel geste de bravoure. Mais dans les situations extrêmes, beaucoup d’hommes dépassent leurs limites, surtout quand leur famille est en péril. Durant le trajet vers Falkenstein, Kröger lui avait appris les liens familiaux de Frey, et Pia lui avait décrit ce qu’il s’était passé en quelques mots. Elle avait surmonté le choc initial. Ce qu’elle faisait à présent c’était son boulot et elle était assez professionnelle pour l’accomplir, même si la seule envie qu’elle avait était de s’enfuir comme tous les autres invités.

— Où était le ministre-président quand les coups ont été tirés ? demanda Bodenstein.

— Autant que je sache, il était avec le conseiller du land et le bourgmestre – de l’autre côté de l’allée. Josef Finkbeiner et sa femme étaient assis à droite et les deux morts, à côté d’eux. Elle jeta un coup d’œil sur son carnet de notes. Hartmut Matern et Richard Mehring ; de vieux amis de Finkbeiner. Derrière eux, il y avait le fils Finkbeiner avec sa fille sur les genoux et à côté, sa femme, Emma – ma camarade de classe. C’est elle qui m’avait invitée.

— Le Hartmut Matern ? dit Bodenstein en fronçant les sourcils.

— Oui, le… Pia regarda ses notes. Son fils Wolfgang est un ami d’Hanna Herzmann. C’est pas bizarre comme hasard ?

— J’ai bien peur que ce n’en soit pas un, répondit Bodenstein. Comme je te l’ai dit au téléphone, tout ça est lié. J’espère que Rothemund va nous le confirmer.

Le Dr Josef Finkbeiner, qui avait reçu deux balles dans la poitrine, avait déjà été évacué par l’ambulance. Et on avait déployé une couverture sur les deux morts qui étaient toujours sur leur chaise. Bodenstein confia la direction de l’enquête à Cem Altunay, car il avait hâte d’interroger Kilian Rothemund. Un médecin légiste arriva et, un peu plus tard, l’équipe d’intervention qu’Altunay avait appelée. Deux psychologues s’occupaient des proches de Finkbeiner qui étaient assis derrière les deux victimes. Christian Kröger et son équipe avaient déjà commencé à relever les empreintes, à sécuriser et photographier la scène de crime ainsi que les deux cadavres. Un peu plus loin, un médecin s’occupait de la meurtrière toujours inconsciente. Elle avait reçu une balle dans le ventre. À côté de sa tête, un homme brun en costume clair était agenouillé. Il pleurait en caressant le visage de la femme.

— S’il vous plaît, dit l’urgentiste un peu rudement, laissez-moi faire mon travail.

— Je suis médecin moi aussi, insista l’homme. C’est ma sœur.

Bodenstein et Pia échangèrent un regard étonné.

— Venez, dit Bodenstein en se penchant sur l’homme et en lui mettant la main sur l’épaule. Laissez faire le médecin.

L’homme se releva en chancelant avant de les suivre vers une table à contrecœur. Il pressait un sac ensanglanté contre sa poitrine.

— Puis-je vous demander qui vous êtes ? dit Bodenstein après s’être présenté.

— Florian Finkbeiner, dit l’homme d’une voix brisée.

— Vous êtes parent avec… ?

— Oui, Josef Finkbeiner est mon père. Notre père. Soudain les larmes lui montèrent aux yeux. La femme… c’est ma sœur jumelle, Michaela. Je… je ne l’avais pas vue depuis trente ans, depuis nos quatorze ans ! Je croyais qu’elle était morte, c’était… ce que mes parents m’ont toujours dit. J’ai… j’ai vécu longtemps à l’étranger et l’année dernière je suis allée sur sa tombe. Et voilà qu’aujourd’hui elle a resurgi, ça m’a fait… un choc.

Sa voix s’éteignit, il se mit à sangloter. Et Bodenstein comprit. Tout s’ordonnait dans son esprit. Les pièces se mettaient en place et prenaient tout leur sens.

La femme, qui avait tué les deux hommes et blessé Josef Finkbeiner, était la femme de Bernd qui, petite fille, avait été violentée par son père avant de tomber dans la prostitution. Prinzler avait dit la vérité.

— Pourquoi votre sœur a-t-elle tiré sur votre père ? Et pourquoi sur les deux autres hommes ? demanda Pia.

Comme Bodenstein s’y attendait, l’homme n’avait pas la moindre idée du martyre que sa jumelle avait vécu.

— Ce n’est pas vrai ! murmura-t-il, bouleversé, quand Bodenstein lui dévoila ce qu’il savait. Ma sœur a toujours posé des problèmes, c’est vrai. Elle fuguait souvent, elle buvait et se droguait. Mes parents m’ont raconté qu’elle a passé des années en psychiatrie. Mais moi non plus je n’ai pas été heureux. Ce n’est pas facile pour un enfant de voir ses parents s’occuper d’enfants étrangers plus que des leurs. Mais mon père n’aurait jamais… touché ma sœur ! Il l’aimait plus que tout !

— Je crains que vous ne vous fassiez des illusions, dit Pia. Quand votre père a été transporté dans l’ambulance, votre petite fille a demandé à votre femme si le méchant loup était mort et ne lui ferait plus jamais du mal.

Florian Finkbeiner devint, si c’était possible, encore un peu plus pâle. Il secouait la tête d’un air incrédule.

— Vous souvenez-vous des soupçons de la doctoresse de la clinique, qui pensait qu’on avait pu abuser de votre petite fille ? demanda Pia. Emma a même cru que c’était vous qui lui aviez fait du mal. Mais ce n’était pas vous. C’était votre père.

Florian Finkbeiner la regarda fixement puis avala sa salive. Ses doigts se cramponnaient toujours au sac de sa sœur.

— Michaela aussi avait peur du méchant loup. Je n’ai pas compris qu’elle appelait à l’aide. Je pensais qu’elle était un peu cinglée, murmura-t-il. Et dire que c’est moi qui ai voulu que ma femme et ma fille habitent ici jusqu’à la naissance du bébé. Je ne me le pardonnerai jamais.

— S’il vous plaît, donnez-nous ce sac, demanda Pia. Florian le lui tendit.

Le procureur Frey se dirigeait vers eux en compagnie d’une jeune femme brune. La femme fut retenue par quelqu’un mais Frey continua vers leur table. Il voulut poser le bras sur les épaules de Florian, mais celui-ci le repoussa.

— Vous saviez évidemment que Michaela était toujours vivante, jeta-t-il à son frère adoptif. Vous savez toujours tout – toi, Ralf et Corinna.

— Non ! Nous ne le savions pas, assura le procureur. Je suis même allé à son enterrement. Ça m’a fait un choc à moi aussi.

— Je n’en crois pas un mot, écuma Florian avec haine. Vous avez toujours joué les enfants modèles vis-à-vis de mes parents. Vous leur léchiez le cul uniquement pour nous supplanter Michaela et moi ! Nous n’avions pas une chance contre vous, espèces d’hypocrites ! Et maintenant tu tires sur ma sœur ! J’espère que tu brûleras en enfer !

Il cracha aux pieds de Frey avant de s’éloigner. Frey soupira. Il avait les larmes aux yeux.

— Je n’en veux pas à Florian, dit-il à voix basse. C’est un choc pour nous tous, mais pour lui ça doit être pire. C’est vrai qu’autrefois il devait toujours s’occuper de nous.

Le téléphone de Bodenstein sonna. C’était Ostermann qui lui apprit qu’on avait retrouvé un homme ligoté dans la cave d’Hanna Herzmann.

— Vous n’allez pas me croire, chef, dit-il. L’homme s’appelle Helmut Grasser. Il est chez nous. Il n’a pas voulu aller à l’hôpital.

Bodenstein s’écarta pour donner ses instructions à Ostermann.

— Pia, il faut y aller, dit-il. Nous avons Grasser.

— Qui ? demanda Frey. Bodenstein allait passer outre cette question, quand il se souvint que Frey était procureur dans les trois enquêtes.

— L’homme s’appelle Helmut Grasser, répondit-il donc. Un témoin l’a aperçu pas loin de l’endroit le soir où Mme Herzmann s’est fait agresser et où on l’a retrouvée le lendemain. Vous devez le connaître. Il habite ici, non ?

Il saisit le regard de Pia qui allait de la stupéfaction à l’irritation. Elle lui reprochait sans doute de ne pas l’avoir informée, mais outre qu’il n’en avait pas eu le temps, elle aussi avait gardé des secrets pour elle.

— Je connais Helmut depuis une éternité, affirma Frey. Ici il sert d’homme à tout faire pour tout le monde. Vous le soupçonnez de quelque chose ?

— Jusqu’à preuve du contraire, oui, dit Bodenstein. Nous devons d’abord l’interroger puis nous verrons.

— Je veux assister à l’interrogatoire, dit Frey.

— Ce serait beaucoup exiger de vous-même. Peut-être que pour aujourd’hui…

— Non, pas de problème, dit le procureur en le coupant. Je ne peux plus rien faire ici. Si vous permettez, je vais aller me changer et j’arrive.

— Entendu.

— À tout à l’heure.

Pia et Bodenstein le virent disparaître dans le parc, en train de téléphoner.

— Pour quelqu’un qui est soi-disant choqué, il est froid comme un glaçon, dit Pia un peu déconcertée.

— Il essaie peut-être de se réfugier dans la routine, objecta Bodenstein.

— C’est comme Prinzler, je n’en reviens pas. Il paraît complètement transformé. Mais tout va si vite…

— Viens, allons-y. Rothemund est là. Je suis curieux de voir ce qu’il va raconter.

Kai Ostermann avait respectivement placé Helmut Grasser et Kilian Rothemund dans les salles d’interrogatoire 2 et 3 de l’inspection criminelle mais Bodenstein alla d’abord dans la salle 1 où était toujours Prinzler. Celui-ci écouta le récit sur les incidents de Falkenstein, muet et la mine impassible. Quoi qu’il puisse éprouver, il avait cadenassé ses émotions et ne laissait transparaître ni colère ni inquiétude.

— Ça ne serait pas arrivé si vous ne m’aviez pas bouclé ici, jeta-t-il à Bodenstein. Bon Dieu de merde !

— Faux, répondit Bodenstein. Si vous aviez parlé, vous seriez chez vous depuis longtemps. Pourquoi votre femme a fait cela ? D’où venait l’arme ?

— J’en sais rien, grogna Prinzler furibond en serrant les poings. Vous allez enfin me laisser sortir ?

— Oui, vous pouvez partir. Votre femme a été transportée à l’hôpital de Bad Soden. Si vous voulez, je vous y fais conduire.

— Merci, je m’en passerai, répondit Prinzler en se levant. J’en ai ma claque d’être trimballé par les flics.

Il quitta la pièce et un agent en uniforme le raccompagna jusqu’à la sortie. Bodenstein et Pia le suivirent. Devant la porte de la salle d’interrogatoire, Nicole Engel attendait.

— Pourquoi vous le laissez partir ? dit-elle. Qu’est-ce qu’il s’est passé à Falkenstein ?

— Il nous a tout dit et il a un domicile fixe, répondit Bodenstein. Pia intervint avant qu’il puisse continuer. Ce que Behnke lui avait dit sur le rôle de Nicole Engel dans l’affaire Erik Lessing ne lui sortait pas de l’esprit et elle lui inspirait à présent une profonde méfiance. S’il y avait un rapport entre cette affaire et les enquêtes actuelles, il valait mieux qu’elle ne soit pas informée de tous les détails.

— D’abord Rothemund, puis Grasser ? demanda Pia.

— Oui, d’abord Rothemund.

Le téléphone de la conseillère judiciaire sonna. Elle s’éloigna de quelques mètres pour prendre l’appel. Pia se demandait comme se débarrasser de Nicole Engel et l’empêcher de suivre l’interrogatoire de Rothemund derrière la vitre sans tain. Le temps manquait pour une explication qui s’éterniserait. Elle devait veiller à ce qu’on ne pose pas de questions superflues. Aussi elle dit :

— Je préférerais interroger Rothemund dans mon bureau.

— Bonne idée, répondit Bodenstein à son soulagement. Le néon me donne la migraine au bout d’une demi-heure. Fais-le monter.

— Oliver. Pia vit que Mme Engel avait fini de téléphoner. J’aimerais d’abord parler à Rothemund en tête à tête, sans la chef. Tu peux obtenir ça ?

Elle lut l’interrogation dans ses yeux mais il acquiesça.

— Le procureur Frey est là, annonça Nicole Engel. Comment procédons-nous maintenant ?

— Pia et moi voulons d’abord parler seuls avec Rothemund et Grasser, répondit Bodenstein. Frey pourra se joindre à nous plus tard.

Pia lui jeta un bref regard puis elle alla dans la salle 3 pour demander qu’on fasse monter Rothemund au premier étage.

— J’aimerais bien en être aussi, entendit-elle Nicole Engel dire. Elle ne perçut pas la réponse de Bodenstein mais elle espérait qu’il n’allait pas se dégonfler. Quand elle revint, Engel avait disparu. En revanche le procureur Frey arrivait dans le couloir. Il portait un costume clair, une chemise blanche, une cravate et ses cheveux encore humides étaient lissés en arrière. Il semblait aussi maître de lui et détendu que d’habitude, si ce n’était que ses yeux bleus étaient voilés et emplis de tristesse.

— Monsieur Frey, le salua-t-elle. Comment allez-vous ?

— Madame Kirchhoff. Il lui tendit la main, ébaucha un sourire. Pas vraiment bien. Je crois que je n’ai pas encore vraiment pris conscience de ce qui s’est passé et de la manière dont ça a pu arriver.

Si Pia n’avait pas vu de ses propres yeux dans quel état il se trouvait deux heures avant, elle ne se serait jamais doutée qu’il venait de vivre une chose aussi horrible. Son professionnalisme lui inspira du respect.

— Je voudrais vous remercier, dit-il. Vous vous êtes comportée de façon vraiment exemplaire.

— Je vous en prie, dit Pia en se demandant pourquoi, autrefois, elle le prenait pour un bureaucrate arrogant et détestable.

Bodenstein sortit des toilettes. Au même moment, la porte de la salle des interrogatoires s’ouvrit et Rothemund, menotté, monta l’escalier qui menait au premier étage, accompagné d’un policier. Frey le regarda. Pia remarqua combien son attitude se transforma en une seconde. Il se raidit, releva la tête.

— Mais ça ne devait pas être Helmut Grasser ? dit-il.

— Non, répondit Bodenstein, d’abord Kilian Rothemund. Il s’est rendu aujourd’hui. Ma collègue et moi allons l’interroger en premier et Grasser après.

Markus Maria Frey regarda l’homme qui avait été son ami de jeunesse et le salua de la tête, alors qu’il l’avait envoyé en prison pendant des années.

— J’aimerais assister à l’interrogatoire, dit-il.

— Non, nous préférons d’abord lui parler en tête à tête.

Le procureur Frey n’avait pas l’habitude qu’on lui refuse quelque chose. Sa mauvaise humeur devant la réponse de Bodenstein fut manifeste. Il fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour protester avant de se raviser en haussant les épaules.

— Très bien, dit-il. Je vais donc boire un café en attendant. À plus tard.

Emma et Florian étaient dans la salle d’attente du département de chirurgie de l’hôpital de Bad Soden. Ils attendaient en se tenant la main. Louisa dormait sur les genoux de Florian. Il y avait plus d’une heure que Michaela était en salle d’opération. La balle était entrée sous le sein, lésant les intestins et le foie, et elle était restée coincée dans les os du bassin. Josef avait été emmené dans la clinique universitaire de Francfort et Emma était soulagée, car l’idée d’être sous le même toit que ce porc dégoûtant qui avait violé sa petite fille lui était insupportable. Elle jeta un regard en coin à Florian. Tout ça devait être tellement plus douloureux pour lui !

Il avait toujours eu des rapports difficiles avec ses parents car il s’était senti rejeté et mal aimé. Ce n’était pas pour rien qu’il avait choisi une profession qui le retenait loin de chez lui. Mais à présent ça devait être épouvantable d’apprendre que son père était un violeur d’enfants ; un pédophile qui s’en était pris à sa propre fille. Florian lui avait raconté avec des paroles hachées combien il avait envié Michaela d’être tellement aimée par son père et de son étroite amitié avec Nicky, qu’enfant il avait aimé et haï. Nicky était arrivé dans la famille Finkbeiner à l’âge de huit ans après que plusieurs familles d’accueil eurent capitulé et l’eurent renvoyé à l’orphelinat. C’était un enfant hautement manipulateur, très intelligent, ambitieux et narcissique. Florian avait été heureux d’avoir un camarade de jeu de son âge mais Nicky préférait Michaela et il l’avait entièrement subjuguée.

Michaela était déjà bizarre, menteuse et agressive mais Florian adorait sa jumelle, qui n’avait que dix minutes de plus que lui. Ce lui fut d’autant plus douloureux qu’il avait perdu avec elle son unique lien avec la famille et en même temps son camarade. Ses parents pardonnaient tout à Michaela et à Nicky. À dix ans tous les deux fumaient, à onze ans Michaela fit sa première fugue, à treize ans elle fumait des joints, à quatorze ans elle se shootait à l’héroïne. Puis elle disparut, d’abord en maison de correction puis en clinique psychiatrique. Nicky prit le chemin inverse : il devint un écolier brillant et passa le bac avec succès. Il n’avait plus jamais parlé de Michaela et s’était beaucoup rapproché de Corinna qui – après Michaela – était la sœur préférée de Florian.

Il n’avait pas des souvenirs très heureux de sa jumelle et à présent qu’Emma connaissait le fond de l’affaire, elle comprenait pourquoi il n’en parlait jamais. Des voix résonnèrent dans le couloir. Le nom de Michaela Prinzler fut prononcé ; Florian et Emma tendirent l’oreille. Un homme pénétra dans la salle d’attente. Il était tellement grand qu’il emplissait toute l’embrasure de la porte. Ses bras étaient entièrement tatoués et il semblait furibard.

— Tu es le frère de Michaela ? demanda-t-il à Florian d’une voix bizarrement enrouée.

— Oui, dit Florian. Et vous, qui êtes-vous ?

— Je suis son mari, Bernd Prinzler.

Emma regarda Prinzler sans ouvrir la bouche.

Prinzler s’assit sur une chaise en face d’eux et se frotta le visage des deux mains. Puis il posa un coude sur son genou et considéra Florian avec insistance.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Florian s’éclaircit la gorge avant de tout raconter à l’inconnu.

— Je croyais que ma sœur était morte depuis des années, dit-il pour conclure son récit.

— C’est exactement ce que vous deviez croire, répondit Prinzler. On a mis en scène l’enterrement de Michaela pour qu’elle ne soit plus poursuivie par ce monstre.

— Par quel monstre ? demanda Florian d’un air irrité.

— Votre père et ses copains violeurs d’enfants. C’est une mafia. Quand ils vous tiennent en leur pouvoir, vous ne pouvez plus leur échapper. Ils connaissaient le moindre pas qu’elle faisait. Et ils sont mieux organisés que les services secrets.

— Qu’est-ce… que vous voulez dire ? demanda Florian.

Emma aurait préféré ne pas savoir, mais Bernd Prinzler décrivit avec une franchise brutale les structures et les moyens employés par les réseaux pédophiles. Raconté dans les détails, c’était insupportable à entendre.

Emma frissonna. Est-ce que ce cauchemar cesserait un jour, et est-ce que Louisa oublierait ce qu’on lui avait fait ? Pourquoi ne s’en était-elle pas aperçue plus tôt ? Aurait-elle pu le remarquer, aurait-elle dû le remarquer ? Elle essayait de se rappeler comment son beau-père se conduisait avec Louisa, essayait de trouver un faux-fuyant, une preuve qu’il ne s’était pas attaqué à sa petite-fille. Il s’était toujours montré gentil avec elle, rien de plus.

Un médecin en blouse bleue entra. Prinzler et Florian se levèrent d’un bond.

— Comment va ma femme ? demanda Prinzler.

— Comment va ma sœur ? demanda Florian en même temps.

Le médecin regarda successivement les deux hommes.

— Elle a bien supporté l’intervention, son état est stable, dit-il finalement. Il dut presque renverser le cou pour regarder Prinzler dans les yeux. Nous l’avons mise en observation aux soins intensifs mais nous avons pu enlever la balle et réparer le colon.

Soudain Emma ressentit une terrible douleur dans le bas-ventre. Elle essaya de reprendre son souffle mais à ce moment, elle perdit les eaux et sentit que sa culotte était trempée.

— Florian, dit-elle à voix basse. Je crois que le bébé arrive.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? demanda Pia quand Rothemund se retourna. Son visage, qui était si remarquable sur les photos et si beau dans son souvenir, était complètement enflé et sur le côté gauche entièrement couvert par un hématome violet qui s’étendait jusqu’à l’œil. Son nez devait être cassé et on aurait dit que son bras gauche était passé dans un hachoir. Kilian Rothemund aurait dû se trouver à l’hôpital.

— Hier quand j’ai voulu prendre le train à Amsterdam, on m’attendait.

— Qui ? dit Pia en s’asseyant en face de lui. Bodenstein fit signe à Rothemund d’attendre pour répondre. Il brancha le magnétophone, le posa sur la table et fit quelques essais.

— Ce n’est pas la police étrangère qui m’a arrêté, dit Rothemund. Il fit une grimace. Et ce n’est pas non plus la police qui m’a torturé la nuit dernière avant de m’éjecter d’une voiture en marche. Ce sont les hommes de main d’un réseau pédophile pour qui j’étais devenu dangereux. Ils m’ont obligé à regarder une vidéo où l’on voyait Hanna Herzmann se faire violer et ils ont menacé de faire la même chose à ma fille si je ne leur donnais pas les informations que j’avais obtenues de deux personnes bien informées.

— Vous les leur avez données ? demanda Bodenstein.

— Non, dit Rothemund. Il frotta avec précaution son menton râpeux. J’avais encore assez de présence d’esprit pour empêcher qu’ils trouvent le matériel. Comme je savais qu’Hanna était à la clinique, je leur ai dit que je lui avais envoyé le paquet contenant les enregistrements.

— C’était intelligent, dit Pia. Quelqu’un est allé chez Mme Herzmann pour récupérer le courrier. Mais malheureusement sa fille Meike était dans la maison quand il est arrivé.

— Mon Dieu ! dit Rothemund effrayé.

— Meike est arrivée à maîtriser le type et à l’enfermer dans la cave. Il est ici maintenant.

Rothemund soupira, soulagé.

— Qui c’est ? Helmut Grasser ?

— Oui, exact. Vous le connaissez ?

— C’est l’homme de main de Finkbeiner. Il fait le sale boulot. Lui-même a été un enfant des Sonnenkinder. C’est un malade.

— Où est votre fille ? Elle est en sécurité ? demanda Pia.

— Oui, mon ex-femme l’a appelée. Elle est arrivée quand la police est venue m’arrêter. J’ai pu lui parler brièvement et elle m’a promis de ne pas quitter la maison.

— Nous allons la mettre sous la protection de la police, dit Pia.

Bodenstein se racla la gorge.

— Revenons aux faits, dit-il. Nous avons appris pas mal de choses de Bernd Prinzler et nous sommes au courant de l’histoire de sa femme. Elle a tiré sur Josef Finkbeiner pendant la réception pour son anniversaire. Elle a tué deux hommes et gravement blessé son père.

— Mon Dieu ! s’exclama Rothemund avec consternation. Cette nouvelle le touchait manifestement. Il essaya de se reprendre. Sur qui a-t-elle tiré ?

— Hartmut Matern et Richard Mehring – qui a été juge suprême à la cour d’appel.

— Ils appartiennent tous les deux au réseau pédophile, affirma Kilian Rothemund. Ils en ont été les instigateurs avec trois autres et ça dure depuis quarante ans. J’ai une longue liste de noms et une foule de preuves sur la véracité de cette liste. Michaela Prinzler m’a raconté son martyre en détail. Mme Herzmann et moi-même avions pu rassembler dans les dernières semaines beaucoup de preuves et de témoignages de victimes et de coupables qui ont étayé les récits de Michaela. Je me suis consacré à cette tâche avec beaucoup d’énergie comme vous pouvez imaginer.

Même si son visage était affreusement défiguré, ses yeux d’un bleu exceptionnel avaient un regard si intense que Pia avait du mal à soutenir son regard. Elle devait prendre sur elle pour ne pas baisser les yeux.

— Quand Bernd Prinzler s’est adressé à moi il y a neuf ans pour aider sa femme, j’ai été fasciné par cette affaire, reprit Rothemund après une courte pause. J’avais complètement sous-estimé la détermination et la dangerosité de ces gens. Ils m’ont anéanti. J’ai tout perdu : ma famille, ma réputation, mon métier. J’ai été emprisonné et condamné pour sévices sexuels sur enfants et détention de films et de photos pornographiques qui ont été trouvés sur mon ordinateur. Tout cela était un piège gigantesque dans lequel je suis tombé aveuglément.

— Comment ça a pu arriver ? demanda Pia.

— J’étais littéralement naïf. Il sourit un instant mais son sourire s’effaça très vite. J’ai fait confiance aux mauvaises personnes et j’étais trop sûr de moi. Ils ont drogué ma boisson. Vingt-quatre heures plus tard, je me suis réveillé dans ma voiture, avec un trou de mémoire. Pendant que j’étais inconscient, ils m’ont déshabillé, m’ont couché nu dans un lit avec des enfants et m’ont photographié. C’est un moyen efficace pour faire taire les gens trop curieux. C’est ce que m’ont raconté deux éducateurs et un professeur qui ont voulu dénoncer le viol d’un élève et trois autres hommes me l’ont confirmé. On n’a aucune chance car ces gens ont des relations dans les ministères, l’économie, la politique et même la police. Ils se couvrent tous mutuellement et pas seulement en Allemagne. C’est une organisation internationale et il y a beaucoup d’argent en jeu. Il contempla d’un air rêveur sa main blessée, la tournant et la retournant. Quand la jeune fille morte a été retrouvée dans le fleuve il y a quelques semaines, Michaela a décidé de tout déballer. Bernd m’a appelé et je lui ai tout de suite dit que je voulais participer ; je n’avais plus rien à perdre et j’avais une infime chance d’être réhabilité. Il fallait rendre publiques les preuves que nous possédions. Grâce à Leonie Verges, nous avons pu entrer en contact avec Hanna Herzmann. Elle a été enthousiasmée d’avoir un sujet si explosif pour son émission. Et bien qu’on l’ait prévenue, elle a apparemment sous-estimé le danger que présentaient ces gens. Exactement comme moi. Elle a tout raconté à Wolfgang Matern, qui dirigeait les programmes de la chaîne où elle travaillait. Rothemund soupira. Hanna ne pouvait pas supposer qu’Helmut Matern, le père de Wolfgang, était mouillé jusqu’au cou. Bien sûr je savais que la chaîne lui appartenait et je n’avais pas mis son nom dans la liste pour qu’Hanna n’ait pas de problèmes de conscience. D’ailleurs au début, je n’étais pas persuadé que nous puissions lui faire totalement confiance. Et puis je ne savais malheureusement pas qu’elle était amie avec Wolfgang au point de tout lui raconter en détail.

— Vous voulez dire que c’est Wolfgang Matern qui a agressé Hanna Herzmann ?

— Non, absolument pas. Je pense que c’est Grasser qui l’a fait. Et que c’est lui qui a tué Leonie. On ne peut pas intimider une femme avec des photos ou des films compromettants. Ces criminels se comportent autrement avec les femmes qu’avec les hommes.

Pia se souvint de la voiture que le voisin avait souvent aperçue près de la maison de Leonie. Elle appartenait aux Sonnenkinder.

— Cette association – Sonnenkinder –, était justement en train de dire Bodenstein, fait-elle vraiment quelque chose pour les mères et les enfants ou bien c’est juste une couverture ?

— Oh non, elle fait beaucoup, répondit Kilian. C’est un truc formidable. Ils aident à la formation des jeunes mères, ils accordent des bourses aux enfants et aux adolescents. Mais il y a aussi des enfants qui n’ont rien d’officiel. De jeunes mères disparaissent après l’accouchement et leur laissent leur enfant en se disant qu’ils y seront mieux élevés. Finkbeiner va chercher des orphelins en Extrême-Orient ou en Europe centrale. Ils ne sont pas déclarés, ils n’existent tout simplement pas et personne ne peut venir les réclamer. Ils sont de la marchandise pour les violeurs d’enfants. Michaela le savait ; elle appelait ces enfants les enfants invisibles. Ce qu’on leur fait est inimaginable. Quand ils deviennent trop grands et ne sont plus attractifs, on les livre aux proxénètes ou l’on s’en désintéresse tout simplement.

Pia se rappela alors les deux portraits-robots qui les avaient aidés à trouver des témoins. Elle s’excusa, alla chercher les clichés et revint avec.

— Vous connaissez ces gens ? demanda-t-elle à Rothemund.

Il y jeta un regard.

— L’homme c’est Helmut Grasser, dit-il, et la femme c’est Corinna Finkbeiner. Elle aussi c’est une enfant adoptée par les Finkbeiner, tout comme son mari – Ralf Wiesner – qui dirige la holding des Finkbeiner. Corinna et lui sont des soldats de l’ombre de l’association. Officiellement, elle est directrice administrative des Sonnenkinder, mais en réalité elle est le chef de la police secrète de la zone. Elle est au courant de tout. C’est une femme froide et sans aucun scrupule.

Helmut Grasser parla pendant plus d’un quart d’heure à jet ininterrompu. Ravi d’avoir trouvé un public attentif, il raconta son enfance malheureuse dans diverses familles d’accueil et orphelinats ; parla de sa mère malade mentale, qui n’avait pas seize ans quand il était né et qui l’avait rejeté parce qu’il était le fruit honteux d’un viol. Les services sociaux l’avaient finalement placé chez les Finkbeiner et pour la première fois de sa vie il avait découvert la sympathie et les bons soins, même s’il était toujours resté un enfant de deuxième catégorie. Comme il avait une mère, les Finkbeiner n’avaient pas pu l’adopter ni le prendre comme enfant placé ; il avait grandi au sein de l’association Sonnenkinder et avait tout fait pour obtenir la reconnaissance de ceux dont il aurait voulu faire partie. Mais les enfants Finkbeiner, qui étaient plus jeunes que lui, le méprisaient et profitaient sans vergogne de ses efforts pour obtenir leur bienveillance, puis se moquaient de lui. Grasser, qui n’était pas marié, vivait avec sa mère dans la propriété des Finkbeiner, près des gens qu’il adorait depuis trente ans et qui instrumentalisaient son dévouement exactement comme avant, pour leur propre plan.

— OK, intervint Bodenstein. Pouvez-vous nous parler de Leonie Verges et d’Hanna Herzmann ?

— La Herzmann je devais un peu l’intimider pour qu’elle arrête de mettre son nez partout, avoua Grasser. Mais ça a un peu dérapé.

— Ça a un peu dérapé ? dit Bodenstein en élevant la voix. Vous avez horriblement torturé cette femme et vous l’avez presque tuée ! Puis vous l’avez abandonnée dans un coffre de voiture en espérant qu’elle meure à moindres frais !

— Je n’ai fait que ce qu’on m’a ordonné, se défendit-il. Dans ses yeux d’un noir profond naquit une trace d’apitoiement. Dans sa logique il ne se voyait pas comme un coupable mais comme une victime. Je n’avais pas le choix.

— On a toujours le choix, rétorqua Bodenstein. Qui vous a ordonné cela ?

Grasser était assez intelligent pour haïr sa dépendance et les humiliations qui allaient de pair mais il était trop faible pour s’en libérer. Il justifiait ses crimes par le fait qu’il en avait reçu l’ordre et vengeait sa fierté mise à mal depuis son enfance en se montrant impitoyable avec les faibles.

— Qui vous a ordonné cela ? répéta Bodenstein.

Grasser comprit que mentir ne servirait à rien et qu’il tenait l’occasion de faire enfin payer ses oppresseurs.

— Corinna Wiesner. C’est ma chef directe. Je fais ce qu’elle me dit de faire et je pose pas de questions.

Le téléphone de Pia se mit à vibrer. Elle regarda discrètement l’écran. C’était le numéro d’Hans Georg, le paysan de Liederbach qui lui tondait ses prés. Il voulait sans doute lui annoncer qu’il avait fini. Ça pouvait attendre.

— Corinna vous a demandé de filmer Hanna en train de se faire violer ? Et elle vous a demandé de faire mourir Leonie de soif et de la filmer elle aussi ? demanda Bodenstein d’un ton sec.

— Pas directement, concéda Grasser. Mais elle ne m’a pas dit ce que je devais faire dans le détail.

— Ah bon ! dit Bodenstein en se penchant en avant. Vous venez de nous dire que vous faisiez seulement ce qu’elle vous disait de faire.

— Eh bien, dit Grasser en haussant les épaules. Je me dis que ça doit être fait. Mais comment ça doit être fait, ça elle me le laisse.

— Ce qui veut dire, concrètement ?

— J’ai eu l’idée de simuler un contrôle de police. Grasser paraissait tout fier. Je me suis procuré tout le bazar sur Internet, c’est pas la mer à boire. Et ça fonctionne toujours. Parfois on le fait simplement pour rigoler, parfois on encaisse quelques billets, c’est toujours ça de gagné.

— Et la vidéo ? demanda Pia.

— Il y a un tas de types qui adorent ça, répondit-il.

— Adorent quoi ?

— Voir des gens mourir. Et en vrai, pas du pipeau, dit Grasser sans aucune émotion. Pour un film comme celui de la bonne femme, ça va chercher dans les deux mille euros.

Kröger avait déjà parlé de soi-disant snuff movies. Pia n’avait jamais vu ce genre de films mais elle savait que des sites avaient été fermés et des films interdits – des films qui montraient en effet des morts en temps réel avec souvent, comble de la perversion, des scènes très dures de pornographie, mais aussi d’exécution. Grasser se délectait tellement à décrire ses crimes dans les moindres détails que Pia en était malade. Elle avait l’impression d’être devant un gorille en chaleur qui se frappait la poitrine avec ses poings.

— Revenons aux faits, dit-elle en interrompant la description de l’agression d’Hanna Herzmann. Qu’est-ce qui est arrivé à la jeune fille ? Comment elle s’est retrouvée dans le fleuve ?

— Doucement. Une chose après l’autre, répondit Grasser. Il jouissait d’être sur le devant de la scène pour la première fois alors que jusqu’ici la vie ne lui avait accordé que des seconds rôles.

Pia fit semblant d’avoir un appel afin de quitter la pièce. La façon que ce type avait de la déshabiller des yeux lui était insupportable après tout ce qu’elle avait déjà vécu ce jour-là.

Elle s’appuya au mur, ferma les yeux et respira profondément pour s’hyperventiler. Dire qu’il y avait sur terre des hommes aussi dégoûtants et aussi malades !

— Ça va ? Christian Kröger sortit de la petite pièce qui se trouvait entre les salles d’interrogatoires. De là on pouvait les suivre à travers une glace sans tain. Pia ouvrit les yeux et vit son air inquiet.

— Je n’aurais pas pu le supporter une minute de plus, dit-elle. Je ne retournerais dans la salle pour rien au monde.

— Laisse-moi y aller à ta place, dit Christian en lui tapotant le bras avec compassion. Les autres sont dans la salle d’interrogatoire. Va avec eux et contente-toi d’écouter.

Pia respira profondément.

— Merci, dit-elle.

— Tu as mangé quelque chose aujourd’hui ?

— Non. Je le ferai plus tard, dit Pia en se fendant d’un sourire. Espérons que ce sera bientôt fini.

Elle alla rejoindre Kai, Cem et Kathrin qui étaient dans la salle d’interrogatoire et s’assit. Helmut Grasser était en train de balancer quelques remarques obscènes quand Christian entra et s’assit derrière lui.

— Venons-en à la petite branleuse, dit-il. Sinon tu risques de te prendre de nouveau un coup de taser.

L’air suffisant de Grasser s’effaça.

— Vous avez entendu ? Il m’a menacé de torture ! s’indigna-t-il.

— Je n’ai rien entendu, dit Bodenstein sans bouger un cil. Nous en étions restés à la jeune fille. Bon allez-y.

Grasser jeta un regard sombre à Kröger.

— La Oksana, la petite pute, dit-il, qui passait son temps à se barrer. Comme d’habitude, c’est moi qui me tapais le sale boulot et je me suis fait remonter les bretelles quand cette petite garce a causé des ennuis. Elle a réussi à arriver jusqu’au centre-ville et il a fallu qu’on se fasse passer pour ses parents.

— Qui c’est “nous” ? l’interrompit Bodenstein.

— Corinna et moi, répondit Grasser.

— D’où la jeune fille s’était-elle échappée ?

— Du palais.

— Soyez plus concret ?

Helmut Grasser fit une grimace hargneuse mais il commença à parler. Dans les catacombes du palais Ettringhausen à Höchst, qui appartenait à la fondation Sonnenkinder, il y avait une cave dans laquelle se passaient les viols et où se tournaient aussi des films qui recevaient un accueil enthousiaste dans le monde entier. Les enfants étaient en général hébergés à Falkenstein mais quelques-uns d’entre eux étaient toujours “à disposition” au château.

Cette expression donna la chair de poule à Pia.

— Oksana, dit Grasser, était déjà trop vieille pour servir aux pédophiles, mais pour des raisons inexplicables, le boss en était fou. Mais un soir Oksana l’a mis en colère parce qu’elle refusait de faire ce qu’il lui disait. Quand ils sont petits, ils sont faciles à intimider, dit Grasser aussi tranquillement que s’il avait parlé d’animaux. Mais en grandissant, ces sales bêtes deviennent sournoises et rusées. Et parfois il faut les punir durement.

Pia détourna les yeux et mit son visage entre ses mains.

— Je ne peux plus le supporter, murmura-t-elle.

— Moi non plus, dit Cem à voix basse. J’ai deux filles. Il ne faut pas que j’y pense.

— Oksana était une dure, comme les filles russes sont souvent. C’est quelque part dans leurs gènes, disait la voix de Grasser dans le micro. Le boss lui a foutu une trempe au point de l’envoyer sur le carreau puis il l’a plongée dans le jacuzzi. Sans doute un peu trop longtemps. C’était un accident.

Il haussa les épaules.

— Et ensuite ? demanda Bodenstein sans laisser paraître la moindre émotion.

— Le fait est qu’elle a pas survécu. J’ai dû m’en débarrasser le soir même. Mais ça me laissait pas beaucoup de temps, c’est pour ça que je l’ai jetée dans le fleuve.

— Hallucinant. Parce que ça ne lui laissait pas beaucoup de temps ! murmura Kathrin.

— C’était une chance, dit Cem avec cynisme. Sinon on n’aurait jamais su ce qui s’était passé.

— Pfff, fit seulement Pia. Cem avait raison. La découverte de la fille morte avait été le déclencheur de toute une série de tragédies qu’ils n’avaient pas pu empêcher. Si le témoin s’était manifesté avant, si elle avait vu la photo d’Oksana dans le journal avant et pas au moment de l’émission Aktenzeichen XY, Hanna n’aurait probablement pas été agressée, Leonie ne serait peut-être pas morte et Michaela Prinzler n’aurait pas tué deux hommes.

Aurait, serait, si.

— Tu réponds pas ? dit Kathrin, car le portable de Pia ne cessait pas de vibrer.

— Plus tard. C’est pas important, dit Pia. Elle se pencha en avant car Bodenstein venait de présenter une photo à Grasser.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Nous l’avons trouvé dans l’estomac de la fille.

— Hum ! Ça paraît être un morceau de tee-shirt. Le boss tenait à ce que les filles portent ces machins roses, surtout quand elles commençaient à grandir. Ça les faisait paraître plus jeunes.

— Nous l’avons trouvé dans l’estomac de la fille, répéta Bodenstein.

— Peut-être qu’elle l’a mangé. La Oksana, il fallait toujours l’affamer sinon elle la ramenait.

Cem en eut le souffle coupé.

— C’est pas vrai ! dit Pia bouleversée. Aucun homme ne peut faire ça.

— Si, dit Kai. Malheureusement, certains le peuvent. Pense aux gardiens des camps de concentration. Le soir, ils rentraient tranquillement chez eux et menaient une vie normale de père de famille après avoir conduit des gens dans les chambres à gaz toute la journée.

— Ce que j’aimerais le tuer de mes propres mains ! grogna Cem. Et dire qu’il n’ira même pas en prison mais juste à l’asile parce qu’il a eu une enfance difficile ! Je l’entends déjà !

Le téléphone de Pia vibra à nouveau. Elle l’éteignit.

— Vous avez fait tout ça seul ou vous vous êtes fait aider ? demanda Christian de l’autre côté de la vitre.

— De temps en temps j’avais quelqu’un avec moi, dit Grasser. Pour la bonne femme de la télévision, il y avait le boss en personne. Pour cette Leonie j’avais pris Andi. D’habitude il transporte les enfants.

— Le boss en personne, répéta Kröger. Il est pas un peu vieux pour ce genre de… d’opérations extérieures.

— Opérations extérieures, ça me plaît, dit Grasser amusé. Mais pourquoi vieux ? Il n’est pas beaucoup plus vieux que vous.

— Nous parlons bien de Josef Finkbeiner, non ?

— Oh mais c’est plus le Josef. Pour qu’il touche à un enfant il faut qu’on lui mette entre les mains. Non, le boss c’est Nicky.

— Nicky ? demandèrent Bodenstein et Kröger en même temps. Qui c’est ?

Grasser les regarda d’un air étonné puis il ricana, amusé, avant de se renverser sur son siège.

— Mais vous l’avez arrêté, dit-il. Je l’ai vu dans le couloir en passant.

— Qui est Nicky ? demanda Bodenstein, qui commençait à perdre patience sur un ton menaçant et en frappant la table de la main.

— Ben, vous n’êtes pas très intelligent, dit Helmut Grasser en secouant la tête. Nicky s’appelle en réalité Markus Maria Frey.

— On a besoin d’un mandat d’arrêt à l’encontre de Frey et de Corinna Wiesner, dit Bodenstein. Je veux un mandat de recherche prioritaire immédiatement. Il ne peut pas être loin.

— Je m’en occupe, dit Kai Ostermann.

Quand on lui avait appris que Frey s’était fait la belle, Bodenstein avait rassemblé les collaborateurs de la K11 dans la pièce de détente derrière le poste de garde ainsi que les collègues encore présents des autres commissariats, et ceux qui n’étaient pas de garde furent rappelés.

— Qui a vu Frey pour la dernière fois ? demanda Bodenstein.

— Il a quitté l’immeuble vers 16 h 36, soi-disant pour aller chercher son téléphone portable dans sa voiture, dit un collègue qui était en faction à la porte à ce moment-là.

— OK, dit Bodenstein en consultant sa montre. Il est à présent 18 h 42. Ce qui veut dire qu’il a deux bonnes heures d’avance. Il frappa dans ses mains. Bon, au travail ! s’écria-t-il. Le temps presse. Frey va chercher à détruire les indices importants. Je veux une perquisition au palais Ettringhausen et dans les locaux de ces Sonnenkinder, ainsi qu’aux domiciles privés de Grasser, Wiesner et Frey. Pour les recherches à Höchst, on a besoin du SEK – une centaine d’hommes, et d’un hélicoptère pour le cas où Frey serait en fuite. Par ailleurs les collègues de la police fluviale doivent être prévenus.

Pia était assise sur une chaise contre le mur, comme assommée. Les voix autour d’elle lui parvenaient comme un bruit lointain.

Pourquoi n’avait-elle pas compris que le procureur Frey la manipulait adroitement ? Comment avait-elle pu se faire avoir à ce point ? Très lentement, elle comprenait ce qu’elle avait fait. Comme une idiote, elle lui avait révélé que Kilian Rothemund était à Amsterdam et lui avait fait part de chaque avancée de l’enquête uniquement parce qu’il avait été gentil avec Lilly.

Lilly ! Mon Dieu ! Pia sursauta comme si on lui avait jeté un seau d’eau bouillante. Les mails de menace qu’elle avait reçus ce matin devaient venir de Frey ! Il pensait que Lilly était sa fille parce qu’elle ne lui avait jamais parlé de Christoph.

— Une brigade cynophile, des urgentistes. La voix de Bodenstein lui parvint. On se retrouve à Höchst dans une heure. Tout le bâtiment doit être bouclé. Kai, vous informez la police de la route et les collègues de Francfort.

— Pia ? Rüdiger Dreyer, du KvD de Spätschicht, passa la tête par la porte.

Pia leva les yeux.

— Oui, qu’est-ce qu’il y a ?

— On a reçu un appel d’urgence, dit le collègue en s’approchant. Son air grave fit retentir un signal d’alarme dans la tête de Pia. Il s’est passé quelque chose à Birkenhof.

— Oh non, mon Dieu, non ! murmura Pia en portant la main à sa bouche. Lilly ! S’il était arrivé quelque chose à la petite fille, elle en serait l’unique responsable. Un silence de mort tomba dans la grande pièce. Tout le monde regardait Pia. Elle sortit son portable. Vingt-trois appels en absence, cinq SMS, tous d’Hans Georg ! Et elle qui avait cru qu’il voulait lui parler du fauchage !

— Viens, dit Christian Kröger d’un air décidé en lui tapotant l’épaule. Je t’emmène.

Oui, merci, voulut dire Pia avec soulagement car elle était consciente du regard critique de ses collègues. Elle ne devait montrer aucune faiblesse, pas dans une situation comme celle-ci où chaque agent était utile. Elle était commissaire et elle devait agir en professionnelle, sans perdre la tête. Sa vie personnelle ne pouvait en aucune circonstance devenir plus importante que la capture d’un dangereux criminel à qui elle avait fourni, elle-même, des renseignements de première main.

— Merci, dit-elle. J’y arriverai seule, dit-elle d’une voix ferme en redressant les épaules. On se voit plus tard à Höchst.

— Tu n’es pas en état de conduire, dit Christian Kröger en lui prenant les clés des mains. Ne discute pas ! Je t’y emmène.

Pia acquiesça sans rien dire. Elle tremblait, en proie à l’angoisse. Si elle n’écopait pas d’une procédure disciplinaire pour avoir donné des informations au procureur, elle méritait une vraie sanction pour sa bêtise. Mais s’il arrivait quelque chose à Lilly, jamais elle ne se le pardonnerait.

Kröger lui ouvrit la portière de la voiture. Pia se retourna vers lui.

— Tout ça est ma faute, murmura-t-elle.

— De quelle faute tu parles ? Il la poussa doucement sur le siège et quand elle fut assise, lui boucla sa ceinture comme on le fait aux enfants.

— J’ai donné des informations à Frey. Bon Dieu, mais pourquoi j’ai fait ça !

— Parce qu’il était le procureur en charge de l’affaire. Si tu ne le lui avais rien dit, il l’aurait appris dans le dossier.

— Non, c’est faux, dit Pia en secouant la tête. Je lui ai raconté que Rothemund était à Amsterdam. Après quoi Frey a dû faire marcher ses relations en Hollande.

Kröger démarra et sortit du parking en marche arrière.

— Pia, dit-il. Tu n’as fait aucune faute. Tu ne pouvais pas te douter que Frey était dans le coup. Quand un procureur me demande des informations, moi aussi je les lui donne.

— Tu dis ça pour me rassurer, dit Pia en soupirant. Quand Frey s’est pointé à la perquisition du mobile home de Rothemund, tu ne lui as pas raconté tout ce que tu savais. Son intérêt pour cette enquête aurait dû m’alerter.

Elle se tut. Kröger conduisait sans se préoccuper de la vitesse autorisée.

— Tourne à gauche et prends à travers champs. C’est plus rapide, dit Pia avant qu’ils franchissent le pont. Il freina, mit son clignotant et tourna à gauche sur la voie opposée. Un conducteur qui arrivait en face fut ébloui et klaxonna.

— Si on a tué Erik Lessing parce qu’il avait appris l’existence de ce réseau de pédophilie par Bernd Prinzler, dit Kröger après quelques minutes, je me demande ce qu’Engel savait à l’époque. Et ce qu’elle sait aujourd’hui. Imagine qu’elle ait quelque chose à voir là-dedans.

— Je n’y ai pas réfléchi, dit Pia sur un ton sinistre. En tout cas Bodenstein n’a jamais su de quoi il retournait vraiment. Et Frank ne savait rien. Si on ne chope pas tous les instigateurs, Kilian Rothemund sera en danger toute sa vie, ainsi que ses enfants.

Kröger ralentit car il devait traverser le Wirtschaftsweg qui allait de Zeilsheim à Kelkheim. Arrivé de l’autre côté, il prit le chemin goudronné parallèle à l’A66. La nuit tombait déjà mais il y avait encore un grand nombre de gens faisant leur jogging ou du skate : ils n’entendaient pas la voiture arriver à cause du bruit de l’autoroute et ne s’écartaient donc pas. Kröger pianotait d’impatience sur le volant et Pia lisait la tension sur son visage. Elle-même se faisait un sang d’encre. Ils atteignirent Birkenhof quelques minutes plus tard. Le grand tracteur vert d’Hans Georg et deux voitures de patrouille, le gyrophare allumé, étaient arrêtés devant la porte. Une ambulance et une voiture de médecin urgentiste étaient garées sous le noyer. À cette vue, Pia sentit son sang se glacer dans ses veines. Jusqu’à présent elle s’était fait du souci pour Lilly mais elle n’avait pas pensé qu’il aurait aussi pu arriver quelque chose à Christoph !

À la lueur déclinante du soleil couchant, elle perçut quelque chose de sombre entre l’enclos et l’écurie. Kröger le vit aussi et freina si fort qu’il dérapa sur le gravier. Pia sauta de la voiture avant même qu’elle se soit totalement arrêtée.

— Oh mon Dieu !

Ses forces l’abandonnèrent, elle eut la nausée. Ses larmes jaillirent.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kröger derrière elle avant de le voir par lui-même. Il passa son bras autour d’elle et la tira en arrière pour l’empêcher de voir. Le chien gisait dans une grande tache de sang, mort. À quelques mètres de là, elle vit le cadavre du deuxième chien.

— Pia !

Un grand homme aux cheveux gris, vêtu d’une combinaison verte, courut vers elle. C’était Hans Georg. Elle ne le reconnut qu’à travers un brouillard. La mort de ses deux chiens lui faisait craindre le pire. La panique monta en elle et la submergea.

— Où est Christoph ? Qu’est-ce qui s’est passé ? cria-t-elle d’une voix aiguë en écartant les mains de Kröger, mais il la tenait fermement et la tira en arrière pour qu’elle ne puisse pas se pencher sur les cadavres de chien.

— J’ai essayé de vous joindre un nombre incalculable de fois, dit le paysan. Mais Pia ne l’écoutait pas.

— Où sont Christoph et Lilly ? Où ils sont ? hurla-t-elle d’une voix hystérique en frappant la poitrine de Kröger. Il la lâcha.

— Dans la maison, dit Georg d’un ton amer. Attends, Pia.

Elle l’évita quand il lui barra la route en voulant la retenir. Comme une condamnée sur le chemin de l’échafaud, son angoisse augmentant à chaque seconde, elle avançait le regard fixé sur la porte. Lentement les peurs qu’elle avait crues surmontées la submergeaient, et son cœur battait si fort que c’en était douloureux. Elle était à la fois baignée de sueur et glacée.

— Madame Kirchhoff ! Un policier en uniforme sortit de la maison. Elle ne réagit pas, les yeux fixés sur les taches de sang sur l’escalier, sur le mur, sur la porte. Allait-elle devoir affronter le cauchemar de tous les policiers qui découvrent un proche tué ?

— Entrez, dit le collègue. Christian Kröger était dans son dos. Sa maison, sa cuisine : tout était rempli d’hommes. Elle vit le gilet orange du médecin urgentiste et de ses assistants, la mallette ouverte ; elle vit des tuyaux d’injection, des vêtements ensanglantés et, au milieu de tout ça, Christoph allongé – uniquement vêtu d’un slip et des électrodes collées sur sa poitrine dénudée.

— Votre femme est arrivée, entendit-elle quelqu’un dire. Les gens s’écartèrent. Christoph était en vie ! Pia se ramollit, soulagée. Elle se précipita, s’agenouilla à côté de lui et lui toucha doucement l’épaule. Il avait une plaie à la tête que le médecin était en train de bander.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? chuchota-t-elle. Où est Lilly ?

Christoph ouvrit les yeux. Son regard était trouble.

— Pia, murmura-t-il. Il l’a prise avec lui. Il… il a surgi devant la porte… et il lui a fait bonjour avec la main. Lilly… a dit qu’elle l’avait rencontré… au zoo… et chez la grand-mère de Miriam. Je n’ai pas réfléchi… et j’ai ouvert la porte…

Pia aurait pu se gifler. Bien sûr que Lilly connaissait le procureur Frey ! Elle saisit la main de Christoph.

— Lilly a couru vers lui… soudain il a eu un pistolet à la main. Il l’a poussée dans sa voiture alors les chiens l’ont… il les a… Il s’interrompit, ferma les yeux. Sa poitrine se levait et s’abaissait fortement.

— J’ai vu, dit Pia en luttant contre les larmes. Et à toi, qu’est-ce qu’il t’a fait ?

— Je… me suis jeté sur lui, il a voulu me tirer dessus mais le chargeur était vide. Et ensuite… ensuite Georg était soudain là…

— Traumatisme crânien, dit le médecin. Il a reçu au moins trois coups sur le crâne. Nous l’emmenons à l’hôpital.

Pia entendit que Kröger téléphonait et parlait de Lilly et de Christoph en étouffant sa voix.

— J’aimerais aller à l’hôpital avec toi, dit-elle à Christoph en lui caressant la joue. Il lui prit la main.

— Non, la conjura-t-il d’une voix désespérée. Tu dois retrouver Lilly ! S’il te plaît, Pia, jure-moi que tu la retrouveras ! Il ne doit rien lui arriver !

Il avait aussi peur qu’elle pour la petite fille. Pour la protéger, il s’était jeté sur un homme armé qui venait de tuer les chiens et avait montré qu’il n’hésiterait pas à tirer. Si son chargeur n’avait pas été vide, Frey aurait sans doute tué Christoph.

Pia se pencha sur lui pour lui déposer un baiser sur la joue.

— Je te promets de la retrouver, dit-elle d’une voix rauque. Je te le jure.

— Je viens à Höchst avec toi, annonça-t-elle en regardant l’ambulance s’éloigner. Je vais me changer.

Elle portait toujours la légère robe d’été et les chaussures à talons qu’elle avait mises le matin pour aller à la fête d’anniversaire.

— Je prends les deux autres chiens. Ils sont déjà dans le tracteur, dit Hans Georg. Et je m’occuperai des chevaux.

— Merci, dit Pia en montant à l’étage. Arrivée dans la chambre, elle se débarrassa de sa robe, enfila un tee-shirt et un jean puis elle prit son arme de service dans le coffre dissimulé dans le placard. Les doigts tremblants, elle boucla son holster et y glissa le P30. Des chaussettes, des tennis, un sweat à capuche… déjà elle se sentait mieux.

Cinq minutes plus tard, elle était dans la voiture.

— Tu vas bien ? demanda Kröger.

— Oui, répondit Pia. Son angoisse s’était transformée en colère froide. Juste au moment où ils étaient arrêtés par un barrage dans la Kasinostrasse, son téléphone sonna. D’innombrables badauds s’étaient rassemblés, ravis de cette distraction bienvenue dans leur vie monotone. Impossible de leur faire comprendre que c’était dangereux, aussi la police devait boucler le lieu aussi largement que possible.

— On arrive, dit Pia à Bodenstein. Où tu es ?

Elle montra son insigne de police à l’agent qui gardait le barrage. Il repoussa la barrière de côté pour les laisser passer.

— Dans la rue, juste devant le palais, répondit son chef. Le SEK a pris le bâtiment d’assaut et on a pu arrêter quelques employés des Sonnenkinder qui étaient en train d’évacuer les enfants.

— Et Lilly ? demanda Pia. Kröger avait déjà informé Bodenstein que Frey avait Lilly en sa possession.

— On cherche encore l’accès aux catacombes. Frey est ici en tout cas. Sa voiture est dans le parking.

Pia et Kröger traversèrent la Bolongarostrasse qui, à la lumière des lampadaires, était comme morte. Aucune voiture, aucun cycliste et aucun piéton ne devait se trouver dans la zone bouclée. Un peu plus loin un tramway roulait avec fracas, sinon le silence était total. Bodenstein, Cem et Kathrin attendaient dans la cour du palais Ettringhausen qui était tout près de la Bolongarostrasse. Le chef de la brigade d’intervention était à leurs côtés ainsi que celui de la gendarmerie mobile. La cour grouillait de policiers. Tous avaient l’air graves et bouleversés. Sous un lampadaire, un van VW bleu foncé qui portait l’inscription Sonnenkinder e. V. était arrêté.

— Corinna Wiesner est dedans ? demanda Pia.

— Non, dit Bodenstein en secouant la tête. La tension de ces dernières heures se lisait aussi sur son visage. Il avait de larges cernes sous les yeux et une barbe bleutée couvrait son menton et ses joues. Elle doit être en bas dans la cave. On a pu arrêter deux femmes qui tentaient de monter dans le van avec six enfants.

— Ils sont combien en bas ?

— Selon les deux femmes, il n’y a que la Wiesner et Frey. Et quatre autres enfants.

— Et Lilly, dit Pia d’un air sombre. Cette ordure a assommé Christoph et a tué mes chiens. Si je le chope…

— Toi, tu restes en haut Pia, la coupa Bodenstein. Le SEK a pris les choses en main.

— Non, se rebiffa Pia. Je vais en bas et je ramènerai Lilly. Et je te jure que je ne ferai pas de prisonniers.

La mine de Bodenstein s’assombrit.

— Tu ne feras rien du tout, dit-il. Pas dans l’état où tu te trouves.

Pia se tut. C’était inutile de discuter avec Bodenstein. Elle devait attendre le moment opportun.

— On a un plan de la cave ? Elle indiqua de la tête une voiture sur le capot de laquelle était étalé un plan du bâtiment qui montrait tout un réseau de caves.

— Oui. Mais tu n’y descendras pas, répéta Bodenstein.

— J’ai compris, dit Pia avant d’aller étudier le plan qu’un collègue éclairait avec une lampe de poche. Elle bouillait d’impatience. Lilly était quelque part, là en bas, à la merci de ce fou, et ils perdaient leur temps à bavasser en haut.

— Tous les accès sont sous contrôle. Même une souris ne pourrait pas sortir, annonça le chef du SEK.

— Tout le bâtiment appartient à la holding des Finkbeiner, était en train d’expliquer Bodenstein. C’est ici qu’ils ont leur siège principal. Il y a en plus une société de conseil fiscal, un cabinet d’avocats et deux cabinets médicaux et un centre d’accueil pour adolescents au rez-de-chaussée. Un camouflage parfait.

Deux voitures d’urgentistes sans gyrophare s’approchèrent du van pour conduire les enfants qui étaient encore dedans à l’hôpital.

— Comme ça, ces messieurs les pédophiles pouvaient aller et venir en plein jour sans se faire remarquer, dit Cem. Le talkie-walkie que Bodenstein avait dans la main crachota. La centaine de policiers avait investi le terrain jusqu’à la Nidda.

Pia profita d’un moment d’inattention de Bodenstein pour traverser la cour en courant et se glisser dans le palais par la porte principale. Deux collègues du SEK voulurent l’en empêcher mais quand elle leur dit d’aller se faire foutre, ils lui indiquèrent à contrecœur le chemin vers une discrète porte de bois qui conduisait à un escalier dérobé. Dans une pièce où étaient stockés du papier-toilette, des produits ménagers et des balais, une autre porte s’ouvrait, conduisant dans les catacombes.

— Je savais que tu ne m’obéirais pas, dit Bodenstein derrière elle. Il était hors d’haleine. C’est un ordre, je t’en prie !

— Alors ouvre une procédure disciplinaire contre moi. Ça m’est égal, dit Pia en tirant son arme. En plus de son chef, Christian et Cem la suivirent dans l’escalier aux marches usées. Le couloir auquel il aboutissait était si étroit que leurs épaules touchaient les murs de béton. Tous les quelques mètres, un néon dispensait une lumière diffuse. Pia frissonna. Que devaient éprouver les enfants quand ils étaient emmenés ici et suivaient ce couloir ? Est-ce qu’ils criaient en se débattant ou bien acceptaient-ils leur affreux destin avec fatalisme ? Comment une âme enfantine peut supporter une chose pareille ?

Le couloir fit un coude aigu puis s’élargit après quelques marches et devint moins bas. Ça sentait l’humidité et la moisissure. Pia s’efforçait d’éviter de penser que des tonnes de terre pesaient sur elle.

— Laisse-moi passer, dit Christian.

— Non. Pia continua d’avancer d’un pas décidé. Chaque cellule de son corps était bourrée d’adrénaline, aussi elle ne ressentait plus rien – ni peur ni colère. Combien de personnes s’étaient glissées ici, poussées par leur obsession répugnante ? Quelle dose de perversion et de vice fallait-il à un homme adulte, qui avait lui-même des enfants, pour faire violence à de jeunes enfants et retrouver ainsi le désir ?

Soudain elle entendit des voix et s’arrêta de façon si abrupte que Bodenstein se heurta à elle.

— Ils sont là-dedans, chuchota-t-elle.

— Tu restes ici et tu nous laisses faire ! ordonna Bodenstein à voix basse. Si tu nous suis, ça aura des conséquences graves.

Cause toujours, pensa Pia en acquiesçant de la tête. Elle les laissa passer tous les trois, attendit trente secondes et les suivit dans une longue salle basse où ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Plusieurs années auparavant, elle avait assisté à une descente dans un club sadomaso et elle y avait vu ce genre de choses ; à la différence que ceux qui le fréquentaient étaient tous des adultes et se livraient à leurs fantasmes bizarres par consentement mutuel. Alors qu’ici tout avait été conçu pour violer des enfants. Ici, Oksana – l’Ondine – avait été torturée. En voyant ces chevalets, ces chaînes, ces menottes, ces cages et tous ces terribles accessoires de la cruauté et de la peur, Pia ressentait physiquement la terreur et l’angoisse qui s’étaient incrustées dans les murs de béton.

— Haut les mains, entendit-elle Bodenstein crier. Elle sursauta d’effroi. Mettez-vous face au mur ! Allez ! Allez !

Dans d’autres circonstances, elle aurait obéi à son chef, mais là elle en était incapable. L’angoisse qu’elle éprouvait pour Lilly était plus forte que sa raison. Elle franchit la porte et se retrouva dans une autre pièce beaucoup plus grande où s’alignaient des cages de fer à droite et à gauche. Son regard frôla un groupe de quatre enfants dont le plus grand n’avait pas neuf ans. Ils se tenaient devant une des cages sans bouger, apathiques. Christian et Cem tenaient un homme et une femme en joue et Pia reconnut la femme brune qui avait essayé d’éloigner Renate Finkbeiner de son mari blessé. C’était Corinna Wiesner, la femme qui s’était fait passer pour la mère d’Oksana ! Mais alors, où était Frey ?

— Lilly ! cria Pia aussi fort qu’elle le put. Où es-tu ?

Elle avait redouté de le revoir. L’idée de se montrer à lui sur un lit d’hôpital, laide et démunie la révulsait tellement. Mais quand il surgit dans la chambre d’une façon complètement inattendue et qu’il la prit dans ses bras sans hésiter avant de l’embrasser précautionneusement, toutes ses craintes s’évanouirent. Pendant un instant ils ne purent que se regarder. Comme lors de leur première rencontre dans la cuisine de Leonie, Hanna ne vit d’abord que ses yeux – ses yeux si extraordinairement bleus, qui exerçaient sur elle une force magnétique. Avant ses yeux étaient remplis d’amertume et de désespoir, aujourd’hui ils étaient chauds et confiants. Ce n’est qu’ensuite qu’elle s’aperçut de l’état de son visage et de son bras droit en écharpe.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda-t-elle à voix basse. Elle parlait encore avec difficulté.

— C’est une longue histoire, répondit Kilian en pressant doucement sa main sur la sienne. Peut-être qu’elle trouve en ce moment même sa conclusion.

— Tu me la raconteras. Je n’arrive pas à me rappeler grand-chose.

— On aura tout le temps plus tard, dit-il tandis que ses doigts enlaçaient les siens. À présent il faut que tu te reposes.

Elle poussa un profond soupir. Jusqu’à ce moment, elle avait redouté le jour où elle devrait quitter les murs protecteurs de la clinique et regarder la vie en face. À présent cette angoisse s’éloignait. Kilian était là. Et peu importait son apparence. Même si son impeccable beauté ne revenait pas à cent pour cent, il la soutiendrait.

— Tu as encore nos e-mails ? demanda-t-elle.

— Oui. Tous. Il sourit, même si ses hématomes ne lui facilitaient pas les choses. Je les relis sans cesse.

Hanna répondit par un sourire.

Elle aussi avait relu chacun de ses mails ces derniers jours au point de les savoir presque par cœur. Kilian avait vécu la pire des choses qui pouvait arriver à un homme : il avait tout perdu et était allé en prison alors qu’il était innocent. Mais la perte de son statut social, de ses biens et de sa famille n’avait pas réussi à le briser. Au contraire. Hanna, elle aussi, avait été arrachée à son monde superficiel et le destin l’avait durement précipitée dans les profondeurs de l’enfer. Mais ils allaient surmonter ça ensemble, ils referaient surface. Mais jamais plus ils ne tiendraient pour acquis ce que la vie offre.

— Meike est passée me voir, coassa Hanna. Elle m’a laissé une enveloppe. Je n’ai pas compris ce qu’elle m’a dit. Regarde dans le tiroir de la table de nuit.

Kilian laissa sa main pour ouvrir le tiroir.

— La voilà, dit-il.

— Ouvre-la, s’il te plaît, répondit Hanna. Les analgésiques l’assommaient tellement qu’elle avait du mal à garder les yeux ouverts. La mine de Kilian s’assombrit en découvrant ce qu’il y avait à l’intérieur et il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Ce sont des photos de… voitures. Il prit un ton désinvolte mais Hanna sentit sa brusque tension.

— Je peux les voir ? dit-elle en tendant la main et Kilian lui donna les photos qui étaient imprimées en couleur.

— Elles ont été prises devant la villa des Matern à Oberursel, constata Hanna avec étonnement. Qu’est-ce que ça signifie ? Pourquoi Meike me les a-t-elle données ?

— Je ne sais pas. Kilian lui prit doucement les photos des mains, et les remit dans l’enveloppe. Je suis désolé mais il faut que je parte, Hanna. Je dois passer la nuit en prison.

— Tant mieux, je me ferai moins de souci pour toi, murmura Hanna. La fatigue rendait ses paupières lourdes comme du plomb. Tu viendras me voir demain ?

— Bien sûr. Il se pencha. Ses lèvres effleurèrent les siennes et il lui caressa tendrement la joue. Dès que le mandat d’arrêt contre moi sera levé, je serai libre et je viendrai.

Après avoir quitté la clinique, Meike était allée se promener pendant quelques heures dans la campagne, sans but. Elle se sentait immensément seule. Après tout ce qui s’était passé, pas question de remettre les pieds dans la villa de Langenhain, aussi elle avait décidé de revenir dans l’appartement de son amie à Sachsenhausen. Hanna n’allait pas vraiment mieux, les médicaments l’abrutissaient et rendaient impossible une conversation sensée avec elle. Et pourtant elle aurait voulu parler de tant de choses avec sa mère. Il fallait espérer qu’elle avait donné l’enveloppe contenant les photos aux flics.

Meike suivit les bords du Main et tourna dans la Seehofstrasse. Comme c’étaient les vacances d’été, elle trouva une place de parking pas trop éloignée de l’appartement de son amie. Elle glissa sa Mini entre deux voitures, empoigna son sac à dos et descendit de voiture. Le bruit de l’autoroute résonnait dans le silence de la nuit et Meike regarda autour d’elle. Son corps lui faisait mal après les coups qu’elle avait reçus. Elle était épuisée mais en même temps, la nervosité la rendait lucide. Elle n’oublierait jamais ce qu’elle avait vécu la veille, elle le savait. Son aventure avec le chien de combat dans le bois avait été terrible mais ce n’était rien en comparaison de ce qui s’était passé dans la maison de sa mère. Elle frissonna. Ce type l’aurait tuée sans hésiter, elle n’avait pas vu la moindre pitié dans ses yeux. Elle préférait ne pas penser à ce qui lui serait arrivé si elle n’avait pas eu le taser sur elle !

Meike traversa la rue et chercha les clés dans son sac. Du coin de l’œil, elle perçut un mouvement entre les voitures. La peur la saisit. Son pouls s’emballa, elle se mit à transpirer et elle franchit les derniers mètres jusqu’à la porte de la maison en un clin d’œil.

— Bordel de merde, murmura-t-elle. Ses doigts tremblaient tellement qu’elle n’arrivait pas à enfoncer la clé dans la serrure. Enfin elle y parvint, ouvrit la porte et fit un bond en voyant quelque chose surgir dans le noir. C’était la chatte de la vieille du rez-de-chaussée !

Meike claqua la porte derrière elle, s’y adossa, soulagée, et attendit que son cœur reprenne un rythme normal. Devant elle, il n’y avait plus qu’une petite cour et la porte de l’immeuble de derrière, où se trouvait l’appartement. Après quoi elle serait en sécurité. Elle rêvait d’une douche chaude et de vingt-quatre heures de sommeil. Elle déciderait demain s’il valait mieux qu’elle dégage d’ici et se réfugie chez son père et sa belle-mère.

Elle se décolla de la porte. Le détecteur de mouvement émit un bruit, la lumière s’alluma dans le passage et bientôt elle fut dans l’immeuble et grimpa les marches qui craquaient. Gagné ! Elle refermait la porte quand elle entendit une voix derrière elle.

— Te voilà enfin. Je t’ai attendue tout l’après-midi.

Le sang se glaça dans ses veines. Les cheveux se hérissèrent sur sa nuque. Lentement elle se retourna et planta son regard dans les yeux injectés de sang de Wolfgang Matern.

— Pia ! Je suis là ! L’angoisse rendait la voix enfantine stridente.

En une seconde Pia se changea en lionne. Elle aurait préféré mourir plutôt que d’abandonner l’enfant à ce monstre.

— Reste où tu es ! ordonna Bodenstein. Mais Pia ne l’entendit même pas ; elle s’élança dans la direction d’où venait la voix de Lilly. À l’endroit où le couloir se divisait, elle tourna à droite, essayant en vain de se rappeler le plan des caves. C’était un labyrinthe de couloirs, d’égouts, d’anciens bunkers ayant servi d’abri et d’autres pièces sans destination. La partie qu’elle avait vue jusque-là avait dû être rénovée : le sol était bétonné et il y avait des lampes fluorescentes et des interrupteurs. Mais à présent elle était dans des dédales qui paraissaient plus anciens que le palais lui-même. Le couloir devenait dangereusement étroit et sombre ; les murs et le plafond étaient en briques ; le sol, inégal. Les quelques sources lumineuses, diffuses, provenaient de vieilles ampoules grillagées. Plus Pia s’enfonçait, plus ça sentait le moisi et la crotte de rats. Soudain un trou noir s’ouvrit devant elle : ce n’est qu’au dernier moment qu’elle vit un escalier qui conduisait à un autre tunnel étroit et sombre. Des gouttes coulaient du plafond, les marches étaient si glissantes qu’elle dut se cramponner à la rampe rouillée pour ne pas tomber. Pia s’arrêta. Écouta l’obscurité.

— Lilly ! cria-t-elle à nouveau sans obtenir aucune réponse. Le seul bruit qu’elle percevait était sa respiration haletante. N’avait-elle pas pris le bon chemin ? L’angoisse et le désespoir menaçaient de la submerger. Elle dut se forcer pour continuer et ne pas revenir sur ses pas. Le couloir courait à présent tout droit ; il n’y avait plus ni embranchement ni salle et Pia comprit qu’elle se trouvait sous le parc du palais Ettringhausen, dans la partie secrète qui conduisait au Main. Elle comprit alors le plan de Frey : il voulait s’enfuir avec Lilly – peut-être qu’un bateau l’attendait sur la Nidda. Elle devait se dépêcher ! Elle entendit des pas derrière elle, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Attends-nous Pia ! lui cria Christian. Mais au lieu de lui obéir elle accéléra l’allure. Frey avait une avance qu’elle devait rattraper. Soudain le couloir s’élargit et aboutit à une porte de fer massive dont un battant était encore ouvert. Pia le franchit et se retrouva devant cette bête féroce qui avait l’apparence d’un homme.

— Bonjour madame Kirchhoff. Markus Maria Frey était hors d’haleine mais il souriait. À la faible lumière de la lune, elle distinguait son visage et ses yeux. C’était le sourire vide d’un fou, d’un malade qui – il fallait l’espérer – serait torturé de remords tout le reste de sa vie. Frey s’avança sans la quitter des yeux. D’une main il tenait le bras de Lilly, de l’autre il pressait le canon de son pistolet sur sa tempe.

— Jetez votre arme immédiatement ! Et restez où vous êtes. Sinon je serai obligé de tuer la petite.

C’est à cet endroit précis qu’Helmut Grasser avait dû jeter Oksana dans le fleuve. Il avait porté la jeune fille morte dans ses bras et avait guetté le moment où personne ne se promenait le long du fleuve qui coulait à quelques mètres. Frey était arrivé sur le chemin qui longeait le fleuve. Après il n’y avait plus qu’une rive étroite.

— Rendez-vous ! dit Pia d’une voix ferme. Vous n’avez aucune chance. L’endroit grouille de policiers.

Des milliers de pensées lui traversaient l’esprit. Frey n’était pas à dix mètres et elle était bonne tireuse. Elle n’avait qu’à presser. Mais il avait certainement déverrouillé son arme et si son doigt appuyait par réflexe sur la détente ?

— Reste tranquille Lilly, dit-elle. Elle laissa tomber son pistolet. Il ne t’arrivera rien.

— Pia, le monsieur n’est pas gentil avec moi, se plaignit l’enfant. Ses yeux étaient agrandis par la peur, sa petite voix tremblait. Il a tué Robbie et Simba et il a fait du mal à grand-père !

Derrière Pia, Christian et Bodenstein apparurent. Au-dessus d’eux, près du mur du parc, des projecteurs s’allumèrent et plongèrent toute la scène dans une lumière spectrale. Pia entendit son chef téléphoner à voix basse pour essayer de faire venir le bateau de la police qui attendait à l’endroit où la Nidda se jette dans le Main. À gauche et à droite des silhouettes vêtues de noir s’avancèrent – les collègues du SEK qui restèrent en dehors de l’endroit éclairé.

— Procureur Frey ! cria Bodenstein. Laissez la fillette !

— Qu’est-ce qu’il compte faire ? dit Christian entre ses dents. Il ne peut plus s’enfuir, il le voit bien.

Pia n’arrivait plus à penser. Elle regardait Lilly dont les cheveux blonds brillaient dans la lumière comme de l’or. Tant de frayeur dans ce petit être ! Comment un homme qui avait des enfants de cet âge pouvait brutaliser ce petit être ?

Soudain Frey se mit en mouvement après être resté sans bouger pendant presque une minute. Tout alla très vite. Il souleva Lilly et sauta avec elle dans les eaux noires du fleuve.

— Non ! Lilly ! hurla Pia. Elle voulut s’élancer mais Bodenstein la retint par le bras. Elle vit Christian, qui était à deux pas de l’eau, se jeter dans le fleuve. En quelques secondes, la rive qui avait été jusque-là comme figée se transforma en une scène infernale. Des policiers jaillirent de tous les côtés, une ambulance apparut ainsi que le bateau de la police fluviale, tous feux allumés. Bodenstein retenait fermement Pia.

— La voilà, cria-t-il. Christian l’a trouvée.

De soulagement, Pia eut les jambes en coton. Si son chef ne l’avait pas retenue, elle se serait effondrée. Les collègues de la police d’intervention aidèrent Kröger à sortir de l’eau ; quelqu’un attrapa Lilly et l’enveloppa dans une couverture. Deux minutes plus tard elle put prendre l’enfant dans ses bras. Ce qu’était devenu Frey, elle s’en moquait. Il pouvait bien se noyer dans le fleuve comme un rat.

Samedi 3 juillet 2010

Ça avait été une satisfaction pour Ostermann de retrouver les propriétaires des véhicules d’après leurs plaques d’immatriculation, du moins les voitures immatriculées en Allemagne. Il fut très étonné en lisant les noms jusqu’auxquels ils étaient remontés grâce aux photos. Deux heures et demie avant, Kilian Rothemund avait surgi entre deux agents de police et lui avait tendu une enveloppe contenant les photos de voitures garées. Meike Herzmann les avait prises le jeudi soir devant la maison de l’empereur des médias, Hartmut Matern, à Oberursel. Pourquoi elle l’avait fait, Rothemund ne le savait pas mais il avait une théorie intéressante qui s’était confirmée, car à chaque voiture correspondait un nom.

La veille de la fête d’anniversaire de Finkbeiner, les chefs de file des pédophiles s’étaient rassemblés dans la villa de Matern – des hommes très influents et très en vue qui s’étaient beaucoup démenés dans leur vie pour faire partie des sommités du monde des affaires. Deux d’entre eux étaient morts, abattus par une de leurs anciennes victimes, un troisième était toujours entre la vie et la mort. Rothemund avait téléphoné à Prinzler pour lui demander de lui apporter aussi vite que possible les bandes contenant les relevés des conversations, qu’il lui avait envoyés de Hollande.

Bodenstein, Cem et Kathrin arrivèrent à 3 heures du matin au commissariat. L’horreur de ce qu’ils avaient vu et vécu dans les catacombes se lisait sur leur visage. Huit des “enfants invisibles”, comme les appelait Michaela Prinzler, avaient été libérés et pris en charge par l’office de protection de l’enfance. Trois autres petites filles avaient été trouvées dans une cave à Falkenstein. Aucun des enfants ne connaissait son nom, aucun n’avait de certificat de naissance – officiellement ils n’existaient pas. Les deux collaboratrices de Corinna Wiesner avaient été arrêtées et attendaient d’être jugées, tout comme Helmut Grasser.

Markus Maria Frey avait disparu. La police fluviale ratissa le fleuve ; dès le matin on fit venir des plongeurs mais il y avait fort à craindre que son cadavre ne soit jamais retrouvé.

— Bois d’abord un café. Nicole Engel, qui était restée dans son bureau, était assise en face de Bodenstein dans la salle de réunion de la K11. Mais ce serait encore mieux que tu rentres chez toi et qu’on se voie demain.

— Non, dit Bodenstein en secouant la tête. Il avait parlé avec Corinna Wiesner et s’était étonné qu’il existe encore des gens capables de le choquer. La femme, au premier regard si belle et si gentille, qui avait donné naissance à quatre enfants, était en réalité un monstre de froideur impitoyable et sans cœur. La fascination de sa propre importance et de son pouvoir sur d’autres existences était devenue chez elle une dépendance ; le ressort de sa motivation n’était pas d’exercer le pouvoir sur de plus faibles qu’elle comme Grasser, non – les enfants lui étaient parfaitement indifférents. Ce qui lui plaisait, c’était d’exercer une domination sur des hommes puissants qui étaient incapables de contrôler leurs pulsions. Grâce à son intelligence aiguë et à ses capacités d’organisatrice, Corinna avait dirigé cette association de pédophiles avec une efficience parfaite même si, effectivement, ni elle ni Frey n’en faisaient partie.

Sa première erreur, lourde de conséquences, avait été de perdre de vue Michaela Prinzler. Pendant des années, ils avaient pu la conserver, malgré son horrible secret, grâce à des relations bien placées, au chantage et à l’intimidation. La deuxième faute avait été commise par Frey quand il avait perdu son sang-froid avec Oksana.

Corinna Wiesner n’avait pas nié sa responsabilité dans les atrocités. Privée de toute conscience morale, elle était persuadée de la justesse de ses actes. Sans comprendre et sans manifester aucune émotion, elle avait une parade toute prête aux accusations de Bodenstein.

Helmut Grasser avait raconté la colère de Corinna quand elle avait appris que Frey avait noyé Oksana. Furieuse, elle l’avait menacé de décommander la réception d’anniversaire. Et quand elle avait appris par sa belle-sœur Emma que Louisa avait été violée, elle avait reproché au vieux Finkbeiner de les mettre tous en danger par sa conduite. La dispute entre Finkbeiner, Corinna et Frey avait à ce point dégénéré que Frey avait giflé sa sœur.

— Je n’en ai pas encore terminé, dit Bodenstein à sa chef. Il semblerait que nous ayons tous les noms des pédophiles et Corinna Wiesner a confirmé la liste. Je dois encore lancer des mandats d’arrêt cette nuit.

C’était du bluff, car Corinna Wiesner était restée muette lorsqu’on l’avait confrontée aux noms et il était peu probable qu’il puisse tirer quelque chose d’elle. Ralf Wiesner n’avait pas ouvert la bouche non plus. Il se pourrait qu’ils n’arrivent jamais à prouver que tous ceux qui s’étaient retrouvés chez Matern jeudi soir avaient un rapport avec le réseau pédophile.

La conseillère judiciaire haussa les sourcils.

— Des mandats d’arrêt ? Contre qui ?

Bodenstein lui tendit la liste qu’Ostermann avait dressée.

— Il manque encore quelques noms de l’étranger mais nous sommes en contact avec nos collèges de Hollande, de Belgique, d’Autriche, de France et de Suisse. Demain nous pourrons identifier tous ceux qui étaient jeudi soir chez Matern.

— Ah, dit Nicole Engel en lisant la liste.

— On a des aveux complets d’Helmut Grasser, de Corinna et de Ralf Wiesner et on espère que leurs collaborateurs les confirmeront les jours prochains. Bodenstein se frotta le visage de ses deux mains et leva les yeux. Frey a tué une jeune fille et Grasser a jeté son cadavre dans le fleuve. Lui et Frey ont agressé et presque tué Hanna Herzmann et on peut mettre le meurtre de Leonie Verges sur le compte de Grasser.

— Très bien. Vous avez élucidé les trois cas. Toutes mes félicitations, monsieur le commissaire.

— Merci. Par ailleurs on peut prouver que Kilian Rothemund est innocent et que sa condamnation est une erreur judiciaire. Durant l’été 2011, quand il a appris les noms des pédophiles de la bouche de Michaela Prinzler, il s’est tourné vers Frey pour lui demander son aide. Frey s’est alarmé après avoir vu les noms. Il était clair que toute l’organisation était en danger et il a tendu un piège à son vieux copain Kilian. Mais lui et Corinna ne sont pas arrivés à récupérer Michaela. Prinzler a protégé sa femme en mettant en scène sa mort. Il y a eu un enterrement, une nécrologie, une tombe et il l’a ainsi soustrait à la ligne de mire. Bodenstein fit une courte pause. Markus Frey n’a pas eu une enfance heureuse. Après avoir connu plusieurs familles d’accueil, il a atterri chez les Finkbeiner. Il était l’esclave du vieux Finkbeiner comme sa sœur Corinna. Je suppose que lui aussi a été violé et il a renvoyé la balle. Peut-être qu’il prenait son pied en exerçant un pouvoir sur plus faible que lui.

— Sa femme Sarah, cette Indienne, ressemble elle-même à une enfant, remarqua Kathrin Fachinger. Pourquoi on n’a pas compris avant que Nicky était en réalité Markus Frey ? On savait pourtant qu’il était étroitement lié aux Finkbeiner.

— Je ne l’aurais pas soupçonné, répondit Bodenstein. En effet, Corinna Wiesner nous a dit qu’il s’appelait Dominik. Ce prénom n’a pas plu à Renate Finkbeiner et elle l’a changé en Markus mais le surnom de Nicky lui est resté. Maria, son autre prénom, c’est lui-même qui se l’est donné plus tard ; il trouvait que Markus Frey était trop simple.

— Pouah, dit Ostermann. Et en plus il s’est acheté son titre de docteur. C’est minable.

— Obsession du pouvoir et vanité, dit Nicole Engel.

— Comme toujours. Le système fonctionnait parfaitement. Quand les petites filles devenaient trop vieilles, elles étaient vendues à des proxénètes et finissaient droguées ou aliénées. Corinna Wiesner avait tout verrouillé. Il n’y a que Michaela qui lui a échappé. Bodenstein fit une pause pour observer le visage de la femme qu’il avait aimée et qu’il avait cru connaître. En plus d’avoir élucidé les trois cas nous pouvons prouver autre chose : grâce à Rothemund et à Prinzler, nous savons pourquoi Erik Lessing, le policier infiltré, devait mourir.

— Vraiment ? Cette nouvelle ne parut pas inquiéter Nicole Engel et en Bodenstein s’éveilla le fragile espoir qu’elle n’était peut-être pas au courant et avait seulement suivi les ordres d’en haut. Cela ne changeait rien au fait qu’elle avait couvert un criminel mais pour une femme ambitieuse comme elle, ça pouvait encore se comprendre.

On frappa à la porte. Pia et Kröger, qui avaient quitté leurs vêtements trempés, entrèrent.

— Comment va la fillette ? demanda la conseillère judiciaire.

— Bien, dit Pia. Elle dort dans mon bureau pour le moment. Ostermann est avec elle.

— Bon… eh bien je n’ai plus qu’à vous féliciter, dit Mme Engel en souriant. C’était vraiment du bon travail.

— Un moment, dit Bodenstein.

— Qu’est-ce qu’il y a encore ? Je suis fatiguée, la journée a été longue. Vous aussi vous devez avoir hâte de rentrer chez vous.

— Erik Lessing, à l’époque infiltré chez les Road Kings, avait appris par Bernd Prinzler, avec qui il s’était lié d’amitié, l’existence d’un réseau de pornographie auquel appartenait, entre autres, le président de la police de Francfort. De même qu’un secrétaire d’État du ministère de l’Intérieur, un juge de la cour d’appel et toute une série de procureurs, de juges, de politiques et d’hommes d’affaires. Il a voulu le dénoncer et c’est pour cela qu’il est mort.

— C’est absurde, dit Nicole Engel.

— Le supérieur de Lessing savait toujours où il se trouvait, continua Bodenstein sans faire attention à l’interruption. Une descente de police officieuse a été organisée. Pas avec le SEK, comme c’est habituel pour les descentes dans le milieu, surtout quand il s’agit des Road Kings. Non, on a cherché un simple exécutant et une commissaire ambitieuse dont on savait qu’elle ne s’embarrassait pas de scrupules. Vous, madame Engel.

Le visage de Nicole Engel s’était durci.

— Fais attention à ce que tu vas dire maintenant, Oliver, dit-elle menaçante, oubliant de le vouvoyer comme elle faisait d’habitude en public. Bodenstein passa lui aussi au tu.

— Tu es allée dans ce bordel avec Behnke et d’abord tu lui as donné une arme qui n’était pas enregistrée et qui a été retrouvée plus tard dans la voiture de Prinzler, pour faire croire qu’il s’agissait d’un règlement de compte entre truands. Et tu as ordonné un troisième meurtre à Behnke.

Bodenstein n’aurait pas été étonné si Nicole Engel avait perdu son sang-froid devant des accusations aussi graves mais elle conserva un calme absolu, comme Corinna Wiesner tout à l’heure.

— C’est vraiment une histoire palpitante, dit-elle en secouant la tête. Qui l’a inventée ? Behnke ? Ce poivrot minable, ivre de vengeance ?

— Il nous l’a racontée, confirma Kröger. Et j’ai eu l’impression qu’il ne mentait pas.

Nicole Engel le toisa puis son regard revint sur Pia et sur Bodenstein.

— Ce soupçon injustifié va vous coûter votre poste à tous les trois, je vous le garantis, dit-elle d’une voix calme. Pendant un moment le silence fut si grand qu’on aurait entendu une mouche voler.

— Faux, dit Bodenstein en se levant. Vous êtes la seule dans cette pièce qui allez perdre votre boulot, madame Engel. Je vous arrête pour incitation à trois meurtres. Désolé mais j’y suis obligé, car j’ai de fortes présomptions que vous chercheriez à détruire des indices.

Le matin pointait derrière les fenêtres quand Wolfgang Matern se tut. Il parlait depuis des heures, d’abord en bégayant, puis avec une fluidité toujours plus grande, comme si quelque chose l’y poussait. Meike l’avait écouté, stupéfaite et bouleversée. Il lui avait avoué que c’était lui qui avait trahi Hanna. Oui c’était à lui, son plus vieil et son meilleur ami en qui elle avait une confiance absolue, qu’elle devait les pires moments de sa vie.

— Je ne pouvais pas faire autrement, avait-il répondu lapidaire quand elle lui avait demandé pourquoi. Quand elle m’a donné son projet d’émission à lire et que j’ai vu les noms, j’ai compris qu’on courait à la catastrophe.

— Mais ce n’était pas toi ! dit Meike assise dans un fauteuil en face de lui les bras serrés autour des genoux. Tu n’avais rien à voir avec tout ça. Au contraire ! Tu aurais enfin été débarrassé de ton père et de toute cette… merde.

— Oui. Il soupira profondément et frotta ses yeux fatigués. Oui, j’aurais pu. Mais je n’aurais jamais pu imaginer ce qui se passerait après. Je… je pensais en parler avec Hanna mais avant que j’aie eu le temps de le faire, mon père avait prévenu les Finkbeiner et ils avaient lâché leurs chiens de garde sur Hanna. Wolfgang évitait de la regarder. Quand je suis allé à la clinique, c’était affreux de voir Hanna comme ça, souffla-t-il à voix basse. Meike, tu ne peux pas savoir comme je me suis torturé en me disant que c’était ma faute. J’ai même pensé à me tuer mais, même pour ça, je suis trop lâche.

Ce n’était pas un homme qui était assis devant elle, mais une ombre.

— Depuis quand tu savais que ton père faisait ça ? demanda-t-elle.

— Depuis toujours, avoua-t-il. Depuis mes seize ans ou mes dix-sept ans. D’abord je n’ai pas vraiment compris, je croyais qu’il s’agissait de filles jeunes, de prostituées. Ma mère a toujours fermé les yeux. Mais elle devait savoir que quelque chose ne tournait pas rond chez mon père.

— C’est peut-être pour ça qu’elle s’est tuée. Meike comprit alors quel drame s’était joué derrière les murs de cette belle villa.

— Oui, c’est certainement à cause de ça, confirma Wolfgang. Il était affalé comme une loque sur le canapé et paraissait malade. Elle a laissé une lettre d’adieu. Je l’ai trouvée, elle n’était même pas ouverte. Personne ne l’a lue à part moi.

— Et en sachant que ta mère était morte à cause de lui tu as quand même protégé ton père, cette ordure de pervers ! s’emporta Meike. Mais pourquoi ? Pourquoi tu as fait ça ?

Pour la première fois depuis une heure, Wolfgang se tourna vers elle. Il avait le regard vide et il avait l’air si désespéré qu’elle prit peur.

— Parce que… c’était quand même mon père, murmura-t-il. Je voulais l’admirer, ne rien voir de mal en lui. Il était exactement… ce que j’aurais voulu être ; si fort, si sûr de lui. J’ai toujours cherché à attirer son attention, j’espérais qu’un jour il m’aimerait, qu’il me respecterait. Mais il ne l’a jamais fait. Et à présent… à présent il est mort, et je ne peux plus lui dire que je le… méprise ! Il enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer. Je ne pourrai jamais rien réparer, dit-il en sanglotant comme un enfant.

Meike n’éprouvait aucune pitié après ce qu’il avait causé et laissé faire par lâcheté et par faiblesse.

— Si, tu peux, dit-elle.

— Comment ? Il leva la tête. Les larmes coulaient sur son menton mal rasé. Comme je pourrais réparer ça ?

— Tu peux aller à la police et tout leur raconter pour qu’on chope ces types, répondit Meike. Ce serait la moindre des choses que tu fasses ça.

— Et qu’est-ce qui m’arrivera après ? Est-ce que ça ne fait pas de moi un complice ? Le ton était pleurnichard et empli d’apitoiement. Meike fit la grimace en regardant avec aversion ce geignard minable, ce froussard. Comment avait-elle pu l’aimer et l’admirer ?

— Tu devrais tenter le coup, dit-elle. Sinon tu ne seras jamais heureux.

Christian Kröger prit l’enfant endormie dans ses bras et la posa sur le siège arrière de la voiture avec précaution. Lilly dormait à poings fermés, épuisée par la plus grande aventure de sa courte vie. Elle s’était réveillée un peu avant et avait demandé à Pia si Robbie et Simba étaient au paradis des chiens maintenant et ce que faisaient les enfants dans la cave. Avant que Pia ait eu le temps de répondre, elle s’était rendormie et maintenant elle était allongée dans une douce couverture polaire ; un petit ange ronflotant.

— Espérons qu’elle n’en sera pas traumatisée à vie, dit Pia alors que Christian fermait la portière aussi doucement que possible.

— Je ne pense pas. C’est un petit être robuste.

Pia soupira et le regarda.

— Merci Christian. Tu lui as sauvé la vie.

— Allons, dit-il en haussant les épaules et en souriant ironiquement. Je n’aurais jamais pensé que je me jetterais dans un fleuve et en plus de nuit.

— Pour Lilly, j’aurais sauté du Grand Canyon, répondit Pia. J’ai l’impression que c’est mon propre enfant.

— Toutes les femmes ont l’instinct maternel. C’est pour ça qu’il m’est impossible de comprendre comment Corinna Wiesner a pu faire ce qu’elle a fait.

— Elle est malade. Tout comme Grasser et tous ces pédophiles. Pia s’appuya sur l’aile de sa voiture et alluma une cigarette. Elle avait élucidé trois cas, et quelques autres plus anciens en plus mais elle n’éprouvait aucun sentiment de soulagement, ni aucune fierté. Kilian Rothemund serait réhabilité et Hanna Herzmann recouvrerait peut-être la santé un jour. Michaela Prinzler avait survécu à son opération et Emma avait mis au monde un garçon. Pia pensa à Louisa. Elle avait des parents aimants et elle était assez jeune pour pouvoir oublier. Beaucoup d’autres enfants n’auraient pas cette chance. Ils allaient devoir vivre toute leur vie d’adultes avec le souvenir des atrocités qu’ils avaient endurées. Il les accompagnerait, comme une ombre.

— Rentre chez toi et essaie de dormir, dit Christian.

— Oui, c’est ce que je vais faire, dit Pia en tirant sur sa cigarette. Je devrais être contente qu’on ait démantelé ce réseau de violeurs d’enfants. Mais je n’y arrive pas. Les abus sexuels sur les enfants ne cesseront jamais.

— Malheureusement non, opina Christian. On ne pourra jamais empêcher que les humains se massacrent entre eux.

À l’ouest, le ciel rosissait. Le soleil allait bientôt se lever, comme chaque matin depuis des milliards d’années, en dépit de toutes les tragédies qui pouvaient se passer sur terre.

— J’espère que ce porc est au fond de la Nidda et que les poissons le bouffent pour ce qu’il a fait, dit Pia en laissant tomber sa cigarette avant de l’écraser. Il faut encore que j’aille à l’hôpital pour apporter quelques affaires à Christoph.

Kröger et elle se regardèrent et elle serra spontanément son collègue dans ses bras.

— Merci pour tout, murmura-t-elle.

— Pas de quoi, répondit-il.

Pia allait monter en voiture quand une Mini déboula sur le parking. Meike Herzmann et Wolfgang Matern.

— Que faites-vous ici ?

— Toi, rentre chez toi, dit Christian. Je m’en occupe. On se voit lundi.

Pia était trop épuisée pour protester. À cette heure matinale, les routes étaient désertes et elle arriva à Birkenhof en dix minutes. Devant la porte stationnait un taxi dont le moteur tournait. Pia arrêta la voiture et descendit. Son cœur fit un bond, cette fois pas d’angoisse mais de joie et de soulagement. Christoph était assis sur le siège avant. Il était pâle et avait la tête bandée mais à part ça, il avait son air habituel. Quand il la vit, il descendit. Ils s’enlacèrent.

— Lilly va bien, dit-elle à voix basse. Elle dort dans la voiture.

— Merci mon Dieu, dit Christoph. Il lui prit le visage entre ses deux mains. Comment ça va toi ?

— C’est plutôt à moi de te le demander, répondit Pia. Ils t’ont laissé sortir de l’hôpital ?

— Le lit n’était pas assez confortable, dit Christoph avec un sourire en coin. Et je n’allais pas rester sur un lit d’hôpital juste pour une commotion cérébrale.

Le chauffeur de taxi baissa la vitre.

— Je suis très content que vous vous soyez retrouvés. Mais si je pouvais être payé ?

Pia sortit son portefeuille de son sac et lui tendit un billet de vingt euros.

— Gardez la monnaie, dit-elle. Elle remonta ensuite dans sa voiture. Christoph s’assit sur le siège passager et Pia rentra dans la cour. Les cadavres des chiens et les taches de sang avaient disparu, certainement grâce à Hans Georg.

Sur le siège arrière, une petite silhouette se redressa.

— On est déjà à la maison ? dit Lilly d’une voix endormie.

— Oui, on y est. Pia arrêta la voiture devant la porte d’entrée. Il est quatre heures et demie du matin.

— C’est drôlement tôt, dit Lilly. Elle vit ensuite Christoph et écarquilla les yeux.

— Grand-père avec un turban ! Ça te va bien ! Elle pouffa de rire.

Pia regarda Christoph. Il avait vraiment l’air comique.

La tension de ces dernières heures céda alors et elle éclata de rire.

— On rit toujours du malheur des autres, dit Christoph vexé. Sortez de cette voiture, femelles stupides. J’ai besoin d’un café.

— Moi aussi. Lilly poussa un soupir. Je ne le dirai pas à maman et papa, dit-elle.

— Quoi ?

— Que j’ai bu du café, bien sûr, répondit Lilly en riant.

Samuel Goldberg, un vieil homme respecté et influent, est assassiné dans sa riche demeure francfortoise. Fait troublant : l'autopsie révèle que Goldberg, un rescapé de la Shoah, présentait sur le bras des traces du Blutgruppentätowierung, le tatouage du groupe sanguin que portaient les membres de la Waffen SS… Bientôt les meurtres se succèdent. Chargés de l'enquête, le très distingué commissaire Oliver von Bodenstein et la très prosaïque Pia Kirchhoff comprennent que les victimes partageaient un terrible secret. Un polar allemand magistral qui regarde l'Histoire en face.

Revenir aux titres de Nele Neuhaus

Un soir pluvieux de novembre, une femme est poussée d’un pont. Les recherches ramènent rapidement Pia Kirchhoff et Oliver von Bodenstein vers le passé : des années auparavant, deux jeunes filles avaient disparu dans le même petit village de Taunus. Le coupable avait été mis derrière les barreaux, mais il vient de sortir de prison. Une chasse aux sorcières commence dans le village. Un polar rural étouffant.

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Fille du propriétaire d’un centre équestre, Elena est une cavalière émérite. Malheureusement, l’entreprise familiale est menacée de faillite et ses parents ne cessent de se disputer. Au moment où son monde vacille, Elena fait la connaissance de Tim, fils du patron du centre équestre concurrent. Malgré la brouille qui sépare leur famille, les deux adolescents vont se rapprocher et se soutenir en cachette. A l’insu de tous, Tim aide Elena à relever son incroyable défi : inscrire à un concours de saut d’obstacles le cheval gravement blessé qu’elle a soigné puis dressé. Mais lorsque Elena tombe amoureuse de Tim, tous ces secrets deviennent bien trop lourds à porter pour les deux jeunes cavaliers…

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Ouvrage réalisé

par le Studio Actes Sud

Table

Le point de vue des éditeurs

Nele Neuhaus

Méchant loup

Prologue

Jeudi 10 juin 2010

Vendredi 11 juin 2010

Deux semaines plus tard – Jeudi 24 juin 2010

Vendredi 25 juin 2010

Samedi 26 juin 2010

Dimanche 27 juin 2010

Lundi 28 juin 2010

Mardi 29 juin 2010

Mercredi 30 juin 2010

Jeudi 1er juillet 2010

Vendredi 2 juillet 2010

Samedi 3 juillet 2010

Table of Contents

Le point de vue des éditeurs

Nele Neuhaus

Méchant loup

Prologue

Jeudi 10 juin 2010

Vendredi 11 juin 2010

Deux semaines plus tard – Jeudi 24 juin 2010

Vendredi 25 juin 2010

Samedi 26 juin 2010

Dimanche 27 juin 2010

Lundi 28 juin 2010

Mardi 29 juin 2010

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